OÙ L’ON RETROUVE CÂLINETTE

Après une nuit de complète insomnie, passée dans l'attente fiévreuse du jour, James Oldsilver, ainsi qu'il arrive fréquemment, s’endormit quelques instants avant l’aube et ne s’éveilla qu’assez tard. Fort mortifié d’avoir cédé au sommeil et de s’être ainsi oublié, il se leva précipitamment et descendit dans le bar.

M. Gingle s’y trouvait déjà.

— Bonjour, vieux camarade ! cria-t-il joyeusement. Nous ferons de la bonne besogne, aujourd’hui. Mais vous n'êtes pas au bout, vous savez.

Il disait cela avec une sorte d'intention moqueuse, qui échappa totalement à l’amoureux.

— Si j'étais seulement en route ! soupira ce dernier. Je meurs d’impatience. Que devient miss Perle pendant que nous perdons notre temps ici ?

— D'abord, il n’est point exact que nous perdions notre temps, riposta sentencieusement M. Gingle, en avalant une énorme bouchée. Ensuite, j'ai des tuyaux... de sérieux tuyaux qui me permettent de vous affirmer que la demoiselle de vos pensées ne courra aucun sérieux danger avant que les aiguilles de cette montre marquent une certaine heure que je connais. (Ce disant, il brandit son cher chronomètre.) Et, à cette heure-là, mon garçon, mes renseignements m'’auto-

risent encore à vous prédire cela, vous serez aux côtés de votre belle et entièrement libre de mourir pour elle, si le cœur vous en dit.

Sans s’arrêter à la forme plutôt sarcastique de ces paroles, James tressaillit d'espoir.

— Est-ce que cette heure-là sonnera aujourd’hui ? demanda-t-il avec émotion.

— Vous verrez miss Perle aujourd’hui, répondit M. Gingle avec désinvolture, comme si cette promesse n’eût été qu’un détail sans importance.

James se précipita sur ses mains, et les serra à les briser.

— Si vous me promettez cela, c’est que vous savez où rejoindre Miss Perle et son ravisseur, remarqua-t-il.

— Parbleu ! fit M. Gingle, en souriant d’un air de dédain. Me prendriez-vous pour une buse ?

L’acteur milliardaire trépigna d’impatience. — Au nom du ciel ! si vous le savez, partons ! supplia-t-il. Ne restons pas une seconde de plus ici.

Il tenta de forcer le détective à quitter son siège, mais M. Gingle n’était pas décidément facile à mettre en mouvement, quand sa propre volonté ne l’y incitait pas. Résistant aux efforts de James, il ressortit son chronomètre.

— Ce n’est pas encore l’heure, constata-t-il. On ne fait rien de bon si l’on ne se fixe pas un horaire et si on ne le respecte pas. Jeune homme impatient, apprenez cela de moi.

James leva furieusement ses poings au-dessus de sa tête, avec l’envie de piler M. Gingle. Mais subitement, et

sans aucune raison apparente, le détective perdit cette philosophie souriante et narquoise, et ce magnifique désintéressement des choses d’ici-bas, qui avait le don d’agacer si prodigieusement James Oldsilver. Il bondit sur ses pieds, rectifia fébrilement la correction de sa tenue, regarda le jeune acteur avec une gravité cordiale, et lui dit en se caressant pensivement le menton.

— Eh ! bien, M. Oldsilver, je pense que nous n’allons pas tarder à faire un grand pas vers l’objet de vos préoccupations. Ne vous formalisez pas de mon laisser-aller, encore moins de mon humeur taquine. C’est un air que j'ai, une nécessité professionnelle. Mais, dans le fond, le cerveau ne cesse pas de travailler.

Il débitait sa petite tirade à tout le moins inattendue, en laccompagnant de gestes mesurés et en fixant James comme s’il avait été en train de lui expliquer quelque problème particulièrement délicat. L’acteur l’écoutait et le regardait avec stupéfaction. Pourquoi ce subit besoin de s’excuser ? Pourquoi ce brusque changement d’attitude ? On aurait dit que M. Gingle rentrait dans son personnage à la façon d’un acteur rappelé à l’ordre après quelques répliques jetées à la diable. Il se surveillait maintenant, soignaïit ses gestes et ses attitudes.

Mais James remarqua, en outre, qu’une évidente préoccupation, qu’il s’efforçait de dissimuler, lui faisait jeter endessous de fréquents coups d’œil, dans une certaine direction que suivit aussitôt le regard du jeune milliardaire. Il aperçut alors, installé dans un side-car, arrêté à quelques mètres de l’auberge, un petit homme noir, au visage rasé et grimaçant, qui inspectait la façade et les buveurs, aperçus à travers la baïe vitrée du bar.

