UN COUP INTERDIT

Principal acteur de cette scène, James était mal placé pour juger de l'impression qu’elle produisait sur les spectateurs. À coup sûr, ceux-ci durent ressentir et manifester quelque émotion, peut-être aussi quelque espoir. Il ne pouvait leur déplaire qu’un champion se manifestât et lançât au Masque aux yeux rouges un défi pour le salut commun.

Mais, le jeune milliardaire n’avait d’yeux que pour son ennemi et ce fut tout juste s’il daigna s’apercevoir que M. Gingle, par une évolution savante, était venu se poster non loin de lui, tandis que Câlinette apparaissait derrière le fou. Ces évolutions, que lui seul remarqua, contribuèrent néanmoins à raffermir James Oldsilver et à augmenter sa force combative. Il se sentit deux alliés décidés à risquer la partie avec lui.

Malheureusement, l'incident qu’il venait de provoquer inconsidérément le prenait au dépourvu. Pour en tirer tout le parti possible, il eût fallu qu’une entente préalable existât entre l’amoureux de Perle et ses deux alliés ; il n’en était rien et force allait donc leur être, aux uns et aux autres, d’improviser leur action selon le hasard des péripéties. Cette situation présentait un premier inconvénient. James, tout de suite obligé de faire face à l’ennemi qu’il venait de défier, n’avait pas le loisir de réfléchir. M. Gingle le pourrait-il faire pour lui et lui souffler ses gestes, sinon ses répliques ?

Nous avons dit que James s’était rué sur Big Johnson. Sa brusque attaque ne parut pas surprendre le fou. Il se borna à reculer d’un pas et à placer devant son buste l’écran protecteur d’une de ses larges mains, de manière à parer les coups, si son agresseur tentait d’en porter. En même temps, il dit d’une voix railleuse :

— Ah ! Ah ! Nous nous décidons ?... Ah ! Ah ! la jeunesse est imprudente ! Vous devriez pourtant, mister, savoir qu’il ne fait pas bon échauffer les oreilles de Big Johnson !

— Je les lui aurai coupées avant qu’elles soient échauffées ! riposta James avec fureur.

— Coupées ? Réellement ? Oh ! oh ! voilà de l’ambition ! s’esclaffa le fou, gardant pour l’instant un sang-froid que lui auraient envié bien des gens sensés. Mon jeune vantard, Big Johnson est homme à se défendre.

— À se faire défendre, voulez-vous dire ! rectifia railleusement J. Oldsilver. La bravoure ne vous étouffe pas, brute ! Vous comptez sur vos nègres et sur ces imbéciles qui vous servent !

— Je compte aussi sur moi-même, répliqua le fou, qui parut vexé. Sachez, jeune homme, que Big Johnson est homme à mettre la main à la pâte et que, le cas échéant, il n’aurait besoin de personne pour défendre sa cause.

— Il faudrait prouver cela ! ricana James.

À ce moment, il rencontra les regards de M. Gingle et de Câlinette. Et tous deux lui criaient :

— Bravo ! Très bien ! C’est parfait ! Continuez !

Ils étaient manifestement enchantés de la tournure que prenait l’altercation.

Et ils avaient lieu de l’être !

En effet, le Masque aux yeux rouges -— plus rouges que jamais ; car la fureur qu'’excitaient les paroles de James injectait ses yeux — paraissait ne plus se posséder. Il cria rageusement :

— Quand vous voudrez | — Tout de suite ! s’empressa de répondre James.

Et, comme le fou, il ferma ses poings et prit l’attitude d’un boxeur. Tous deux s’observèrent, attendant sans doute que l’adversaire portât le premier coup. Quelle belle occasion pour la foule veule des invités de Big Johnson ! Oui, quelle superbe occasion d’en finir avec le cauchemar, de se libérer du danger suspendu sur les têtes ! Ils n’avaient qu’à se ruer tous ensemble sur le monstre et ses esclaves ; il y avait sur les tables assez de couteaux et de bouteilles, et de projectiles de toutes sortes pour mettre en déroute les nègres aux coutelas.

Mais, le troupeau tremblant des invités de Big était incapable d’un pareil effort ; ils préféraient attendre et assister, en simples spectateurs, à la lutte qui allait mettre aux prises leur ennemi et leur champ. Haletants déjà, ils fixaient les poings des deux hommes, leur avant-bras repliés, leurs muscles saillants. Lequel des deux allait se détendre le premier et engager la bataille ?

James fit un mouvement pour bondir. Big Johnson sourit.

— Halte ! cria la voix froide de M. Gingle.

Et il se jeta entre les deux adversaires.

— Sans nul doute, master Johnson, vous voulez un match sérieux ? demanda-t-il avec flegme. Il y a eu défi et vous avez relevé le gant.

