L’ÉTRANGE DÉTECTIVE

Une violente émotion étreignit James ; il s’élança comme un fou à travers la succession des pièces vides et arriva dans le boudoir. On aurait dit que le drame, au début duquel il avait assisté, venait de s’y dérouler. Les complices du masque au yeux rouges n'ayant pas daigné réparer le désordre des meubles, toutes les péripéties de la lutte — une résistance désespérée de miss Perle ou de Câlinette — s’y trouvaient inscrites. Et sur cette mise en scène qui survivait au drame, James, oubliant qu’il en avait fréquemment combiné de semblables, jeta un regard épouvanté ; ses yeux lentement firent le tour du boudoir, paraissant interroger les murs.

De puissants projecteurs, hâtivement installés, éclairaient le décor. J. Oldsilver s’étonna à peine de leur présence ; il en connaissait trop l’usage pour ne pas deviner à quoi ils avaient servi ; c’était à de semblables appareils qu’on demandait journellement, dans les studios, la lumière artificielle nécessaire au fonctionnement des cinématographes. Or, dans ce boudoir on avait « tourné » un film -— le film dont le Masque aux yeux rouges s’était servi pour torturer l’amoureux de miss Perle Rose. Pressés de disparaître, les opérateurs avaient négligé d’enlever leur installation ; James ne s’en préoccupa point davantage.

Il fit quelques pas, tragiquement -— classiquement. Ah ! comme miss Perle avait raison de dire qu’en lui l’acteur

masquerait toujours l’homme, quelle que fût la sincérité des émotions ressenties ! Le beau James, inconsciemment « jouait » son désespoir et son angoisse ; il mettait au service de sa douleur les admirables moyens d’expression que son talent lui fournissait et c’était, sous la clarté des projecteurs, un spectacle fort impressionnant que celui de cet amoureux demandant aux murailles de lui raconter le drame dont elles avaient été le témoin muet.

Il fit quelques pas et s’arrêta soudain, les jambes fléchissantes, reculant peu à peu jusqu’à l’un des murs contre lequel il dut s’adosser. Sa main remonta jusqu’à son front qui se couvrait de sueur ; d’un geste machinal il l’y promena tandis que ses yeux, devenus hagards, fixaient, sur la tenture qui lui faisait face, une effrayante vision.

C’était une empreinte sanglante, qui se détachait sur le fond clair de tapisserie et y dessinait très nettement une main délicate de femme, la paume, les cinq doigts et jusqu'aux cercles des bagues.

Les cheveux de l’acteur se dressèrent sur sa tête. Comment méconnaître cette main ? En existait-il une autre d’un modelé aussi parfait, d’une finesse aussi élégante ? Les bagues d’ailleurs auraient suffi à l’identifier, tant leur profil était familier au jeune milliardaire. Ce trait mince, qui coupait le médius, c’était le fil d’or du rubis de miss Perle et James reconnaissait encore les contorsions du serpent aux yeux de topazes, au-dessus duquel des signes bizarres qu’il déchiffrait décelaient la bague préférée, formée de chiffres d’or assemblés, dont le total réalisait un nombre fétiche.

Son hébétement dura quelques secondes ; il était devenu tout à coup incapable de penser raisonnablement ; il se répétait seulement avec une monotonie stupide.

— Le sang de Perle... C’est peut-être du sang de Perle !

Par les yeux, l’horreur pénétrait en lui et la sensation devint si intolérable qu’un brusque sursaut l’arracha de la muraille, contre laquelle il paraissait collé. Plaquant ses mains sur son visage, il poussa un véritable hurlement de terreur et s’enfuit à la façon des déments, en se heurtant aux meubles et aux parois.

— Perle !.. Perle !...

Il surgit hors de la demeure et, emporté par son élan, alla donner contre un individu stationnant sur le trottoir. Aimablement, celui-ci l’aida à rétablir son équilibre.

— Pardon ! bredouilla l’acteur, fébrile.

— Pas de quoi ! répondit le bousculé. Autant dire que j'étais là pour ça.

En face de l’immeuble, il y avait des groupes arrêtés et même quelques autos ; mais James ne leur accorda aucune attention. L’inconnu le questionnait.

— Alors, c’est vous, l’amoureux ?

J. Oldsilver sursauta et considéra le questionneur avec effarement.

— Que voulez-vous dire ? s’exclama-il. Comment avezvous deviné ?

