CHAPITRE YII

DE LA LONGÉVITÉ ET DES CIRCONSTAlNCES QUI PEUVENT LA FAVORISER.

Une longue vie exempte d'infirmités a été, dans tous les temps, le premier vœu de l'homme , et , depuis l'origine de la médecine , beaucoup d'observateurs ont clierclié à détermmer les conditions qui sont capables de prolonger l'existence, et à déduire de Jeurs remarques certaines règles de conduite.

L'intérêt qui s'attache à un objet de cette importance a excité aussi , dans tous les temps , la cupidité de certains hommes qui ont voulu exploiter, à cet égard, la crédulité publique, en lui présentant , sous des noms pompeux , ou sous le titre séduisant de secrets , certains procédés , certaines préparations chimiques ou pharmaceutiques qui ont eu plus ou moins de vogue à diverses époques.

Le père de la médecine et quelques philosophes de la Grèce avaient déjà observé que le plus sûr moyen de reculer les bornes ordinaires de la vie, consistait surtout dans l'usage bien entendu de toutes les choses qui nous sont nécessaires, et particulièrement dans l'exercice continuel des forces. L'art de les développer fut

— i6i — porté chez les Grecs au plus haut point de perfection, sous le nom de gymnastique ^ et quelques médecins en faisaient une application si heureuse au rétahlissement de la santé , que Platon lui-même adressait à Hérodicus le singulier reproche de prolonger, par ce moyen , les plus chétives existences.

On a cru pendant long-temps , et beaucoup de personnes croient peut-être encore^ que dans les premiers âges du monde les hommes jouissaient d'une force extraordinaire, avaient une taille gigantesque et fournissaient une carrière beaucoup plus longue que de nos jours. Cette opijiion paraissait conforme au texte de la Genèse, et la découverte qu'on avait faite, à diverses époques j d'ossemens fossiles d'une grande dimension qu'on rapportait à l'espèce humaine , semblait la confirmer. Mais dans ces derniers temps plusieurs savans , et Hensler entre autres , ont fait voir que la chronologie des siècles les plus reculés était bien différente de la notre; qu'avant Abraham , par exemple , l'année ne se composait que de trois mois , et qu'il en est encore aujourd'hui de même chez quelques peuples de l'Orient ; qu'après Abraham , l'année s'est composée de huit mois , et que ce n'a été qu'après Joseph qu'on lui en a donné douze. Ces conjectures très vraisemblables permettent de concevoir facilement aujourd'hui pourquoi les pa-

triarches ne se mariaient qu'à soixante et dix , qnatre-Yingts et même cent ans, âges qui, par le calcul d'Hensler, se trouvent réduits à vingt ou vingt-cinq ans, ce qui ne pi'ésente plus rien d'extraordinaire. ■ i ^i ::^'>^;":Vi;;!r-v{;:-Hr-f.>^ '■■■-i-''^i D'un autre côté, les naturalistes ont bien reconnu que les grands ossemens fossiles qu'on attribuait à l'espèce humaine, sont des ossemens de cétacés ou de quadrupèdes du genre de l'éléphant et du rhinocéros dont les espèces ont disparu de la terre.

Il est donc très vraisemblable que la durée de la vie humaine peut être, de nos jours, ce qu'elle était dans les siècles les plus reculés, puisque nous avons , dans ces temps modernes , des exemples authentiques d'hommes qui sont parvenus à l'âge de cent quarante, cent cinquante et même de cent soixante-neuf ans (i i). Ce qui donne encore plus de probabilité à cette opinion, c'est que Moïse, le plus ancien t des historiens , et qui est parvenu lui-même, malgré ses immenses travaux , à l'âge de cent. \ingt ans, se plaignait déjà de ce que la vie de l'homme ne durait ordinairement que soixante et dix ou quatre-vingts ans, et que David dit positivement qu'après soixante et dix ans la vie n'est que douleur et infirmité. Ainsi, depuis plus de trois mille ans, les choses en sont encore au même point sous ce rapport.

-^ i63 — Quant aux circonstances favorables à la Iongévité, elles sont nombreuses, et Ja plupart d'entre elles ont été bien appréciées par différens observateurs. Ainsi, il est bien reconnu que ce sont les contrées froides ou tempérées de l'Europe , telles que ta Russie , la Suède , la Nor^ wége, le Danemarck, l'Angleterre, qui ont fourni les exemples les plus étonnans de longévité. L'Allemagne, la Suisse et la France viennent ensuite , et après elles , les contrées méridionales de l'Europe qui en fournissent le moins. Les climats extrêmement froids, comme ceux des régions polaires , abrègent plutôt la vie qu'ils ne la prolongent, et il en est de même des régions les plus chaudes de la terre , comme celles qui sont situées entre les tropiques.

Dans les contrées mêmes qui sont les plus favorables à la longévité , on remarque qu'il y a une plus grande proportion de vieillards sur les plateaux bien découverts , sur les montagnes d'une élévation moyenne, dans les localités sèches et bien aérées, dans les villages et les pe^ tites villes, que dans les pays humides, maré-r cageux, et surtout dans les grandes cités. On sait qu'à Londres et à Paris on trouve à peine un centenaire sur quatre mille individus , tandis que dans les campagnes voisines on en rencontre un sur deux mille cincj cents.

