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de ma charge, je vous somme de me suivre au parquet de monsieur le procureur du roi !
— Adjugé! dit M. Mouî:et en se frottant les mains.
— Quant à vous, reprit le magistrat en se tournant vers ce dernier, tenez-vous prêt à comparaître au premier jour.
— La justice et moi nous nous connaissons, répondit M. Moutet.
Xavier avait pâli au mot de procureur du roi.
Sa fièvre était passée ; il commençait à craindre vaguement les suites de ce malheureux incident^ mais,
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fort de sa conscience et assez versé dans l'étude du Code pour savoir que sa présence dans un lieu suspect ne pouvait constituer un délit, il était loin de prévoir le coup funeste qui le menaçait.
Madame de Rumbrye l'avait prévu, elle; le lecteur a trop bonne opinion du sens de cette femme charmante pour penser qu'elle avait pris tant de peine pour jouer seulement à l'amant de sa fille, ce qu'on appelle un méchant tour.
Elle avait voulu le perdre, c'està-dire le rendre incapable de lever
le front désormais, c'est-à-dire le déshonorer et le fle'trir.
Son plan avait été aussi adroitement que rapidement conçu .
Jusqu'à présent il avait réussi à souhait, et le pauvre Xavier n'était pas au bout de ses peines...
Le commissaire de police le lit descendre l'escalier tournant, tandis que M. Moutet, heureux dans son malheur, s'applaudissait de ce qu'on n'eût point visité le troisième éta^e de son établissement.
Lorsque Xavier sortit de la mai-
ôt» Lt ilENDIÀNT NOIR.
son (fe jeu, le mendiant était assis sur sa borne; il attendait.
Depuis une demi-heure il voyait les joueurs sortir par escouades.
Xavier seul ne paraissait pas.
— J'espère, monsieur, dit le jeune homme en mettant le pied dans la rue, (jue vous ne me ferez points sans nécessite, subir l'affront d'une
escorte ?
— Nous irons seuls, répondit le commissaire ; ces deux messieurs nous accompagneront.
II désignait son secrétaire el son
commis.
Xavier, honteux et croyant presque que sa me'saventure e'tait écrite en gros caractères sur son visage,
prit aussitôt le chemin du Palaisde-Justice.
Le mendiant noir le suivit de loin.
— Prisonnier î murmura-t-il avec désespoir.
Et il torturait sa cervelle pour deviner quel motif avait porte le mulâtre à lui tendre ce piège perfide.
Bien moins encore que Xavier, li
pouvait prévoir les suites de son arrestation; mais loin de le rassurer, luette ignorance l'e'pouvantait.
La seule chose qu'il eût comprise en tout ceci c'était l'intervention de la police.
Or, la police n'intervient que pour empêcher un crime ou punir son auteur.
Quelle que fût l'accusation portée contre Xavier, le mendiant noir le proclamait innocent dans sou cœur.
Mais son jugement droit lui disait que c était de'jà une pre'somption fâcheuse contre le jeune homme que sa pre'sence dans une maison suspecte.
En outre, Xavier e'tait seul au monde, et le mendiant, maigre' son peu de science de la vie, savait qu'on n'absout point aisément ceux que nul ne vient de'fendre.
A peine arrive au parquet, Xavier fut introduit, ainsi que le commissaire, dans le cabinet du procureur du roi. Le commissaire fit son rapport et sortit.
iiO Li: MEiNlilANT NOIR.
Eli 1816, OU le monopole des jeux e'iait publiquement alfermé, les maisons clandestines e'taient, plus encore qu'aujourd'hui, dlgnobles et dangereux repaires.
L'œil de l'autorité était sans cesse ouvert afin de les détruire.
Celles qui parvenaient à se soustraire à cette inquisition recevaient lé rebut du peuple des joueurs.
C'était donc une détestable position que d'arriver devant un magistrat avec cette circonstance aggravante d'avoir été arrêté dans un tripot clandestin.
Le: rapport Hi? commissaire accu-
LE MENDIANT NOIR. 6t
sait en outre Xavier d avoir caché son nom ve'ritabie, et faisait mention de la somme e'norme qui composait son enjeu.
Le procurem^ du roi quitta son travail pom' attacher sur le jeune homme un regard scrutateiu* et sévère.
Monsieur, dit-il, vous vous nommez Xavier.
Celui-ci répojidit aiïirmaliveiaent.
— Rien que Xavier ? reprit le magistrat..
— Rien que Xavier.
— Quelle est votre profession?
— Je n en ai point, balbutia le
éi LE MENDIANT NOIR.
jeune homme , qui entrevit seulement alors l'abîme ouvert sous ses pas.
— Vous n^avez pas de profession !
répéta lentement le magistrat ; — quels sont vos moyens d'existence?
— Depuis une seconde Xavier preVoyait cette question à laquelle il ne pouvait point re'pondre.
Il attendit avec angoisse et se sentit perdre courage.
— Monsieur, dit-il pourtant avec effort, on n'adresse ces sortes de questions qu'aux criminels !