— Oui ! approuva le fou.

— En ce cas, gentlemen, vous ne pouvez combattre dans cette tenue. Ce serait ridicule. Et puis, il vous faut des soigneurs, un arbitre. Ces dames et ces messieurs voudront sans doute parier.

Le fou se mit à pousser des gloussements de joie, les paroles de M. Gingle l’enchantaient.

— Oui, oui ! cria-t-il. Vous êtes juste, mister ! All right ! Déshabillons-nous et choisissez les soigneurs. C’est vous qui dirigerez le combat.

M. Gingle ne demandait pas autre chose.

— Accepté ! déclara-t-il sans sourciller.

Et il poussa James derrière un paravent.

— Allez vous préparer, mon garçon ; on va vous apporter un maillot. Vous avez cinq minutes !

Le défenseur de miss Perle se garda bien de protester. Il pensait que M. Gingle avait une idée. Entre le détective et Câlinette, il surprenait de fréquents coups d’œil. D’ailleurs, un assaut de boxe n’était pas pour l’effrayer et il acceptait la perspective de se faire démolir la mâchoire en l’honneur de miss Perle, laquelle considérait la scène de ses grands yeux bleus pleins d’effroi.

On avait jeté à James les vêtements nécessaires ; en quelques instants, il termina sa toilette et reparut vêtu d’un simple maillot. Il tendit à deux matelots ses mains pour qu’on y attachât les gants. Ayant procédé aux mêmes cérémonies, le Masque aux yeux rouges s’avança, son corps athlétique moulé dans un maillot sang de bœuf.

Sur un signe de M. Gingle, quatre matelots amenèrent les adversaires en face l’un de l’autre et se retirèrent du ring improvisé, les laissant sous la surveillance de M. Gingle qui tenait à la main son précieux chronomètre.

— Allez ! prononça le détective.

Et les poings commencèrent la danse.

Dès les premiers coups, il fut visible que James était en état d’infériorité et que Big Johnson allait pouvoir jouer avec lui comme ïil le voudrait. Naturellement, l’acteur savait boxer ; devant un appareil tournant une scène de boxe et avec un partenaire sachant donner convenablement la réplique, il aurait fait une exhibition brillante et — si le scénario lui avait attribué le rôle avantageux -— il aurait imposé au public l'illusion d’un combat splendide. Mais il eût fallu pour cela que son partenaire s’y prêtât.

Or, telle n’était pas l’attitude de Big Johnson. Comme en se jouant, il tenait James à distance, bloquait tous ses coups, tandis qu’à tout instant il le menaçait de coups formidables qui semblaient devoir assommer l’amoureux de miss Perle. De sorte que les spectateurs, aux yeux desquels James -—il s’en rendait compte — devait faire bien piètre figure, s’attendaient certainement à voir le jeune homme s’écrouler d’un instant à l’autre.

C’est que le Masque aux yeux rouges était un terrible boxeur, d’une force équivalente à celle des plus célèbres champions ; il avait en outre l’avantage de la taille et du poids. Au contraire, James, handicapé sous ces derniers rapports, manquait d’entraînement et était parfaitement inca-

pable de soutenir autre chose qu’un simulacre de combat.

— Évidemment, ce n’est pas comme au cinéma ! songeat-il, un peu humilié.

Il reculait, fortement bousculé par son adversaire, dont les poings énormes dansaient devant ses yeux. Quelle leçon pour un acteur! Et comme James comprenait combien l’habitude de jouer des rôles avantageux peut rendre présomptueux ! Jusqu’alors il s’était cru de force honorable et il n’était en réalité qu’une mazette |

Pourtant, le Masque aux yeux rouges le ménageaïit. Oui, si extraordinaire que fût cette constatation, il fallut bien que l’infortuné James se résignât à la faire. Si le fou avait voulu, il l’aurait envoyé à terre « pour le compte » dès la première minute, tandis que ses poings tourbillonnants se contentaient d’effleurer sans frapper, se bornant à entourer l’adversaire d’un cercle de menaçantes esquisses, de fausses attaques — qui n'étaient telles que pour James - et à la réalité et à l'efficacité desquelles les spectateurs devaient croire. Certainement, tous s’imaginaient (y compris miss Perle) que le Masque aux yeux rouges était en train d’infliger à son rival ce qu’en termes de boxe on appelle une sévère punition.

Et ce n’était qu’une apparence |

Mais, pourquoi, Big Johnson s’amusait-il à ce jeu ? Étaitce pour le plaisir d’humilier l’amoureux et voulait-il lui faire sentir son infériorité avant de l’abattre ?

