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ni! Ah! cette fois, m'y voici !... Et ainsi jusqu’à ce que vous ayez atteint cette petite bague blanche, que porte chacun de mes cigares. Tenez les yeux fixés sur elle en fumant, gentlemen. Elle marque l’extrême limite de l’expérience, l’explosif est là, ou bien il n’est pas. Si vous voyez la braïise de votre cigare atteindre et dépasser la petite bague blanche, achevez en paix. Vous avez gagné ; la chance vous a favorisé ; il ne contenait pas de dynamite... Fumez !... Fumez !.… Mais, je parie bien qu’alors vous lui trouverez moins de goût. Il vous paraîtra fade.

Il fit une nouvelle pose, en regardant l’auditoire consterné. Sur les plateaux et dans les corbeilles, la collection des coupes et des cigares demeurait au complet. Personne n’osait y toucher.

— Que vois-je ? s’exclama ironiquement le Masque aux yeux rouges. On dédaigne les coupes qui peuvent procurer la suprême ivresse ? On ne se précipite pas sur mes cocktails ? On ne se dispute pas mes cigares ? Vous avez tort ! grandement tort ! Il y a un réel intérêt à faire votre choix. Je vous ai parlé de tombola à plusieurs gros lots. On ne gagne pas que la mort... On peut aussi gagner la vie !

Effarés, les convives écoutaient.

— Mais oui... puisque toutes les coupes ne sont pas empoisonnées ; puisque tous les cigares ne sont pas explosibles ! Il y a une chance sérieuse et, pour vous encourager à la tenter, j’augmente encore son importance ; je la rends définitive. Ceux qu’aura favorisés le destin seront épargnés. Je leur donnerai leur congé et toute licence de franchir la porte et de s’embarquer dans un canot... Ah! ah! ah! Ceci vous semble plus tentant ?

Effectivement, l’annonce de cette chance inespérée que leur offrait le fou faisait hésiter les moins abattus. Quelques mains se tendirent vers les plateaux, saisirent des coupes avec des doigts tremblants et après une hésitation plus ou moins longue, les plus audacieux les vidèrent d’un trait, la sueur au front. Puis, mortellement pâles, presque défaillants, ils attendirent.

Mais, personne ne prit de cigares ; le poison effrayait moins que la perspective d’être réduit en miettes. Et puis, il y avait dans ce dernier jeu un raffinement d’angoisse qui faisait reculer les plus courageux. Quel supplice ce devait être que de craindre la mort à chaque bouffée !.. Et le cigare en comportait un certain nombre ; l’émotion devait être incessante et sans cesse renouvelée. Au moins, on ne vidait la coupe qu’une fois.

Big Johnson lisait en eux :

— Pas d'amateurs pour les cigares ? ricana-t-il. Poules mouillées ! N’y a-t-il donc pas un homme, parmi vous, qui soit capable de regarder la mort sans trembler et de la fixer pendant quelques minutes, sans qu’elle soit capable de lui faire baisser les yeux ?

Méprisant, il haussaït les épaules.

James Oldsilver se dressa.

— Pardon ! il y en a un, riposta-t-il avec calme.

Et d’une main qui ne tremblait pas, il prit un cigare, dont il coupa le bout et qu’il introduisit entre ses lèvres.

— À la bonne heure! cria Big Johnson dont les yeux s’allumèrent. Trois fois hip pour le gentleman !

Froidement, James flambait une allumette. Il demanda en l’approchant du cigare :

— Une question, monsieur. Si je gagne, aurai-je le droit de déléguer ma chance ? En d’autres termes, pourrai-je choisir et désigner la personne qui en profitera en devra sortir d’ici saine et sauve ?

— Accepté ! répondit le Masque aux yeux rouges en le fixant.

— All right !

Et l’acteur tira la première bouffée, en regardant miss Perle.

— Bravo ! cria derrière lui la voix de Câlinette.

Il tourna imperceptiblement la tête et reconnut l’endiablée fillette qui, revêtue d’un costume de mousse, aidaïit au service.

De son côté, M. Gingle adressait à son client de petits signes approbateurs.

— Pas mal! Pas mal, faisait-il avec une légère teinte d’ironie.

Mais, miss Perle était devenue toute pâle.

— Je ne veux pas ! protesta-t-elle, en se levant à demi de sa chaise et en s’efforçant de retirer le cigare des doigts de James.

