DEUXIÈME PARTIE li

— ... Qu'est-ce que le dogme de la prédestination, sinon la première formule, tout instinclive, d'une vérité qu'il appartenait au temps de fixer ? El, cette vérité admise, que reste-t-il donc de l'échafaudage des autres dogmes ? C'est un anneau qui manque à la chaîne : elle est désormais inutile, elle tombe aux pieds du prisonnier !

— Quoi ! s'écria M. Defos, tu prétends que nous ne sommes pas les maîtres de nos actes? Je ne puis pas faire ce que je veux? Je ne puis pas partir ce soir si j'en ai envie, ou demain si je le préfère ?

— Yous ne pouvez rien sur les motifs qui dictent votre décision, dit Guillaume.

Sauf les enfants qui ne comprenaient guère, tous écoutaient avec attention. Jane surtout observait avec l'intérêt le plus sympathique l'ardeur singulière et croissante que Henri apportait à cette discussion. Il vibrait, comme si chacune de ses paroles avait, en plus de son sens général, un sens intime et profond, connu de lui seul; toute sa frêle personne exprimait une passion intense qui le parait d'une sorte de beauté; dans ce milieu terne, parmi ces êtres moyens, il se déployait tout à coup, il semblait un exemplaire unique de cette humanité supérieure dont les soubresauts créent les grands révoltés. Il continua :

— Yous aurez beau raisonner : vous ne parviendrez jamais qu'à reculer les causes dont nous subissons le fatal esclavage. Mes actes dépendent de ma

lU LE MÉNAGE DU PASTEUR NAUDIÉ

volonté, direz-vous. Mais votre volonté ? Les uns s'en tiendront aux anneaux matériels de la chaîne fermée dont ils recommenceront sans cesse le décevant examen. Les autres, s'ils remontent jusqu'à Dieu, seront forcés de mettre dans sa main la clef du cadenas : puisque lui seul distribue la grâce du Saint-Esprit, qui seule délie ! Je déteste — il eut un éclair magnifique dans les yeux — les timides, les craintifs, les hypocrites qui finissent par découvrir, dans l'espace, je ne sais quel point d'abri où ces vérités n'entrent pas. Ils s'enfuient devant l'évidence. Ils reculent devant les conséquences de la pensée : je ne sais pas de pire lâcheté !

Sauf Abraham, dont la fourchette allait toujours, personne ne mangeait plus. Personne non plus ne répondait : Guillaume, parce qu'il sentait son scepticisme frondeur dépassé par cette pensée ardente, écrasé par celle logique passionnée; M. Defos, parce qu'il aurait voulu que la conversation cessât avant de monter à un diapason qui ne manquerait pas d'éveiller les échos de la ville. Mais M. Naudîé ne se reconnut pas le droit de laisser de tels propos triompher à sa table.

— Yous avez dit lâcheté ? fit-il avec douceur. Non pas : sagesse et confiance en Dieu ! Il y a des problèmes que nous ne pouvons résoudre, ou plutôt dont il faut nous contenter de sentir en nous la solution, telle que notre conscience peut l'accepter. Concilier le libre arbitre avec la Grâce ? Je ne m'en