TOUS LES SPORTS

— Me voilà annonça M. Gingle, en se tortillant.

Il n’était pas fier et il n’avait pas lieu de l’être. Plus d’une question mortifiante l’attendait.

— Où étiez-vous ? demanda sévèrement James. Vous vous cachiez ?

— À proprement parler, répliqua humblement le détective, cela peut s’appeler ainsi.

— Vous en convenez ?

— Hé ! Hé!

Mais les choses se gâtaient. James ne prenait pas du tout l’aventure en riant. M. Gingle s’empressa de quitter le ton badin.

— Les circonstances m’excusent ! plaida-t-il.

— Elles vous condamnent. C’était le moment ou jamais de me prêter main forte.

M. Gingle hocha la tête. Approuvait-il ? Entendait-il discuter ?

— En fait, je ne pouvais vous être d’aucune utilité. La partie était perdue d’avance.

James s’irrita.

— Il fallait me donner l’alarme. Je m’en serais tiré. — Vous ne vous en êtes pas tiré, constata M. Gingle. C’était mettre le doigt sur la plaie. L'acteur grogna. — Cette misérable Câlinette !

La culpabilité de cette dernière effaçait celle du détective ; enchanté de ce déplacement de la question, il approuva avec empressement.

— Une fine mouche !

— Un petit monstre !... Qui aurait pu prévoir ? — Moi !

M. Gingle avait retrouvé subitement son air triomphant. Exultant, il se gonfla.

— Vous aviez pressenti sa trahison ? s’enquit James, sceptique.

— Oui ! affirma le détective, d’un air modeste. — En ce cas, il fallait m’avertir !

M. Gingle se dandina pour cacher son embarras. Son affirmation le rendait vulnérable. Il rompit.

— J’ai su trop tard... Elle a commencé par me jouer... et je n’ai pas pu vous rejoindre à temps.

Cela, James l’admettait ; il pensait bien que les précautions de l’infernale Câlinette étaient prises. Il reposa la question.

— Où étiez-vous ?

— Où elle m'avait envoyé, répondit M. Gingle avec circonspection.

— C’est juste. Elle s’est vantée de vous avoir éloigné. Mais alors, vous ignorez la suite ?

— Je la devine au résultat. Big a repris sa victime. — J’ai tout perdu ! gémit-il.

— Tout est simplement à recommencer, riposta l’homme fort, d’un ton encourageant. Renoncez-vous si aisément ? Abandonnerez-vous miss Perle ?

— Jamais !

M. Gingle se frotta les mains. De nouveau, il tenait son homme.

— Bravo ! Ce n’est qu’un petit à-coup. Nous aurons notre revanche. Après tout, il vaut mieux connaître ses ennemis. Maintenant. Câlinette est brûlée. Nous les retrouverons.

Et il ajouta, parce que le visage de son client ne s’éclairait pas assez vite.

— Et nous reprendrons miss Perle ! Je m’y engage !

James ne répondit que par une moue sceptique. Il était désenchanté, il n’avait plus confiance.

Qu'’était-ce, au juste, que M. Gingle ? Un « loufoque » ? Un vantard ? Le milliardaire se remémora les circonstances singulières de leur rencontre et les impressions diverses qu’il avait gardées des attitudes, des faits et des gestes de ce détective déconcertant. Tout au moins l’avait-il vu variable.

Quel degré de confiance accorder à ce génie intermittent ? Les résultats de ses « éclairs » demeuraient incertains. Il avait su retrouver, et par deux fois, la piste de Big Johnson ; mais aux heures où l’action aurait pu être décisive, il n’avait point agi ou il n’avait su.

En résumé, ce pouvait être un bon chien de chasse ; il avait du nez; maïs il ne tenait pas l’arrêt et ne rapportait pas.

C’était fini; les yeux de James étaient désormais ouverts. S’il continuait à accepter les services de M. Gingle et à utiliser ses lumières, il était bien résolu à ne plus s’en remettre sur lui du soin de déterminer la victoire.

Il se releva.

— Recommençons ! soupira-t-il. Je prouverai à Big qu’il a eu tort de me dédaigner et de m’épargner. Passons l’éponge sur votre prudence, M. Gingle. Je vous fais grâce de toute explication.

— Je n’aime pas à jouer inutilement mes cartes maïtresses, riposta le détective. Surtout quand je prévois qu’elles seront coupées. C'était le cas ; je me suis réservé.

— En vous éclipsant.

— Je reparaïis.

— Quand le danger est passé.

M. Gingle ne se démonta point. Au cours de cette explication, qui n’avait pas mal tourné, il avait repris son assurance. Sans doute, comptait-il sur son zèle futur pour effacer le mauvais effet de sa défaillance.

