II

dans la carrière des sciences et des arts.

A côté de ces émiuentes qualités qui, dans tous les temps, ont fait honorer la vieillesse par les âmes honnêtes, l'imperfection de la nature humaine se manifeste par des infirmités morales que les philosophes anciens aVaient déjà signalées , et qu'Horace a caractérisées, dans ses vers, avec sa précision ordinaire ('*"). .

Les défauts qu'on reproche au vieillard tiennent en général à l'affaiblissement de toutes ses facultés et à l'expérience qu'il a de la vie. S'il se montre inquiet de l'avenir, s'il devient parcimonieux , même avare , c'est qu'il sent ses besoins augmenter à mesure que ses forces diminuent, ce qui fait naître en lui la crainte de manquer un jour de ressources et d'appui, et

(*) Milita senem circumveniunt incommoda; vel quod Quœrit , et iiiventi miser abstinet ac timet iiti; Vel quod res omnes timide gelidèque miniifratj Dilator, spe longus, iners , pavidusque futuri, DiJJîcilis , querulus , laudator temporis actl Se piiero , censor castigatorque minonim.

HoRAT , /irs Pcetica.

Des défauls importuns assiègent Ia\ieillesse; Elle désire, et n'ose, et ne sait plus jouir : Difficile, grondeur, ennemi du plaisir, Lent dans tout ce qu'il fait, le vieillard se tourmente, Gourmande avec chagrin la jeunesse imprudente ; Et ne sachant jamais que vanter son printemps, N'ose sur l'avenir jeter des yeux raourans.

TraJ. de DARU.

— ii8 — dans l'abandon qu'il redoute, il s'attache aux richesses comme à son dernier soutien.

C'est parce qu'il a le sentiment de sa faiblesse et l'expérience de l'instabilité de la fortune, qu'il craint toute innovation, toute entreprise d'un succès douteux. Ne voulant plus rien donner au hasard, et prévoyant presque toujours des diflicultés , il tombe dans la plus extrême circonspection , dédaigne ce qu'il n'a pu acquérir, n'ose plus rien tenter, et s'en tient aux choses positives, taxant d'imprudence et de témérité ceux qui veulent aller au-delà.

Le vieillard est méfiant et soupçonneux parce qu'il a été souvent trompé. Ayant tout connu, tout apprécié, il éprouve la satiété et tombe facilement dans le dégoût et l'ennui, ce qui le rend morose etgrondeur. Voyant que toutlui échappe, que tout l'abandonne, il se concentre de plus en plus en lui-même et devient souvent trop personnel. A chaque pas de sa carrière il a laissé derrière lui une jouissance ; est-il donc étonnant qu'il regrette le passé et se complaise au souvenir de ses belles années? est-il surprenant qu'il juge avec trop de sévérité et par conséquent avec injustice le présent qui ne lui procure plus des plaisirs aussi vifs , et qu'il ait mauvaise opinion de l'avenir dont il n'espère plus rien qui ressemble à sa jeunesse ?

Enfin si le vieillard est crédule sur ce qui le

flatte, c'est qu'il ne peut plus juger de certaines choses par lui-même , et qu'il s'abandonne , par faiblesse, aux seules impressions qui lui sont agréables .

A côté de ces infirmités morales qui ont leur premier germe dans le caractère individuel du vieillard, et se développent ensuite sous l'inlluence inévitable de l'âge, ce qui mérite toute l'indulgence deFiiomme raisonnable, on observe une disposition qui a quelquefois aussi l'apparence d'un défaut , mais de laquelle il résulte , en général, des avantages réels pour le perfectionnement intellectuel de l'espèce humaine : c'est le penchant qu'ont les personnes d'un grand âge à raconter avec complaisauce les événemens dont ils ont été les témoins dans leur longue carrière, et à se prévaloir de l'expérience qu'ils ont acquise pour prodiguer les conseils et les leçons à ceux qui sont plus jeunes.

L'époque de la caducité n'a rien de fixe ; elle se manifeste le plus souvent vers la quatre-vingtième année, mais beaucoup d'individus des deux sexes, soit par le fait de leur organisation ou de leur genre de vie , soit par le soin qu'ils ont pris de leur santé , n'en offrent pas encore les traces à quatre-vingt-dix ans, et quelques uns même sont encore vigoureux après avoir accompli leur siècle.

Le vieillard peut se promettre encore quelques années tant qu'il n'est pas arrivé à la caducité 5 et celle-ci se reconnaît à des signes moins équivoques que ceux de la première vieillesse.

Le corps se courbe et se soutient difficilement sans appui. Les genoux sont à moitié fléchis et le jarret ne peut plus se tendre. La tête, dégarnie de cheveux, particulièrement chez les hommes, se penche vers la poitrine, et les muscles qui la soutiennent sont agités d'un tremblement involontaire, ainsi que les membres dont tous les mouvemens sont lents et pénibles . L'embonpoint se dissipe et fait place à la maigreur. La peau devient pendante et ridée j les yeux sont chassieux , larmoyans , ternes ; la vue s'obscurcit ou se perd entièrement ainsi que l'ouïe j le goût et l'odorat, considérablement émoussés, procurent à peine quelques faibles jouissances; la voix paraît cassée , saccadée, et la prononciation est confuse.

Le pouls est obscur, lent et irrégulier ; le sang appauvri , comme on le dit communément, contient m.oins de fibrine et de partie rouge que de sérosité; les petits vaisseaux s'oblitèrent et les artères tendent à s'ossifier, ainsi que les tendons; toutes les proéminences des os sont devenues plus saillantes , et ceux-ci , dont le volume et la pesanteur ont diminué, présentent une grande fragilité qui les rend plus exposés à des

fractures dont la consolidation est alors impossible.

Le besoin de la génération ne se fait plus sentir chez le vieillard caduc, et la nature fait les derniers efforts pour maintenir encore la vie individuelle qui s'épuise chaque jour davantage.

La digestion est leiite et laborieuse; cependant le plaisir de la table est presque le seul qui reste au vieillard caduc : aussi tient-il plus que jamais à l'ordre de ses repas, quoique l'appétit ne les assaisonne plus. Forcé de rouler longtemps dans sa bouche un aliment tendre qu'il imprègne de salive en exerçant sur lui ses gencives endurcies , le besoin seul l'excite à manger; mais ce besoin est tout différent de celui des âges précédens; c'est un secret pressentiment qui l'avertit de se soutenir par une nourriture appropriée à la faiblesse de ses organes.

L'assimilation des fluides est désormais très imparfaite, et la décomposition l'emporte de plus en plus sur la réparation, ce qui explique l'extinction graduée des forces.

La partie aqueuse de nos humeurs domine de plus en plus , et , soumise à une circulation languissante , elle commence à subir les lois de la pesanteur et s'accumule facilement dans les parties les plus déclives du corps; de là viennent ces engorgemens qui déforment si fréquemment les jambes des vieillards parvenus à la caducité,

et les diverses hydropisies qui assiègent le dédin delà vie.

Les besoins sont très réduits, mais fort impérieux à cet âge. Celui du mouvement est remplacé par ]e désir du repos et du sommeil • mais on ne goûte plus qu'imparfaitement leur douceur ; on a beau se coucher de bonne heure et se lever tard, on ne retrouve plus le sommeil profond et réparateur des premiers âges de la vie.

