DE PLUS EN PLUS FORT

Subissant l’ascendant de son étrange compagnon, J. Oldsilver demeura quelques secondes sans parler. Il réfléchissait à la bizarre rencontre et aux plus extraordinaires façons de ce fantastique détective, si clairvoyant et si sûr de lui.

Rencontre providentielle en tout cas ; James était bien décidé à en profiter et à s’accommoder des manies de son tyrannique compagnon. Néanmoins, trop de questions lui brüûlaient les lèvres pour qu’il se résignât longtemps au silence et l’auto n’avait pas encore parcouru cinq cents mètres qu’il ne put se tenir de reprendre le dialogue interrompu.

— Comment vous êtes-vous trouvé là si à-propos ? demanda-t-il. Étiez-vous arrivé depuis longtemps ? Est-ce le hasard qui vous a fait vous arrêter ? Ou bien avez-vous remarqué quelque chose de suspect ?... Et d’où me connaissezvous ? D’où connaissez-vous miss Perle Rose ? J’avoue que vous me paraissez quelque peu sorcier ; on ne saurait expliquer par des raisons naturelles tout ce que vous avez découvert en si peu de temps... Expliquez-moi.

— Tout à l’heure ! coupa nonchalamment C. H. Gingle en tirant une bouffée de son cigare.

James voulut insister ; mais le détective lui mit familièrement la main sur la bouche.

— Fermez ça, hein ? Vous n’allez pas me raser mon vieux. C’est la pause.

J. Oldsilver le considéra avec stupéfaction. Les manières de sieur Gingle avaient changé, aussi bien que son ton et son attitude. Tout à l’heure, il était sarcastique et autoritaire ; on sentait derrière un flegme affecté, sa volonté tendue et sa pensée en plein travail. Mystérieux et trépidant, il en imposait, et le beau James s’était senti entraîné par lui dans une sorte de course tourbillonnante et vertigineuse.

À présent, M. Gingle, vautré sur les coussins de l’auto, le cigare au bec et les yeux mi-clos, se détendait, descendait de son Olympe et semblait aussi loin de l’aventure, qui tout à l’heure le passionnaïit, que s’il ne s’en était jamais occupé. L’être mystérieux dont la clairvoyance effarait James, était devenu brusquement un quidam quelconque, fort commun d’aspect, avec des manières vulgaires et une sorte d’apathie, qui contrastait absolument avec sa précédente attitude.

Il lut l’étonnement dans les yeux de James et un sourire moqueur effleura ses lèvres.

— Vous vous en faites! constata-t-il, railleusement. Vous pensez que je suis loufoque ? Faut me prendre, comme je suis, mon vieux. C’est le métier qui veut ça. Je suis un type dans le genre de Sherlock ; j’ai mes moments.

Ayant dit, il se renfonça dans son coin et se remit à fumer béatement.

— Mais la piste ? grommela James, en dissimulant son agacement. Vous ne prétendez pas la suivre les yeux fermés ?

Car il constatait que son compagnon se désintéressait totalement de l'itinéraire suivi par l’auto.

— Pourquoi pas ? riposta M. Gingle, en ricanant. C’est une méthode qui en vaut une autre.

Et il conclut en repoussant d’un geste de sa main, l’assaut des questions indiscrètes de J. Oldsilver.

— Tout à l’heure, vous dis-je. Tout à l’heure !

Et n’en pouvant tirer autre chose, James dut se résigner à ronger son frein.

L’apathie de M. Gingle n’était peut-être qu’une apparence ; car de temps à autre, il tirait sa montre et regardait l’heure. On eût dit que ce chronomètre n’était pas seulement l'indicateur de la marche du temps, mais qu’il réglait les pensées, l'existence, et jusqu’au moindre geste du détective. Ce n’était qu’une originalité de plus ; mais la constatation calma un peu James Oldsilver ; elle le rassura.

— Il fait semblant de dormir, et il réfléchit, admit-il.

Comme pour lui donner raison, ayant une nouvelle fois consulté son chronomètre, M. Gingle se redressa brusquement et redevint ce qu’il était quelques minutes auparavant, c’est-à-dire narquois et concentré, le regard guetteur et le sourire énigmatique. Penché un peu en dehors de l’auto, il se mit à surveiller la route avec une attention qui éveilla aussitôt celle de James.

En trombe, la voiture arrivait à la hauteur d’une sorte d’auberge devant laquelle se tenait un individu, qui agita un morceau de soie rose.

— Stop ! vociféra M. Gingle, en se dressant debout.

Le mécanicien en fit jouer ses freins et la voiture stoppa brusquement. Ouvrant précipitamment la portière, M. Gingle bondit hors de l’auto, comme un diable jaillissant d’une boîte et courut à l’homme avec lequel il entama un colloque animé. Il lui avait pris des mains le morceau de soie et l’examinait avec solennité ; presque aussitôt, il fit un geste et l'individu, sautant sur une motocyclette, se lança sur la route et disparut.

James n’avait pu y tenir ; à son tour, il était descendu de voiture pour s’approcher du détective. Celui-ci se tourna vers lui et, tragiquement, lui présenta le morceau de soie.

