LES REDEVANCES
Les paysans, en arrivant sur l’esplanade, se rangeaient de manière à former deux lignes entres lesquelles se trouvait ménagé un espace libre qui allait d’une porte à l’autre.
Les chariots ot les bestiaux occupaient cet espace.
Le majordome se tenait debout en tête de la file, et sa physionomie solennelle, empesée, bouffe d’orguoil, indiquait clairement à quel point il était vain de ses fonctions.
C'était un citons d’une soixantaine d'années, gros et court, aux épaules massives, au cou de taureau. Son visa large et luisant, parsemé de rubis dont le nombre et l'éclat dénotaient un fervent adorateur de la dive bouteille, était couronné par un front chauve qui, d’une chevelure jadis abondante, n’avait conservé que trois touffes crépues et grisonnantes, une au sommet du crâne, les deux autres au-dessus de chaque tempe.
Les yeux, d’un gris pâle, étincelait sous d’épais sourcils en broussailles encore très noirs ; la lèvre inférieure linpue et sensuelle pendait sur le menton.
Ce majordome avait la tête nue, et il portait une sorte de houppelante brune, difficilement assujettie sur son ventre proéminent par une cordelière de laine. :
ecritoh+ de plomb qu’un des marmitons du château avait soin de tem, à portée de sa main.
De tuut ce qui précède il semble résulter, croyons-nous, que le digne fonctionnaire était pourvu d’une physionomie tout à fait monacule et rabelaisienne, et plutôt grotesque que repoussante.
Quiconque, cependant, conclurait de cette façon après avoir lu le st que nous venons de tracer, se tromperait d’une façor complète.
Lx physionomie du majordome était ridicule, cela est vrai, mais cile était en même temps terrible.
Ses yeux gris avaient des regards aigus, impossibles, presque féroces. Sa lèvre pendante rappelait celle de Caracalla et de Néron. Le mufle du tigre se retrouvait vaguement parmi les lignes de sa figure.
Cet homme devait trouver une joie vive à voir les larmes qu’il faisait couler ; il devait être inébranlable comme le bourreau, insensible comme la hache, et le seigneur de l'Aigle, en le choisissant pour en faire l’instrument de ses exactions, avait bien su ce qu'il faisait.
Nous allons assister pendant quelques secondes à sa manière de procéder.
1l consultait san registre et il faisait l’appel des tenanciers, appel qui, durant depuis midi, touchait à sa fn.
—Jean-Marie Goux, de la ferme de Charmont ?.. dit-il.
—Voilà, répondit un petit homme brun, dont le visage basané et taillé Vi lame de couteau offrait le type espagnol dans toute sa pureté.
1 était suivi d'une voiture traînée par deux bœufs, et derrière laquelle une vache et quatre moutons étaient attachés.
Le majordome jeta un regard sur la voiture et sur les bestiaux, et poursuivit, en reportant les yeux sur son registre:
—Cingq sacs de blé, deux de seigle, trois d’orge, soixante livret de lard fumé, un jambon, cinquante écus en bonnes espèces son: nantes et ayant cours, une vache de dix-huit mois, ayant mis era pc moutons d’un an, en bon état, non tondus... Tout y
est-il ?.…
—Oui, messire, tout y est. Quant aux cinquante écus, les voici avec le reste.
Et le poysan tira une à une d’une bourse de cuir les pièces d’argent, at les remit au majordome qui les fit tomher avec fracas dans une profonde escarcelle qui pendait à son côté.
—Tout y est, dis-tu, Jean-Marie Goux... Mais les sacs ont-ils le poids, et les moutons sont-ils gras ?..
—Ohi je vous en réponds...
—Vous répondez toujours, vous autres! parbleu, ça ne vous coûte rien... Enfin, nous allons voir...
—Le majordome fit un signe.
Des valets déchargèrent aussitôt le chariot et en mirent le contenu sur l’un des plateaux d’une énorme balance destinée à cet usage.
Le paysan suivait l'opération d’un regard anxieux.
Les poids se trouvèrent exacts. Les moutons, visités immédiatement après, furent reconnus bien en chair et capitonnés d’une laine longue et douce.
Or recharges la voiture.
—]1 paraît que la ferme est bonne, Jean-Marie Goux ?... dit le majordome.
—Je ne me plains point, messire.. il faut rudement travailler, mais, en travaillant, on joint les deux bouts...
—Et il reste bien encore quelque chose au bout de l’an, hein, Jean-Marie ?.… :
—Pas grand'chose, messire, pas grand’chose.….
Ce n’est pas l'avis de monseigneur.. Il augmente tes redevances de dix écus, de deux sacs de blé, de quatre mesures de pommes de terre et de deux moutons.
—Meis, messire,.… s’écria le paysan stupéfait et consterné.
—En voilà assez ! reprit le majordome en lui coupant la parole;
DE à om PE
c’est entendu !.. Sois exact l’an prochain, sinon l... Puis il ajouta d’une voix'retentissante:
ean-Marie Goux, de la ferme de Charmont, requ. À un autre...
Le paysan désolé piqua ses bœufs et entra avec son chariot dans hi du château. Le majordome consulta son registre et reprit :
Pire Anti Contet, de la Grande-Foucon: huit sacs d’avoine, un cochon du poids de trois cents, un bœuf de huit cents, trente écus en bonnes espèces sonñantes et ayant cours.
—Voilà, messire, répondit un vieillard à Cheveux blancs, dont l’échine voûtée annonçait une longue vie de travail opiniâtre.
—Tout y est-il?
Tout, messire.
—Les écus Les
—Voici.
—Bien. Qu’on décharge et qu’on pèse.
Les poids furent déclarés satisfaisants. Le vieillard reçut la notification d’un surcroît de redevances. Le mot reçu fut solennelle: ment prononcé. et le chariot passa.
—François Theurey, de la ferme des Petites-Chiettes, poursuivit, ‘le majordome : quinze sacs de blé, quatre de farine, six d'avoine, trois d'orge, cinq boisseaux de pommes de terre, un bœuf du poids de huit cents, quatre moutons d’un an, en bon état, non tondus, trente poulets gras, quarante livres de beurre et quatre milliers de
foin, cinquante écus en bonnes espèces sonnantes et ayant cours...
Personne ne répondit voilà ?
Le majordome leva les yeux, et, au lieu da fermier qu’il atten-
dait, il vit devant lui une belle jeune fille, pâle et tremblante, es- A ses yeux rougis avec ie coin de son mouchoir de cotonnade.
—Ah ça! lui dit-il brutalement, qui es-tu toi ?..
PE suis la fille de Frauçuis Theurey... balbutia la pauvie ennt. Mr
—Où est ton père ?'
-1i est chez nous