Les fonctions de la peau , presque annullées , sont incomplètement suppléées par l'activité plus grande des membranes muqueuses, qui fournissent beaucoup d'humeur glaireuse, et par celle des reins qui sécrètent une urine dont la décomposition est très prompte; mais la vessie n'expulse ce liquide que difticilement , ou bien elle le transmet au dehors à l'insu de la volonté. Il en est de même du rectum par rapport aux matières fécales qui y acquièrent quelquefois une dureté extraordinaire et ne peuvent être rendues qu'avec les plus grands efforts.

Quant au moral, il est réduit, dans la caducité , à la perception des seuls besoins relatifs à la conservation de l'existence. Les impressions sensitives sont si faibles à cet âge , que les vieillards les négligent pour chercher dans leur mémoire des idées mieux tracées et plus capables de satisfaire le besoin de la pensée. Ce phéno-

mène, qu'on observe généralement clans l'âge avancé , tient à ce que les organes des sens sont infiniment plus affaiblis que le centre de perception qui conserve beaucoup plus long-temps une activité convenable et procure encore au vieillard les jouissances du souvenir. En effet, détournant ses regards de l'avenir, et peu attenlif à ce qui se passe autour de lui , il aime à vivre dans le passé et se plaît à rappeler les sensations de ses jeunes années qui sont mieux gravées dans sa mémoire que les impressions les plus récentes, et son imagination se ranime toutes les fois qu'il en fait et en répète sans fin le récit à ceux qui l'entourent.

Les idées qui occupent le vieillard caduc le rapprochent de l'enfance, en ce sens qu'il redevient presque entièrement soumis à l'instinct, n'est attentif qu'à sa seule conservation, et néglige tout ce qui ne se rapporte pas à ce but. Il ne rallie de ses idées que celles qui se rattachent au besoin de retenir la vie prête à lui échapper, et il ressemble encore à l'enfant par la facilité avec laquelle il s'irrite contre les obstacles qui s'opposent à la satisfaction de ses besoins.

Enfin les progrès de la vie amènent l'épuisement de la force nerveuse et de la contractilité musculaire; la respiration et la circulation s'affaiblissent de plus en plus ainsi que le sentiment. Le sang , mal élaboré , ne reçoit plus dans les

poumons le principe vivifiant qui excite et réchauffe tous nos organes ; le cerveau ne les soutient plus par ses puissantes irradiations, et cpioicpie les viscères de la digestion aient encore quelque activité , le sang s'arrête enfin dans l'organe où commença la vie , et les cavités droites du cœur sont les dernières qui s'efforcent inutilement de le chasser.

Telle est la marche graduelle par laquelle l'homme parvient naturellement à sa fin; mais il est bien rare qu'aucun accident n'accélère sa progression vers ce terme inévitable.

La jeunesse et l'âge adulte sont les périodes de la vie pendant lesquelles l'homme a le moins besoin de se prémunir contre les agens qui menacent son existence , car il est alors dans toute sa force , et sa résistance vitale triomphe facilement d'une foule d'impressions nuisibles qu'il néglige souvent d'écarter. Mais il arrive un temps où cette résistance s'affaiblit et où , pour conserver ses avantages , l'homme prudent doit chercher à se soustraire aux infiuences dont l'observation et l'expérience ont fait connaître les mauvais effets sur la santé.

Déjà nous avons vu ce que l'âge de retour exige de soins , dans les deux sexes , pour maintenir cet heureux état qui peut seul donner du prix à rexisteuce , et pour prévenir les dérange-

mens capables de la compromettre. En avançant plus encore dans la \ie , les difficnltés se multiplient ; mais en redoublant de précautions , on peut relarder pendant long-temps la chute de l'édifice, si l'on est attentif à l'étayer partout où l'on aperçoit une partie faible, et à le garantir soigneusement de toute dégradation.

Si la médecine conservatrice trouve alors quelque désavantage à s'exercer sur des organes un peu usés , d'un autre côté elle rencontre ordinairement plus de docilité chez ceux qui invoquent ses conseils, d'où il résulte souvent une heureuse compensation.

La première période de la vieillesse, celle que les anciens appelaient verte, dont ils faisaient l'attribut de quelques uns de leurs dieux (^), et qui est encore compatible avec le maintien de la santé , est précisément celle qui peut se prolonger le plus sous l'influence de soins bien entendus. Elle m.érite donc toute l'attention de l'homme qui n'a souvent que cette époque de sa vie pour jouir enfin de lui-mêm^e après tant de traverses, de peines, de soucis, et pour rendre profitable à ses enfans, à sa patrie, une expérience qu'il n'a souvent acquise qu'à ses propres dépens, et qui peut épargner à ses

(*) Jam senior, sed cruda deo viridisque senectus, a dii Tirgile du vieux nantonier du Styx,

semblables beaucoup de mécomptes , de périls et de temps.

Une circonstance bien remarquable et fort rassurante pour celui qui commence ]a vieillesse , c'est que cette période de la vie est susceptible de prendre une extension singulière cliez les personnes qu'une bonne organisation ou un régime convenable disposent à la longévité, et qu'elles arrivent, presque sans infirmités, au terme naturel de l'existence, sans passer par la caducité qui est plutôt un état maladif et le produit de quelque désorganisation rendant la nutrition imparfaite, que le résultat nécessaire et l'effet inévitable du progrès de la vie.

Une autre observation très importante aussi , c'est que les maladies violentes, les inflammations très aiguës, sont beaucoup plus rares cliez les vieillards doués babituellement d'une bonne santé, que chez les individus plus jeunes, et qu'elles ne se développent cju'à l'occasion d'une excitation très forte, ce qui leur permet fréquemment d'en prévenir la cause.

Il faut remarquer, en outre, que ces maladies ont une terminaison promptement funeste, quand l'inflammation aiguë succède à une ininfîammation lente de l'organe affecté, comme on l'observe fréquemment à l'âge de retour et dans la vieillesse. Il est donc bien important, à ces époques de la vie, d'être exempt de toute

inllammation chronique, ainsi que de toute irritation mobile et capable d'envahir inopinément les principaux yiscères, comme celle qui constitue ou accompagne le rhumatisme, la goutte et les maladies de la peau , telles que l'érysipèle, les dartres, etc. C'est dans ces cas-là que les exutoires ofli eut de puissantes garanties contre la rétrocession de l'irritation, rétrocession qui peut être due à des causes extérieures agissant sur la peau, mais qui peut être produite aussi par des affections morales, et souvent par une irritation interne qui appelle, pour ainsi dire , celle des parties extérieures et donne le signal d'une concentration funeste à l'organe qui devient l'aboutissant de cette espèce de fluxion dirigée du dehors au dedans .

