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CONSIDERATTéKai„GfcN]ERALES SUR LES AGES DE LA YIE.

Une loi immualile et qui entretient l'harmonie de l'univers, a fixé des limites à la durée des êtres organisés et les a soumis à des périodes successives de dévelo])pement et de dépérissement. Tout ce qui a reçu la vie doit s'accroitre, se reproduire, déchoir et mourir. L'homme est sous l'empire de cette condition générale, et son existence présente une série de phénomènes qui, considérés depuis sa naissance jusqu'à la fin de sa carrière, constituent les âges ou les époques de sa vie.

Ces époques n'ont rien de bien fixe, car tout ce qui tient à la vie est essentiellement mobile et ne peut comporter la précision du calcul. Elles varient nécessairement par l'effet d'une foule de circonstances qui tiennent aux sexes, aux tempéramens, aux climats, au genre de vie, etc. Ce n'est donc point le temps qui mesure les âges , comme on le croit communément; mais les cliangemens successifs de notre organisme remplissent tel ou tel espace dans la succession de phénomènes qui compose la vie , et correspondent à différens points de sa durée.

Comme toutes les parties de notre économie se développent par degrés et se détériorent de même, quand rien ne vient déranger l'ordre naturel, les âges se confondent en se succédant, et nous passons insensiblement de l'un à l'autre.

Les poètes , les philosophes et même les médecins les ont comparés souvent aux saisons de l'année, et cette comparaison, qui sourit à l'imagination et donne lieu à de gracieux rapprochemens, peut, jusqu'à un certain point, être justifiée dans nos climats. Néanmoins la sévérité des sciences d'observation ne se prête pas à une division aussi générale, et j'emprunterai à l'un de mes plus illustres mai très une distinction plus exacte des différens âges de la vie, et une appréciation plus judicieuse des phénomènes qui les caractérisent.

La division tles âges présentée par le savant professeur Halle repose sur la cloulile considération des jours écoulés depuis la naissance, et des cliangemens survenus dans l'économie ani^ maie.

Le premier âge, ou l'e/z/a/^ce proprement dite, appelée par les anciens infantia , privation de la parole , comprend les sept premières années de la vie, et se divise en trois époques.

La première commence à la naissance et précède l'éruption des premières dents, qui ne paraissent d'ordinaire qu'au septième mois. Dans cet intervalle, les oi-ganes du nouveau-né se mettent en rapport avec les clioses extérieures dont ils reçoivent l'inlluence et sur lesquelles ils s'essaient à réagir. La circulation du sang subit, à la naissance, un changement très remarquable par l'introduction de l'air atmosphérique dans les poumons qui , jusque là , avaient été sans exercice. L'enfant produit dès lors la chaleur dont il a besoin, et s'approprie, au moyen de la digestion , toutes les parties nutritives du lait maternel. Il ne semble vivre que pour téter et dormir.

Cette première époque de la vie est, en général , exempte de maladies, lorsque l'enfant est bien constitué et qu'il suce un bon lait.

La seconde époque de Venfance com.prend toute la première dentition, qui commence en

général vers le septième mois, et se prolonge jusqu'au \iiigt-et-unième ou vingt -septième. Elle est communément orageuse, car l'irritation qui accompagne l'évolution des dents réagit fréquemment sur le bas-ventre et la tète , et il en résulte de graves désordres qui compromettent souvent la vie. C'est néanmoins au milieu de ces orages que l'enfant commence à marcher, et cette faculté nouvelle agrandit singulièrement son existence.

La troisième époque de Venfance s'étend depuis la fin de la première dentition jusqu'au commencement de la seconde, c'est-à-dire de l'âge de deux ans ou environ jusqu'à sept. Pendant cette époque beaucoup plus calme que la précédente, l'enfant continue de se développer et de perfectionner ses sens. îl s'opère dans les glandes et dans les os un grand travail qui produit quelquefois aussi certains écarts de nutrition d'où résultent l'engorgement des glandes du mésentère et le ramollissement des os. C'est aussi l'époque d'une sorte de dépuration générale signalée par les gourmes, la teigne spontanée, les écoulemens à la tète et derrière les oreilles , la génération des vers dans le canal intestinal. C'est l'âge où se manifestent le plus ordinairement les maladies éruptives, le croup, la coqueluche, etc. Entre la première et la seconde dentition l'enuint s'accoutume à recon-

iiaitre les objets qui retitoiireiit; ses sens et son intelligence se mettent à l'unisson avec tout ce qui l'environne j il devient observateur, imite ce qu'il voit, ce qu'il entend, retient des sons, en produit à son tour, s'exerce à la parole ainsi qu'aux divers mouvemens du corps (*), et éprouve une succession rapide d'impressions et d'idées.

Le second âge de l'homme est la seconde enfance, puéril la des Latins, qui com.mence vers la septième année et se prolonge jusqu'aux approches de la puberté. Les premières dents font place à de nouvelles, et cette seconde dentition, moins orageuse que la première , est encore le signal d'un nouveau travail dans les glandes et dans les os , travail qui a fréquemment pour résultats la naissance des scrofules et la déviation des os de la poitrine et de la colonne épinière. C'est durant cette époque que l'enfant apprend à réunir les impressions qu'il a reçues et à se les rappeler en l'absence des objets qui les ont produites : c'est le règae de la mémoire.

~ (*) Horace a parfaitement décrit cet âge de la vie , dans sMi Art poétique :

Reddcre qui vocesjam scit. puer, et pede certo Signât humuni ; gestit parihus colluderc , et iram Colligil ne ponit teinere , et inutatur in horas. L'enfant qui forme déjà des mots et des pas, se plaît à jouer avec ceux de son âge,, s'irrite et s'apaise aisément, change à toute heure.

