VINGT MILLE LIEUES DANS LES AIRS

Le moteur chantait encore quand James Oldsilver s’éveilla. L’aéroplane achevait de se poser doucement sur le sol. Il courut et s’immobilisa, au moment où le jeune milliardaire ouvrait les yeux, aux paupières pesantes. C’était un lent et pénible réveil comme on en a au sortir d’un somme trop long et trop profond : il est impossible de reprendre immédiatement contact avec la réalité ; il faut s’y réadapter peu à peu. On se sent hébété et engourdi. Ni le cerveau, ni les membres ne paraissent fonctionner et les regards se promènent, sans voir, sur un cadre qu'ils ne reconnaissent pas. La première question qu’on se pose dans un bâillement, dès qu’on peut penser et formuler sa pensée est :

— Où suis-je ?

James n’y manqua point ; et il acheva d’ouvrir des yeux que l’étonnement agrandissait à mesure.

— Sapristi ! cria-t-il enfin, tout à fait réveillé cette fois.

Et près de lui M. Gingle, goguenard, riposta simplement :

— N'est-ce pas ?

— Où suis-je ? Où sommes-nous ? répéta avec force l’acteur, en sautant hors de la carlingue.

Il pirouetta sur lui-même pour examiner un autre coin du paysage. Et, entraîné par une stupéfaction sans bornes, il se mit à tourner, à tourner à la façon d’une toupie, en poussant des exclamations variées.

M. Gingle l’avait rejoint et se tenait près de lui, suivant tous ses mouvements avec la sollicitude d’une mère poule à l’égard de son poussin. Il retint le jeune homme par les épaules.

— Laissez donc ! Vous en verrez bien d’autres ! dit-il négligemment.

Le paysage avait pourtant de quoi surprendre. Fermé de toutes parts, entouré de hautes montagnes, c’était un cirque inaccessible à tout autre qu’à un aviateur ou à un oiseau. L’emploi de l’aéroplane s’expliquait.

Mais ce n’était point cette particularité qui intriguaïit J. Oldsilver : le spectacle était devant lui.

Car le hasard de l’atterrissage l’avait amené devant une muraille de roc, droite et lisse, qui servait de piédestal au plus étrange des décors. À plusieurs centaines de pieds audessus de sa tête, James pouvait apercevoir, adossée à une paroi de rocher, une architecture fantastique, succession de frontons de palais et de temples, de parvis et de colonnades aux chapiteaux sculptés en forme de monstres gigantesques.

C’était une cité mystérieuse et merveilleuse, toute en façade ; ou ce n’en était que la façade. Ses proportions colossales impressionnaient ; mais une autre cause d’impression, plus profonde encore, et qui prenait à la gorge, était le silence et l’immobilité qui y régnaient. Les parvis restaient déserts ; aucune silhouette n’animait les marches et les entre-

colonnes de ces palais et de ces temples, faits pour des multitudes.

Il semblait qu’on fût devant les vestiges, merveilleusement conservés, d’un monde trépassé.

— Quel fond de scène ! s’enthousiasma James, en qui l’acteur reparut.

Puis, il s’apitoya.

— Et dire qu’au cinéma nous dépensons des millions pour obtenir des truquages, du simili ! Il suffirait de chercher. À quoi bon de faux décors ? Tout ce que nous pouvons rêver, existe dans la vie. Absolument tout ! Je m’en aperçois tous les jours.

Il aurait pu dire : depuis quelques jours. Car, jamais, auparavant, il ne s’était avisé que la réalité ressemblait si fort au cinéma.

— Seulement, il faudrait pouvoir grimper là-haut ! conclut-il, en se grattant l’oreille. Une fameuse échelle serait nécessaire ! Qui diantre, pouvait habiter là ? Quel peuple ? Quelle race disparue ?

Il rêva devant ce grandiose vestige, mais sans pouvoir découvrir le mot qu’il cherchait. Sans doute, il avait quelques notions des styles et les reconstitutions cinématographiques lui avaient appris l’aspect de bien des architectures antiques, des splendeurs de Babylone à celles de Byzance, des merveilles élevées par les siècles défunts sous les cieux d'Égypte et d’Assyrie, de la Grèce ou de l’Inde. Ses yeux avaient mesuré les hauteurs respectives des temples, des palais et des tombeaux, fixé avec le même flegme l’énigme du Sphynx et

la monstrueuse indifférence des Bouddhas. Toutes les civilisations lui avaient livré le secret de leurs ruines.