Tous les préceptes que j'ai tracés pour l'âge de retour, chez l'homme, sont parfaitement applicables à la prem.ière période de la vieillesse dans les deux sexes , qui , soumis alors aux mêmes fonctions , au même mode de santé , aux mêmes inlluences, réclament aussi les mêmes soins. Les femmes, en général, n'en exigent plus de particuliers dès qu'elles ont passé l'âge de soixante ans ; je dois prévenir, toutefois , celles qui paraîtraient éprouver le retour du ilux menstruel, après une interruption de plusieurs années , d'avoir à se tenir sur leurs gardes et de provoquer un examen scrupuleux de l'utérus et

de ses dépendances dont une semldable hémorragie, surtout quand elle se répète ou se prolonge sous forme de suintement habituel , annonce fréquemment l'état maladif. Elles agiraient de même dans le cas d'un écoulement m.uqueux, sanguinolent ou purulent qu'elles auraient conservé depuis l'âge de retour, et qu'elles regarderaient comme des ileurs blanches .

Hors ces cas et quelques symptômes nerveux propres à la femme, les deux sexes, en vieillissant ensemble, exigeront désormais les mêmes secours, toutefois avec les modifications réclamées par des habitudes et des inclinations différentes.

Quant aux personnes qui seraient arrivées à la vieillesse sans avoir jamais songé à leur santé , et sans avoir soupçonné qu'il y eût un art de la prémunir contre les atteintes du temps, ces personnes se seraient, en effet, privées d'un grand avantage en ne s'y préparant pas dès l'âge de retour, surtout si elles jouissent d'une faible santé et éprouvent déjà quelques unes des infirmités propres à l'âge avancé; mais si rien ne trouble chez elles, d'une manière sensible, riiarmonie des fonctions principales, elles sont encore à temps pour en prévenir ou en retarder le dérangement. JNéanmoins, comme elles peuvent être surprises d'un moment à l'autre par quelque accident imprévu par elles, elles feront

— 199 " — bien de se livrer, le plus tôt possible, à Texamen scrupuleux de leur santé habituelle et de leur manière d'être , comme je l'ai conseillé aux personnes qui arrivent à l'âge de retour, et de conformer leur conduite aux préceptes que j'ai tracés ]:>our Fliomme qui est parvenu à cette époque .

L'étude du tempérament, des habitudes, des maladies les plus familières, devient alors indispensable pour prévoir les infirmités auxquelles on est le plus disposé et pour les prévenir. On fait avec discernement et à propos ce que l'on eût dû faire dans l'âge précédent si l'on eût été bien avisé . On cherche à se débarrasser de toute maladie ancienne , si malheureusement on était arrivé à la vieillesse avec ce pesant fardeau , en se rappelant toutefois qu'il est des indispositions qui, par leur ancienneté même, ou par l'inliuence qu'elles exercent relativement à d'autres affections, doivent être respectées, si l'on veut éviter des inconvéniens plus graves encore- et cette classe de maladies dangereuses à guérir quand on est parvenu à un certain âge, est beaucoup plus étendue cju'on lie le croit communément dans le public. Un bon praticien du siècle dernier, le docteur Raymond de Marseille , en a fait l'objet d'un ouvrage qu'on ne saurait trop recommander à la méditation des jeunes médecins.

Un des privilèges de îa vieillesse, c'est d'être moins accessible aux maladies contagieuses que l'âge adulte et surtout la jeunesse. Ce n'est cependant point une raison pour négliger de s'en garantir; car la plupart de ces maladies s'accompagnent alors d'un grand danger, notamment les éruptives, comme la petite vérole, la rougeole et la scarlatine. La première, comme on sait, n'épargne aucun âge et présente un caractèi^e d'autant plus grave que le sujet affecté est plus éloigné de l'enfance. J'ai vu à Paris, en i8oi , le duc de Béthune Cliarrost attaqué de la petite vérole à l'âge de quatre -\ingts ans ,• Louis Xy a succombé à cette maladie à soixantequatre ans, et Lacépède en a été la victime à soixante-onze ans. Tous les amis des sciences regrettent que cet illustre naturaliste, qui n'avait pas la certitude d'avoir eu la petite vérole, se soit trop rassuré par la considération de son âge, et n'ait point eu recours à la vaccine qui était connue depuis long-temps , et qui aurait pu nous conserver pendant bien des années encore l'éloquent successeur de Buffon.

Que les vieillards incertains d'avoir payé leur tribut à cette cruelle maladie ne se rassui'ent donc point sur leur âge, et s'empressent de profiter de Ja plus belle découverte qui ait jamais été faite en médecine.

S'ils se trouvaient affectés de quelque maladie

^ i3i — dont une opération cliirnrglcale put les guérir sans aucun inconvénient notable pour le fonds de leur santé, telles que celles dont j'ai fait mention en traitant de l'âge de retour chez riionime, qu'ils recourent à l'opération pendant qu'ils sont encore vigoureux, eo clioisissaût d'ailleurs le temps le plus convenable, et en se plaçant dans les circonstances les plus propres à en assurer le succès.

Certaines maladies qui sont de nature à s'aggraver sans cesse et qui ne peuvent être guéi-ies que par les secours de la chirurgie , exigent de la part des vieillards une prompte détermination; tels sont, entre autres, le rétrécissement de l'urètre et le calcul de la vessie contre lesquels la médecine opératoire dirige maintenant des procédés plus variés et plus parfaits que ceux que l'on connaissait autrefois. Les vieillards n'hésiteront pas à les invoquer, après un examen préalable de la cause qui les rend nécessaires, dès qu'ils soupçonneront l'existence de celle-ci ; car chaque jour augmente son intensité. Le calcul de la vessie, par exemple, une fois bien reconnu, ne peut séjourner dans cet organe sans y prendre un accroissement continuel c[ui tend à augmenter les difficultés de l'opération et à en multiplier les chances fâcheuses, tant par le volume qu'acquiert progressivement le corps étranger, qu'à raison des désordres organiques

que sa présence détermine clans le réservoir des urines.

Les mêmes considérations peuvent s'appliquer à d'autres maladies chirurgicales, telles que les ulcères fistuleux , carcinomateux , syphilitiques, certaines tumeurs susceptihles de dégénérer en cancer, les loupes volumineuses , l'hydrocèle par épanchement, assez commun chez les personnes d'un certain âge, etc. Par rapport à ces deux derniers genres de maladies , je dois, par anticipation, prévenir les vieillards que des praticiens fort expérimentés ont cru remarquer qu'elles exerçaient souvent, à leur âge , une influence avantageuse sur la santé , comme si elles déterminaient une sorte de dépuration utile et qu'il fut prudent de respecter. D'après cette conjecture, à laquelle des observations qui me sont propres ajoutent beaucoup de probabilité , on ne doit pas se décider trop légèrement à débarrasser un vieillard de loupes anciennes ni à entreprendre , chez lui , la cure radicale d'une hydrocèle. 11 est plus prudent d'avoir seulement recours , dans ce dernier cas , à la cure palliative au moyen d'une simple ponction.

Comme il est d'observation que tout état d'irritation ou d'inflammation fixé d'abord dans les parties extérieures du corps, tend, en se prolongeant ou en se répétant, à se poiMei^ vers Fin-

-^ i33 -»= térieur, les vieillards autrefois affectés ou actuellement atteints de rhumatisme, de goutte, d'éruptions dartreuses, se tiendront sur leurs gardes, et veilleront soigneusement à éloigner des principaux viscères toute irritation capable d'y appeler celle des parties extérieures. Ils se garantiront aussi de toutes les autres causes de répercussion, telles que le froid et surtout le froid humide, certaines applications locales, les émotions vives et les affections tristes de l'ame.