— C'était sûr ! grommela Gingle d’un ton qui ne correspondait nullement à son air. J’aurais dû me méfier.

— Qui est-ce ? demanda James, devinant instinctivement que ce personnage était pour quelque chose dans le changement d’attitude du détective.

Celui-ci murmura du bout des lèvres.

— Ne le regardez pas... N’ayez pas l’air de le voir... Heureusement que vous êtes déguisé.

— Pourquoi donc ? Est-ce qu’il me connaît ? Est-ce que nous avons quelque chose à voir ensemble ? insista James, dont la curiosité s’éveillait.

Sans que ses lèvres remuassent, M. Gingle fit entendre un petit rire.

— C’est le diable ! riposta-t-il. Oh ! vous apprendrez à le connaître, tôt ou tard.

L’amoureux de miss Perle tressaillit, se souvenant des paroles que M. Gingle avait prononcées la veille. Big Johnson, avait à son service un personnage que le détective avait déclaré l’égal de Satan. C’était donc ce petit homme ? En dépit de la recommandation de M. Gingle, il dirigea vers ce gnome, son regard.

— Ne l’examinez donc pas ! jura Gingle, en l’obligeant à se retourner vers lui. Nom d’un chien ! ce serait une gaffe de taille !

— C’est lui, n’est-ce pas ? C’est celui dont vous m'avez parlé et qui est, en quelque sorte, l’inspirateur du Masque aux yeux rouges ? questionna James, très ému.

— Vous y êtes, condescendit à répondre M. Gingle. Il est certain que, sans lui, Big se tiendrait bien tranquille... Mais assez de questions ; il ne faut pas parler de lui... Et fourrezvous ce conseil dans un coin de votre mémoire, en bonne place, si vous tenez à ce que ça marche : n’importe où, n'importe quand vous apercevrez le petit diable, n’ayez pas l’air de soupçonner qu’il est autre chose qu’un accessoire dans le paysage. Comprenez-vous ? Il ne faut ni le voir, ni lui parler... Autrement |.

Un geste lui échappa, que James traduisit aisément par ces mots.

— Autrement, c’en serait fini de ma chance de rattraper miss Perle ?.. Il est donc bien terrible, votre bonhomme ?

— C’est le diable, répéta énergiquement M. Gingle. N’en parlons plus, voulez-vous. Ça nous ficherait la guigne. Tenez, il démarre ; nous allons suivre... Mais n'oubliez pas ma recommandation.

Effectivement, le side-car venait de s’éloigner brusquement et une auto — la même que la veille — s’arrêtait devant l'auberge. M. Gingle prit le bras de James et l’emmena vers la voiture.

— Vous ne craignez pas qu’il devine que nous le suivons ? demanda l’acteur.

Visiblement plus à l’aise depuis que le petit homme s'était éloigné, le détective éclata de rire.

— Non, non ! fit-il, je ne crains pas ça !

Il ajouta, en reprenant son sérieux.

— Nous sommes méconnaissables, d’ailleurs. C’est dans ce but que je vous ai imposé ce maquillage et ce costume qui vous paraissaient superflus.

— Vous aviez raison, reconnut J. Oldsilver.

Sa fièvre était tombée et, avec elle, tous ses doutes. Il reprenait confiance en ce compagnon bizarre mais qui — l’incident le prouvait - ne marchait nullement au hasard.

Après une bonne heure de course rapide, l’auto tourna dans une allée de parc et vint s'arrêter devant la véranda d’un restaurant ; l’aspect des lieux, la tenue des garçons qui se précipitaient, les silhouettes élégantes que James apercevait sur la terrasse, installées aux tables fleuries, la musique d’un orchestre, tout annonçait un restaurant à la mode. Pourtant, J. Oldsilver qui avait fréquenté tous les lieux de plaisir renommés, ne se souvenait pas d’y être jamais venu.

M. Gingle le regardait du coin de l’œil.

— Vous ne connaissez pas ? demanda-t-il, avec une pointe de malice. C’est nouveau, et pas mal fréquenté, comme vous allez voir. Rien que du monde chic, les toilettes représentent un chiffre coquet de dollars.

Ils montèrent les marches, abandonnèrent leurs cachepoussière à la valetaille empressée et s’en furent s’asseoir à une table, non loin de l’estrade des tziganes, vers qui furent naturellement attirés les yeux de James.

Aussitôt, il étouffa un cri.

— Câlinette !

Et d’un léger signe de tête, il indiqua à son compagnon une des tziganes dans lequel, en dépit du costume masculin

porté avec une crânerie charmante, il venait de reconnaître la jeune camarade de miss Perle.