Cette idée emplissait le beau James de rage et cette rage ne contribuait pas précisément à lui rendre ses moyens. Il voyait nettement sur les faces des spectateurs, qui lui apparaissaient au hasard des pirouettes auxquelles l’obligeait à tout instant la menace des terribles poings, qu’on s’apitoyaïit fort sur son compte et qu’on en était presque à souhaiter qu’une prompte défaite vint mettre fin à cette facétie cruelle. La consternation était peinte sur le visage de miss Perle ; M. Gingle fronçait les sourcils et jetait au pauvre James des regards furieux. Quant à Câlinette, sa mine était franchement moqueuse et méprisante. Elle avait un petit air de dire: « Quelle galette ! Il aurait mieux valu que je m’en mêle ! », qui exaspérait Oldsilver.

Toutes ces figures se brouillèrent soudain et tourbillonnèrent devant ses yeux ; une fois de plus, une charge enragée de Big Johnson l’envoyait dans «les cordes » ou plus exactement dans le public.

Bousculé, hébété, James vit le poing droit de Big Johnson viser sa mâchoire et se détendre foudroyant... Il eut la perception très nette du coup qui allait l’atteindre et il faillit pousser un cri de désespoir. C’était la fini la défaite ! le coup partait.

Le coup passa.

Brusquement, une petite ombre rapide s’était détachée du cercle, projetant ; entre les deux adversaires le geste d’une main qui s’abattit sur le bras de Big et l’agrippa au vol. James entendit un cri de douleur, devina l’effroyable grimace qui tordait les traits sous le masque et il n’eut plus devant lui que la silhouette immobilisée de son adversaire, maintenu, dompté, vaincu par une prise de jiu-jitsu de l’infernale Câlinette. En même temps, la voix de celle-ci criaïit :

— Frappez donc !

Ahuri, presque suggestionné, James, sans bien se rendre compte de ce qu’il faisait, lança en avant son poing qui rencontra la mâchoire du fou.

Toute cette scène s’était passée si rapidement que James ne put analyser ni ses gestes ni ses pensées. Il en vit le résultat avant d’en avoir pu mesurer la possibilité : le Masque aux yeux rouges s’écroula. Avait-il donc frappé si fort ? Sa volonté, en tout cas, n’y était pour rien ; le hasard seul lui donnait la victoire — le hasard déclanché par la déloyale intervention de Câlinette.

Mais il n’eut pas le temps de réfléchir à ces choses. Comme si son geste machinal eût bousculé tout le décor, la salle entière s’anima soudain et un tumulte réveilla tous les spectateurs.

Figés par une brève stupeur, les serviteurs de Big Johnson n’intervinrent pas tout d’abord et cela donna à Câlinette le temps de disparaître au milieu d’un groupe de spectateurs qui se referma sur elle.

Mais, presque aussitôt, des hurlements de rage retentirent et les nègres brandissant leurs coutelas firent irruption, excités par les cris des matelots.

— Le mousse !... Prenez le mousse ! C’est lui qui a donné le coup de traître :

Ils se précipitèrent sur le groupe, au sein duquel s’était réfugiée Câlinette et l’ouvrirent brutalement.

Où diantre était passé le mousse ?

Parbleu ! la maligne fillette n’avait pas perdu son temps ; masquée par les invités, elle s’était débarrassée en un tour de main de son costume de mousse et apparut revêtue d’une courte robe de fillette. Le temps d’en défriper les plis, un peu froissés par leur séjour dans le pantalon de toile blanche, et de délivrer ses noirs cheveux de la prison du béret, qu’elle fit voler en l’air et qui alla retomber sur la face masquée de Big évanoui, et il ne resta plus du gentil mousse, auteur du scandale, qu’un flasque costume vide, poussé du pied sous une table.

— Cherchez, gros malins ! pensa impertinemment la jeune Câlinette, bien certaine de n'être pas reconnue par ces matelots, dont toute la personne ne contenait pas autant de malice qu’une seule des phalanges de son petit doigt.

Cette scène fut perdue pour James. Tandis qu’autour de lui le tumulte était à son comble, le jeune homme s’était senti pousser par M. Gingle.

— Vite ! Profitez-en ! Enlevez miss Perle !

Précieux conseil ! Il rendit à James le libre jeu de ses membres et de ses facultés. Se précipitant sur l’actrice défaillante, il la saisit dans ses bras, se rua vers une porte, renversa deux noirs qui tentaient de lui barrer le passage et disparut dans l’escalier qui menait sur le pont.

Big Johnson revenait à lui ; il vociféra :

— Il emporte la prisonnière ! Poursuivez-le |! À sa voix, quelques matelots s’élancèrent.

Mais, déjà, M. Gingle, d’un coup de pied, avait renversé une table devant la porte par laquelle s’étaient enfuis James

et miss Perle ; réfugié derrière, il braqua sur les poursuivants deux revolvers et ordonna froidement.

— Stop ! On ne passe pas !