Les pays marécageux , fréquemment inondés,

— i64 — sont les plus nuisibles à l'espèce humaine. Ou connaît Failligeante mortalité de laGuiane, des contrées où l'on cultive le riz par inondation , celle de nos pays d'étangs , comme la Dombe, dans le département de l'Ain, et l'on sait qu'en Hollande , malgré toutes les mesures de salubrité du peuple le plus renommé pour sa propreté et pour les soins qu'il prend de sa santé , il meurt annuellement un individu sur vingtquatre , tandis que dans les pays voisins ce rapport est d'un à vingt-six , et qu'il se trouv e assez généralement en France d'uu à trentetrois.

llelativement à l'induence des races sur la longévité, on remarque que la race arabe-européenne ou caucasienne est celle qui vit le plus long-temps , ce qui peut tenir aux climats qu'elle habite aussi bien qu'à sa nature. Après elle vient la race mongole , surtout dans l'ïnde et à la Chine où la douceur des moeurs et l'uniformité des habitudes de la vie paraissent en prolonger le plus la durée. Les races nègre et hyperboréenne sont, de toutes, celles qui vivent le moins. 11 est peu de nègres qui , dans leur pays, atteignent l'âge de soixante ans, et dès celui de quarante-cinq , au rapport d'Adanson , ils présentent déjà l'apparence de la décrépitude. John Sinclair, qui a recueilli tant d'exemples de longévité j n'en connaissait qu'un seul dans la race

noire, c'était celui du nègre Adoo qui devait avoir près décent ans en 1796.

Parmi les différens tempéramens , le sanguin combiné avec une légère nuance du lymphatique parait être le plus favorable à la longévité ; mais les autres tempéramens, quand ils ne sont pas portés à l'extrême, et les constitutions faibles elles-mêmes, parviennent, avec des soins, à dépasser le terme ordinaire de la vie , comme il y en a beaucoup d'exemples .

Sous le rapport des sexes , il est bien constaté qu'il y a plus de femmes que d'hommes qui arrivent à la vieillesse, malgré les peines de la maternité et les orages de l'époque critique. Il résulte, en effet, des recherches de M. Mourgues de Monkredon sur la mortalité , dans la ville de Montpellier, que parmi les personnes de soixante à quatre-vingts ans il existe plus de femmes que d'hommes ; que de quatre-vingts à quatre-vingtdix ans le nombre des femmes est double de celui des hommes ; que de quatre-vingt-dix à cent il est quadruple, et qu'au-dessus de cent ans le rapport continue d'être à l'avantage des femmes.

On avait déjà remarqué que si l'exercice des fonctions reproductives donne aux femmes des chances défavorables de longévité, à une certaine époque de leur vie, elles acquièrent, au contraire , une somme de p 'obabilités de vie supérieure à celle des hommes, dès qu'elles cessent

d'èlre sous l'inikience de ces fonctions. En effet , dans un recensement cité par M. le docteur Lachaise, et qui fut fait à P^ris, pendant dix ans, entre i8o5 et ï8i8, déduction faite des années 1 8 1 4 et 1 8 1 5 , on voit que les femmes de quatre- "ringts à quatre-vingt-cinq ans ont fourni, dans cet espace de temps , le nombre de 35 j2 . et les hommes celui de 2 'y 6 y. De quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix ans, les femmes ont donné i4o8 et les hommes 1002. De quatre-vingt-dix à quatre-vingt-quinze, les femmes ont été au nombre de ^07 et les hommes de 186. Enfin de quatre-vingt-quinze, à cent', elles ont été au nombre dé 5o et les hommes de 29.

Il est donc évident qu'il y a beaucoup plus de femmes que d'hommes qui parviennent à la vieillesse, au moins dans notre pays; néannioins il n'y a que les hommes qui arrivent au terme \i plus reculé de la^ie, comme le prouvent les exemples que nous avons cités et qui appartiennent tous à notre sexe.

Parmi les conditions spéciales de la longévité , déduites des circonstances de la vie, on doit compter les suivantes :

Etre né à terme et sans jnmeau , de parens sains, parvenus à leur entier développement, mais pas trop âgés, et ayant fourni eux-mémés une longue carrière.

Avoir été soumis, pendant un temps conve-

iiable , à ] 'allaitement naturel , soit de sa mère , soit (Fune bonne nourrice.

Avoir pris un accroissement lent et graduel.

Une conformation régulière et bien proportionnée du corps et des divers organes.

Une bonne constitution de l'estomac et de tout l'appareil digestif , ainsi que des dents.

Le bon état des organes respiratoires , qu'on reconnaît à l'ampleur de la poitrine qui est fortement bom^bée, à la faculté de retenir longtemps son haleine, à la force de la voix et à la rareté de la toux.

L'irritabilité très modérée du cœur; une circulation lente , régulière ; un pouls lent , uniforme, égal, sans être ni trop fort ni trop faible.

Le tempérament sanguin modifié par une légère combinaison du lymphatique , et sans prédominance nerveuse ; d'où résultent au moral une gaité douce, une humeur égale et des passions modérées.

Un embonpoint médiocre et le corps plutôt maigre que gras .

La faculté de réparer promptement les pertes m^atérielles par l'action régulière des absorbans et des sécréteurs , et celle de se guérir facilement et spontanément des maladies accidentelles.

Une répartition égale de force et d'action entre tous les organes , dont aucun ne soit frappé

— i68 — de faiblesse ou de surexcitation à un certain degré.