Les ulcères aux jambes prenant fréquemment, dans la vieillesse, un caractère atonique qui les rend , quand ils sont anciens , d'une guérison difficile et "quelquefois dangereuse , les personnes âgées auront le plus grand soin de préserver leurs jambes de toute contusion, plaie ou violence extérieure, et, pour les en garantir, l'usage des guêtres ou des bottes sous le pantalon , comme beaucoup de personnes les portent aujourd'hui, me paraît très avantageux. Ce mode de chaussure a le double avantage d'entretenir la chaleur des extrém^ités inférieures , circonstance utile à tout âge , mais surtout dans la vieillesse, et de les protéger contre l'action des corps extérieurs, La guêtre ajustée de manière à exercer une compression uniforme sur toute la jambe, devient indispensable lorsque ce membre est affecté de varices qui peuvent se

-— i34 — rompre à la plus légère occasion et donner lieu soit à des hémorragies inquiétantes , soit à des ulcères qu'on a la plus grande peine à guérir.

Parmi les graves infirmités auxquelles sont sujets les vieillards , on doit compter surtout les hernies du bas-ventre. Ces tumeurs qui se manifestent si fréquemment au pli de Faîne ou au nombril , sont dues au déplacement des parties contenues dans l'abdomen cjui, à l'occasion de certains efforts , s'échappent par les ouvertures naturelles de cette cavité, ne peuvent quelquefois plus y rentrer, et subissent alors un véritable étranglement qui les fait passer à l'état inflammatoire et bientôt après à la gangrène, d'où résulte presque toujours la mort du malade.

C'est le relâchement de la fibre qui dispose les vieillards aux hernies ; elles se forment chez eux avec une étonnante facilité , et l'on en voit beaucoup qui les contractent à l'occasion des secousses de la toux, de l'éternuement, des efforts qu'ils font pour aller à la garderobe, pour soulever le moindre fardeau, pour crier j enfin une chute, un faux pas suffisent quelquefois pour produire des hernies, et la prudence exigerait que les personnes âgées , et particulièrem.ent les hommes qui y sont beaucoup plus sujets que les femmes, portassent des bandages à pelotte pour s'en préserver. Ils ne devraient au

moins pas s'en dispenser lorsque les anneaux de l'aine et du nombril sont dilatés, et qu'au moindre effort pour tousser, des doigts exercés y sentent l'impulsion des intestins qui tendent à s'y engager. Si l'on néglige alors l'application d'un bandage bien fait et très exactement adapté à la forme et à la situation de l'anneau, les intestins et quelquefois d'autres parties le franchissent au premier effort , la hernie augmente chaque jour de volume, et si elle ne s'étrangle pas, ce qui mettrait alors le malade dans le plus grand danger, elle finit par remplir ]es bourses et y acquérir un développement énorme, comme j'en ai vu bien des exemples autrefois.

La fragilité des os dans la vieillesse, ]a pesanteur du corps et la fréquence des chutes par défaut de force et d'agilité , sont des causes très communes de fracture chez les personnes âgées, qui, lors€£u'elles tombent sur la hanche, comme il leur arrive souvent , sont exposées à se casser le col du fémur. Cet accident est grave, car la claudication en est presque toujours la suite; et quoique j'aie eu le bonheur d'obtenir la consolidation de cette fracture, sans raccourcissement du membre, chez deux octogénaires qui ont conservé la faculté de marcher sans appui, on voit, dans le plus grand nombre des cas , les malades réduits soit à garder le lit ou le fauteuil pendant le reste de leurs jours.

soit à ne marcher qu'à l'aide de béquilles. Les autres fractures des membres inférieurs ont des conséqu ences en général moins fâcheuses ; mais comme elles exigent toujours un repos absolu, pendant un temps considérable, pour leur parfaite consolidation , la santé des vieillards est fréquemment compromise par cette longue immobilité du corps durant laquelle la nutrition languit, se déprave même et les dispose au scorbut. Les fractures sont donc fort à redouter chez l^s personnes très avancées en âge, sans parler de celles qui affectent le crâne et dont tout le monde connaît l'extrême danger. Les luxations et les entorses aux extrémités inférieures ne sont quekpiefois pas moins dangereuses que les fractures elles-mêmes, et privent beaucoup de vieillards de la faculté de marcher librement. Les simples chutes leur sont fréquemment funestes par l'ébranlement qu'en reçoivent certains viscères, particulièrement le cerveau et le foie. Ils ne sauraient donc être trop circonspects dans leurs m.ouvemens et trop attentifs à éviter toute cause de chute. Ils se fient trop, en général , à leur ancienne agilité. L'habitude ou un sentiment de vanité inspire souvent, à un certain âge, des mouvemens et des efforts qu'on exerçait facilement autrefois, mais auxquels les muscles ne se prêtent plus avec autant de précision, ce qui fait perdre

- ,37 - Fëquilibre et prépare des accidens. 11 faut, dans un âge avancé , se défier de son adresse et de sa légèreté, mettre de côté toute vanité , toute présomption , et ne se livrer qu'à des mouvemens sagement calculés. C'est alors que la prudence met un bâton dans la main du vieillard pour assurer sa marche, écarter les obstacles et multiplier ses points d'appui ; mais il ne faut pas que la mode ou un puéril amour-propre lui fasse prendre un flexible roseau comme celui que portent, par contenance obligée, nos jeunes élégans.

Après les soins que les vieillards doivent prendre pour se préserver des maladies externes , j 'aurais mentionné ceux que réclament les oj'ganes des sens pour être maintenus le plus long-temps possible dans leur intégrité, si cet article si important de l'hygiène ne méritait d'être traité à part avec tous les développemens qu'il comporte.

Quant aux maladies internes , les vieillards sont plus particulièrement sujets à l'asthme, au catarrhe chronique des poumons , des voies digestives , de la vessie, à la rétention et à l'incontinence d'urine , aux hémorroïdes , à la goutte , aux douleurs rhumatismales, à l'inflammation chronique delà conjonctive, à la cataracte, aux lésions de la vue et de l'ouïe, à l'apoplexie , à la paralysie, à l'aliénatipn mentale, aux inilam-

— i38 — mations lentes avec tlésorganisalion , aux hydropisies de la poitrine et du bas-ventre , à l'iniîltration du tissu cellulaire et particulièrement des extrémités inférieures , au tremblement des membres, au prurit ou démangeaison de la peau, aux dartres, au scorbut, etc.

Pour se préserver de tant de maux , leur attention principale doit se porter sur les soins à donner à la transpiration qui devient de moins en moins facile à mesure qu'on avance en âge; sur les autres excrétions qui leur sont le plus habituelles , comme les selles , les urines , les crachats, les hémorroïdes ou autres hémorragies; sur le régime alimentaire, l'exercice du corps, les travaux de l'esprit, les affections de l'ame, et sur les moyens de diriger l'état iluxionnaire du dedans au dehors.

