POEME

l^E bouillant Juvénal ,• aveugle ea sa colère , DespréauK , moins fougueux , et non pas moins sévère .. Coutre un sexe paré de vertus et d'attraits Du carquois satirique ont épuisé les traits : De ces grands écrivains je marche loin encore; Mais j'ose , défenseur d'un sexe que ilion^e , Opposant son empire à leur inimitié , Célébrer des humains la plus belle moitié

Lorsqu'un Dieu, du chaos où dormoient tous les mondes, Eut appelé les cieux , et la terre , et les ondes , Eut élevé les monts , étendu les guérets , De leurs panaches verts ombragé les forêts , Et dans l'homme , enfanté par un plus grand miracle , Eut fait le spectateur de ce nouveau spectacle , Pour son dernier ouvTage il créa la Beauté. On sent qu'à ce chef-d'œuvre il doit s'être arrêté. Eh ! qu'auroit fait de mieux sa suprême puissance ? Ce front pur et céleste où rougit l'innocence ,

i4 LE MÉRITE

Cette bouche , cet œil , qui séduisent les cœurs ,

L'une par un sourire , et l'autre par des pleurs ;

Ces cheveux se jouant en boucles ondoyantes ,

Ce sein voluptueux , ces formes attrayantes ,

Ce tissu transparent , dont un sang vif et pur

Court nuancer l'albâtre en longs filets d'azur ;

Tout commande l'amour, même l'idolâtrie.

Aussi , ne lui donnant que le ciel pour patrie ,

Des peuples généreux virent dans la beauté

Un emblème vivant de la Divinité.

Dans les sons de sa voix ou propice ou funeste

Les Celtes entendoient la volonté céleste :

Et , prêtant à J|i femme un pouvoir plus qu'humain ,

Consacroient les objets qu'avoit touchés sa main.

Un fanatisme aimable à leur ame enivTée

Disoit : « La femme est dieu, puisqu'elle est adorée. •>

Ce culte dure encore ; on voit encor les cieux

S'ouvrir, se déployer, se voUer dans ses yeux.

Même au sein du sérail , qui la tient enfermée

Comme un vase recèle une essence embaumée ,

Esclave souveraine, elle fait chaque jour

Porter à sou tyran les chaînes de l'amour ;

Et sur nos bords , où , libre , elle peut sans alarmes

Décorer tous les lieux de l'éclat de ses charmes ,

Soit que dans nos jardins , dans nos bois fréquentéSj

Se promène au matin un essaim de beautés ,

DES FEMMES. i5

Soit que dans uos palais , quand la nuit recommence , De belles à nos yeux s'étale un cercle immense , Tous les cceurs attentifs ressentent leur pouvoir : Même sans les entendre on jouit de les voir ; On goûte la douceur d'un trouble involontaire. Mais ce sexe n'a-t-il qu'un seul moyen de plaire ? Amour du monde , il joint à des dehors brillants Un charme encor plus sûr, le charme des talents.

Aux sons harmonieux d'une harpe docile Chloris a marié sa voix pure et facile : L'œil tantôt sur Chloris , tantôt sur l'instrument , On savoure à longs traits ce double enchantement. Ses accords ont cessé, son maître la remplace. Il a plus de science : a-t-il autant de grâce ? Il enfante des sons plus pressés , plus hardis ; Mais offre-t-il ces bras par l'Amour arrondis , Qui , s'étendant autour de la harpe savante , L'enlacent mollement de leur chaîne vivante ? Offre-t-il la rougeur, le touchant embarras , Qui d'un front virginal relèvent les appas ? Plaît-il enfin à l'œil comme il séduit l'oreille ? Un bal suit le concert; c'est une autre merveille- Là, Lucinde, Églé, Laure, en leur premier printemps, Couvertes d'or, de fleurs, de tissus éclatants , De leur taille légère agitant l'élégance ,

i6 LE MÉRITE

Semblent le lis pompeux que le zéphyr balance ;

Et de leurs pas brillants le danseur même épris

Sent que Momus pour plaire a besoin de Cypris.

Que seroient sans Cypris les fêtes du théâtre?

Sans doute la beauté qu'Orosmane idolâtre ,

Soupirant son amoiir, ses combats , ses malheurs ,

Par le seul art des vers eût fait couler nos pleurs ;

Mais de ce rôle heureux quels que soient tous les cliarmes ,

L'orgaue de Gaussin lui conquit plus de larmes.

