L IMPASSE VERTE

Pendant que monsieur Hubert, ou plutôt Gaston de Vignolles, mettait ainsi en mouvement les principaux acteurs de notre drame, lui-même s'était échappé d'Orléans et avait regagné Paris.

Évitant la grande route de Sèvres où il eût pu rencontrer quelque connaissance, il avait tourné le faubourg Saint-Germain, traversé Vaugirard, et il ga-, lopait dans la direction de Versailles en suivant un des chemins de chasse tracés à travers les bois de Meudon. Mais quel que fût son empressement, il dut permettre à sa monture de reprendre le pas en arri-

vant au ravin de Viroflay. Il laissa aller les rênes, releva la tête et promena les regards autour de lui.

L'automne commençait à diaprer la cime des arbres de ses plus riches teintes; à chaque raffale une pluie de feuilles tourbillonnaient sous les arcades de la futaie et allaient se perdre parmi les mousses. On n'entendait, dans le silence du bois, que le cri rauque des oiseaux aquatiques qui tournoyaient au-dessus des étangs, ou le roulement éloigné d'un chariot sur le pavé des Gardes. Gaston suivit quelque temps la montée raboteuse sans que son œil parût s'arrêter sur aucun objet; mais, près d'atteindre la crête de la colline, il tressaillit tout à coup à la vue d'un sentier perdu qui perçait le fourré vers sa gauche, arrêta brusquement sa monture et plongea son regard au fond de Fespèce,de fissure ouverte dans le feuillage.

Quelque souvenir bien puissant venait, sans doute, de s'éveiller chez lui à cet aspect, car il parut oublier un instant son impatience : on eût dit qu'il s'efforçait de reconnaître les lieux dans leurs moindres détails, qu'il y cherchait quelqu'un dont la présence les eût complétés, qu'il écoutait la brise arrivant du fond des vais, comme si elle eût dû lui apporter un bruit de voix.

Cependant, après une halte de quelques minutes, il laissa de nouveau aller la bride, et le cheval se remit en marche.

Seulement il ne le força point à reprendre sa course emportée ; son esprit avait changé de direction ; il s'était détourné du but de son voyage pour se replier en arrière. Plongé dans une rêverie demi-mélancolique et demi-souriante, il repassait, depuis le premier chapitre, le roman commencé quelques mois auparavant à cette même place.

Il se voyait gravissant la ravine aux lueurs empourprées du soleil couchant; il croyait entendre au fond du fourré des accents confus, puis comme des appels! Il mettait pied à terre, il prêtait l'oreille, et tout à coup les voix devenaient plus distinctes, deux femmes haletantes apparaissaient à l'entrée du sentier, poussaient à sa vue un cri de joie et accouraient à sa rencontre. — Parties de Versailles pour une promenade dans les bois, elles s'étaient insensiblement égarées, et en voyant la nuit venir, la tante avait été prise d'épouvante; mille récits de meurtre et d'enlèvement s'étaient réveillés dans sa mémoire; c'était elle dont les cris venaient d'être entendus de Gaston,

Celui-ci l'avait rassurée en s'offrant à la reconduire,