L'observation des bons effets que retirent, en général, les vieillards d'une suppuration extérieure, quand elle n'est ni trop abondante ni située dans un lieu trop incommode, a fourni l'indication des exutoires placés de manière à ne pas gêner les mouvemens ordinaires du corps. Ces ulcérations artificielles sont ayantageuses à une foule de vieillards, mais surtout à ceux chez lesquels la nutrition est encore très active, qui conservent une certaine disposition à la pléthore sanguine ou lymphatique, qui suivent \i;i bqn régime , prennent peu d'exercice

— i39 — et sont sujets à des douleurs vagues , à la goutte, à l'érysipèle, aux maladies de la peau, aux congestions sanguines ou séreuses, etc.

Un excellent médecin dont la mémoire m'est chère à bien des titres, puisque j'ai eu le boniieur de l'avoir pour père et qu'il a été mon premier maître dans l'art de guérir, m'a répété cent fois , après quarante-cinq ans de Ja pratique la plus étendue et la plus heureuse, qu'il regardait un cautère comme une dépuration utile à tout sexagénaire bien nourri et peu exercé , fùt-ii encore en parfaite santé. Pour les fenunes placées dans les mêmes circonstances , il jugeait l'exutoire salutaire, souvent même indispensable, dès le premier dérangement de la menstruation , et mon expérience a confirmé son opinion sur ce point comme sur beaucoup d'autres.

Si j'ai conseillé l'abandon des professions et des habitations insalubres aux personnes arrivées à l'âge de retour, on conçoit que le même conseil doit être adressé d'une manière plus pressante encore à celles qui sont parvenues à la vieillesse. C'est bien alors, sans doute, qu'un père, une mère de famille, ont acquis le droit de prendre quelque repos et de veiller un peu plus au maintien de leur santé. Cependant dans les classes laborieuses de la société, parmi les agriculteurs surtout et les ouvriers, on voit trop

souvent encore des yieillards forcés de travailler pour fournir à leur subsistance.

Je sais que le défaut de prévoyance et de conduite , si commun parmi les îiommes dépourvus d'instruction, est presque toujours rumcpie cause du dénuement dans lequel tombent beaucoup d'entre eux quand leurs forces viennent à s'épuiser par les progrès de l'âge. Je sais que dans la classe des cultivateurs prolétaires , le vieillard c[ui ne peut plus gagner sa vie par un travail de cbaque jour, devient à charge à ses propres enfans et traîne jusqu'à la fin de sa pénible carrière l'existence la plus triste. C'est pour soulager de semblables infortunes que la piété et la philantropie ont consacré des hospices à la vieillesse. C'est aussi dans son intérêt que se multiplient aujourd'hui les caisses d'épargne et de survivance qui, je l'espère, feront naître dans l'âge de la force et de la sanlé , des idées d'ordre et d'économie qui n'avaient été , jusqu'à présent, que le partage du petit nombre, et restaient presque toujours stériles, parce que l'occasion de les féconder ne s'offrait pas facilement. Quand on songe que, dans nos campagnes, une rente viagère de trois cents francs suffirait pour assurer l'indépendance d'un vieillard et lui attirer les égards de ceux qui l'entourent, on ne peut trop applaudir à l'idée des caisses d'épargne, des caisses de survivance, et

(le tous les établissemens de ce genre qui ont pour objet de faire fructifier les produits du travail , et d'en mettre une portion en réserve pour l'âge du besoin.

Nous traitons dignement, il faut l'avouer, la vieillesse guerrière et mutilée. Aucun Français ne trouve trop somptueux le magnifique asile qui lui est consacré dans la capitale , ni trop reciierciiés les soins et les secours qu'on lui prodigue dans ses infirmités j mais pourquoi n'accorderions-nous pas aussi de nobles retraites aux vieillards qui ont parcouru bonorablement la carrière civile et s'y sont distingués par des vertus et des talens? Chaque peuple, chaque pays devrait avoir son Prytanée : l'espoir d'y être admis un jour et d'y recueillir la vénération publique soutiendrait le courage d'une foule de pères de famille qui , n'ayant que le ciel pour témoin de leurs efforts perpétuels, le prient souvent d'abréger une carrière que le travail sevil a remplie , et au bout de laquelle ils n'aperçoivent pas même quelques jours de repos.

Multiplions donc les asiles de la vieillesse indigente ou infirme , mais éloignons de ses yeux l'inscription désolante qui , semblable à celle de l'enfer du Dante, resserre le cœur du malheureux que la charité vient d'accueillir et ne lui laisse plus apercevoir que la route douloureuse du tombeau (4).

Pour la vieillesse opulente, quel vaste champ de jouissances peut s'ouvrir devant elle ! Elle peut venir au seconrs du mérite modeste et pauvre, encourager les progrès des sciences et favoriser l'essor du génie des aris. Elle peut concourir généreusement à toutes les entreprises honorables de la littérature, doter les étahiissemens de bienfaisance et ceux qid contribuent au perfectionnement de toutes les industries utiles. II est enfin en son pouvoir de tarir bien des larmes et d'extirper bien des vices en fondant des ateliers de charité, des maisons de travail, des infirmeries , des écoles d'instruction primaire et d'arts et métiers; en créant dans les campagnes des comices agricoles, des fermes modèles , en encourageant enfin tous les genres d'amélioration, de services et de dévoùment.

S'il est à désirer que le vieillard soit affranchi de toute profession insalubre, de tout travail forcé , de tout souci relatif à ses besoins matériels , il ne l'est pas moins qu'il conserve l'habitude de l'exercice et qu'il s'y livre modérément pour entretenir l'activité de tous les organes, de toutes les sécrétions, et pour prévenir la concentration vicieuse des forces à l'intérieur, d'où il résulte des congestions souvent fâcheuses.

L'affaiblissement de la contractiîité ne permet plus aux vieillards les mouvemens rapides auxquels ils aimaient à se livrer dans la jeunesse.

— i43 — comme la course, îe saut, la danse, la natation, etc. Néanmoins on en voit beaucoup conserver jusque clans un âge très avancé le goût de l'équitation, celui de la chasse et de certains jeux d'adresse exigeant aussi de l'agilité, comme ceux de paume, de boule, etc. La promenade en plein air est le genre d'exercice auquel les citadins se prêtent le plus volontiers. Quant aux habitans des campagnes qui ont passé leur vie au milieu des travaux agricoles, ils veulent toujours, dans l'âge même le plus avancé, que l'exercice ait, chez eux, un but utile, ce qui le rend plus avantageux encore à leur santé. Ainsi, ils ne traversent point leurs champs sans en extirper des plantes nuisibles ; ils ne visitent pas leurs vignes sans les débarrasser des insectes destructeurs, des bourgeons superilusj ils ne parcourent pas leurs vergers sans émonder les arbres, raffermir les tuteurs, surveiller les clôtures; et si le mauvais temps les force de rester dans l'intérieur de leurs habitations , ils n'y sont pas oisifs, car ils visitent alors les étables et les animaux domestiques , portent l'oeil du maître dans toutes les parties de la ferme, font la revue des chars et des instrumens aratoires, les réparent , façonnent du bois de chauffage , arrivent à la fin de la journée avec la satisfaction de l'avoir utilement employée, et la couronnent par un repas frugal et une veillée joyeuse.