Une organisation de tissu qui exclue trop de sécheresse et de rigidité dans les différens systèmes de l'économie animale , mais qui offre une consistance moyenne.

Une sensibilité très modérée tant au physique qu'au moral.

L'aptitude enfin à exercer la faculté génératrice , mais l'usage très discret de cette précieuse faculté.

Le régime, la profession, le rang social, le mariage ou le célibat , le caractère , les maladies surtout influent puissamment sur la longévité.

Presque tous les exemples d'une très longue vie ont été fournis par des personnes d'une frugalité remarquable, et dont la plupart ne faisaient point un usage habituel des liqueurs spiri tueuses. Tels furent tous ces anachorèt-es , ces ermites, ces religieux qui, dans les premiers siècles du christianisme , peuplèrent les déserts et y atteignirent, en général , une extrême vieillesse au milieu des rigueurs de la pénitence.. Tels furent les philosophes qui suivirent le régime austère de Pythagore et ceux qui appartenaient à la secte des stoïciens. Tels ont été , dans des siècles plus rapprochés de nous, Cornaro , Barthole , le pape Paul Farnèse , le cardinal Bembo et deux doges de Yenise , Laudo et Do-

nato , qui adoptèrent la vie sobre et réglée. Tels ont été enfin ces hommes qui ont vécu de cent vingt à cent soixante-neuf ans , comme le vieillard du Jura Jacob Fleury, l'Allemand George Wunder, l'Anglais J. Essingham, le Danois Drakenberg , le Norwégien Joseph Surrington , et les Anglais Thomas Parre et Henri Jenkins , qui tous étaient des paysans, des pécheurs, des matelots ou des soldats.

Ces exemples mémorables prouvent suffisamment en faveur de la frugalité et des professions laborieuses. Il faut observer néanmoins que si les travaux journaliers prolongent l'existence, ce n'est qu'autant qu'ils sont pris dans une juste mesure; car les coureurs, les postillons parviennent rarement à un âge avancé. Les exercices les plus favorables à la longévité sont les occupations manuelles , régulières et modérées , prises surtout à l'air libre, comme chez ceux qui cultivent la terre : aussi le docteur Falconet, dans un mémoire sur la santé des agriculteurs, conclut que, de toutes les professions, la plus salubre est celle d'un jardinier sobre.

Beaucoup d'arts mécaniques ou chimiques sont nuisibles à la santé de ceux qui les exercent et s'opposent à la longévité. Quant à l'état militaire, on remarque que ceux qui s'y livrent en observant une discipline sévère, sont en général robustes et bien portans , et que ceux qui

échappent aux dangers de la guerre alteigneut pour l'ordinaire un âge très avancé , surtout s'ils prennent quelques précautions pour se garantir des infirmités de la vieillesse. On peut en dire autant des marins. Sur 2410 pensionnaires qui se trouvaient dans l'hospice de Greenvich au mois de mai 1 806, il y en a\ait 96 qui avaient plus de quatre-vingts ans . ■ '

Parmi les mineurs mêmes on a vu des exem.ples remarquables de longévité, tel que celui du mineur suisse qui a vécu cent neuf ans , et celui de John Taylor de Leadhills, en Ecosse, qui parvint à l'âge de cent trente-deux ans.

Dans la carrière du commerce , ceux qui ne se livrent pas à des spéculations hasardeuses qui leur donnent fréquemment de l'inquiétude, ont, en général, des chances de santé , de bonheur et de longévité, pourvu qu'ils continuent d'avoir une vie exercée dans leur vieillesse.

Les conditions les plus élevées de l'ordre social ne sont pas, à beaucoup près, favorables à la longévité. Nous ne voyons, chez les anciens, qu'un bien petit nombre de rois qui aient atteint l'âge de quatre-vingts ans, et il en est de même pour les temps modernes. Dans la longue liste des empereurs romains et d'Allemagne , depuis Auguste jusqu'à nos jours , il n'y en a que quatre qui soient devenus octogénaires; ce sont Gordien, Yalérien, Anastase et Justinien. Sur

'' 171 — trois cents pap<^ '^^ ^^^^ successivement occupé la chaii^e de^^^^^*^ Pierre, il n'y en a que cinq qui aient at*^^^^*^ ^^ dépassé l'âge de quatre-vingts ans iiioiqii'oii parvienne toujours fort tard à j^^ tiare , et , par conséquent , avec plus de chances de longévité.

Ce qui prouve qu'une existence tranquille et exempte de soucis pour la fortune est toujours favorable à la longévité, c'est que le tiers des cardinaux , au rapport de Lancisi , parviennent à plus de quatre-vingts ans , et que , de nos jours, nous avons vu les cardinaux de Salis et de Belloy arriver sans infirmités à un âge beaucoup plus avancé (12).

La haute magistrature présente les mêmes avantages, et l'on comptait beaucoup d'octogénaires dans le parlement de Paris.

On conçoit facilement que la classe aisée de la société doive offrir plus de chances de longévité que la classe indigente. Pour arriver à quelques éiémens de comparaison entre ces deux classes, sous le rapport de la mortalité, M. Benoiston de Châteauneuf a eu l'idée de réunir les noms de tous les souver^^ins et princes de l'Europe, de tous les membres de la pairie française et anglaise et du haut clergé , des officiers généraux , des présidens de cours supérieures , ministres, conseillers d'état, etc.

