F MASQUE

Dis que je suis infâme : le monde prendra ton parti, je serai la seule victime...

— Mathilde , pardonne-moi ! Chacune de tes paroles est cruelle. . . Elle me perce comme un poignard!.. Non, non, je ne te soupçonne pas, je sais que tu as l'âme d'un ange... Mais il y a dans la vie certaines circonstances... des choses étranges... Enfin je ne puis m' expliquer... J'ai peur de t'humilier , pauvre amie, de briser ton cœur... Dis-moi, dismoi , ce marquis de Norval , ne las-tu jamais aimé !

— Moi ! moi , Léopold !

— Mathilde, c'est un homme dangereux, plein de séductions... Et plus d'une femme, forte et pure comme toi , a été sa victime!.. Son laiigage est si insidieux! Il a si bien conservé les perverses traditions de la ré-

gonce, que je crois cet homme capable de tout!.. Oui, Malhilde, tu peux me dire toute la vérité.... Je me sens dans le cœur assez d'amour , pour t'aimer encore, et te pardonner et le venger!..

— Ne me venge pas, Léopold, non...

mais tue- moi, puisque tu doutes!.. Voilà tout ce que je te demande... Tu abrégeras mes tortures.. . C'est encore une preuve d'amour !

— Oh ! Mathilde, je t'offense... Mais, que veux-tu , je suis bien malheureux , va ! Ma douleur a été si horrible que j'en ai le cerveau affaibli ! . . Oui, mon intelligence a souffert, je le sens... J'ai des moments de folie... Hélas! hélas ! cela ne doit-il pas être, quand je ne dors plus, quand je n'ai plus un instant de repos, de calme! Toujours la fièvre! Toujours des pleurs , une espèce de rage !

202 LE MASQCB

Malhilde ne répondait ♦ (n, elle demeu. rait les yeux fermés, les mains jointes; et des pleurs ruisselaient sur ses joues.

— Ah ! je suis un lâche; je suis un monstre! s'écrie Léopold en la couvrant de baisers. C'est plus que de la démence , c'est de la fureur!.. Mais pardon! pardon!.. Je souffre, Mathilde! J'ai l'enfer dans le cœur!.. Tiens, je ne puis plus vivre ainsi. .. C'est un supplice trop horrible ! Il faut absolument que je te venge ! il faut que le sang du misérable me jaillisse au visage... Ou bien que je meure !

— Léopold I...

Mathilde n'en pouvait dire davantage ; mais, pâle, sanglotante, elle lui pressait les mains dans les siennes , et les appuyait contre son cœur.

Une heure nprès, MnfhiMe , brisét^ de lassitude, clf)rmait prolbndémenl. M. dirBrrmeule , assis au chevet de la malade , la considérait, les mains jointes, d'un œil attendri.

— Quel pur et calme visage ! quelle respiration douce et harmonieuse! Quelle attitude de calm.e et d'innocence! Non, une pensée mauvais;' ne pourrait habiter dans ce cœur qui bat si tranquillement! et ce! te figure angélique ne pourrait servir de masque à l'âme d'un démon !..

La nuit était fort avancée : M. de Brémeule venait de se retirer dans sa chambre ; il se disposait à se mettre au lit , quand des cris retentissent. .On appelle, et bientôt on frappe à la porte de M. de Brémeule. Il ouvre.

— Monsieur... Monsieur... dit la lemme de chambre.

— Eh bien ! qu'y a-t-il ?

Séraphine se penche à l'oreille de M. de Brémeule , et lui dit quelques mots tout bas comme si elle avait peur d'être entendue.

— Quoi ! serait-il possible? s'écrie M. de Brémeule , pâle comme la mort.

— Monsieur , Bernard est allé chercher le médecin... répond Séraphine.

— \h ! ah, misérable! dit M. de Brémeule en se frappant la poitrine. Aucune douleur, aucune honte ne m'aura donc manqué... Eh bien! j'aurai au moins du courage! La mort! la morl!..

DE VËLOUUS. d^S

Séraphine demeurait interdite ; elle ne pouvait concevoir ragitatiou et la tureur de M. de Brémeule: celui-ci, pâle et convulsif, lui fait signe de sortir.

Séraphine se retire de la chambre.

Alors M. de Brémeule tombe sans force dans un fauteuil ; il pleure, il sanglote.

Des mots brisés, haletants, s'échappent de ses lèvres, mais c'est un monologue si confus, si incohérent, qu'il serait impossible de lui donner une forme, de l'écrire.

Soudain il se lève avec un ricanement -ai amer.

— Oui, oui, murmure-t-il, je vais en finir !

Il ouvre une armoire, prend ses pistolets,

et les charge ; puis il y met une capsule, fait joupr la ballerie en la retenant du doigt : ensuite, il arme chacun des pistolets.

— Bien ! bien !

Les deux pistolets sont posés sur une table.

M. de Brémenle regarde à la pendule : l'aiguille marquait une heure après midi.

— Lorsqu'elle sera là, dit il, je ne souffrirai plus...

Il venait de retomber accablé dans un fauteuil.

On frappe de nouveau à sa norle ; on appelle. Le médecin était arrivé : on attendait M. de Brémeule.

DE VELOORS. 207

— Eh bien! dit Léopold, j'aurai du courage jusqu'au bout... Oui!