Oui , Beaux-Arts , oui , la femme , employant vos secrets ,

Même sans être \iie , ajoute à vos attraits.

Des fleurs par Vallayer sur la toile jetées

On est prêt à cueillir les tiges imitées ;

On croit voir respirer les portraits précieux

Où Le Bi-un immortelle attache tous les yeux.

Des Grâces dans leur touche on sent la main aimable.

Les Grâces ont dans tout ce charme inexprimable.

Lisons Riccoboni , Lafayette , Tencin :

De leurs romans l'Amour a ti-acé le dessin ;

Et dans Cécilia , Sénauge , et Théodore ,

Dans ces tableaux récents l'Amour est peintre encore

Pour la femme , il est vrai , redoutant un travers ,

Un poète voulut lui défendre les vers.

Sans doute il ne faut pas qu'en un mâle délire

Elle fasse parler la trompette ou la lyre ;

Mais elle a su prouver que sous ses doigts légers

DES FEMMES. i-j

Soupire sans effort la flûte des bergers. Est-ce un jeu de l'esprit cpi'elle doit s'interdire ? Peut-être on aime mieux , quand on sait bien le dire. Laissons-la donc sans crainte exercer à son tour Un art qui peut tourner au profit de l'amour .

Graves censeurs du sexe , à vos regards sévères Tous ces dons enchauterurs ne sont qu'imaginaires. Ah ! si par ses talents il ne vous peut charmer, Ses services du moins sauront vous désarmer. Comment les méconuoître? Avec notre existence De la femme pour nous le dévouement commence. C'est elle qui , neuf mois , dans ses flancs douloureux Porte un fruit de l'hymen trop souvent malheureux , Et , sur un lit cruel long-temps évanouie , Mourante, le dépose aux portes de la vie. C'est elle qui , vouée à cet être nouveau , Lui prodigue les soins qu'attend>l'homme au berceau. Quels tendres soins ! Dort-il ; attentive , elle chasse L'insecte dont le vol ou le bruit le menace : Elle semble défendre au réveil d'approcher. La nuit même d'un fils ne peut la détacher ; Son oreille de l'ombre écoute le silence ; Ou , si Morphée endort sa tendre vigilance , Au moindre bruit rouvrant ses yeux appesantis , Elle vole , inqtiiéte , au berceau de son fils ,

ï8 LE MÉRITE

Dans le sommeil long-temps le contemple immobile ,

Et rentre dans sa couche , à peine encor tranquille.

S'éveille-t-il ; son sein , à l'instant présenté ,

Dans les flots d'un lait pur lui verse la santé.

Qu'importe la fatigue à sa tendresse extrême ?

Elle vit dans son fils , et non plus dans soi-même ;

Et se montre , aux regards d'un époux éperdu ,

Belle de son enfant à son sein suspendu.

Oui , ce fruit de l'hymen , ce trésor d'une mère ,

Même à ses propres yeux , est sa beauté première.

Voyez la jeune Isaure , éclatante d'attraits :

Sur un enfant chéri , l'image de ses traits ,

Fond soudain ce fléau qui , prolongeant sa rage ,

Grave au front des humains un éternel outrage.

D'un mal contagieux tout fuit épouvanté ;

Isaure sans effroi brave un air infecté.

Près de ce fils mourant elle veille assidue.

Mais le poison s'étend et menace sa vue :

Il faut , pour écarter un péril trop certain ,

Qu'une bouche fidèle aspire le venin.

Une mère ose tout! Isaure est déjà prête :

Ses charmes , son époux , ses jours , rien ne 1 arrête ;

D'une lèvre obstinée elle presse ces yeux

Que ferme un voile impur à la clarté des cieux.

Et d'un fils , par degrés , dégageant la paupière -

Une seconde fois lui donne la lumière-

Un père a-t-il pour nous de si généreux soins?