Le jeune homme le mit hors d'atteinte et continua à le fumer avec un flegme parfait.

— Chère miss, dit-il. Je suis heureux que vous m’ayez deviné. Une seule vie, ici, me paraît digne d’être l’enjeu de cette gageure. Et ce ne peut être que la vôtre.

— Je ne veux pas... Je ne veux pas du salut à ce prix! répéta miss Perle. Jetez ce cigare infernal !

James tira une nouvelle bouffée.

— Je ne risque pas grand’chose, puisque de toute façon je suis condamné, répliqua-t-il. Maïs, je puis gagner votre vie et si cela est, je survivrai assez longtemps pour que vous m'exprimiez votre reconnaissance. Il n’y a pas là-dedans le moindre héroïsme, mais seulement un calcul aisé à comprendre. Si je n’étais persuadé que ma vie, entre les mains de ce fou, ne vaut pas une pincée de cendres, je ne ferais pas cette folie ; maïs la raison n’a plus rien à voir ici. Miss, permettez-moi une prière. Bien que, hélas ! ma mort, si elle survient, doive devancer de peu la vôtre, il m’est pénible de disparaître anonymement, sans que vous sachiez seulement sous quel nom me pleurer.

Il sourit légèrement.

— Excusez cette fatuité, reprit-il. Je me risque à supposer que vos beaux yeux m’accorderont quelques larmes et votre cœur quelques regrets.

Des diamants scintillèrent entre les longs cils de l'actrice.

— En doutez-vous ? balbutia-t-elle.

— Non, poursuivit mélancoliquement James. Et c’est bien ce qui m'inquiète. Prenez ce portefeuille, miss. Il vous permettra de comprendre mes paroles quand vous l’ouvrirez... après ma mort. Et il vous apprendra le nom de

celui auquel je souhaïte que vous accordiez un peu de sympathie.

Le portefeuille était entre les mains tremblantes de miss Perle. Coup sur coup, James tira plusieurs bouffées. Il approchait maintenant de la petite ligne blanche qui marquaïit la vie ou la mort.

Anxieusement, miss Perle le regardait et regardait le cigare. Il se leva et recula sa chaise.

— Je suis peut-être un voisin dangereux, remarqua-t-il en souriant. Pardonnez-moi l’émotion que je vous cause et la peur plus grande qui va peut-être suivre, dans quelques secondes. Ce Big est un homme infernal. J'espère au moins qu’il a calculé la dose de façon que je ne pulvérise pas mes voisins.

Il vit tous les regards fixés sur lui, figés par un effroi qui grandissait de seconde en seconde. L’atroce appréhension de l’horreur possible tenait tous les convives à la gorge. Seuls, deux personnages ne tremblaient pas ; c’était le Masque aux yeux rouges ricanant et M. Gingle impassible.

James reporta les yeux sur son cigare ; la petite ligne al-

lait être atteinte ; un millimètre à peine la séparait de la bague de braise rouge. C’était l’affaire d’une dernière bouffée et les dés seraient jetés ! James respira fortement comme s’il allait plonger.

— Allons-y ! dit-il un peu nerveux.

Mentalement, en regardant Perle, il pensa :

— Adieu !... Adieu, ma jolie !... Adieu... peut-être !

Mais, à cause de ce peut-être suspensif, il n’osa pas formuler à haute voix cet adieu qu'il avait sur les lèvres. Quel ridicule si tout à l’heure il survivait !

— Cet odieux Big me gâche ma suprême minute |! pensat-il. Le sublime de mon attitude est trop voisin du grotesque et je crois bien que c’est ce dernier élément qui l’emporte.

Agacé, il mordilla le cigare et aspira... Nous n'’oserions affirmer que ce fut sans un battement de cœur.

À son tour, la ligne blanche brasilla, devint rouge, puis s’éteignit et se mua en cendre grise ; la seconde dangereuse était passée.

— Gagné ! annonça James en élevant son cigare aux trois quarts consumé. J’ai votre la parole, M. Johnson. Miss Perle Rose a la vie sauve et la liberté par surcroît.

Il se leva, dans l’intention de conduire la jeune femme vers la porte.

— Miss, reprit-il plus bas, j’ai votre promesse... Quand vous serez sauvée, vous regarderez dans le portefeuille.

— Pourquoi ? balbutia l’actrice.

— N'attendez pas ! souffla la voix de Câlinette.