Mais, dans ce décor épargné par le temps, dans ces façades gigantesques plaquées contre la montagne et qui n'étaient vraisemblablement que la porte d’entrée de palais creusé dans le roc, James, déconcerté, hésitait et flottait. En fait, l'Orient et l’Occident paraissaient avoir collaboré à cette œuvre bizarre. Eût-elle été l’œuvre d’un décorateur inspiré par quelque metteur en scène, traduisant les indications d’un scénario, que James eût haussé les épaules, en grommelant des épithètes peu laudatives : Ignorant ! Stupide ! Vandale !

Mais parce qu’il pensait avoir devant lui d’authentiques témoignages d’un art disparu, il en admettait l’originalité et saluait ces conceptions abracadabrantes, s’émerveillant seulement que l’antiquité pût, elle aussi, présenter cet étonnant mélange de grotesque et d’incohérent, cette fantaisie et cette inconscience qui semblaient jusqu'alors l’apanage des résurrecteurs de ruines antiques à l’usage des troupes de cinéma.

S’arrachant à sa contemplation, il dévisagea le détective. — J’ai dormi ? questionna-t-il d’un air soupçonneux.

— Un peu! ricana M. Gingle. Il paraît que vous aviez sommeil.

— Cela m’a pris bien subitement ! prononça James, rêveusement. Oui, en vérité, juste à point pour vous permettre de prendre la direction des commandes. Car c’est ce que vous avez fait, n’est-ce pas ?

— Serions-nous ici, s’il en avait été autrement ? riposta M. Gingle avec désinvolture. Attendre votre réveil, eût été du temps perdu.

— Mon sommeil a été provoqué, émit l’acteur, en fixant sévèrement son compagnon. Ce vin que vous m'avez fait boire ? Quelque drogue infernale, je le parierai !

M. Gingle haussa les épaules.

— À quoi bon faire des suppositions ? répliqua-t-il. Placez-vous donc un peu en face des faits accomplis, jeune homme, et perdez cette habitude de toujours vouloir regarder en arrière. Cela ne peut vous servir de rien, croyez-moi. Vous êtes ici.

— J’y suis. grâce à vous.

— Hé! Hé! confessa M. Gingle, d’un air éminemment satisfait.

— Je n’aime pas les mauvaises plaisanteries ! dit sèchement James.

— Oh !.. En est-ce une ? s’effara le détective. Vous êtes en bonne santé, ce me semble, et tout à fait libre de vos gestes. Si j'avais voulu vous jouer un méchant tour, un tour à la Câlinette, avouez que je m’y serais pris autrement.

James ne pouvait contester ce point. Si le détective lui avait versé un narcotique, c'était sans mauvaise intention, au moins quant au résultat ; fort probablement, il n'avait agi ainsi que pour couper court aux questions de son jeune compagnon et suivre à sa guise un plan qu’il estimait bon, sans perdre de temps en explications inutiles.

Toutefois, J. Oldsilver trouvait le procédé un peu cavalier et continua de manifester de la mauvaise humeur.

— Où sommes-nous ? recommença-t-il d’un ton sec.

— Dans la lune ! riposta facétieusement M. Gingle.

Mais James l’ayant regardé de travers, il s’empressa d’ajouter sur un mode plus convenable.

— Ou c’est tout comme.

Son geste se fit solennel. Il tendit sa dextre dans la direction des palais étranges et prononça :

— Voici ce que des yeux humains -— j'entends d’humains ayant conscience de leur humanité et pourvus de cette intelligence et de cette raison qui sont nos plus beaux titres de supériorité — n’ont jamais contemplé. En vérité, M. Oldsilver, c’est un bien extraordinaire voyage que vous venez d'accomplir, pour aboutir au seuil de tous les étonnements ; j'ai presque envie d’ajouter : et de tous les effrois. Ceci, non pour vous épouvanter, car je vous sais le cœur solide et le regard hardi ; mais pour vous mettre en garde contre une situation qui nous entoure de périls. Peu d’explorateurs ont tenté de violer le mystère de contrées mieux défendues.

— Quand vous m’aurez dit où est situé celle-ci, commença James.

M. Gingle l’interrompit.

— Ce qu’il vous importe de savoir, c’est moins l’histoire de ce singulier pays, dont les vestiges vous ébahissent, moins son passé et ses habitants disparus, que celle de ses occupants actuels.

Il fixa James et acheva délibérément :

— Monsieur, il vaudrait mieux pour vous être tombé chez les anthropophages.

— Trêve de boniment ! coupa dédaigneusement l’acteur. Où m’avez-vous entraîné ?

— Là où nous avions affaire, affirma le détective. De nouveau, il pointa du doigt les palais colossaux. — Miss Perle Rose est là.

Un temps. Il ajouta :

— Chez le Masque aux yeux rouges.