Les vieillards renfermés dans le sein des villes n'ont pas de semblables ressources; il en est cependant qui se ménagent, pour les jours pluvieux ou froids j des occupations manuelles; qui savent tenir la scie, le marteau; c|ui aiment à faire de la menuiserie, de la boisselerie, des ouvrages en carton , etc. Le jeu de billard leur offre aussi un exercice aussi utile qu'agréable et qui remplace très bien la promenade.

Quant aux femmes , pour lesquelles le mouvement est un besoin moins indispensable à raison de leurs babitudes plus sédentaires et de leur tempérament, la délicatesse de nos moeurs leur interdit beaucoup d'exercices qui leur seraient très salutaires. A la ville, elles se bornent à faire de courtes promenades et de longues visites ; mais, à la campagne, elles s'intéressent volontiers aux soins que réclament les jardins et quelquefois à ceux des cliamps; aussi leur santé gagne-t-elle , ordinairement, au séjour qu'elles y font jrendant îa belle saison, et celles qui y passent toute l'année , Unissent par s'y créer une foule d'occupations qui les font participer aux avantages de la vie rurale dont Finfluence est, presque toujours, si beureuse sur la santé des villageoises.

Lorsque l'état des forces , un embonpoint extraordinaire, certaines infirmités ou des circonstances particulières s'opposent, cliez Jes per-

— ï45 — sonnes âgées , aux divers genres d'exercices dont je viens de parler, il est nécessaire d*y suppléer par d'autres exercices que l'on nomme passifs , parce que le corps, qui n'y participe point par ses propres mouvemens , reçoit d'une cause . étrangère l'impulsion qui l'agite.

Ce genre d'exercice est très inférieur au premier, puisqu'il laisse les membres dans un état de repos presque absolu et n'excite pas le jeu des autres organes comme le fait le mouvement musculaire; il est néanmoins encore précieux quand on ne peut pas en prendre d'autre ; ainsi Féquitation, la voiture, la litière, la chaise à porteur , l'escarpolette , le lit suspendu , le bateau , la navigation , permettent aux personnes trop faibles pour se promener, de recevoir des ébranlemens plus ou moins doux , plus ou moins prolongés, et dont on peut diminuer ou augmenter l'intensité suivant le besoin.

L'expérience de tous les siècles et l'opinion de tous les médecins sont unanimes sur l'utilité d'un exercice modéré dans la vieillesse, et l'on a observé que tous les individus qui étaient parvenus à un âge très avancé, avaient conservé, juscju'à la fin de leur carrière, l'habitude de faire chaque jour une promenade, ou de prendre au moins un peu de mouvement.

C'est ici l'occasion de faire connaître aux vieillards une remarque d'Hippocrate qui les

prévient (Aphorisme 49? sect. 2) qu'un genre trexercice auquel ils sont accoutumés, les fatiguera moins que des mouvemens corporels qui sei'aient nouveaux pour eux.

Après riiabitucle deTexercice, il n'en est point de plus salutaire aux vieillards que celle d'un régime alimentaire frugal et réglé. De tout temps on en a vanté les avantages , et une foule d'exemples pris parmi les hommes qui ont poussé le plus loin leur carrière et conservé le plus long-temps leur santé , attestent les excellens effets delà sobriété, non seulement pour prévenir certaines maladies , mais encore pour les guérir, et pour calmer les passions ennemies de notre bonheur.

On pourrait néanmoins abuser de la sobriété comme des meilleures choses, si on la poussait à l'excès ; et ce serait une erreur de croire qu'elle pût convenir à tous les hommes. Ceux qui sont livrés à des travaux pénibles et continuels, ont besoin d'une nourriture abondante et quelquefois même de stimulans momentanés , tandis que la sobriété est facile pour les individus qui vivent dans l'inaction et qui sont d'un tempérament plus lymphatique que bilieux. Elle convient surtout aux vieillards oisifs de la classe aisée , et c'est à cette classe qu'appartenait le célèbre Louis Cornaro qui a fourni l'exemple le plus remarquable et le plus heu-

reux du régime frugal observé avec persévérance pendant soixante-cinq ans , et dont il est cniieux de comiaitre tous les détails (5).

Une chose fort essentielle à remarquer à l'occasion du régime , c'est que la première période de la vieillesse, celle qui est encore verte et vigoureuse , supporte très bien la diète ; mais , dans la caducité , il serait intprudent de ne pas soutenir les forces qui s'épuisent, par des alimens réparateurs administrés fréquemment. Il faut se rappeler, au reste, que la caducité est moins l'état naturel du vieillard accablé d'années , qu'un état de maladie qui accélère sa ruine .

La nourriture du vieillard doit être légère et prise en petite quantité ; mais ses repas doivent être répétés plusieurs fois dans la journée, selon ses habitudes. Ses alimens doivent être de facile digestion et contenir un suc pour ainsi dire tout animalisé , qui passe promptement en réparation.

Pvelativement à la quantité de naurriture qu'il doit prendre dans les vingt-quatre heures , on conçoit qu'il est impossible de donner une règle fixe à cet égard. Le Vénitien Gornaro se contentait de douze onces de nourriture solide et de quatorze onces de vin, et sur la fin de sa vie il réduisit de beaucoup cette quantité. Mais ce n'est pas la balance à la main que le vieillard

raisonnable doit régler son régime : il peut le varier en quantité comme en qualité selon l'état des forces, de l'appétit, suivant l'exercice, la saison et surtout l'habitude.

On doit en dire autant de l'usage modéré du vin et des boissons fernientées qui conviennent au plus grand nombre des vieillards , tandis cpie quelques autres se trouvent mieux de l'eau pure, comme il en est qui ont recours au lait pour toute nourriture, malgré l'opinion vulgaire qui regarde le vin comme le lait des vieillards. Ainsi point de régime exclusif: cpie chacun prenne une certaine latitude dans celui qui lui convient, sans s'astreindre trop minutieusement à des prescriptions fixes , en observant toutefois les règles générales , et en se rappelant que la sobriété a été la vertu des personnes qui ont conservé le plus long-temps l'exercice de toutes leurs facultés et qui ont trouvé le plus de bonheur dans la prolongation de leur existence.

La conservation de la santé et l'intégrité parfaite des organes digestifs sont, dans la vieillesse, la meilleure garantie du maintien des fonctions intellectuelles dont l'altération est due , moins souvent qu'on ne pense, au progrès de l'âge et à l'épuisement naturel des forces. Plus j'ai réliéchi sur la démence qu'on a nommée sénile parce qu'on l'a regardée comme l'effet de la vieillesse, plus je me suis convaincu qu'elle était due, le

^ i49 — plus souvent/ à un état maladif du cerveau qu'il est quelquefois possible de guérir quand on le combat dès le début. De cette remarque confirmée plusieurs fois dans ma pratique , découle une consécjuence fort importante , c'est que Ton doit porter des secours actifs aux vieillards qui tombent , comme on dit , en enfance , et chercher à leur conserver, le plus long-temps possible, la plus noble faculté dont l'homme ait été doué. Il me semble qu'on aurait du être conduit à l'observation que je viens d'énoncer par l'exemple de tant d'illustres vieillards chez les- €£uels on a vu briller, jusqu'à la fin de la plus longue carrière , une raison supérieure ; par celui de tant d'infortunés qui, tout-à-fait étrangers aux travaux de l'esprit , sont tombés, avant la vieillesse, dans la démence, pour avoir abusé de leurs forces digestives et vécu dans l'intem.pérance ; comme aussi par l'exemple de ceux qui succombent à certaines lésions organiques qui épuisent lentement les forces, en laissant néanmoins dans une admirable intégrité les fonctions intellectuelles.