Et en face, M. Gingle, se livrant à une pantomime frénétique, faisait signe à James d’enlever sa fausse barbe.

— C’est le moment. Faites-vous connaître !

Cédant à cette double suggestion, qui cadrait si bien avec ses propres désirs, James négligea de se demander pourquoi ses conseillers le poussaient maintenant à cette imprudence, contre laquelle ils l’avaient d’abord mis en

garde et en quoi ce coup de théâtre, plutôt risqué, pouvait servir les intérêts de miss Perle. Une fois de plus, l’acteur domina en lui l’être raisonnable. Il ne vit que le geste à faire, l’effet de surprise et d'émotion, et saisit une serviette qu'il imbiba de champagne.

— Vous allez comprendre ! déclama-t-il.

Et s’enveloppant la tête dans la serviette, il arracha rapidement les divers postiches dont M. Gingle l’avait affublé ; puis effaçant le maquillage qui dissimulait ses traits, il rejeta la serviette et montra son visage... le vrai visage de James Oldsilver.

— Ne me reconnaissez-vous pas, miss Perle ? demandat-il en souriant. Vous auriez pu vous attendre à me retrouver

Mais, l’actrice, tout en simulant, avec l’émotion voulue une extrême surprise, murmura de façon que le jeune milliardaire seul l’entendît :

— Et qui vous dit, James, que je ne m’y attendais pas ? Le rire odieux de Big Johnson retentit soudain.

— James Oldsilver !... James Oldsilver !... Oh ! le maladroit !

Fronçant les sourcils, l’amoureux se retourna vers le fou.

— Je suppose que ma personnalité ne change rien à nos conventions, dit-il, en s’efforçant de le dominer par la fixité de son regard. Que vous importe que miss Perle Rose parte, si moi je reste ?

— Cher innocent garçon ! ricana le Masque aux yeux rouges. Comment ne voit-il pas qu’il me propose de sacrifier la moitié de mon plaisir ! Je vous attendais, Mister... Je savais que vous viendriez... Tout était prêt pour vous recevoir et vous faire honneur ; la comédie a parfaitement réussi.

— La comédie ! s’exclama James interdit. Voulez-vous insinuer que vous connaissiez ma présence à bord ?

— Naturellement ! ricana le fou. Je sais tout, moi ! N’aije pas le diable à mon service ? Je vous ai promis quelques petites émotions ; je tiens parole.

Et il ajouta férocement :

— Tu n'es pas encore au bout, mon garçon ! James vit rouge. Il était joué ; le monstre ne se vantait pas en affirmant que toute la scène n’était qu’une comédie préparée en son honneur. Il n’avait pas sauvé miss Perle, plus que jamais au pouvoir du fou (il lui suffisait de jeter les yeux autour de lui pour constater que ceux qui avaient bu le contenu des fameuses coupes se portaient à merveille et qu'eux aussi avaient été dupes de la sinistre mystification).

Alors, toute cette angoisse, tout cet héroïsme, tout ce dévouement, illusion ! mirage ! fumée ! comédie ! James n’avait réussi qu’à se couvrir de ridicule. Comme il le prévoyait, son beau geste devenait grotesque et parce qu’elle avait tremblé, miss Perle lui pardonnerait d'autant moins volontiers d’avoir tremblé pour rien. Déjà ne surprenait-il pas un sourire railleur effleurant la bouche de l’actrice ! Elle se moquait de lui! Ô revanche féminine ! Ingratitude aussi ! Pourtant, ce sacrifice illusoire, James l’avait fait sincèrement ! Il avait accepté la mort, pour l’amour de miss Perle.

Une soudaine rancœur s’empara de lui et ce fut sur le masque aux yeux rouges que se concentra la rancune, née de la cruauté de sa déception.

— Oui ou non, jeta-t-il les dents serrées, voulez-vous laisser aller miss Perle ?

— Elle te verra mourir ! Et c’est moi qui vous enverrai ensemble à tous les diables ! s’écria Big Johnson en avançant de nouveau la main vers la bouteille de champagne, ce qui fit crier de terreur la partie féminine de l’auditoire.

D'un bond, James franchit l’espace qui le séparait du fou.

Il crut céder à une irrésistible flambée de colère ; mais peut-être, inconsciemment, obéit-il en même temps à l’amicale poussée de Câlinette, qui lui murmuraiït :

— Sautez donc dessus.

— Démon ! hurla-t-il. Je te forcerai à tenir parole !