L’émotion fit balbutier James.

— Vous êtes sûr ?

C’était en lui un tourbillonnant mélange d’ahurissement, d’admiration, d’espoir en même temps que de crainte, et de doute qui se dérobait à toute analyse et enlevait au jeune homme sa lucidité habituelle. Sa chère Perle était mêlée à l’histoire ; c'était ce qui l’empêchait de voir clair ; car le bandeau symbolique de l’amour voile nos yeux pour tout ce qui touche à l’aimée. Le sang-froid n’est point le fait d’un amoureux. James avait perdu le sien et c’est pourquoi il restait suspendu aux lèvres de M. Gingle, le cœur battant, l’esprit affolé.

M. Gingle se redressa et affirma avec hauteur. — Absolument sûr !

Bien qu’il ne fût pas d’une taille sensiblement différente, les circonstances faisaient qu’il paraissait dominer James. Son affirmation tomba de très haut. En un clin d’œil, il était redevenu l’effarant Gingle du début, le diable surgi d’une boîte à surprises, pouvant jongler avec les énigmes et solutionner les difficultés à la façon des prestidigitateurs. Il ne fallait plus lui demander le pourquoi des choses, ni

l'explication logique de ses actes. Mais on pouvait attendre de lui des miracles. Il se plaisait à étonner ; mais il dédaignait d'éclairer.

Oui c'était un bien stupéfiant personnage. James regarda autour de lui avec fièvre.

— Ce serait donc là ? Mais comment avez-vous pu savoir ? Qui vous a guidé ? Et d’abord, n’est-ce pas imprudent d’être venu atterrir au pied de ces palais ? Ne risquons-nous pas d’être aperçus ?..

M. Gingle ne répondit qu’aux dernières questions.

— Je ne crains pas cela, déclara-t-il d’un air supérieur. Sûr d’être inattaquable dans son aire, Big Johnson ne se met jamais au balcon. En d’autres termes, on ne surveille pas. Ce côté... D’ailleurs, il a bien d’autres chats en tête. Vous n’avez pas idée de la vie qu’on mène là-dedans !

— Quelle vie ? demanda James, impressionné.

— Savez-vous devant quoi nous sommes et comment le Masque aux yeux rouges dénomme son domaine ? reprit mystérieusement M. Gingle. C’est «le Palais du Délire ».…. Moi, je l’appelle plus simplement et plus exactement : «le Royaume des fous ». Car ils le sont tous, là-dedans, fous à lier ! Ah ! oui, une jolie collection, qu’a réunie là Big Johnson ! Il peut s’en vanter ! C’est naturellement le petit diable qui la lui a constituée.

James écoutait en frissonnant. Miss Perle était dans ce palais de la démence !

Il incrusta ses doigts dans le bras du détective.

— Hâtons-nous ! supplia-t-il.

— Un instant ! répliqua M. Gingle en se dégageant. Il faut d’abord que je vous mette au courant. Naturellement, je connaissais l’existence de ce repaire — par ouï dire seulement. Mais j'avais recueilli d'importants «tuyaux » et je comptais bien lui payer une visite, un jour ou l’autre, en pleine saison, en pleine fête ; c’est-à-dire quand Big Johnson y est... Il paraît qu’il se passe, là-dedans, des choses inimaginables. C’est à voir! Bien qu’on prétende qu’on en puisse sortir avec des cheveux blancs et la cervelle à

l’envers….

Il acquiesça d’un signe de la main à la supplication angoissée des yeux de James.

— Ne vous en faites pas ! Si je parle avec ce calme qui vous horripile, c’est que je sais que nous arriverons à temps. Autant dire que je connais le programme ! Rien ne presse.

Sa main refit le geste machinal de tirer sa montre, maïs il ne l’acheva point.

— Je vais vous faire un aveu, continua-t-il. J’aurais pu pincer plus tôt le Masque -— au restaurant, ou même sur son yacht... ou ensuite, quand nous l’avons rejoint... J’aurais même pu lui mettre la main dessus en dépit de cette satanée Câlinette…

— Oh ! râla James en serrant les poings.

— Du calme, garçon ! Si vous m'’étranglez, vous ne saurez rien. Et vous allez pouvoir compter tout à fait sur moi. Aujourd’hui, M. Gingle va donner sa mesure, parce qu’il va réaliser son rêve... Il tient, enfin ! non seulement le fou mais toute sa compagnie, dans le fameux palais. La pie au nid,

M. Oldsilver ! Nous allons trouver la pie au nid ! C’était l’occasion que je guettais. Comprenez-vous pourquoi j'ai négligé les autres ? Sacrebleu ! il ne faut pas manger son blé en herbe !