— Pas malin ! riposta l’inconnu en haussant les épaules. Il suffit de vous regarder dans tous vos états.

James n’avait pas le temps de s’étonner, encore moins celui de s’émerveiller. Il tenta de se dégager de l’étreinte du quidam qui n’avait pas lâché son bras.

— Laissez-moi passer, pria-t-il. Je suis pressé.

— Où irez-vous ? demanda l’homme avec un évident mépris. Le savez-vous, seulement ?

James resta bouchée bée.

— Au fait, murmura-t-il, vous avez raison. Et il parut désemparé. L’inconnu sourit.

— Naturellement vous n’y aviez pas pensé, fit-il, avec une commisération ironique. C’est toujours ainsi ; on perd la tête, on se précipite et on ne sait seulement pas de quel côté il faut courir. Un peu de jugeotte, saperlotte ! Heureusement que je suis là !

Puis, regardant l’acteur bien en face.

— En somme, vous voulez les poursuivre ?

— Poursuivre qui ? bégaya James, tout à fait interloqué par cet étrange pouvoir divinateur.

— Ne faites pas l’enfant... Nous n’avons pas le temps.

Et le singulier personnage tira sa montre.

— Moins cinq! dit-il Nous pouvons perdre cinq minutes. Allons-y.

Écoutez, jeune homme ; et tâchez de ne pas m'interrompre ; cela ne ferait qu’embrouiller les choses.

Précipitamment, tout en surveillant la course de l'aiguille il débita :

— Vous vous nommez James Oldsilver, partenaire habituel de miss Perle Rose et... j’admets cette hypothèse... vraisemblablement amoureux d’elle... Vous n'êtes pas le seul...

Brusquons ; elle a été enlevée il y a exactement une heure. Je vous attendais.

— Comment savez-vous ? Qui êtes-vous ?

— Pas le temps d'expliquer. Suivez-moi.

— Encore une fois, qui êtes-vous ?

L’inconnu jura en tirant une carte de sa poche. — Voilà ! dit-il, en la présentant à James.

Celui-ci lut à haute voix, avec une stupeur profonde.

CHARLIE H. GINGLE détective.

— Par exemple ! murmura-t-il.

Et il examina son interlocuteur avec un compréhensible effarement.

L’aspect de ce dernier n’était pas fort reluisant, et en temps ordinaire, James eût hésité à se laisser interviewer par lui. C'était un long et mince individu, vêtu d’un complet étriqué et coiffé d’un chapeau antédiluvien. Le tout décelant une certaine fantaisie, tant au point de vue de la coupe que de la couleur. En fait, le personnage visait évidemment à réaliser un «type», une «tête», comme on dit au théâtre; l’excentricité de sa mise et de ses manières était voulue. Il y avait en lui quelque chose d’artificiel et cette impression ne pouvait qu'être confirmée par l’aspect de sa physionomie, visiblement modifiée par une perruque, des sourcils postiches et un maquillage exagéré.

— Tout à fait la tête de quelqu'un qui va jouer dans un film ! pensa involontairement James. Mais où, diantre, ai-je vu cette binette-là ?

Telle qu’elle était, la physionomie du singulier personnage lui donnait une impression irritante de déjà vu mais de déjà vu incomplet. Certainement il connaissait quelqu’un qui ressemblait à ce bohème, mais qui ressemblait seulement et par quelques côtés que la mémoire hésitante de J. Oldsilver ne parvenaïit point à préciser.

D'ailleurs, ces pensées ne firent que traverser son esprit. Il revint tout de suite à l’unique objet de ses préoccupations.

— Comment êtes-vous là ? Qui vous a fait deviner ? s’ébahit-il.

Charlie H. Gingle éclata de rire.

— Aucune importance pour l'instant, répliqua-t-il. Mystère ! Vous aurez le mot plus tard. Mettons que je sois à l’af-

fût de l’affaire intéressante. Passé à propos. J’offre mes services. Venez.

De nouveau, il saisit le bras du jeune homme. James résista.

— Pas avant de comprendre! décida-t-il nettement. Vous m'intriguez. Ce n’est pas suffisant pour m'inspirer conflance. Où m’entraîneriez-vous ?

L'étrange détective s’impatienta.