C'est en se conservant long-temps exempte d'infirmités , par l'usage bien ordonné de toutes choses, et en survivant, pour ainsi dire, aux passions orageuses des âges précédens, que la vieillesse met le sceau au perfectionnement de rhomme moral (6). C'est eu effet l'époque

de la vie où la raison répand le plus pur éclat , lorsque les ressorts de l'organisme ne sont pas encore usés, et quand l'esprit a toujours été cultivé. Si la mémoire s'est affaiblie, si l'imagination a perdu de sa vivacité, le jugement du moins s'est fortifié de plus en plus , et cette admirable faculté, qui est si lente à se développer, arrive enfin, avec le secours du temps, à son plus haut degré de perfectionnement.

Ce n'est plus, à la vérité , cette bouillante ardeur qui rend capable des actions les plus héroïques; ce n'est plus cet enthousiasme divin qui inspire le poète ou qui crée les chefs-d'oeuvre des beaux-arts : encore certains vieillards, comme Sophocle, Anacréon, ^/ol taire, ont-ils été embrasés de ce feu céleste jusqu'à la fin de leur longue carrière; mais c'est la raison calme et dégagée de toute prévention; c'est la prudence qui calcule tout avec sagacité; c'est la sagesse aimable et persuasive, telle qu'Homère la fait goûter dans les discours du vieux Nestor, telle qu'elle s'énonça autrefois dans la Grèce par la bouche de Platon , ou telle que Fénélon nous l'a montrée sous les traits de Mentor.

C'est à cette vieillesse affranchie du joug des passions , éclairée par une longue expérience , et servie par des organes encore sains , que s'adi'essent les éloges que lui ont consacrés tant de grands hommes depuis le chantre d'ilion jusqu'à

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nos jours. Cicéroii lui a ëJevé un monument immortel dans ï'éloquent dialogue qu'il a dédié à Pomponius Atticus alors âgé de soixante -cinq ans (7). Mais le philosophe romain, préoccupé d'idées politiques, n'a pensé qu'à la vieillesse de l'homme d'état ; il n'a point écrit pour tous les rangs, pour toutes les conditions ; il y a même un sexe qu'il a entièrement ouhlié comme il l'a fait dans le Traité des Devoirs et dans ses autres ouvrages de morale. Une dame française (8) a voulu suppléer au silence de Cicéron, et, en suivant le même plan que ce grand orateur, il lui a été facile de prouver que les femmes arrivées à la vieillesse peuvent s'occuper encore de soins domestiques; qu'une longue expérience de la vie leur offre de nombreuses occasions de Sïf rendre utiles par de sages conseils ; que s'il leur est moins permis qu'aux hommes de s'abandonner à la fougue des passions, elles doivent , à juste titre , regarder le calme qui les remplace et même la perte de la beauté comme un bienfait de l'âge ; qu'enfin le souvenir d'une vie active et presque toujours dévouée, joint aux consolations d'une ame religieuse, suffit pour leur faire envisager sans efïroi le jour du repos.

Une autre femme d'esprit, la marquise de Lambert, a publié sur la vieillesse des réflexions judicieuses qui sont particulièrement applicables

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aux personnes de son sexe , et qu'elle a dédiées à sa fille (9).

Enfin un poète philosophe du dix-huitième siècle qui a vécu quelques années de plus qu'Anacréon, et qui a, comme cet aimable vieillard, savouré la vie et joué avec les Grâces jusqu'à la fin de sa longue carrière , Saint-Lambert a tracé en beaux vers , pour le dernier âge , de touchantes consolations dont il s'est nourri lui-même et qui sont de nature à être goûtées de tous les bons esprits (10).

Gardons-nous donc de nous représenter la vieillesse comme étant toujours accablée de souffrances et d'ennuis, ne vivant que de privations et ne connaissant plus aucun plaisir; une foule de témoignages imposans protesteraient contre cette opinion trop généralement répandue. Le vieillard peut conserver non seulement toutes les jouissances du coeur et de l'esprit , mais s'il a soigné sa santé , il peut encore , jusqu'à l'âge le plus avancé , trouver des sensations agréables dans l'exercice de ses fonctions corporelles. Il faut aussi qu'il ait pris quelque soin de ses facultés morales.

Les vieillards modérés, doux, indulgens, passent, selon la remarque de Gicéron, une vieillesse qui n'est pas sans bonheur, tandis que l'honnne d'un caractère diflicile est malheureux à tout âge ; et Franklin ne balance pas à mettre

— i53 — au rang des \ices une humeur chagrine qu'il appelle la malpropreté de l'ame. Mais il faut avouer que cette disposition morale tient plus souvent qu'on ne pense à un état maladif qu'il est quelquefois au pouvoir de la médecine de détruire et surtout de prévenir : nouvel exemple du secours que notre art peut offrir à la vieillesse.

L'histoire avait déjà fait connaître l'heureuse iniluence d'un moral perfectionné par la culture des sciences et des arts, sur le maintien de la santé dans l'âge le plus avancé , et nous comptons, en effet, dans l'antiquité, presque autant de vieillards vénérables que d'hommes illustres par de grandes actions ou célèbres par leur capacité intellectuelle. Nous savons que Platon écrivit jusqu'à l'âge de quatre-vingt-un an où il termina sa carrière- que ïsocrate composa son Panathénaique à quatre-vingt-quatorze ans et vécut encore cinq ans après; que son maître Gorgias alla jusqu'à la cent septième année sans abandonner ses travaux. Les études d'Homère, d'Hésiode, de Pythagore, de Solon, de Démocrite, d'Hippocrate , de Simonide , de Xénocrate, de Zenon, de Gaton le censeur ont duré autant que leur vie; et, dans nos temps modernes, les sciences ou la littérature ont occupé jusqu'à la fin de leur longue carrière Fontenelle, Kèwtoji; Evilei', Voluire, FmnkliD,

— i54 — Buffon, Boérliaave, Vanswiéteii^ Haller, Kanl, Tenon, Saint-Lambert , Ducis , Desessartz, Portai, Lemonnier, Adanson , Danbenton et beaucoup d'autres savans vieillards.

Concluons de ces observations, avec Timmortel auteur du dialogue sur la vieillesse, que l'intelligence ne baisse pas quand on continue de l'exercer, et que la meilleure défense contre les ennuis de l'âge avancé, c'est la culture de l'esprit et la pratique des vertus.

Les plaisirs que l'on goûte dans la vieillesse sont doux et modérés, leur souvenir n'a rien d'amer- ce sont les plaisirs de l'âme; ils sont purs et satisfaisans , bien différens de ceux de la jeunesse qui sont le produit de l'exaltation, et n'ont souvent d'agréable que le moment de la jouissance.

