DE LA VIEILLESSE DANS LES DEUX SEXES

L'homme et la femme, comme nous l'avons vu , marchent à pas inégaux vers la vieillesse , et l'une y arrive heaucoup plus tôt que l'autre j mais , par une sorte de compensation , la femme en parcourt plus lentement la première période, et, même après l'avoir traversée, conserve encore plus de chances d^ longévité que notre sexe.

Le commencement de la vieillesse se confond avec la fin de l'âge de retour et n'est caractérisé par aucun signe constant. D'ailleurs, une foule de circonstances en font varier l'époque , à raison de l'état habituel de santé ou de maladie dont on a joui, de l'usage régulier ou de l'abus qu'on a fait de ses forces , du régime et du genre de travail auquel on s'est adonné , des pays et des climats qu'on a habités , des passions auxquelles on a été le plus souvent livré , du tempérament et des habitudes sous l'inlluence desquelles on a vécu, etc. Mais, en général, dans notre patrie , il est rare qu'un homme dépasse l'âge de soixante à soixante-cinq ans sans éprouver, dans plusieurs de ses facultés physiques, un

affaiblissement notable qui l'avertit que la vieillesse a commencé pour lui.

Si l'on se borne alors à l'examen des apparences extérieures , et qu'on veuille les comparer à celles des âges précédens, on observe que le corps , en général , a diminué de volume , que le relâchement et la flaccidité de la peau , déjà sensibles à l'âge de retour, surtout chez les personnes dépourvues d'embonpoint, ont fait de nouveaux progrès , et qu'il en résulte des rides plus ou moins prononcées au front, sur les joues et au cou. Les cheveux blanchissent et tombent de manière que la tète se dégarnit de plus en plus, surtout chez l'homme. Cette dégradation de couleur est plus lente chez les femmes , qui , en outre , ont l'avantage de conserver une épaisse chevelure jusque dans un âge très avancé. Les poils du corps blanchissent presque toujours après ceux de la tète. Une teinte jaunâtre modifie la carnation de la peau dont les vaisseaux capillaires à sang rouge sont plus ou moins oblitérés , tandis que les veines qui la sillonnent, remplis d'un sang brunâtre, ont augmenté de capacité, surtout aux membres inférieurs où elles présentent fréquemment des dilatations que l'on connaît sous le nom de varices.

La transpiration cutanée s'opère avec moins de facilité à travers un tissu plus dense et dont

— iio— la surface extérieure, dépourvue de souplesse et d'humidité, est moins favorable à la précision du tpuclier.

La vue et l'ouïe s'affaihlis§ent com.munément pendant la première période de la vieillesse, et beaucoup de personnes , surtout dans les classes lettrées, prennent des lunettes bien avant l'âge de soixante ans.

Le coût et l'odorat se maintiennent encore au commencement de la vieillesse, et se perfectionnent même, chez quelques individus , relativement aux sensations qu'ils reçoivent des alimens et des boissons , et qui sont devenues les jouissances principales de cet âge.

Les organes du mouvement volontaire ne sont plus susceptibles d'une action prolongée, à moins que l'habitude d'un exercice journalier ne leur ait conservé cette précieuse faculté. D'un autre côté , la synovie, cette liqueur onctueuse qui lubréfieles surfaces articulaires des os, est devenue moins abondante, et cette circonstance coïncidant avec l'endurcissement des cartilages, le ramollissement des muscles et la diminution de la contractilité , il en résulte que les membres ne peuvent plus supporter de longs efforts , que l'homme devient pesant, et qu'il soutient difficilement une marche accélérée, quoiqu'il puisse avoir encore beaucoup de force; car les membres inférieurs, qui se sont déveiop-

pés les derniers , s'aSiiljlissent les premiers.

