CHAPITRE I

LES MAGASINS DE NOUVEAUTÉS

Le grand commerce tsoos l'ancien régrlme.

Tendance actuelle de l'industrie à se spécialiser et du commerce à se généraliser. — Les trois unités classiques des commerçants. — Suppression des intermédiaires par les foires d'autrefois. — Elles paralysent les coalitions locales. — Landit; foire Saint-Germain. — Leur importance diii\^nue dans les temps modernes. — • Merciers-Grossiers. • — Impossible de trouver, à Paris, plusieurs pièces de damas de même nuance. — Marchands Idioirt. — Essais de groupement sous Louis XV.

Un mouvement inverse pousse aujourd'hui l'industrie à se spécialiser, et le commerce à se généraliser. Chaque industriel tend à ne fabriquer

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dans des cuvettes d'eau de mer, comme les chemins do fer ont remplacé les diligences, les coches et les messagers. Les entreprises où se complaît ractivité contemporaine deviennent de plus en plus colossales, exigent de plus en plus la forme de l'association. Mais cette révolution ne supprime pas la classe des commerçants-ouvriers; chaque jour au contraire il s'en établit de nouveaux. 11 y a deux siècles chaque famille rurale faisait son pain et chaque bourgeoise faisait ses robes. S'il n'en est plus de même aujourd'hui, c'est que Ton a reconnu qu'il était parfois préférable de s adresser à un intermédiaire que de s'en passer. La division du travail est l'essence de la civilisation ; c'est elle qui a substitué le système de Fintermédiaire au particularisme de nos ancêtres, qui faisaient tout par eux-mêmes, comme Robinson dans son île.

Si donc c'est une sottise de croire que l'on puisse supprimer le commerce, c'en est une autre pourtant que de regretter la forme qu'il revêtait nécessairement autrefois; soumis aux trois unités, comme la tragédie classique : unité de boutique, unité de marchandise, unité de commis ou d'apprenti, l'ancien marchand voyait son essor borné moins encore par les règlements que par les conditions matérielles de l'existence. On ne se figure pas le Bon Marché ou le Louvre dans une ville de quelques centaines de mille âmes, k une époque où ni les gens ne se remuent ni les choses ne se

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