SCENE IV
ARISTE, VALERE \ paré.
"n m'évite; O Ciel ! je fuis perdu.
ARISTE
Réglez votre conduite Sur ce que je vous dis, & fiez-vous à moi Du foin de mettre fin au trouble où je vous voi, Soyez-en sûr, j'ai fait demander à Géronte Un moment d'entretien, & c'eft sur quoi je compte : Je vais de l'amitié joindre l'autorité Au ton de la franchife & de la vérité, Et nous éclaircirons ce qui nous embarraffe.
VALERE
Mais il a, par malheur, fort peu d'efprit.
ARISTE
De grâce, Le connoifTez-vous?
VALERE
Non : mais je vois ce qu'il cil, D'ailleurs, ne juge-t'on que ceux que l'on connoît? La converfation deviendroit fort ftérile : J'en fçais aflez pour voir que c'en" un imbécile.
ARISTE
Vous retombez encor, après m'a voir promis D'éloigner de votre air & de tous vos avis Cette méchanceté qui vous eft étrangère; Eh! pourquoi s'oppofer à fon bon caractère? Tenez, devant vos gens je n'ai pu librement Vous parler de Cléon : il faut abfolument Rompre...
VALERE
Que je me donne un pareil ridicule!
Rompre avec un ami !
ARISTE
Que vous êtes crédule!
On entre dans le monde, on en eft enyvré, Au plus frivole accueil on fe croit adoré, On prend pour des amis de fimples connoilTances, Eh que de repentirs fui vent ces imprudences! 11 faut, pour votre honneur, que vous y renonciez : On vous juge d'abord par ceux que vous voyez, Ce préjugé s'étend fur votre vie entière, Et c'eft des premiers pas que dépend la carrière. Débuter par ne voir qu'un homme diffamé!
VALERE
Je vous réponds, Monfieur, qu'il eft très-eftimé; Il a les ennemis que nous fait le mérite : D'ailleurs on le confulte, on l'écoute, on le cite, Aux Spectacles fur tout il faut voir le crédit De fes dédiions, le poids de ce qu'il dit : Il faut l'entendre après une Pièce nouvelle, Il règne, on l'environne, il prononce fur elle,
i3o LE MECHANT.
Et fon autorité, malgré les protecteurs, Pulvérife l'ouvrage & les admirateurs.
ARISTE
Mais vous le condamnez en croyant le défendre : E(t-ce bien là l'emploi qu'un bon efprit doit prendre ? L'Orateur des Foyers & des mauvais propos ! Quels titres font les fiens? l'infolence, & des mots, Les applaudiffemens, le respect idolâtre D'un effaim d'étourdis, chenilles du Théâtre, Et qui venant toujours groflir le tribunal Du bavard impofant qui dit le plus de mal, Vont femer, d'après lui, l'ignoble parodie Sur les fruits des talens & les dons du génie. Cette audace, d'ailleurs, cette préfomption Qui prétend tout ranger à fa décifion, Eft d'un fat ignorant la marque la plus sûre : L'homme éclairé fufpend l'éloge & la cenfurc; "11 fçait que fur les arts, les efprits & les goûts, Le jugement d'un feul n'eft point la loi de tous, Qu'attendre eft pour juger la régie la meilleure, Et que l'arrêt public eft le feul qui demeure.
VALERE
Il eft vrai : mais enfin Cléon eft refpeclé, Et je vois les rieurs toujours de fon côté.
ARISTE
De fi honteux fuccès ont-ils de quoi vous plaire?
Du rôle de Plaifant connoiflez la mifere :
J'ai rencontré fouvent de ces gens à bons mots,
De ces hommes charmans, qui n'étoient que des fots ;
Malgré tous les efforts de leur petiite envie,
Une froide épigrammu, uns bouffonnerie
A ce qui vaut mieux qu'eux n'ôtera jamais rien, Et malgré les Plaifans le bien eft toujours bien. J'ai vu d'autres méchans d'un grave caractère, Gens laconiques, froids, à qui rien ne peut plaire : Examinez-les bien, un ton fententieux Cache leur nullité fous un air dédaigneux; Cléon fouvent auffi prend cet air d'importance; Il veut être méchant jusques dans fon filence : Mais qu'il fe taife ou non, tous les efprits bien faits Sçauront le méprifer jufques dans fes fuccès.
VALERE
Lui refuferiez-vous l'efprit? J'ai peine à croire...
ARISTE
Mais à l'efprit méchant, je ne vois point de gloire :
Si vous fçaviez combien cet efprit eft aifé,
Combien il en faut peu, comme il eft méprifé!
Le plus ftupide obtient la même réuffite :
Eh! pourquoi tant de gens ont-ils ce plat mérite.'
Stérilité de l'ame, & de ce naturel
Agréable, amufant, fans baffefle & fans fiel;
On dit l'efprit commun! par fon fuccès bizarre,
La méchanceté prouve à quel point il eft rare :
Ami du bien, de l'ordre & de l'humanité,
Le véritable efprit marche avec la oonte.
Cléon n'offre à nos yeux qu'une fauffe lumière.
La réputation des mœurs eft la première,
S-ns elle, croyez-moi, touLiuccès eft trompeur :
Mon eflime toujours commence par le cœur,
Sans lui l'efprit n'eft rien, & malgré vos maximes
Il oroduit feulement des erreurs & des crimes.
i32 LE MECHANT.
Fait pour être chéri, ne ferez-vous cité
Que pour le complaifant d'un homme détefté ?