Si l'on examine, à rintérieiir, les cliangemens survenus dans l'organisation physique du vieillard, aune époque avancée delà période qui nous occupe, on trouve dans ses vaisseaux une moindre quantité de sang artériel que de sang veineux. Les viscères du bas-ventre sont pénétrés de ce dernier; sa circulation est lente, et les vaisseaux qui le contiennent sont très développés. Les artères, au contraire, tendent à se resserrer et même à s'ossifier. Le coeur, quand il est dans l'état sain , ne se contrapte plus ni avec autant de régularité niayec autant d'énergie , ce qui fait que chez le vieillard le pouls est j)lus lent, plus faible et moins égal que chez l'adulte.

Les vaisseaux exhalans et absorbans, qui jouent un si grand rôle dans l'entretien et la nutrition du corps, perdent de plus en plus de leur activité vitale; mais ceux qui opèrent la décomposition conservent sur ceux qui président à la réparation une prédominance qui va toujours en augmentant. Il se dépose moins dp graisse, en général, dans le tissu cellulaire, d'où résultent l'affaissement de ce tissu et la flaccidité de la peau à lacjuelle il servait de soutien. Quelquefois cependantlagraisse s'y accumule, surtout chez les personnes d'un tempéi-ament sanguin ou lymphatique qui conservent alors une cer-

tainë fraîcheur laquelle dissimule un peu les traces de l'âge; mais souvent cette disposition dégénère en une obésité excessive qui rend le vieillard haletant au moindre mouvement, et le condamne au repos qui achève de l'énerver. Le vieillard maigre a plus d'avantages; il est plus dispos et se conserve plus long-temps sain de corps et d'esprit.

La chaleur interne diminue et le besoin d'augmenter celle du dehors se fait sentir de plus en plus avec l'âge.

Les membranes muqueuses, particulièrement celles qui tapissent l'intérieur des narines, de la bouche , de la gorge et des bronches , fournissent une humeur plus abondante que dans les âges précédens, ce qui fait que beaucoup de vieillards se livrent à des efforts continuels pour se moucher et pour cracher, et se plaignent des glaires dont ils demandent sans cesse qu'on les débarrasse .

La sécrétion delà liqueur spermatique diminue de plus en pins, ainsi que le besoin de la reproduction, qui, néanmoins, persiste chez l'homme jusqu'à la caducité, mais en pertiaut insensiblement de son énergie. On a remarqué que ceux qui ont fourni la plus longue carrière avaient conservé la faculté d'eugendrer jusque dans l'âge le plus avancé.

Le besoin de la nutrition djmimtt? ainsi que

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rappëtit; la digestion est lente , et tels individus qui faisaient trois repas avec plaisir, à l'âge de quarante ans, ne peuvent plus en faire que deux ou même se contentent d'un seul.

C'est dans cette période de la vieillesse que l'on supporte facilement l'abstinence, comme Hippocrate l'avait déjà remarqué. Mais dans l'âge très avancé le besoin de bons alimens se fait sentir, et demande à être satisfait par de petits repas suffisamment rapprochés.

Certaines évacuations sont difficiles dans la vieillesse , et particulièrement celles des matières fécales et des urines.

La plupart des tissus se condensent par les progrès de l'âge, et le cerveau lui-même acquiert plus de consistance et reçoit moins de sang. Les impressions y sont moins ressenties , et la sensibilité générale s'émousse par degrés. Pour le coeur, son tissu musculaire tend , au contraire, au ramollissement ; il devient flasque et s'affaisse sur lui-même , tandis que ses orifices et ses valvules tendent à s'ossifier.

La diminution de la contractilité musculaire amène graduellement le tremblement sénile , et quelquefois le relâchement des sphyncters de la vessie et de l'anus , d'où résulte l'émission involontaire des urines et des matières fécales. La même cause donne lieu au renversement des paupières dont beaucoup de vieillards sont i» •

commodes, ainsi qu'aux hernies du Idrs- ventre que le moindre elFort détermine dans un âge avancé .