Parmi 1600 personnes qui appartenaient

ainsi aux rangs les plus élevés -|e la société, la mortalité, pendant dix ans, a étfc,|g ^^^ Elle a été double sur le même nombre ^';nJiYi(j^ns choisis dans la population laborieuse e, {^^(j^igente du faubourg Saint-Marceau.

Restait à ajouter la mortalité de la classe moyenne. C'est ce qu'a fait M. Benoiston de Châteauneuf , qui a vu qu'à presque toutes les époques de la vie, la classe des riches présentait un peu moins de décès que la classe moyenne , et celle-ci beaucoup moins de décès que la classe pauvre; de telle sorte que de soixante-etdix à soixante-et-quinze ans , la mortalité est pour la classe moyenne de 7,80 sur 100 \ elle est de 6,80 pour les riches, et de i4?^4 pour les pauvres.

Le calcul a donc entièrement confirmé ce que la raison présumait déjà.

Les philosophes ont aussi , de tout temps , atteint un âge avancé, principalement lorsque leurs méditations, ayant pour objet la nature, leur procuraient le plaisir ineffable de découvrir des vérités importantes. Observons toutefois , à l'avantage des anciens , qu'ils ne se renfermaient pas dans leurs cabinets , comme les modernes , mais qu'ils voyageaient beaucoup pour observer, et qu'ils professaient en plein air, ou en se promenant, comme les péripatéticiens. Bacon , Fontenelle , Kepler, Newton, Eu-

îerj Friiuklin , BiifFon , Kaiit , ont prouvé , par leur exemple, que de nos jours 5 comme du temps de Pytliagore, de Zenon, de Démocrite, de Platon, les études philosophiques et la contemplation de la nature sont une source inépuisable de jouissances pures qui contribuent à prolonger la vie.

Les poètes et les grands littérateurs se distinguent également sous le rapport de la longévité , et si , chez les anciens , Homère, Sophocle, Anacréon, Pindare atteignirent un âge fort avancé, nous pouvons leur opposer Pierre Corneille, Boileau, Crébillon, Voltaire, Young, Métastase , Lebrun , Ducis , et cet aimable Andrieux qui s'est éteint naguère dans les douces occupations de l'enseignement, et qui, malgré l'organisation la plus frêle, est parvenu à l'âge de soixante et quinze ans , apprenant encore à cet âge la langue de Démos tliènes et d'Euripide.

Les médecins , qui dans leurs études embrassent et la nature et la philosophie , participeraient aux avantages que procure généralement la culture des sciences physiques et morales, si l'exercice de leur profession ne leur coûtait tant de travaux et de veilles. Cependant Hippocrate a vécu cent quatre ans , l'Arabe Rhazès cent vingt, et, au rapport d'Averrhoës , le médecin Avenzoar est parvenu à l'âge de cent trente ans. Dans les temps plus modernes, Forestus, Pla-

ter, Fabrice d'Acquapeiidente, Guillaume Har-* \ey, Glissoiij Duverney, Boeriiaave, Haller, Yan-Swiéten, Héberden, Priugle, sont arrivés à un grand âge, et, de nos jours, Sabatier a atteint quatre-vingts ans , Moscati quatre-vingtquatre ans, Portai quatre-vingt-dix ails, Tenon a vécu près d'un siècle, et le docteur Dufournel est parvenu à plus de cent vingt ans (i 3).

Le mariage , qui est le lien le plus doux de la vie quand il est heureux , contribue puissamment à sa durée, et l'on trouve, parmi les exemples de longévité, un grand nombre de personnes qui ont été mariées, et dont quelques unes l'ont été plusieurs fois et même jusqu'à dix, comme un Français nommé de Longueville, qui vécut cent dix ans , et qui avait épousé dix femmes , la dernière à quatre-vingt-dix ans ; celle-ci lui donna encore un lils lorsqu'il était dans sa cent unième année-

A Greenwicli et à Kilmainhara , sur cent vingt-sept octogénaires qui s'y trouvaient en 1806 , il n'y en avait que treize, au rapport de Sinclair, qui n'eussent pas été mariés.

Quant aux femmes, il est constant que celles cp^ii se marient vivent généralement plus longtemps que celles qui restent célibataires; les recherches de Haigarth, de Buffou, de John Sinclair et de Deparcieux ne laissent aucun doute à cet égard.

On se rend facilement raison des avantages attachés à l'état du mariage, par la considération des secours mutuels, des consolations réciproques qu'on y trouve, des soins qu'on reçoit dans les maladies , de l'activité plus grande à laquelle on se livre pour subvenir à l'existence de la famille, enfin par la considération du régime plus régulier que suivent les époux , et de la modération qui succède ordinairement à leurs j)remiers empressemens .

Le caractère moral exerce aussi beaucoup d'inihience sur la durée de la vie, et l'on a constamment observé qu'une humeur égaie et une gaité douce contribuaient beaucoup à prolonger la vie : voilà pourquoi le tempérament sanguin combiné avec le lymphatifjue est un des plus favorables à la longévité. Dans une liste de l '^ 1 1 centenaires , Sinclair dit n'avoir trouvé que Fonteneiie parmi les savans de marque, el^ il n'attribue sa longue carrière qu'à la douceur^ de son caractère et à cet enjouement qu'il a conservé jusqu'à la fin de sa longue vieillesse. Hufeland fait la même remarque au sujet du célèbre Kant, qui, ainsi que Fonteneiie, a vécu près d'un siècle sain de corps et d'esprit.