Il s’empressa. Ce n’était plus l’indolent personnage qui exaspérait James. Ce n'était pas davantage l’énigmatique Gingle, qui semblait tout savoir et cacher un secret. Il n’était plus qu’un bon serviteur, désireux de regagner la confiance du maître. Et sous cet aspect, il fit de nouveau à James l’effet de ne lui être pas inconnu.

Mais pourquoi s’attarder à cette agaçante impression d’un souvenir rebelle ou mal éveillé ? Tant de physionomies en provoquent de semblables !

— Sortons, décida l’acteur. Je ne veux pas moisir ici. Il faut voir où nous sommes et quel moyen d’agir nous pourrons trouver.

M. Gingle sourit, mais se contenta d’acquiescer. — Sortons !

Câlinette l’avait dit : au dehors, c’était le désert. Le logis de rencontre n’était qu’une maison isolée et abandonnée. James remarqua, en passant, qu’elles abondaïent dans cette partie de la côte. Jamais, il n’aurait cru les États-Unis aussi dépeuplés. Comme en pleine civilisation, il est aisé aux bandits de tendre des traquenards et d’exercer leur petit métier ! Vraiment, ils ont la partie trop belle !

— La police est bien mal faite ! soupira Oldsilver.

Le tour du propriétaire fut tôt fait ; il suffit d’un regard circulaire ; une pelouse ou une prairie ; un cercle d’arbres ; au milieu la bicoque. C’était tout le paysage et tout l’horizon. Pas de routes. Où était le monde ? Où les moyens de transport que la civilisation met à la disposition des gens pressés ?

Le jeune milliardaire fit la grimace.

— Parler de poursuite est vite dit ! Comment sortironsnous d'ici ?

M. Gingle sourit discrètement. Alors, James s’avisa de ceci.

— Au fait, c’est vous qui nous avez amené. Vous devez savoir où nous sommes.

— Je serais fort en peine de vous indiquer la longitude du lieu, répliqua le détective. Maïs, je ne suis point l’étourneau que vous méprisez en ce moment. Et le temps que vous me reprochez d’avoir perdu n’a pas été aussi gaspillé que vous semblez le croire. Tantôt, j'ai exploré les alentours et non sans profit.

— Que m'’importent les alentours ? Je ne suppose pas que Big Johnson s’y soit arrêté, répliqua James, avec impatience.

— Non !.. Il est loin et il court probablement encore... Qu'importe, si je devine le but ?

James s’exclama.

— Vous sauriez ?

— Et si j'ai découvert le moyen de le joindre ? poursuivit M. Gingle, imperturbable.

J. Oldsilver lui saisit le bras.

— Ne plaisantez pas, n’est-ce pas ? grinça-t-il. Je ne suis plus d’humeur à supporter vos facéties.

Doucement, le détective se dégagea.

— Suivez-moi, proposa-t-il.

Et James, impressionné, le suivit. Ils traversèrent un bois et arrivèrent devant un hangar, que M. Gingle ouvrit.

— Connaissez-vous cela ? demanda-t-il. James cligna des yeux et s’exclama.

— Un aéroplane !

Puis.

— Comment est-il là ?

— Il y est, répondit négligemment M. Gingle. C’est le principal.

— Au fait, vous avez raison.

Le détective frétilla.

— Inutile de vous demander si vous savez...

— Voler ? Inutile, en effet. J’ai mon brevet de pilote.

— Nécessité professionnelle. En ce cas, cher monsieur, voulez-vous voir si l’objet est utilisable ?

Il l'était. Toujours la veine ! aurait dit Câlinette. Elle seule peut vous faire découvrir un aéroplane, prêt à être mis en marche au moment précis où le besoin s’en fait sentir.

Et elle seule aussi avait pu suggérer à ce brave M. Gingle de se munir du petit en cas qu’il sortit soudain de ses vastes poches, avec un sourire de prestidigitateur.

— Avant de nous mettre en route, il convient de prendre des forces, préconisa-t-il, en s’apprêtant à déboucher une bouteille de vieux vin et en poussant vers James un confortable pâté de gibier.

L’estomac du jeune acteur était tout à fait de cet avis. Sans se faire prier, James s’installa dans la nacelle, mangea, trinqua et but.

— À votre santé ! M. Oldsilver !

— À la vôtre, cher Gingle! Et mettons les bouchées doubles ; j’ai hâte de m’envoler.

Il dit cela — et puis, tout à coup, il bâilla, bredouilla, chancela et s’affaissant contre le dossier du siège, ferma les yeux, cédant à un invincible sommeil.

En face de lui, M. Gingle souriait - sataniquement. Mais, cela, l’amoureux de miss Perle ne pouvait plus le voir.