LÉ JiENDiANt Nom. 63
• — Est-ce là votre réponse ? demanda froidement le chef du parquet.
— Au nom du ciel, monsieur, n'en exigez pas d'autres! s'e'cria Xavier. Il est des choses qui, racontées, semblent des fables, et qui existent pourtant j il est des re'alite's si bizarres...
— La justice peut tout ve'rifier, monsieur, fit observer le magistrat avec emphase.
— Pourra- t-elle ce que je n'ai pu moi-même?... je n'ose vous dire...
Le procureur du roi tira sa montre.
— Je n'ai que peu de temps , | dit-il.
— Ecoutez-moi donc ? s ëcria Xavier j -r et Dieu veuille que vous puissiez me croire.
Il raconta brièv^ement la manière étraiige dont les arrérages de sa pension mystérieuse lui étaient payés chaque mois.
Un sourire incrédule et railleur vint à la bouche du j^ra>'e magistrat.
— Cela n'est pas tout-à-fait impossible, dit-il, mais peu s'en faut, monsieur.
— C'est la vérité, je vous le jure!...
— Quelqu'un pourrait-il attester ce fait ?
— Je ne l'ai dit qu'à un seul de mes amis«
— Vous le nommez?
— Juan de Carrai.
— C'est un nom étranger, dit le
eo LE MENDIANT NOIR.
procureur du roi ; — a-t-il une profession ?
Xavier he'sita un instant.
Il sentait que chacune de ses réponses portait en soi un cachet d'invraisemblgnce eVidente.
— Je n'en sais rien, monsieur, reprit-il enfin; je ne lui ai jamais demandé.
— Ah ! fit le magistrat , — un seul homme possède votre confiance , et cet homme, vous ne le connaissez pas assez pour savoir... C'est difficile à penser, monsieur.
LE MENDIANT NOIB. ©f
Il repoussa son fauteuil et se leva.
— Monsieur, dit-il avec une froideur glaciale, mais sans dureté, — tout ce que vous venez de dire peut être vrai, néanmoins je ne vous crois pas.
— Monsieur ! . . .
— Veuillez faire silence ! . . . Vous recevez trois cents francs tous les mois, c'est du moins ce que vous prétendez... Avec trois cents francs, monsieur, on n'en peut risquer d'un seul coup trente ou quarante mille...
68 l.K MENDIANT NOIR.
— L'ai-je donc fait?... s écria Xavier, pour qui les événements de la matinée étaient un rêve.
— Il y a présomption pour moi que vous en imposez ; or, comme votre présence dans une maison infâme a donné droit d'investigation à la justice, je me vois forcé d'ordonner votre arrestation provisoire.
A ce moment, la porte du cabinet tourna lentement sur ses gonds, et le visage noir du mendiant, entouré par ses cheveux et sa barbe comme d'un cadre de neige, parut sur le seuil. Ni le procureur du roi ni Xavier n'y prirent garde.
Le jeune homme avait baissé la tête.
Ce coup imprévu, et dont il ne pouvait parer la honteuse atteinte, l'accablait.
— Pitié ! monsieur , monsieur , pitié ! dit-il, je suis innocent. . . c'était la première fois...
— C'est toujours la première fois, interrompit le magistrat. — Mon devoir avant tout, d'ailleurs ! . . Aucune charge positive ne pèse contre vous , mais vous avez refusé de répondre aux légitimes investigations de la justice. Il faut que votre vie soit explorée...
— Mais la prison, monsieur !
Quel sera le terme de cette e'trange captivité ?. . . jusques à quand ?. . .
— Jusqu'à ce que la justice connaisse vos moyens d'existence... ou bien jusqu'à ce qu'une personne ho- 1 norable se présente pour répondre de vous.
Le nom de M. de Rumbrye se
pressa sur la lèvre de 'Xavier ; mais
il eut honte et ne voulut point livrer
sa misère à la pitié de cet homme, pour qui jusqu'alors il avait été
presqu'un égal.
Ce nom, d'ailleurs , il n'aurait
pas eu le temps de le prononcer.
A peine, en effet, le procureur du roi avait-il fermé la bouche, que le mendiant noir , ouvrant brusquement la porte, s'avança et se plaça debout devant lui.
— Comment vous a-t-on laissé pénétrer jusqu'ici? qui êtes-vous?
que voulez-vous? demanda le magistrat en fronçant le sourcil .
— Mes pieds nus ne font pas de bruit, répondit le nègre, — je suis le mendiant noir j — je veux sauver cet enfant...
Xavier jeta sur le nègre un regard de doute et de surprise.
— J'ai tout entendu, reprit ce dernier. Vous demandez quels sont ses moyens d'existence : je vais vous le dire; vous voulez qu'un homme honorable réponde de lui : me voilà !
Ce disant, le noir redressa sa haute taille et croisa ses bras sur sa poitrine.
Il y avait sur son honnête visage une fierté digne et sans fanfaronnade.
Le procureur du roi, qui avait d'abord laisse' errer sur ses lèvres un sourire railleur, reprit aussitôt sa gravite'.
— Parlez, dit-il en se rasseyant.