— Que de temps perdu en paroles inutiles ! maugréa-t-il en frappant du pied. Enfin, puisque vous le voulez...

Il fit pirouetter James, lui plaqua sa main entre les épaules et lui présenta un carré de papier qu’il cueillit dans le dos du jeune homme.

— Vous déclarerez-vous satisfait ? demanda-t-il.

D'un côté, le papier était enduit de colle et des fils de laine y adhéraient. James le retourna et découvrit deux lignes griffonnées.

— On nous emmène. Suivez la piste que je marque ».

C’était signé Câlinette. Mais cela n’expliquait pas que le nommé Gingle fût au courant, comme il paraissait l’être.

— Où avez-vous déniché cela ? demanda James, en le fixant avec une attention soupçonneuse.

Gingle regarda sa montre en homme bien près de perdre patience.

— Trois minutes, montre en main, annonça-t-il. Après, si vous ne marchez pas, je vous emporte de force... Le billet était collé dans votre dos. Comment y était-il venu ? Tout seul !

— C’est trop fort ! s’exclama James.

Intéressé malgré tout, disons même passionné par les étranges façons du prétendu détective, il s’attacha à ses pas ; car Gingle, sans mot dire, rentrait dans la maison et ne s’arrêtait que dans le boudoir qu’il inventoriait d’un coup d’œil. Sa main se tendit vers l'empreinte sanglante.

— Cela, dit-il. Fichu un fameux coup, hé ?... Jambes coupées. Obligé de chercher l’appui du mur ?.. Ici!

Il désigna l’endroit où James s’était effectivement appuyé.

— Le papier était là, épinglé. Voici l’épingle (Il la ramassa par terre). Voici le trou. (Il le montra visible, sur la tapisserie). Compris ? Colle ; vous l’avez emporté sans vous en douter... L’auriez trouvé ce soir, en vous déshabillant. La jeune personne y comptait. Une gamine de tête ! L’autre ne s’attendait pas à celle-là ! en préparant son tour.

— L'autre ? balbutia James, complètement ahuri. — Oui... le rival... Comment l’appelez-vous ?

— Le Masque aux yeux rouges ? répondit machinalement le jeune homme, complètement subjugué et oubliant de s'étonner.

Gingle bondit et montra tout à coup un émoi extraordinaire.

— Vous l’avez dit ? hurla-t-il. Il a des yeux rouges ? Sûr ? — Je l’ai vu.

Le détective fit un visible effort pour reprendre son flegme habituel.

— Plus un mot ! J’en sais assez ! Venez.

Il s’empara irrésistiblement du bras de l’acteur et l’entraîna. Dans le vestibule, il s’arrêta et siffla. Un boy parut aussitôt, porteur de deux lourdes valises.

— Vite ! Mettez cela ordonna Gingle, en lançant à la volée, des vêtements à James.

Lui-même se mit fébrilement à changer de costume.

— Pourquoi ? demanda l’amoureux de Perle, tout en obéissant.

Sans répondre, Gingle lui colla sur le visage une superbe paire de moustaches et une impressionnante barbe blonde. Six coups de crayon, une touche de fard et le beau James devint méconnaissable. Stupide, il regarda son compagnon transformé en un élégant touriste.

Celui-ci le poussa hors de l’immeuble, vers une automobile qui s’arrêtait justement devant la porte.

— Il était temps ! marmotta-t-il, en jetant un nouveau coup d’œil à son chronomètre. Montez.

James résista.

— Où allons-nous ?

— Nous les suivons... la piste de la jeune Câlinette. — Vous l’avez donc trouvée ? Êtes-vous sûr ?

Impatiemment M. Gingle ramena James devant la porte et l’obligea à se baisser.

— Regardez, fulmina-t-il. Êtes-vous aveugle ?

Sur le trottoir, tracée par un talon obstiné, une flèche indiquait une direction et c’était celle que s’apprêtait à prendre l’auto.

Convaincu que son compagnon ne se lançait point au hasard, James monta.

— Tout de même ! soupira M. Gingle, en prenant place près de lui. Ce n’est pas malheureux! Un cigare, M. Oldsilver ? Nous avons vingt minutes pour souffler.

jusqu’au premier arrêt. Mais surtout, ne me posez pas de questions idiotes. Je n’y répondrai pas. Assez comme cela ! Assez pour l'instant ! J’ai besoin de repos.