Les personnes irascibles et d'un caractère inquiet atteignent difficilement un âge avancé j il en est de même de celles qui épuisent leurs forces par des études trop opiniâtres ou par des

travaux d'imagination au-dessus de leur portée. Les maladies et les accidens interrompent si fréquemment le cours ordinaire de la \ie, qu'il est rare que l'homme puisse arriver à sa fin naturelle- On remarque néanmoins que des personnes très délicates , et obligées de vivre de régime j ont du à la faiblesse même de leur constitution l'avantage de prolonger leurs [jours. L'exemple de Galien et d'une multitude d'autres prouve qu'avec des ménagemens, dont les gens vigoureux ne sentent pas toujours aussi bien la nécessité , les personnes d'une constitution frêle et délicate peuvent vivre fort longtemps.

L'histoire atteste que beaucoup d'hommes illustres auraient succombé de bonne heure s'ils n'avaient adopté un genre de vie conforme à leurs besoins. L'empereur Anguste, toujours languissant, au rapport de Suétone, ne supportait facilement ni le froid ni le chaud; cependant il soutenait cette santé fragile par beaucoup de soin, et il est parvenu à l'âge de soixante et seize ans. Le judicieux Plutarque nous a transmis les règles de conduite au moyen desquelles il était parvenu à fortifier un tempérament débile et à prolonger sa vie fort au-delà des bornes ordinaires.

Newton était d'une constitution très délicate, aussi ménagea-t-il précieusement ses forces,

menant la vie la plus simple et suivant le régime le plus sévère. Sa constitution, son genre dévie et peut-être la nature de ses études le préservèrent de toute passion : aussi , ra.algré les travaux que lui coûtèrent ses immortelles découvertes , parvint-il à l'âge de quatre-vingt-cinq ans.

Fontenelle était aussi d'une faible complexion, mais la tempérance qu'il observa constamment dans tous les actes de sa longue vie, l'égalité de son caractère , sa sobriété dans le régime comme dans le travail, lui ont procuré l'avantage de vivre un siècle et de n'avoir éprouvé qu'une seule maladie à l'âge de cinquante ans.

Tout le monde sait que Voltaire eut à lutter sans cesse contre une santé toujours chancelante, et que, malgré l'immensité de ses travaux littéraires, il est parvenu néanmoins à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, à l'aide du régime qu'il adopta de bonne heure , par nécessité , et auquel il resta fidèle.

Il n'est pas jusqu'aux personnes m^al conformées et affectées de gibbosité qui ne puissent espérer d'arriver à la vieillesse en prenant quelque soin de leur santé. Le célèbre Phrygien qui inventa l'apologue, et dont la difformité égalait la malice enjouée, Esope, n'a pas eu une courte existence, à en juger par le nombre des fables qu'il nous a laissées , et l'on sait qu'il fut assassiné à Delphes , ce cfui liorna sa carrière.

— 17^ -T Le duc de Luxemijoiirg atteignit soixante-sept ans ; le pèi^e du célèbre Pope est arrivé à soixante-quinze ans ; le savant Oberlin de StrasLoui^g a vécu soixante-onze ans j LaRéveillère-Lépaux, ancien menilire du Directoire , a terminé sa carrière à soixante-douze ans , et l'année dernière j'ai vu succombera l'âge de quatre-vingt-cinq ans une demoiselle d'un esprit bien cultivé , mais d'une conformation très défectueuse, et dont je soignais depuis trente ans la santé languissante.

11 y a donc encore espoir de longévité pour les personnes dont l'organisation est essentiellement ftiible, même défectueuse, comme pour celles qui, douées primitivement d'une bonne constitution, ont eu le mallieur d'abuser de leur santé , mais ont reconnu leur erreur à temps utile.

Le^ nombreux exemples que j'ai cités jusqu'ici p^:'quvent qu'il est bien peu de cas où une personne raisœmable ne puisse se préparer une vieillesse plus ou moins beureuse, je dirai m^éme plus ou moins utile. Et que l'on ne croie pas qu'il faille pour cela s'imposer toutes sortes de pi-ivations , s'interdire toute jouissance, observer avec un scrupule ennuyeux les précautions les plus minutieuses , vivre continuellement sous l'empire de la crainte, peser ses alimens et compter ses pas comme le malade imaginaire! La véritable médecine parle le

— 1-^9 -^ même langage que la raison. Est-elle au trie chose, en effet, que la raison eîle-ménie, éclairée sur tout ce qui intéressé le physique et le mQr^l cle l'homme, et faisant à s^ §anté l'application tle ce que nous ont appris plus de tie^x mille ans de recherches et de méditations ?

Les exemples de longévité que nous rencontrons jusque dans les temps les plus rapprochés du nôtre, prouvent, sans réplique , que les hpmmes peuvent encore vivre aussi long-temps qu'autrefois; mais il faut convenir que ces exemples doivent être plus rares dans nos moeurs actvielles qu'ils ne l'étaient parmi les hommes livrés aux hahitudes simples de la vie pastorale qui favorise singulièrement la lon£;évité. Il ne répugne donc pas de croire, avec Hufeland , €|ue la durée absolue de la vie humaine est susceptilîlc de s'étendre à deux cents ans; et ce qui fortifie son opinion, c'est le rapport à peu près constant qui existe ^ntrela durée de l'accroissement et celle de la vie. Un animal vit, en général, huit fois autant de temps qu'il en a mis à croître : or l'homme , dans l'état ordinaire, a besoin de vingt ou vingt-cinq ans pour arriver au dernier terme de sa perfection physique, ce qui comporte une durée absolue de cent soixante à deux cents ans.