— Et vous avez sacrifié miss Perle pour ce jeu stupide ? se récria James, sincèrement indigné, en jetant au détective un regard de haine.

— Ah! ces amoureux ! grommela celui-ci. Ils ne comprennent rien |! Je vous dis qu’elle ne court aucun danger, endiablé garçon ! Nous la retrouverons intacte, je m'en porte garant. Tenez ! j'accepte que ma peau réponde de la sienne !

James haussa les épaules. Stupide Gingle ! Comment sa vilaine peau, rougie par le fard et corrodée par l’abus des alcools pourrait-elle compenser la merveille dont il parlait ? Des douzaines de Gingle écorchés et tannés, n’eussent pu payer — ni surtout remplacer ! - un millimètre carré de ce satin rose qui recouvrait le corps harmonieux de l'actrice.

— Ne dites pas de sottises ! protesta-t-il farouchement. Le diable seul voudrait de votre vilaine face. Pour ce qui est de miss Perle.

— Eh ! nous l’en tirerons ! Je me tue à vous le répéter ! ricana le détective. Je vous dis que j’ai déjà combiné l’emploi de la récompense que vous m'’allouerez, généreux seigneur. Ceci doit vous tranquilliser !

Oui, peut-être James préférait la garantie de l'intérêt. Il gémit pourtant.

— Perle sortira de là intacte, soit ! Mais sa raison ? Vous m'avez dit que dans cet infernal repaire.

— On s’amuse à rendre fous les visiteurs, compléta froidement M. Gingle. C’est peut-être ce qui nous attend. Mais pour une raison que vous connaîtrez bientôt, s’il vous reste à ce moment, une once de bon sens, miss Perle est hors de jeu... Pour l'instant, laissons-la donc et occupons-nous de nous-mêmes. Êtes-vous décidé à risquer la folie ?

— Je suis décidé à tout ! répondit James d’une voix sombre.

— All right ! jubila M. Gingle. Je crois que nous nous amuserons.

Il toisa la distance qui le séparait du piédestal de roc comme s’il prétendait l’escalader d’un bond. James faisait de même.

— Comment ce fou a-t-il déniché cette merveille ? demanda-t-il. En quel recoin du monde ?

— C’est un détail sans importance, riposta M. Gingle. Qu'il vous suffise de savoir que l’endroit est inviolé et ignoré du reste des hommes. À part nous et le petit diable, nulle créature sensée n’a jamais mis le pied sur ce sol qui ne figure sur aucun atlas.

— Mais vous avez pu nous y transporter en aéroplane ! s’étonna James. Vous en connaissiez donc le relèvement ?

— Mystère et discrétion ! goguenarda M. Gingle. Ne me demandez aucune explication.

Il avait repris son air sarcastique et énigmatique. James comprit qu'il ne lui arracheraït pas son secret.

— Soit ! grogna-t-il. Nous y sommes ; c’est l’essentiel. Et lorsqu'il s’agira de repartir, il faudra bien que vous me mon-

triez le chemin. Il est d’ailleurs impossible que nous ayons quitté l’Amérique.

— Pourquoi impossible ? ricana M. Gingle.

— Parce que ce n'aurait pas été un voyage de quelques heures.

Le détective ricanait toujours.

— Et qui vous dit que nous ne sommes restés que quelques heures en route ? Vous dormiez ; donc vous n’aviez pas la notion du temps. Nous pouvons parfaitement avoir mis plusieurs jours et nous trouver très loin — quelque part au diable !... On en causera plus tard. Pour le moment...

Il esquissa un signe discret.

— Soit ! répéta James. Parlons de votre projet. Vous ne m'avez pas amené ici pour contempler le paysage.

— Vous voici raisonnable. Nous allons nous entendre. Je vous propose une association. Que voulez-vous ? Reprendre miss Perle. Quel est mon dessein ? Capturer Big et sa bande. Vous engagez-vous à m'aider ?

— Nous ne sommes que deux ! s’exclama James. M. Gingle sourit d’un air mystérieux.

— Je compte probablement sur du renfort, dit-il avec réserve. Ne me demandez rien. Sachez seulement que mes dispositions sont prises et que je suis sûr du succès... pourvu que vous obéissiez. Je pose la question de confiance.

Un instant, James se sentit perplexe. S’en remettre encore à l’inspiration de M. Gingle ? N’était-ce pas risqué ?

Mais, sans lui, que ferait-il ?

Il n’y avait qu’à accepter et à marcher en aveugle. Pourquoi, après tout, n’aurait-il pas confiance ? Et quel intérêt aurait pu avoir M. Gingle à le berner ?