Les os n'absorbent plus, dans la vieillesse, tout le phosphate calcaire qui se produit dans notre corps ; par cela même ils diminuent de pesanteur, de volume, et deviennent plus fragiles. Leur amincissement se fait surtout remar(:[uer dans les os du crâne à la fin d'une longue carrière. La surabondance de phosphate calcaire dans l'économie animale, se porte sur les différentes parties du corps qui se chargent, plus ou moins, de cette matière terreuse dont s'encroûtent surtout le système fibreux et les cartilages articulaires, ce qui entraîne quelquefois la perte du mouvement des membres et la soudure de diverses jointures.

L'ossification des cartilages qui unissent les côtes au sternum, ne permet plus à ces os le double mouvement d'élévation et de torsion d'où résultait l'agrandissement de la poitrine, et cette cavité se dilatant d'une manière incomplète, ainsi que les poumons , moins de sang s'y imprègne de l'oxigène atmosphérique , et moins de chaleur est dégagée dans l'acte de la respiration, ce qui fait que la température baisse dans l'âge avancé, et que le vieillard cherche dans une chaleur étrangère de quoi compenser cet abaissement de tempéi^ature.

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Son corps se raccourcit aussi et décroît réellelement en liauteur, tant par TelFet de l'affaissement et de l'endurcissement de la substance libro-cartilagineuse qui unit entre elles les vingtquatre vertèbres dont la superposition forme l'épine du dos , que par î'aifaiblissenient des muscles qui soutiennent le tronc dans la situation verticale. Ces muscles contre-balancent en effet le poids des viscères qui tend à courber en avant la colonne vertébrale, dont les diverses pièces peuvent se souder entre elles, dans cette attitude, et se rédiiirc à sept ou huit os bien distincts ("*").

C'est dans les tissus les plus durs que la vie s'éteint la première : aussi les dents , après avoir pris une teinte jaunâtre qui contraste avec ce blanc d'émail dont elles brillent dans la jeunesse, se déchaussent , vacillent dans leurs alvéoles qui les chassent en se resserrant, et finissent par tomber. La chute des dents change la physionomie du vieillard en diminuant l'étendue perpendiculaire de la face , en creusant les joues et en rapprochant du menton le nez dont la longueur paraît alors plus grande.

(*) C'est surtout parmi les cultivateurs des pays de vignobles qu'on voit les effets de l'attitude dans laquelle l'épine du dos a éprouvé l'influence de l'âge. J'ai connu un certain nombre de vignerons dont le corps., à l'âge de soixante ans, ne pouvait plus se redresser, et formait un angle presque droit avec les membres inférieurs. Il faut observer que dans cette classe de cultivateurs la vieillesse est très précoce.

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Les changemens produits par les progrès de l'âge ne sont pas moins sensibles au moral. A mesure que le corps vieillit, la mémoire et l'imagination , cpii procuraient à l'homme tant de jouissances ; s'affaiblissent avec l'aclivi té vitale; mais le jugement se perfectionne encore, et cette faculté précieuse , dans laquelle consiste surtout rexcellence de notre espèce , parait se fortifier au milieu des pertes qu'éprouve journellemeiit l'organisme.

Moins distrait, en effet, par tout ce qui se passe autour de lui , plus indifférent à tout ce qui ne l'intéresse pas personnellement et mieux instruit par l'expérience, l'homme, au déclin de sa vie, se replie en quelque sorte sur lui-même, mûrit sa réflexion dans le calme des sens, et après avoir abdiqué l'empire de la force et cédé à l'ardente jeunesse la tâche plus ou moins laborieuse de l'exécution, il règne encore par la sagesse du conseil et la puissance de la raison. C'est à ces titres que tant d'iJhistres vieillards, dont les noms vivront à jamais dans les annales du monde , ont été l'objet de la vénération publique, soit pour avoir donné des lois aux sociétés naissfiUtes ou pris quelque part au gouvernement des peuples, soit pour avoir éclairé l'esprit humain au flambeau de leur génie, soit pour avoir amélioré le sort de l'humanité par d'heureuses découvertes ou d'utiles travaux