Quant à la durée relative de la vie humaine, on sait qu'elle est de beaucoup inférieure à sa

durée absolue , puisque , dans nos climats , on compte , en général , un décès pour trente-deux individus vivans, dans les grandes villes, et pour trente-cinq dans les campagnes salubres. Ainsi, en multipliant le nombre des décès d'un pays quelconque de l'Europe par 82 ou par 35 , on a le total de la population d'une manière à peu près exacte.

Buffon , Laplace , Duvillard et plusieurs autres savans ont publié des tables où les probabilités de la vie, dans ses différens âges, sont calculées avec beaucoup de précision ; mais ces calculs , très bons à consulter pour diverses opérations d'économie politique ou pour quelques spéculations sociales, ne sont point applicables à la médecine, qui ne tire ses probabilités que de considérations relatives à l'individu dont elle s'occupe, et en faveur duquel elle peut modifier les chances naturelles de longévité suivant une foule de circonstances.

— i8i — CHAPITRE VIII.

DE l'ijnfluence qu'exercent sur la santé et sur

LA DURÉE DE LA VIE LES CHOSES QUI NOUS ENVIRON- NENT, l'air, la LUMIÈRE , LES HABITATIONS, ETC.

L'observation et rexpérience, ces deux sources de nos connaissances dans lesquelles la médecine puise depuis si long-temps des règles de conduite pour tous les âges , pour tous les terapéraraens, pour tous les lieux, ont fourni les élémens d'une des sciences les plus utiles à l'homme, celle qui a pour objet la conservation de sa santé.

Cette partie de la médecine , que l'on nomme hjgiène j considère l'homme dans l'état sain, suppose la connaissance de sa structure , de ses fonctions, et cherche à apprécier l'iniluence qu'exercent sur lui les divers agens que la nature a destinés à satisfaire ses besoins. Le champ qu'elle embrasse est donc immense; mais je suis loin de vouloir le parcourir en entier , ne voulant y chercher que des règles applicables aux âges de la vie dont je me suis exclusivement occupé dans cet ouvrage.

La santé consiste dans l'exercice régulier, facile et agréable de toutes les fonctions de l'éco-

îiomie animale. Elie est le premier bienfait d'une heureuse organisation et la compagne ordinaire de la jeunesse et de Fàge de consistance, mais elle peut être aussi l'apanage de la vieillesse, et n'est pas toujours incompatible avec une constitution faible ou une conformation défectueuse. C'est surtout dans ces circonstances qu'elle a le plus de prix aux yeux des lionnnes -et qu'on les trouve mieux disposés soit à la conquérir par quelques sacrifices, soit à la conserver par des soins attentifs et journaliers.

Elle est aussi le garant et le présage de la longévité qui fait l'objet des vœux de la plupart des personnes avancées dans la vie, el ces persOlméà jjëiivent raisonnablement espérer qu'en se maintenant dans un bon état de santé, elles jouiront long-temps encore d'une existence agréable et même utile; car, ainsi que l'a dit Ife poète Martial, ce n'est pas le tout que de -¥ivrÈ!^ l'essentiel est de se bien porter. Non est -i^ii'érej, sed 'i^alerCj vita.

''!' Enfin la santé, ce bien si précieux pour tous lès bommes, l'est encore davantage pour Ceux qui n'en orlt point d'autres, et qui, réduits à là nécessité de travailler sans relâche potir subvenir à leurs besoins , ne peuvent interrompre leurs occupations sans aggraver l'état de dénûinèiit dans lequel ils vivent. Cette classe, la plus nombreuse et la plus intéressante de la société,

dépourvue, dans ses maladies, des ressources qu'offre la fortune aux personnes aisées , ne doit donc négliger, pour prévenir lés infirmités , aucun des moyens qlie comporte sa situation. L'observation des lois de l'hygiène s'accorde presque toujours avec l'économie bien entendue. La tempérance, par exemple, qui exerce une influence si puissante sur la conservation de la santé, multiplie les jours de travail et prolonge ta période agissante de la vie jusque dans l'âge le plus avancé. On sait combien le vice contraire entraine après lui dé désordres ruineux, de perte de temps, de maladies, et combien il accélère les progrès d'une vieillesse que rendent insupportable les infirmités et la misère.

Il faut convenir qu'à l'époque où nous vivons, grâce au zèle des médecins et des écrivains pliilântropes, les préceptes les plus importans de l'hygiène , déjà familiers aux personnes éclairées des classes supérieures de la société, commencent à pénétrer dans les classes laborieuses. L'art usuel de la vie fait, chaque jour, d'incontestables progrès ; la durée moyenne de l'existence humaine a augmenté très sensiblement en France, sans qu'on puisse attribuer uniquement à l'introduction de la vaccine ce fait bien remarquable, et l'on ne peut douter, aujourd'hui, que par une application générale et bien entendue des préceptes de l'hygiène, le terme de la

- i84vie ne puisse être reculé d'un certain nombre J'aunées au-delà de sa durée actuelle.