Bientôt d'autres bontés suivent d'autres besoins. L'enfant , de jour en jour, avance dans la vie : Et , comme les aiglons , qui , cédant à l'envie De mesurer les cieux , dans leur premier essor. Exercent près du nid leur aile foible encor. Doucement soutenu sur ses mains chancelantes , Il commence l'essai de ses forces naissantes. Sa mère est près de lui : c'est elle dont le bras Dans leur débile effort aide ses premiers pas ; Elle suit la lenteur de sa marche timide; . Elle fut sa nourrice, elle devient sou guide. Elle devient son maître , au moment où sa voix Bégaie à peine un nom qu'il entendit cent fois : Ma mère est le premier qu'elle l'enseigne à dire. Elle est son maître encor dès qu'il s'essaie à lire ; Elle épelle avec lui dans un court entretien , Et redevient enfant pour instruire le sien. D'autres guident bientôt sa foible intelligence , Leur dureté punit sa moindre négligence ; Quelle est l'ame oui son cœur épanche ses tourments? Quel appui cherche-t-il contre les châtiments ? Sa mère ! elle lui prête une sûre défense , Calme ses maux légers, grands chagrins de l'enfance; Et sensible à ses pleurs , prompte à les essuyer,

Lui donne les hochets qui les font oubher.

Le rire dans l'enfance est toujours près des larmes.

Tu fuis , saison paisible , âge rempli de charmes , Pour faire place au temps où l'homme chaque jour Sort du sommeil des sens , et s'éveille à l'amour. Déjà son front se peint d'une rougeur timide ; Dans son regard plus vif brille une flamme humide ; Son cœur s'enfle et gémit; de ses soupirs trouble , Tout son sein se soulève et retombe accablé ; Dans ses veines eu feu son sang se précipite ; Son sommeil le fatigue , et son réveil l'agite ; Il s'élance inquiet, avide, impétueux; Il promène au hasard ses vœux tumultueux ; Il poursuit , il appelle un bonheur qu'il ignore ; De qui l'obtiendra-t-il ? c'est d'une femme encore ! Une femme , en secret lui rendant ses soupirs , Rêveuse , s'abandonne à ses vagues désirs O première faveur d'une première amante ! Dès que, sur l'incarnat d'une bouche charmante , Il a bu des baisers le nectar inconnu , Dès qu'un nouveau succès , par degrés obtenu , L'a conduit , dans les bras de sa belle maîtresse , De surprise en surprise au comble de l'ivresse , Il se croit transporté dans un autre univers Où la terre s'éclipse, où les cieux sont ouverts ;

DES FEMMES. ir

Il ne se connoît plus , il palpite , il soupire ;

Il se sent étonné du charme qu'il respire ;

L'ivresse de ses sens a passé dans son cœur,

11 nage dans un air tout chargé de bonheur.

Sa maîtresse ! oh ! combien son regard la dévore !

Il la voit conmie un dieu que sans cesse il adore :

Son cœur brûloit hier, son cœur brûle aujourd'hui ;

Il ne sait s'il existe ou dans elle ou dans lui.

Paroissent-ils ensemble au milieu d'une fête ;

Son œil préoccupé ne suit que sa conquête.

Vient-il chercher, sans elle , au lever d'un beau joilr,

Le doux exil des champs , lieu plus cher à l'amour ;

Chaque objet la lui rend : l'éclat des dons de Flore ,

C'est l'éclat de ce teint que la pudeur colore ;

L'azur du firmament par l'aurore éclairé ,

C'est l'azur des beaux yeux dont il est enivré ;

Le rayon du matin , c'est la douce lumière

Qui luit si tendrement sous leur longue paupière ;

Le murmure flatteur des limpides ruisseaux ,

Le souffle des zéphyrs , le concert des oiseaux ,

C'est le son de la voix qui répond à son ame :

Tout l'univers enfin l'entretient de sa flamme.

Pour lui plus de langueurs , plus de maux , plus d'euiiuis ;

L'amour remplit, enchante et ses jours et ses nuits ;

Il n'a qu'un seul objet qui l'occupe et l'embrase ;

Et son heureuse vie est une longue extase.

Un tel sort n'appartient qu'aux cœurs vraiment épris L'homme , hélas ! trop souvent en méconnoît le prix ; Il cède à l'inconstance j et semblable à l'abeille Qui , cherchant des jardins l'odorante corbeille , Dans sou vol passager, des plus brillantes fleurs Pompe légèrement le suc et les couleurs , Il court de belle en belle , et ses ardeurs errantes Lui livrent tour-à-toui- vingt grâces différentes Mais ce bonheur changeant , vaine félicité , Peut séduire ses sens , plaire à sa vanité; Son ame bientôt lasse en connoît tout le vide ; Il demande à l'hymen un lien plus solide : Il choisit une épouse , et redevient heureux ! Ce temple orné pour lui de festons et de feux , Ces amis unissant leur présence et leur joie À la solennité que ce jour lui déploie , Cette vierge qui vient en face des autels Se soumettre à ses lois par des nceuds immortels , Et belle de candeur, de grâce et de jeunesse , Lui donne de l'aimer la publique promesse ; Cette religion dont le pouvoir pieux Grave de son bonheur le serment dans les cieux , Ces parents attendris dont la main révérée Lui remet de son nom leur fille décorée , Et cette nuit heureuse où , dans sa chaste ardeur, D'une épouse ingénue étonnant la pudeur>

Il entend s'échapper d'un modeste silence

Ce premier cri d'amour surpris à l'innocence ,

Tout renouvelle ensemble et son ame et ses sens .