VALERE
Je vois tout le contraire : on le recherche, on l'aime, Je voudrois que chacun me déteftât de même : On fe l'arrache au moins : Je l'ai vu quelquefois A des foupers divins retenu pour un mois : Quand il eft à Paris il ne peut y suffire; Me direz-vous qu'on hait un homme qu'on defire?
AJUSTE
Que dans fes procédés l'homme eft inconféquent! On recherche un efprit, dont on hait le talent : On applaudit aux traits du méchant qu'on abhorre, Et loin de le profcrire on l'encourage encore! Mais convenez auffi qu'avec ce mauvais ton, Tous ces gens dont il eft l'oracle ou le bouffon, Craignant pour eux le fort des abfens qu'il leur livre, Et que tous avec lui feroient fâchés de vivre : On le voit une fois, il peut être applaudi, Mais quelqu'un voudroit-il en faire fon ami?
VALERE
On le craint, c'eft beaucoup.
ARISTE
Mérite pitoyable!
Pour les efprits fenfés eft-il donc redoutable? C'eft ordinairement à de foibles rivaux Qu'il adreffe les traits de fes mauvais propos : Quel honneur trouvez-vous à pourfuivre, à confondre, A défoler quelqu'un qui ne peut vous répondre?
COMEDIE. i33
Ce triomphe honteux de la méchanceté
Réunit la baflefle & l'inhumanité :
Quand fur l'efprit d'un autre on a quelque avantage,
N'eft-il pas plus flatteur d'en mériter l'hommage,
De voiler, d'enhardir la foiblesse d'autrui,
Et d'en être à la fois & l'amour & l'appui?
VALERE
Qu'elle foit un peu plus, un peu moins vertueufe, Vous m'avouerez du moins que fa vie eft heureufe; On épuife bientôt une fociété :
On fçait tout votre efprit : vous n'êtes plus fêté Quand vous n'êtes plus neuf : il faut une autre Icéne Et d'autres fpedateurs : il paffe, il fe promène Dans les cercles divers, fans gêne, fans lien, Il a la fleur de tout, n'eft efclave de rien...
ARISTE
Vous le croyez heureux? Quelle ame méprifable
Si c'eft là fon bonheur ! c'eft être miférable,
Etranger au milieu de la fociété,
Et par-tout fugitif, & par-tout rejette :
Vous connoîtrez bientôt par votre expérience
Que le bonheur du cœur eft dans la confiance :
Un commerce de fuite avec les mêmes gens,
L'union des plaifirs, des goûts, des fentimens,
Une fociété peu nombreufe, & qui s'aime,
Où vous penfez tout haut, où vous êtes vous-même,
Sans lendemain, fans crainte, et fans malignité,
Dans le fein de la paix & de la fureté,
Voilà le feul bonheur honorable & paiiible
D'un efprit raifonnable, & d'un cœur né fenfible,
134 l-K MÉCHANT.
Sans amis, fans repos, fufpedt et dangereux,' L'homme frivole & vague eft déjà malheureux : Mais jugez avec moi combien l'eft davantage Un méchant affiché, dont on craint le paffage, Qui traînant avec lui les rapports, les horreurs, L'efprit de fauffeté, l'art affreux de noirceurs, Abhorré, méprifé, couvert d'ignominie, Chez les honnêtes-gens demeure fans patrie. Voilà le vrai Profcrit, & vous le connoiffez.
VALERE
Je ne le verrois plus, fi ce que vous penfez Alloit m'être prouvé : mais on outre les chofes, C'eft donner à des riens les plus horribles caufes; Quant à la probité, nul ne peut l'accufer : Ce qu'il dit, ce qu'iMait, n'eft que pour s'amufer.
ARISTE
S'amufer, dites-vous? Quelle erreur eft la vôtre!
Quoi! vendre tour-à-tour, immoler l'une à l'autre
Chaque fociété, divifer les efprits,
Aigrir des gens brouillés, ou brouiller des amis,
Calomnier, flétrir des femmes eftimables,
Faire du mal d'autrui fes plaifirs déteftables,
Ce germe d'infamie et de. perverfité
Elt-il dans la même ame avec la probité?
Et parmi vos amis vous fouffrez qu'on le nomme?
VALERE
Je ne le connois plus s'il n'eft point honnête-homme,
Mais il me refte un doute : avec trop de bonté,
Je crains de me piquer de fingularité :
Sans condamner l'avis de Cléon ni le vôtre,
J'ai l'efprit de mon fiécle & je fuis comme un autre,
COMEDIE. i35
Tout le monde eft méchant: & je ferois par-tout Ou dupe, ou ridicule, avec un autre goût.
ARISTE
Tout le monde eft méchant? oui ces cœurs haïfTables, Ce peuple d'hommes faux, de femmes, d'agréables, Sans principes, fans mœurs : efprits bas et jaloux, Qui fe rendent juftice en fe méprifant tous. En vain ce peuple affreux, fans frein & fans fcrupule, De la bonté du cœur veut faire un ridicule : Pour chaffer ce nuage & voir avec clarté Que l'homme n'eft point fait pour la méchanceté, Confultez, écoutez pour juges, pour oracles, Les hommes raffemblés : voyez à nos Spectacles, Quand on peint quelque trait de candeur, de bonté Où brille en tout fon jour la tendre humanité, Tous les cœurs font remplis d'une volupté pure, Et c'eft-là qu'on entend le cri de la Nature.
VALERÉ
Vous me perfuadez.
Vous ne réunirez Qu'en fuivant ces confeils : foyez bon, vous plairez; Si la raifon ici vous a plû dans ma bouc'ie, Je le dois à mon cœur que votre intérêt touche.
VALERE
Géronte vient : calmez fon efprit irrité, Et comptez pour toujours fur ma docilité.
i?6 L.E MECHANT.