Pour présenter dans un ordre facile à saisir l'ensemble des choses nécessaires au maintien de la santé, à l'âge de retour et dans la vieillesse, je me rapprocherai de la classification proposée par le savant Halle, qui comprend, dans six titres principaux, tous les agens modificateurs de l'économie animale, et je commencerai par indiquer l'influence des choses qui nous environnent {circumfusci) , comme l'atmosphèrCj la lumière, la température, etc.

L'atmosphère qui entoure j usqu'à une certaine hauteur le globe que nous habitons, contient, outre les élémens de l'air, de l'eau en vapeur, du calorique, du fluide électrique et une foule de matières qui se volatilisent sans cesse. Destiné à entretenir la vie en fournissant à la respiration les principes nécessaires et en exerçant sur nos corps diverses influences , l'air est doué de différentes propriétés qui deviennent la source d'un grand nombre de phénomènes. Il agit sur nous par ses qualités physiques et chimiques. Aux premières appartiennent la pesanteur, l'élasticité , la température, l'humidité, les courans ou les vents, et les modifications que lui impriment la lumière et l'électricité , les saisons , les climats et les localités. Les qualités chimiques de l'air dépendent dç sa nature même et varient selon les

proportions des dilfërens gaz qui s'y rencontrent.

La pesanteur de l'atmosphère qui nous environne est telle que la pression qu'elle exerce sur un homme de moyenne taille est évaluée par les physiciens à seize mille kilogrammes ; mais nous ne nous apercevons pas d'une pression aussi considérahle , par la raison que notre corps est rempli de liquides incompressibles et d'air aussi élastique que celui du dehors , ce qui contrebalance son poids. Cette pesanteur de l'air, nécessaire pour retenir les lluides dans nos vaisseaux , diminue graduellement à mesure qu'on s'élève au dessus du niveau de la mer, et nous l'apprécions au moyen du baromètre.

C'est en raison de son élasticité que l'air est susceptible de compression et qu'il offre plus de densité dans les lieux bas que sur les hauteurs.

Sa température est le degré appréciable de chaleur qu'il renferme et dont on juge avec précision au moyen du thermomètre j instrument basé sur la propriété qu'a le calorique ou la cause de la chaleur, de dilater tous les corps qu'il pénètre.

La chaleur, dont la principale cause est le soleil, est différente dans les divers climats, et l'on explique les diverses variations de la température par la présence plus ou moins longue du soleil sur l'horizon et son action plus ou moins perpendiculaire , par la nature du sol , la

— i86 — position, l'élévation des lieux, la forme des montagnes, les mouvemens dont l'air est agité, la sérénité du ciel , les vapeurs suspendues dans l'air, les heures dijfiférentes du jour ou de la nuit.

L'évaporation de l'eau , qui est toujours proportionnée au degré de température , entretient l'humidité de l'air qui dissout une quantité d'autant plus grande d'eau qu'il est plus chaud, qu'il est plus en mouvement et qu'il est en contact avec des surfaces plus étendues de ce lluidë.

L'eau en vapeur augmente le volume et l'élasticité de l'air, dont la pesanteur spécifique diminue en raison de la quantité d'eau qu'il tient en dissolution.

On apprécie l'humidité de l'air au moyen de V hygromètre.

La différence de densité dé ce fluide , à raison tle l'augmentation ou de la diminution de la chaleur dâiis les diverses régions de l'atmosphère, rend compte, jusqii^à Un certain point, des mouvemens qui s'y produisent, l'air froid et dense tendant toujours à remplacer l'air chaud et dilaté qui s'élève constamment.

La direction des vents est la principale circonstance qui intéresse le médecin; car, selon les régions qu'ils ont traversées , ils échauffent ou rafraîchissent l'atmosphère.

La lumière, qui se trouve mêlée à l'atmosphère, émane clu soleil et des étoiles fixes; elle produit, ainsi que le calorique, la dilatation et réchauffement des corps. La révolution diurne de la terre sur son axe expose successivement aux rayons du soleil toutes les parties de sa surfoce et donne lieu au phénomène du jour et de la nuit. Celui des saisons résulte de la révolution annuelle de notre planète autour du même astre, et de son inclinaison sur le plan de l'écliptique.

Le glohe terrestre offre une source inépuisahle de iluide électrique qui joue un très grand rôle dans la nature, et qui est doué de plusieurs propriétés dont la principale est de tendre toujours à se mettre en équilibre. 11 est transmis facilement par différens corps qui , à raison de cette faculté, ont été nommés bons conducteurs de l'électricité. Tels sont l'eau, la terre et les objets c[ui y sont fixés. L'air est du nombre des corps non conducteurs. 11 est d'autant plus électrique qu'il est plus sec ; c'est pourquoi il l'est plus par un tem^ps très froid que par un temps très chaud, puisqu'il contient moins d'humidité. C'est de la tendance qu'a l'électricité à se mettre en équilibre , que résultent une foule de météores dont les plus remarquahles sont lés éclairs et le tonnerre.

L'air atmosphérique considéré chimiquement

— i88 — est composé de 79 parties de gaz azote et de 2 ï de gaz oxigèiie, d'un atome d'acide carbonique, d'une quantité variable de vapeur aqueuse et des autres fluides que j'ai déjà mentionnés. L'oxigène est la seule partie de l'air qui soit propre à la l'espiration ainsi qu'à la combustion que ne peuvent entretenir ni l'azote ni l'acide carbonique ; mais il doit être mêlé à ces gaz dans de certaines proportions pour ne pas porter l'incendie dans les poumons.