De jour en jour livrée à ses feux renaissants ,

Si des transports fougueux que le bel âge inspire

Elle ne lui fait pas retrouver tout l'empire ,

Elle donne sans cesse à son cœur satisfait

Un penchant plus durable , un bonheur plus parfait ,

Elle fixe chez lui la douce confiance ,

La tendresse et la paix , vrais biens de l'existence ,

Tempère ses chagrins, ajoute à ses plaisirs,

Soulage ses travaux, et remplit ses loisirs.

Oui , des plus durs emplois où l'homme se prodigue

Elle sait à ses yeux adoucir la fatigue :

Artisan , souffre-t-il par le travail lassé ;

Il revoit sa compagne , et sa peine a cessé.

Ministre , languit-il dans son pouvoir suprême ;

Au sein de son épouse il vient se fuir lui-même.

Il y vient oublier l'ennui , le noir soupçon ,

Qui mêlent aux grandeurs leur dévorant poison ,

Et , distrait de l'orgueil par l'amour qui l'appelle ,

Du poids de ses honneurs il respire auprès d'elle.

Elle est dans tous les temps son soutien le plus doux

Un fils lui doit le jour ! O trop heureux époux ! Quel trésor pour ton ame ! Avec quel charme extrême

Tu te seus caresser par un autre toi-même ! Tu presses sur ton cœur ce gage précieux , Tu recherches tes traits dans ses traits gracieux ! Tu compares sur-tout et l'enfant et la mère ; S'il t'offre son portrait, il te la rend plus chère. Comme ton œil ému , dès qu'il sort de tes bras , De tous ses mouvements suit l'aimable embarrà»>,1. Et voit avec ivresse en ta maison bruyante Jouer, courir, grandir ton image vivante! Comme dans ses penchants qu'il t'offre sans détour Tu démêles déjà ce qu'il doit être un jour. Et te plais , de son âge oubliant la foiblesse , A pressentir dans lui l'honneur de ta vieillesse 1 Et si l'hymen , donnant une sœur à ton fils , De ton cœur paternel double les droits chéris , Dans quel enchantement tu vois près de sa mère Cette enfant rechercher d'autres jeux que son frère , Chaque jour se former par tes soins \-igiIants , Croître en esprit , en mœurs , en attraits , en talents , Et d'un vertueux sexe , en ses regards pudiques , Promettre la sagesse et la grâce angéhques ! Tu dois à ton épouse un destin si flatteur.

il est , comme ces nœuds , un Uen enchanteur. C'est la pure amitié. Tendre sans jalousie ,

DES FEMMES. îS

Des hommes qu'elle enchaîne elle charme la vie ;

Mais auprès d'une femme elle a plus de douceur :

C'est alors que d'Amour elle est \Taiment la sœur.

C'est alors qu'on obtient ces soins , ces préférences ,

Ces égards délicats , ces tendres complaisances ,

Que les hommes entre eux n'ont jamais qu'à demi ;

On a Inoins qu'une amante, on a plus qu'un ami.

Est-il quelques projets que votre esprit enfante ;

Vous aimez qu'une femme en soit la confidente.

Elle pèse avec vous , dans un commerce heureux ,

Ce qu'ils ont de certain , ce qu'ils ont de douteux.

Êtes-vous tourmenté d'une peine profonde ;

C'est un charme à vos maux qu'une femme y réponde.

Elle prend mieux le ton qui calme les douleurs ;

Son œil aux pleurs d'autrui sait mieux rendre des pleurs

Et son cœur, que jamais l'égoïsme n'isole ,

Dit mieux au malheureux le mot qui le console.

Bon La Fontaine , ô toi qui chantas l'amitié ,

Avec La Sablière ainsi tu fus lié !

