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currenis sont prévenus que tous ceux qui se feraiént connaître seraient exclus du concours; leur attentios: la plus sérieuse est appelée sur cette disposition »

Nous ne dirons que quelques mots des nombreux prix liltéraires qui sont distribués par leurs fondateurs ou par l'intermédiaire d’organisat'ons privées et de jurys spécialement constitués à vel effet. L'on sait que les écrivains de notre époque recherchent volontiers ces récompenses, non seulement parce qu'ils recevront une somme relative ment importante, mais surtout parce que ie yrand public acceplera avec confiance la décision Au jury et s'enipressera d'acheter le livre « primé ». Les prix littéraires sont un rouage essentiel de cette machinerie compliquée qui meut notre « littérature industrielle ». Sainte-Beuve ne s'était pas trompé lorsqu'il prévoyait, il y a près d’un siècle, les transformations profondes que devait subir le monde des lettres. Montrons brièvement dans quelles conditions sont attribuées les principales subventions destinées aux écrivains contemporains (9).

Les prix répartis par les soins de la Société des sens de lettres présentent une certaine analogie avec les prix académiques; car la plupart proviennent

(8) Académie des Inscriptions et Belles Lettres. Annonces

des concours, p. 25.

(9) Rappelons que l'on trouvera la liste complète de ces

prix dans l'ouvrage de Tassy et Léris déjà cité,

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de fondations dont les revenus ont une affectation précisée par le mécène. Tantôt celui-ci veut faire œuvre de philanthropie et le prix sera décerné à un écrivain dépourvu de ressources (Prix Petit, Bouy, prix Paul Collin, etc.); tantôt au contraire le bienfaiteur veut récompenser le mérite littéraire (Prix Richebourg, prix Pasteur, etc.). La Société des gens de lettres bénéficie en outre chaque année de libéralités exceptionnelles qu'elle répartit entre les sociétaires particulièrement dignes d'intérêt (10).

Toutes ces différentes subventions sont attribuées par les soins du Comités de la Société des gens de lettres, composé de vingt-quatre membres élus pour trois ans par l'Assemblée générale et renouvelés chaque année par tiers. Îl importe de noter que ce recrutement, par voie d'élection s'oppose à la cooptation en usage dans les académies.

Examinons maintenant ce quest le fonctionnement des jurys chargés de décerner les principaux prix littéraires (prix Goncourt, prix de la Renaissance, prix Balzac, prix iFfaubert).

Chaque année une somme délerminée est remise au lauréat. Mais celui-ci n’est pas choisi par le Mécène lui-même. Le fondateur du prix désigne ou fait désigner par un tiers un jury spécial composé d'hommes de lelires ou d'artistes auxquels viennent pariois s ajouier quelques notabilités politiques. (Prix de la Renaissance). En général il est asez difiicile d'obtenir des précisions concernant le

(10) Chronique de la Société des Gens de Lettres de France, Novembre 1923.

mode de recrutement du jury : le fondateur du prix ou son représentant se contentent de publier les noms des personnages choisis. D'ailleurs, il est curieux de remarquer que ces jurys ne sont pas toujours éphémères et que certains ont une tendance à devenir de petites académies. C’est ainsi que le comité du prix de la Vie Heureuse (fondée en rgo1) désigne lui-même les successeurs de ses membres décédés ou démissionnaires. Il est vrai que les femmes de lettres dont il est exclusivement composé n’ont pas encore l’espoir d'être admises à l’Académie Française.

En principe les prix décernés par les différents jurys sont attribués en tenant compte de la valeur littéraire des candidats, et non de la situation de fortune de ceux-ci. « L'œuvre littéraire la meilleure de l’année » « meilleur roman inédit » « meilleur ouvrage, roman, poème ou pièce de théâtre, paru ou joué dans le courant des quatorze derniers mois ». Tels sont les termes régulièrement employés par les fondateurs des prix.

Les délibérations des jurys sont secrètes; toutefois les candidats au prix de la Renaissance ont le droit de « désigner en dehors d'eux, un représentant qui prendra part aux délibérations dbu jury. » Les titres des candidats doivent être minutieusement discutés, car les règlements et les statuts des différents prix prévoient un certain nombre de réunions préparatoires où les membres du jury procèdent à des éliminations successives.

Rappelons que le principe même des prix ditté.

raires à été vivement altaqué au cours de ces dernièrs mois : un scandale assez comique s'est même produit en mai 1925. L'on a dénoncé à ce moment les trafics d'influence, les jalousies mesquines, les transactions inavouables entre protecteurs de candidats différents. Nous dirons plus loin ce qu'il faut penser de ces critiques. Mais avant de montrer les avantages et les inconvénients du mécénat contemporain, il est nécessaire d'examiner dans quelle mesure cette pratique a contribué au développement de

l'instruction publique en France.