L'air est décomposé par la respiration : l'oxigène est réduit de deux ou trois parties , mais l'air expiré en contient trois ou quatre d'acide carbonique , c'est-à-dire un peu plus que d'oxigène absorbé • il renferme en outre une assez grande quantité de vapeur dans laquelle on trouve une matière animale putrescible.

L'acide carbonique qui se forme continuellement dans les poumons de l'homme et des animaux, et qui se répand sans cesse dans l'atmosphère, en remplirait bientôt les couches inférieures et rendrait la terre inhabitable, puisqu'il est impropre à la respiration comme à la combustion., si les végétaux, qui en exhalent aussi pendant la nuit, ne l'absorbaient pas pendant le jour. Mais en l'absorbant ils le décomposent, retiennent le carbone qui en est la base , exhalent l'oxigène , et purifient ainsi l'air qui , par cette raison , est plus sain , à la campagne ,

— i89 — ' pendant le jour qu'après le coucher du soleil.

La température de l'air qui est la plus favorable au développement des qualités physiques et intellectuelles de l'homme est celle de 8 à i6 degrés du thermomètre de Réaumur, sous une pression de 26 à 28 pouces de mercure. Plus élevée , la température relâche la fibre , abat les forces, détermine une transpiration trop abondante; la digestion est lente et pénible, la soif vive , le ventre resserré , l'urine ]ieu abondante, la circulation plus active ; mais la nutrition est moins énergique, les sensations sont obtuses, les conceptions lentes. On est disposé à la j)aresse , au sommeil , aux congestions cérébrales , aux inllammations gastro-intestinales et cutanées ainsi qu'aux diverses contagions.

Lorsque le froid est modéré et plutôt sec qu'humide , il resserre et fortifie les fibres, augmente l'activité des organes digestifs , modère ou suspend même la transpiration ; le sang , repoussé de la circonférence au centre, s'accumule dans les viscères , dans les poumons : aussi les inllammations de la poitrine et la gène de la respiration sont-elles très communes dans ces circonstances, auxquelles les personnes âgées doivent être très attentives, car elles en sont fréquem.ment les victimes. Plus vigoureuses ou plus jeunes, elles ne retireraient que des avantages d'un froid modéré qui, après avoir res-

— igo — serré la peau, détermine alors iine réaction salutaire qui se manifeste par une clialeur agréable que soutient l'exercice; par un appétit plus yif , une digestion plus active, une nutrition plus parfaite, des sensations plus nettes, une attention plus soutenue. Mais cet accroissement de vigueur générale, si l'on n'est pas bien sur ses gardes , dispose à la pléthore sanguine, aux hémorragies et aux inflammations viscérales.

On sait que l'air excessivement froid peut causer la mort des parties, et même la mort générale, quand la réaction ne peut s'opérer.

Ce sont les personnes âgées qui souffrent le plus du froid et qui doivent pi^endre le plus de précautions pour s'en garantir. Les vieillards doivent alors garder leur appartement et y prendre leurs exercices. Bulïon, dans les dernières années de sa vie , ne sortait point , durant tout l'hiver, de ses appartemcns chaulfés constamment à i6 degrés. Que les personnes âgées corrigent donc la température froide de la saison par des caloj^ifères à la vapeur ou par des feux depheoiinée bien préférables pour la santé à la chaleur des poêles. Celle-ci a pour effet de i^réfier tous les fluides et de porter le sang à la tête, qui est toujours la première échauffée; on est même exposé à y ressentir de la douleur et à éprouver des étourdissemens , tandis que

— igi — ies membres inférieurs ne sont pas encore réchauffés.

En s'approcliant , au contraire , d'un feu de cheminée, et en recevant la chaleur par rayonnement, les parties inférieures du corps se réchauffent les premières , la tète n'éprouve aucun embarras , et l'effet général est plutôt stimulant que débilitant. Ces considérations doivent donc engager les vieillards et les personnes de l'âge de retour disposées à l'apoplexie, à éviter les appartemens chauffés par un poêle. Il faut remarquer, en outre , qu'en sortant de ces appartemens, le froid extérieur est plus sensible, et qu'il résulte fréquemment de cette transition des affections catarrhales ou rhumatismales, que l'on contracte moins facilement en sortaiit d'un lieu chauffé par une cheminée ('^) , parce que l'atmosphère de ce lieu , plus rapidement renoiiyelée, est toujours moins chaude

(*) La construction de cheminée la plus favorable que l'on connaisse jusqu'à présent est celle de Lhomond. Ces appareils sont munis de plaques de tôle qui , s'élevant et s' abaissant à volonîé devant le foyer, rendent le tirage aussi considérable et aussi faible qu'on le veut.

On a construit aussi des appareils mixtes que l'on peut nommer cheminées-poêles, parce qu'ils consistent en une masse isolée au milieu de l'appartement , comme les poêles , et que leur feu peut être rais à découvert comme dans une cheminée. Le plus remarquable de ces appareils mixtes est celui de Désarnaud : mais on réalise aujourd'hui , dit-on, les mêmes effets par des constructions simples et peu dispendieuses.