Prolongeant , sans amour, des entretiens aimables ,

Elle écoutoit ton cœur, tes chagrins , et tes fables ;

Au fond de ta pensée alloit chercher tes vœux ;

Sauvoit tout soin pénible à tes goûts paresseux ,

Et, chassant de tes jours les plus légers nuages ,

Te donnoit un bonheur pur comme tes ou\Tages

Tels sont d'uu sexe aimé les différents bienfaits

Mais s'il mène aux plaisirs, il invite au succès. Notre gloire est souvent l'ouvrage d'un sourire. Quel homme , pour charmer la beauté qui l'inspire , Se livrant aux travaux qu'un regard doit payer, S'il possède un talent , ne souhaite un laurier? Ce désir est sur-tout l'aiguillon du poëte. Sitôt que l'amour parle à son ame inquiète , Dévorant nuit et jour les écrivains fameux , Il ne respire plus qu'il ne soit grand comme eux. Dans ce cirque imposant où régne Melpomène , Il soumet un ou%Tage aux juges qu'elle amène : Quelle chaleur, quel choc de sentiments divers! Le feu qui le consume a passé dans ses vers. Dans les scèues , sur-tout , où l'action pressante Peint les feux d'un amant , les douleurs d'une amante , Chaque vers est empreint de ce style enflammé Que cherchent vainement ceux qui n'ont point aimé Du trouble le plus doux il fait goûter les charmes; On l'applaudit du cœur, de la voix et des Icirmes : Il triomphe , et s'écrie en son transport brûlant : O femmes ! c'est à vous que je dois mon tcdent. Ce jeune homme rampoit dans un repos vulgaire ; D'où vient que maintenant il appelle la guerre ? C'est qu'aux yeux de l'objet dont son cœur est épris ,.

Si Mars le rend fameux , il aura plus de pris.

Par les femmes toujours la valeur fut chérie.

Vous le prouvez , ô temps de la chevalerie !

Dans cet âge célèbre où régnoit la Beauté ,

Quand partoit des combats le signal redouté ,

La maîtresse d'un Preux , excitant sa vaillance ,

Lui donnoit fièrement et son casque et sa lance ,

Âttachoit son armure , oii , d'un travail heureux .

Elle avoit enlacé leurs chiffres amoureux.

Souvent il recevoit d'une amante intrépide

Un voile pour écharpe , un portrait pour égide

Fier de ces omfiments , par une femme armé ,

H combattoit , de gloire encor plus affamé ;

Vingt drapeaux étoient pris , vingt cohortes domptées :

On eût dit qu'il portoit des armes enchantées !

Triomphant , au retour quel étoit son bonheur !

L'avouant pour cimant , d'accord avec l'honneur.

Dans la solennité d'une superbe fête ,

Elle seule plaçoit le laurier sur sa tête ;

Et ce prix , dans son cœur tendre et fier tour-à-tour,

Lun par l'autre augmentoit la vaillance et l'amour.

Ah! dans nos jours guerriers, pourquoi ce noble usage.

Qui sut de nos ciïeui enflammer le courage ,

N'a-t-il pas , s'cdUant à notre essor nouveau ,

De notre république embeUi le berceau?

5ans ce doux aiguillon nous fûmes indomptables :

Mais serions-nous moins'grands si nous restions aimables ' Dignes de notre nom, soyons toujours Français. Je veux voir, dans l'éclat de nos divers succès , Des vierges , ornements de nos fêtes publiques , Présenter aux guerriers les palmes héroïques. C'est ainsi que les Grecs , modèles des humains , Couronnoient un vainqueur par les plus belles mains : Et , donnant cet attrait aux faveurs de la gloire , De plus nombreux exploits remplissoient leur histoire. Rappelons ces honneurs tels qu'ils les ont connus. : Il faut que Mars toujours soit l'amant de Vénus , Et que , par leur accord , notre vaillante audace Offre un brilljuit mélange et de force et de grâce. Qui mieux que la Beauté peut armer la valeur? Elle-même de Mars sent la noble chaleur. iN'a-t-on pas vu jadis une femme grand homme S'opposer dans Palmyre aux ravciges de Rome? Une autre , vers l'Euphrate enchaîné sous sa loi , Combattre en conquérant et gouverner en roi? Que dis-je? Le laurier n'appartient-il qu'aux reines? Non ; mille autres encor, sans être souveraines , Osèrent dans un camp , généraux ou soldats , Presser d'un dur airain leurs membres délicats ; Couvrir d'un casque affreux une tête charmante , De leurs débiles mains prendre une arme pesante ; Et cherchant les périls , exposèrent aux coups