Le troisième âge est celui de V adolescence, qui commence aux premiers signes précurseurs de la puberté, vers la douzième année, dans nos climats, pour les femmes, et la quatorzième pour les hommes, et €[,ui se termine au temps où l'accroissement est aclievé, c'est-à-dire à vingt-et-un ans ou à peu près chez la femme, et à vingt-cinq ans chez l'autre sexe.

Dans cet âge, qui est véj'itahlement le printemps de la vie, se développent les organes sexuels, qui deviennent, pour me servir d'une heureuse expression du célèbre Bichat , le balancier de toute l'économie. Jusc[u 'alors la nature n'avait travaillé qu'à l'entretien et à raccroissement de rindi\idu; maintenant elle accumule en lui de quoi assurer la conservation de l'espèce : il aura non seulement tout ce qu'il lui faut pour être, mais encore pour donner l'existence.

Après que la nature a développé les organes de la génération, et celui de la voix qui leur est intimement lié par une admirable sympathie vitale, raccroissement en hauteur s'achève; le corps présente des ]iroportions plus régulières, les sens et l'esprit acquièrent plus de perfection. Le cerveau , qu'embrase aJors le feu de l'imagination, prend une nouvelle activité, réagit sur les organes sexuels, et ces deux centres d'action restent, entre eux, dans une dépendance

muUielle. Il en résulte que la plupart des passions de cet âge se rapportent à l'amour.

L'activité vitale prédomine , à cette époque , dans la poitrine, qui devient souvent le siège d'inflammations et d'hémorragies graves .

A V adolescence succède l'âge adulte ou viril pendant lequel le corps, qui a pris tout son accroissement en longueur, est encore susceptible d'augmenter dans les autres dimensions. C'est le point de perfection physique de l'homme et de la femme, et celle-ci y parvient un peu plus tôt que le premier. Pour l'homme, c'est la période la plus longue de sa vie, car elle se prolonge souvent depuis vingt-cinq ans jusqu'à soixante. Mais, dans ce long espace de temps, l'observation la plus attentive fait distinguer trois époques qu'il convient de signaler.

La première , qui commence à la fin de l'adolescence et s'étend jusqu'à trente-cinq ans ou environ, a été désignée parle professeur Halle sous le nom de virilité commençante.

A cet âge, l'homme jouit de toute sa puissance génératrice et possède au plus haut degré la force musculaire. Tous les organes, prennent, chez lui , de la consistance et de la solidité : les os sont plus compactes, la poitrine est plus développée, le cerveau plus ample; d'où résulte un surcroit d'énergie physique et m.orale. La physionomie est plus mâle, la voix plus forte;

tout annonce que rbomnie est destine à commander. Son ame, encore livrée aux brillantes illusions de la jeunesse, est capable des mouvemens les plus nobles et les plus généreux.

La seconde période de l'âge adulle^ ou la virilité conprmée , est comprise entre Irenle-cinq et quarante-cinq ans. A cette époque le tempérament de riiomme est entièrement formé, et l'activité vitale^ moins concentrée dans la poitrine , devient prédominante dans le bas-ventre. Le pouls est moins accéléré et plus régulier, la clialeur moins développée, mais plus également répartie. La peau offre une teinte plus foncée, et la graisse tend à s'accumuler vers l'abdomen. Il règne alors une sorte d'équilibre entre la réparation du corps et sa décomposition.

Du côté du moral, l'iiomme, moins distrait par les objets extérieurs, et plus disposé à la réflexion, vit davantage de la vie intellectuelle, et ressent moins impérieusement le besoin de la reproduction ainsi que les passions qui s'y rapportent; mais l'ambition commence à germer dans son cœur, et elle en bannit trop souvent la franchise et le désintéressement, aimables attributs de la jeunesse. Cette époque de la vie est celle où le génie brille de tout son éclat, et où le caractère offre le plus de constance et de fermeté.

La dernière période de la virilité forme la trau-

sition de l'âge achihe k la vieillesse^ et commence entre quarante-cinq et cinquante ans, pour finir à soixante ou soixante- trois. C'est au commencement de cette période , c|ue Daul^enton , Halle et plusieurs physiologistes ont nommée Vcige de retour^ c|ue la femme cesse d'être féconde, et que, cliez l'homme, le besoin de lareproduction diminue d'une manière sensible sans disparaître entièrement.

Enfin la vieillesse , ce dernier âge de la vie , présente aussi à l'observation trois périodes assez distinctes. A la première appartient l'époque de soixante- trois ans, fameuse chez les anciens, qui lanommaientla grande climaUrique^ et qui la regardaient comme le temps critique des hommes. C'est là que commence très sensdjlement la vieillesse : mais cette première vieillesse est encore forte et vigoureuse chez beaucoup de personnes, soit par la bonté de leur constitution, soit par la sagesse de leur régime; et cette période de la vie est susceptible d'être prolongée de beaucoup d'années par l'application éclairée des préceptes de la médecine et de la philosophie.

A cette première vieillesse, qui s'étend jusqu'au-delà de soixante-et-dix ans , même de quatre-vingts et quelquefois de quatre-vingtdix , succède la seconde , senium des anciens , où la vie semble se partager entre les maladies

et la santé, et qui peut se prolonger encore quelques années. Mais lorsqu 'arrive la troisième époque de la vieillesse, ou la décrépitude, on peut présager bientôt Ja fin de l'existence.

Telle est la succession naturelle des âges de la

Vie.