— Un fragment du voile de miss Perle ! annonça-t-il, d’une voix théâtrale.

Il étudia la physionomie de James qui tressaillait et se saisissait du précieux tissu. Discrètement, Gingle se détourna, tandis que l’amoureux portait à ses lèvres le fragment de voile. Une expression de pitié apparut sur les traits de M. Gingle. Il posa sa main sur l’épaule du jeune homme.

— Venez, dit-il.

Il ne l’emmena pas bien loin, seulement, à quelques pas de là, près d’une table installée sous une tonnelle.

— Le moment est venu de vous révéler la vérité, commençÇa-t-il, sans préambule. Faites appel à tout votre courage.

Naturellement, ces paroles eurent pour résultat immédiat de faire pâlir le pauvre James, dont tout le corps se mit à trembler. Il voulut questionner, mais aucun son ne parvint à sortir de ses lèvres.

M. Gingle lui avait pris les mains et les serrait entre les siennes. Il obligea doucement James à s’asseoir ; lui-même prit le siège voisin.

— Je sais qui a enlevé miss Perle, reprit-il. Puis sans transition.

— Elle est au pouvoir d’un fou !

— D'un fou ! cria James, dont les cheveux se dressèrent d'horreur sur le crâne.

— Oui ! poursuivit lentement M. Gingle !.. D’un fou véritable et non point d’un de ces demi-déments, d’un de ces esprits faibles ou détraqués, comme en fourmille notre société. Celui dont il s’agit est un fou authentique, catalogué dangereux et pour tout dire en rupture de cabanon.

— Est-il possible ! gémit James, en proie à une émotion violente.

Il ne poussait cette exclamation qu’en manière d’invite à de plus amples explications.

Déjà, il ne doutait plus des paroles de M. Gingle ; la façon dont le Masque aux yeux rouges en avait usé à son égard, ses propos, son air, ses gestes, tout confirmait les dires du détective. L’auteur de l’enlèvement de miss Perle, le persécuteur de James Oldsilver ne pouvait être qu’un dément.

Mais quelle épouvante et quelle torture de penser que miss Perle était en de pareiïlles mains ! James frissonna.

Il était tellement bouleversé qu’il ne songeait pas à se demander par quel miracle M. Gingle, qui ne l’avait pas quit-

té depuis leur rencontre et paraissait être demeuré inactif, se trouvait maintenant à même de lui donner cette précision. Le

détective, d’ailleurs, lui fournit aussitôt la réponse à cette question informulée.

— Vous m’avez vous-même mis sur la voie, lorsque vous m'avez dépeint le Masque aux yeux rouges. Cette appellation, qui est tout un portrait, ne pouvait s’appliquer qu’à un seul individu... que précisément je suis chargé de rechercher, Big Johnson, un marchand de porcs, millionnaire, que l’abus de l’alcoo! a rendu fou et en qui la folie a éveillé des instincts de brute perverse. En fait, Big Johnson s’imagine avoir vendu son âme au diable, lequel s’est, en échange, engagé à se mettre à son service sa vie durant ; comme conséquence, l’homme est persuadé qu’il possède un pouvoir sans limites, mais seulement en vue de desseins condamnables. Vous devinez les résultats de cette monstrueuse aberration ; si j’entreprenais le récit des précédents exploits du Masque aux yeux rouges, je vous ferais évanouir d’horreur. On l’avait enfermé, naturellement, car c’était un danger public ; maïs il est parvenu à s'échapper. Ses millions, dont son âme damnée conserve la gestion -— sous certains rapports, Big Johnson n’a peut-être pas tort de se vanter d’avoir le diable à son service — ses millions, donc, lui ont permis de reconquérir sa liberté. On se doutait qu’il préparait de nouvelles excentricités et j’ai été chargé de le rattraper. Malheureusement, Big avait déjà fait des siennes et miss Perle risque fort de compter au nombre de ses victimes, si nous ne parvenons à la tirer de ses griffes. Ce ne sera pas facile. Il faut se méfier du petit diable auquel j’ai fait allusion. Sans celui-là, on aurait l’autre comme on voudrait.

Il laissa tomber sa tête dans ses mains et conclut.

— Nous ne sommes pas au bout de nos peines !

James avait écouté ces explications avec angoisse.

— Mais nous les rejoindrons ? haleta-t-il. Ce morceau de voile nous indique la piste ?

M. Gingle hocha la tête.

— Nous les rejoindrons certainement, répondit-il. Mais... ce ne sera pas fini !

Ces derniers mots furent prononcés d’un ton énigmatique et il ne parut pas disposé à s’expliquer davantage. Il se leva et prit le bras de James, qui se laissa docilement emmener hors de la tonnelle. Il trouvait tout naturel qu’on reprit la poursuite sans perdre une minute.

Mais, ayant fait quelques pas dans la direction de l’auto, M. Gingle s’arrêta brusquement, consulta l’horizon qu'’assombrissait la tombée du jour et déclara, en changeant de ton.

— Fini pour ce soir. Plus rien à faire avant demain. Hello ! vieux camarade, que diriez-vous d’un fin repas ?

Et James, enragé d’angoisse, dut se plier à ce nouveau caprice.