James dut se cramponner à la table pour ne pas bondir sur l’estrade. Câlinette était là... Câlinette qui avait assisté au drame et partagé le sort de Perle... Câlinette qui avait promis de tracer la piste ! Que faisait-elle sous ce déguisement ? S’était-elle échappée ? Qu’était devenue sa compagne ? Autant de questions qui se présentèrent instantanément à l’esprit enfiévré de James.

Mais la voix calme de M. Gingle murmura :

— Pas de bêtises ! Tenez-vous ; c’est l’instant où jamais. — N'ayez pas peur ! bégaya James.

Mais s’il eut la force de demeurer à sa place, il ne put, par contre, détourner les yeux. Au milieu de la foule, il ne voyait que la petite artiste et son regard avait une telle force magnétique, que celui de Câlinette se tourna lentement et vint se poser sur lui, mais avec une parfaite indifférence. James se souvint à temps qu’il était maquillé et n'avait aucune chance d’être reconnu de la fillette.

— Il faudrait attirer son attention, murmura-t-il fébrilement à l’oreille de M. Cingle.

— Demeurez en repos ; elle ne va pas tarder à venir nous parler, répliqua négligemment celui-ci.

En effet, le morceau achevé, et tandis que ses compagnons en attaquaient un autre, Câlinette descendit de l’estrade et se promena entre les tables, pour recevoir l’offrande des dilettanti. Elle vint se planter devant celle qu’occupaient James et M. Gingle ; ostensiblement, ce dernier tira de sa poche un billet de vingt dollars qu’il déposa dans la sou-

coupe. Comme il convenait, la fausse tzigane s’approcha pour déverser des flots d'harmonie dans l’oreille de ce fastueux mélomane. C'était l'instant que guettait le détective.

— Miss Câlinette, murmura-t-il rapidement nous avons trouvé votre message. Près de moi est James Oldsilver.

Feignant de battre la mesure, Câlinette inclina la tête et attacha sur James ses yeux brillants.

— Câlinette, soupira-t-il, où est Perle ?

— Pas ici, murmura brièvement la fillette.

— Vous l’avez abandonnée ! ne put s'empêcher de murmurer James.

— Pensez-vous !

Les yeux noirs jetaient une flamme d’indignation qui fit se courber humblement le front repentant de James.

Câlinette poursuivit, jetant ses mots qu’elle accompagnaïit de coups d’archet.

— Si je suis ici, c’est pour elle... Je vous attendais. — Vous saviez que nous viendrions, s’exclama James.

Et il jeta un regard d’admiration à M. Gingle, auteur évident de cette rencontre.

— Vous avez pu vous enfuir ? questionna à son tour, celui-ci, s’adressant à Câlinette.

— Oui... libre... Prête, chuchota-t-elle de la même façon.

Elle fixa James, tout en jouant avec une fougue exaltée.

— Vous voulez rejoindre Perle ?

— Vous n’en doutez pas, Câlinette ! soupira l’amoureux.

— Facile !... Restez et attendez... C’est lui qui va nous en fournir l’occasion.

— Lui ?

— Oui... le dingo.. le détraqué.

James frémit à cette confirmation des confidences de M. Gingle.

— Où est-il? demanda-t-il, d’une voix anxieuse. Pas avec Perle, n'est-ce pas ? Autrement, vous ne l’auriez pas quittée ?

— Non... il est ici. — Ici!

Involontairement, James jeta les yeux autour de lui.

— Cherchez pas, recommanda Câlinette. Vous le verrez tout à l’heure... Il faudra accepter.

— Accepter quoi ? demanda James, interloqué.

— Mais, jugeant qu’elle ne pouvait s’attarder davantage, Câlinette s’éloignait, après avoir jeté cette dernière recommandation.

— Écoutez... regardez... et faites comme tout le monde... À bientôt... J’en serai.

— Compris ! répondit M. Gingle.

James regarda Câlinette remonter sur l’estrade et continuer à jouer, avec un entrain endiablé, son rôle de tzigane ; elle paraissait se complaire à ce rôle; elle le jouait en

s'amusant, comme elle faisait toujours quand l’exercice de sa profession la conduisait à quelqu’une de ces transformations étonnantes qui lui avaient valu sa légitime renommée.

— Étrange enfant ! murmura James Oldsilver. Elle n’a pas l’air de se douter qu'aujourd'hui elle joue pour de bon et que la vie de Perle, la mienne aussi par conséquent, sont l’enjeu de la partie.

.… Qu'’a-t-elle voulu dire ? poursuivit-il, songeur. Restez et attendez ; c’est lui qui vous fournira l’occasion de rejoindre Perle. Elle parlait certainement du masque aux yeux rouges. Mais je ne vois pas comment il pourrait nous fournir cette occasion.

