TEL MAITRE, TELS VALETS

En sortant de chez madame Armand avec Henriette, le vétéran ordonna d'abord au cocher de les conduire chez monsieur le Rivelle, ancien avocat au Châtelet, autrefois employé par monsieur de Barville dans le procès militaire qui avait failli coûter la vie à Michel. C'était entre ses mains qu'avaient été déposés par celui-ci les différents papiers remis avec l'orpheline quand il l'avait rachetée de Saint-Lazare et qui constataient son identité.

Pendant ce temps, Coquillard courut chez monsieur Moreau. Prévoyant une explication orageuse entre l'intendant et Michel, il tenait à en décliner d'avance

la responsabilité en avertissant le premier, comme il avait averti le second; en même temps qu'il s'assurait ainsi deux récompenses, chacune de ses trahisons masquait l'autre.

Il fit donc demander Lavarane, lui annonça que non-seulement il avait découvert la demeure de la tante et de la nièce, mais qu'une conversation entendue par hasard lui avait appris que toutes deux avaient réussi à découvrir la vérité et préparaient •quelque chose contre monsieur Moreau. Lavarane effrayé allait conduire le valet de place à l'intendant pour qu'il pût lui répéter ces importantes révélations, lorsque le bruit d'une voiture qui s'arrêtait devant la grande porte attira l'attention de Coquillard; il écarta le rideau, et fit un mouvement.

— Dieu nous sauve! les voici! s'écria-t-il.

— Qui cela? demanda Lavarane.

— La demoiselle et son protecteur..., vous savez..., «selui qu'elles appellent monsieur Marc.

— L'affidé de l'intendant avança la tête et regarda à travers les vitres.

— Tu es sûr? demanda-t-il.

— Aussi sûr que de mon nom, répliqua Coquillard; tenez, tenez ; c'est lui qui aide la petite à des-

cendre...; il a l'air de la rassurer...; le voilà qui se retourne ; il n'y a pas à s'y tromper, c'est le syndic en personne.

— Lavarane, penché à la fenêtre, regardait Michel avec une attention singulière : plus il l'examinait, plus il semblait frappé d'une ressemblance ; lorsqu'il le vit prendre le bras d'Henriette et s'avancer vers la grande porte, il laissa échapper une exclamation.

— Il n'y a pas à douter! s'écria-t-il, sa figure..., sa démarche... : c'est lui, c'est bien lui!

— Vous le connaissez? demanda Coquillard.

— Comme un ancien pensionnaire de Bicêtre! répliqua Lavarane.

— Bah ! mais c'est, soi-disant, un vieux soldat.

— Qui a fait les guerres d'Allemagne?

— Juste ! même qu'il porte d'habitude son uniforme et qu'on l'appelle le vétéran.

— C'est cela, c'est cela. Ah! le diable vient à notre aide.

— Le voici qui entre, fit observer le neveu de madame Rossignol, penché à la fenêtre.

— Il ne faut pas qu'il ressorte avant mon retour, interrompit Lavarane ; tu vas le recevoir, Coquillard ;

tu le retiendras, sans lui permettre de voir monsieur Moreau!... /

En parlant ainsi, il avait pris son chapeau et courait vers une porte donnant sur le petit escalier.

— Un moment! s'écria Coquillard qui le suivait, comment le faire attendre?

— Comme tu voudras !

— Mais s'il refuse?

— Nous n'aurons plus besoin de tes services. Lavarane avait prononcé ces derniers mots sur le

seuil et disparut dans l'escalier. Le valet de place resta murmurant et indécis.

— On n'aura plus besoin de mes services..., répéta-t-il tous bas... : ils n'ont que ça à vous dire!... Faudrait faire l'impossible!... Après tout, je ne demanderais pas mieux que d'avoir plus besoin d'en rendre de ces services..., le syndic n'a qu'à tenir sa parole!...

Et comme si cette pensée lui ouvrait une nouvelle voie :

— Tiens, au fait, pourquoi non? reprit-il entre ses dents : voici une occassion..., faut en profiter.

Il fut interrompu par la voix de Michel qui insistait près d'un valet de garde dans l'antichambre et demandait avoir monsieur Gaston de Vignolles. #

DE SAIXT-ROCH. 155

— Je vous répète que monsieur de Vignolles est occupé, objectait le valet.

— J'attendrai, répondit le vétéran.

— C'est inatile, monsieur de Vignolles ne pourra recevoir; il part dans une heure.

Michel sentit le bras d'Henriette tressaillir sur le sien*

— Je ne sortirai pas sans l'avoir vu ! reprit-il d'un accent ferme : où est-il dans ce moment?

— En conférence avec monsieur l'intendant.

— Avec monsieur Moreau? très-bien; annonceznous à tous deux.

Le valet semblait hésiter; Coquillard poussa la porte entr'ouverte.

— Pardon, excuse! dit-il de son air le plusaimable? si monsieur Marc veut entrer.

— Toi ici ! s'écria le vétéran surpris.

Le valet de place lui imposa silence par un geste, l'introduisit avec Henriette et referma soigneusement la porte.

— Comment se fait-jl que je te retrouve chez monsieur Moreau ? demanda Michel d'un ton soupçonneux ; et que venais-tu y faire ?

— Vous rendre service! répliqua Coquillard : vu que sans moi vous n'arriverez jamais ni à mon-