Si parmi les plaisirs d'un autre âge , il en est dont le vieillard sente la privation, cette privation ne peut pas, du moins, l'afFecter péniblement, car on regrette peu ce qu'on ne désire plus avec vivacité , et, au défaut de la raison, la nature même a pris soin de lui inspirer d'autres goûts et de lui offrir des jouissances plus conformées à ses besoins actuels. A la place de l'amour, qui s'affaiblit à mesure qu'on avance en âge , mais dont certains vieillards connaissent encore les douceurs , le sentim.ent de l'amitié , celui de la tendresse paternelle j réchauffent en-

— i55 — core le coeur sans l'agiter. On sait combien les vieillards éprouvent de bonheur à se voir revivre dans leurs petits-enfans et à s'en faire aimer.

Affranchi du joug de l'opinion, n'ayant plus de sacrifices à faire au monde , à ses usages , renonçant pour jamais à toute ambition, à toute intrigue, le vieillard savoure enfin son indépendance, sa douce liberté; il commence à vivre pour lui-même et selon ses goûts ; heureux s'il s'en est créé d'innocens et de faciles à satisfaire î N'ayant plus de temps à perdre , il doit rechercher tous les plaisirs honnêtes pour remplir agréablement la fin de sa carrière, u A mesure a que la possession de la vie est plus courte, dit (f Montaigne, je veux la rendre plus vive, plus (c pleine et plus profonde. Je veux arrêter la (( légèreté de sa fuite par la promptitude de ma (f saisie. Il faut secourir la vieillesse; il faut l'é- (f tayer. Je m'aide de tout; et la sagesse et la (( la folie auront assez à faire à m'aidei-, par of- (( fiées alternatives, en ce dernier âge. ))

Mais parmi les plaisirs des sens et les exercices agréables du corps, il^ en est beaucoup encore auxquels on peut se livrer jusque dans l'extrême vieillesse. Je connais un bon nombre d'octogénaires qui , ainsi que le célèbre Cornaro s'en vantait à quatre-vingt-trois ans, n'éprouvent encore aucun affaiblissement de la vue ni de l'ouïe , montent seuls à cheval , peuvent faire

— i56 ■— deux ou trois lieues à pied sans fatigue, gra\ir et descendre une montagne, prendre ie plaisir de la pèche et celui de la chasse au chien couchant. Ces vieillards, ordinairement gais, contens et de bonne humeur , hahitent , ainsi que le faisait Cornaro , la ville en hiver et la campagne en été. Pendant la mauvaise saison ils goûtent tous les plaisirs honnêtes qu'on trovive dans les cités , fréquentent le monde quand cela leur convient , font ou entendent de la musique, visitent les spectacles, admirent les chefs-d'œuvre des arts, satisfont leur curiosité pour les découvertes des sciences ou les publications littéraires , écrivent ou lisent à volonté , voient leurs amis, se réunissent de temps en temps dans des lianquets modestes auxquels préside une franclie gaité , et où l'on boit même quelquefois , à l'exemple du vieux Caton , jusqu'à une agréable hilarité , ce qui est sans conséquence pour la santé quand il n'y a pas continuité de semblables plaisirs.

Le jeu de billard, le plus salutaire de tous les jeux auquels on peut se livrera la maison, le tric-trac, les dames, les échecs, les divers jeux de cartes animés par un faible intérêt, la lecture des journaux et le doux épanciiement d'une conversation familière et sans prétention, rem- ;, plissent agréablement les longues soirées de l'hiver.

Les mêmes vieillards rappelés hors des villes par l'attrait du printemps, parcourent leurs propriétés avec un nouveau plaisir, visitent leurs voisins de campagne, communiquent aux cultivateurs les découvertes et les acquisitions nouvelles de l'agriculture et de l'économie domestique, font connaître un instrument nouveau, un procédé plus parfait, introduisent dans le pays des fruits ou des légumes qui y sont inconnus, indiquent les moyens d'améliorer les races d'animaux domestiques , donnent de bons conseils et d'utiles exemples, s'intéressent à l'instruction des jeunes gens, excitent l'émulation des maîtres et des élèves , consolent et secourent les malheureux , multiplient les actes de bienfaisance, soignent leurs jardins, plantent des arbres pour leurs arrière-neveux comme le vieillard de la fable, et ces douces occupations si favorables à la santé leur permettront sans doute de pouvoir, quelque temps encore, s'asseoir sous leur ombrage,

Tvils sont les plaisirs faciles qui sont réservés aux vieillards assez raisonnables pour prendre , sans regrets, les goûts et les moeurs de leur âge. Ceux-ci ne sont point d'humeur chagrine , n'exhalent pas des plaintes continuelles, ne blâment pas toutes choses , ce qui éloigne d'eux beaucoup de personnes et les réduit enfin à un isolement qui ne fait qu'aggraver leurs ennuis. Ré-;

signés avec sagesse aux lois de la Proyideiice, aux nécessités de la nature luimaine, ils continuent d'employer utilement leurs derniers jours et de se livrer surtout aux jouissances du cœur. Les vieillards dont je parle aiment à se communiquer; leur conversation est pleine de bonté et d'intérêt; on les recherche au lieu de les fuir; les jeunes gens eux-mêmes, attirés par le charme de leur entretien et avides d'une instruction puisée à sa source , se pressent autour d'eux et les entourent de respect et de reconnaissance.

Tel j'ai vu le vénérable Daubenton à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, traverser le Jardin-des- Plantes soutenu affectueusement par ses élèves; et moi-même j'ai, pkis d'une fois, disputé à mes condisciples l'honneur de lui prêter l'appui de mon bras , ])our le conduire au Cabinet d'histoire naturelle où il faisait son cours de minéralogie.

Tel j'ai vu, au pied du Jnra, un respectable vieillard qui avait trouvé le rétablissement de sa santé dans le séjour de la campagne et l'habitude de la tempérance , rassembler, tous les dimanches, les jeunes gens de son village, pour leur donner, soit chez hti, soit au milieu des champs, selon le temps et la saison, des leçons de morale, d'agriculture et d'économie domestique, après quoi il leur faisait servir quelques

rafraîcliissemens de leur goût. Ce vieillard, adoré par la génération qui l'entourait, a joui longtemps de l'affection qu'il avait su mériter, el la fin la plus douce a couronné sa vie.

Voilà quelles peuvent être, dans tous les rangs, dans toutes les conditions de la société, les jouissances du vieillard, quand il s'est aidé de tous les secours de l'art et de la raison pour écarter de lui les infirmités du corps et surtout celles de l'esprit plus insupportalîles encore. Parvenu à l'extrémité de sa longue carrière, il tourne sans peine ses regards vers le passé qui ne lui offre que des souvenirs consolans; il voit l'avenir sans crainte, parce que sa vie a été toujours utile et lionorablcj il jouit du bien qu'il a tait, de celui qu'il médite encore, se nourrit de l'affection qu'il inspire, et semblable au sage dont La Fontaine nous a tracé le portrait sublime et fidèle :

Approclie-t-il du but , quilte-t-il ce séjour,

Rien ne trouble sa fin : c'est le soir d'un beau jour.

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