— Que de paroles inutiles ! intervint M. Gingle. On vous a dit d’attendre, attendez ! Ce n’est pourtant pas difficile ?

Il avait évidemment raison. James se résigna et pour occuper au moins ses yeux se mit à promener ses regards sur la terrasse fleurie, encombrée de petites tables, devant lesquelles par couples étaient assis d’élégants cavaliers et de jolies femmes.

Tout ce monde-là appartenait évidemment à la meilleure société de New-York, pourtant James ne reconnaissait aucun visage.

— Moi qui croyais connaître tout le monde ! s’étonna-t-il avec un léger dépit.

Ces mondains inconnus étaient d’ailleurs pleins d’entrain et la terrasse présentait un aspect des plus animés. Le regard de James, allant de table en table et continuant à passer en revue tous les visages, ne rencontrait aucune face morose.

Soudain, il dut faire effort pour ne pas interrompre le mouvement semi-circulaire de sa tête et de ses yeux. Debout sur la porte du restaurant et à demi dissimulé derrière des caisses de fleurs, il venait d’apercevoir le petit homme noir, déjà entrevu le matin, et que M. Gingle appelait le diable, tout en paraissant éprouver à son égard un sentiment qui ressemblait fort à de la crainte. C’était ce même petit homme noir que nous avons vu, presque au début de cette aventure, pénétrer chez miss Perle Rose en compagnie du Masque aux yeux rouges — ce qui n’avait rien d'étonnant, puisque, selon M. Gingle, le colosse dément avait ce diabolique personnage à son service.

Pour l’instant, ses yeux étaient fixés sur James. Si brève que fut la rencontre de leurs regards -— car l’amoureux de miss Perle, obéissant à un instinctif sentiment de prudence, s’obligea à ne le point fixer — il eut néanmoins la sensation que, de son côté, le petit homme noir se détournait aussitôt, sans affectation.

— Il nous surveillait et il ne veut pas que nous nous en doutions, se dit James, tout à coup songeur. Soupçonneraitil ?.. M. Gingle prétend que c’est le diable.

Et il se sentit aussitôt moins persuadé de la perfection de leur maquillage et de l’utilité de leur déguisement.

— Tenons-nous bien. Nous avons affaire à forte partie |

Il voulut communiquer cette réflexion à son compagnon ; mais il en fut empêché par une apparition qui fit se lever toutes les têtes. C’était celle du Masque aux yeux rouges, ou de Big Johnson comme le nommaïit M. Gingle, qui dressa tout à coup au milieu des tables sa silhouette imposante ; et

dès qu’il l’eut aperçu, James Oldsilver ne put penser à autre chose.

Le fou n’avait pas changé de costume et portait toujours le masque, dont les trous laissaient apercevoir ses yeux de braise. Frappant dans ses mains pour attirer l’attention, il se hissa pesamment sur une des tables, avec l’aide de deux laquais empressés et clama, en promenant sur l’assistance ses regards sinistres.

— Bonjour ! J’espère que vous vous portez bien et que vous êtes tous d'humeur joyeuse. S’il en est ainsi, je vais vous faire une petite proposition, bien susceptible d’agréer à de bons drilles. J’ai résolu, à l’occasion d’une circonstance que je vous ferai connaître plus tard, de réunir sur mon yacht «Bon Voyage ! » une compagnie sélect. On y fera bonne chère et l’on y passera gaîment le temps. Je vous invite tous. Qui aime le plaisir me suive ! Des autos attendent pour vous conduire à bord.

Les applaudissements éclatèrent. Trouvant sans doute la proposition originale, l’assistance acclamait le fastueux amphitryon. Tumultueusement, chacun se leva pour aller prendre place dans les autos. Toujours juché sur sa table, le Masque aux yeux rouges contemplait cet empressement, en ricanant avec une satisfaction sardonique.

— Je parierai mille dollars que le drôle a préparé quelque bon tour ! dit James, qui tenait ses yeux fixés sur Big Johnson. Voilà une invitation que plus d’un se repentira d’avoir acceptée si à la légère. Cela, je suis prêt à le parier.

— Êtes-vous plus sage qu’eux ? répliqua moqueusement M. Gingle.

Car le jeune acteur n’avait pas été des derniers à se lever et entraînait son compagnon, dans la manifeste intention d’imiter ceux qu’il raillait.

— J’ignore où je vais, déclara-t-il en haussant les épaules. Mais je sais une chose, c’est que je suis prêt à accompagner cet homme en enfer si j’y dois retrouver miss Perle !

— En enfer ! murmura M. Gingle d’une voix qui aurait fait frissonner tout autre qu’un amoureux obstiné. C’est peutêtre bien là que nous aboutirons !