'^es attraits destinés à des combats plus doux ; ISoble effort , où , comptant sur une double gloire , Leur bras, comme leurs yeux, leur donnoit la victoire. Fière Télesilla , j'atteste tes exploits. J'atteste ta valeur qui défendit nos lois , Jeanne d'Arc : Orléans trembloit pour ses murailles; Tout-à-coup , du hameau t'élançant aux batailles , Tu parois ; le soldat , à son honneur rendu , Croit voir l'ange de Dieu dans ses rangs descendu. Tu combats : l'Anglais perd sa superbe assurance : Du joug de l'étranger tu délivres la France ; Tu rends libre Orléans; et dans Reuns étonné Tu ramènes ton roi , qui fuyoit détrôné.

Sexe heureux! son destin est de vaincre sans cesse. Mais peut-être le fer sied mal à sa foiblesse ; Ses pleurs , arme plus douce , ont autant de pouvoir. Aman proscrit les Juifs , Esther est leur espoir ; Aux pieds d'Assuérus , de ses larmes ornée , Esther demande grâce , et leur grâce est donnée. Le fier Coriolan , aux Volsques réuni , Revient exterminer Rome qui la banni :

Tribuns , consuls , vieUIards , pontifes et vestales . Tout presse ses genoux sous ses tentes fatales ; Inclinés avec eux devant son front altier, -Ses dieux mêmes , ses dieux semblent le suppher ;

3o LE MÉRITE

Mais il n'écoute rien qu'une a%eugle colère ,

Il est prêt à frapper. . . 11 n'a pas vu sa mère !

Elle entre : Rome en vain la séparoit d'un fils;

Immolant cette injure au bien de son pays , ,

Elle implore un vainqueur qui cède à sa prière :

Les pleurs de Véturie ont sauvé Rome entière.

Les pleurs ont mille fois désarmé les héros.

Vainement Edouard au glaive des bourreaux

Veut de Calais dompté livrer les six victimes :

Son épouse défend ces Français magnanimes ;

Et , d'un prince terrible arrêtant la fureur.

Rend la vie aux vaincus et la gloire au vainqueur.

Quel bonheur pour les rois et la terre soumise

Qu'une femme sensible au trône soit assise !

L opprimé trouve en elle un généreux secours

Souvent même , échappée à la pompe des cours ,

Du chaume ou des prisons cherchant l'ombre importune,

Elle vient recueillir les cris de l'infortune ,

Les porte au souverain ; et ces tristes accents

Réveillent de son cœur les soins compatissants.

Elle obtient du pouvoir, qu'elle rend plus affable ,

Un poste à l'indigent , un pardon au coupable ;

Elle le fait chérir par ses bienfaits nombreux ;

Et le monarque est grand quand le peuple est heureux

Quel éclat doit ce sexe à sa vertu suprême !

Mais ne la montre-t-il que sous le diadème ?

DES FEMM ES. 3r

A 1 exercer par-tOHt son cœur est empressée

Ou^Te-toi , triste enceinte où le soldat blessé . '•

Le malade indigent , et qui n'a point d'asile ,

Reçoivent un secours trop souvent inutile.

Là , des femmes , portant le nom chéri de sœurs ,

D un zélé affectueux prodiguent les douceurs.

Plus d une apprit long-temps dans un saint monastère .

En invoquant le ciel , à protéger la terre ;

Et , vers l'infortuné s'élançant des autels ,

Fut l'épouse d'un Dieu pour servir les mortels.

O courage touchant ! ces tendres bienfaitrices ,

Dans un séjour infect, où sont tous les supplices,

De mille êtres souffrants prévenant les besoins ,

Surmontent les dégoûts des plus pénibles soins ;

Du chanvre salutaire entourent leurs blessures ,

Et réparent ce Ut témoin de leurs tortures ,

Ce déplorable lit , dont l'avare pitié

Ne prête à la douleur qu'une étroite moitié.

De l'humanité même elles semblent l'image ;

Et les infortunés que leur bouté soulage

Sentent avec bonheur, peut-être avec amour,

Qu'une femme est l'ami qui les ramène au jour

O femmes ! c'est à tort qu'on vous nomme timides : A la voix de vos cœurs vous êtes intrépides. Pourquoi de vils bourreaux , dans l'empire tliêbain ,.

Dévouant Antigone aux horreurs de la faim , •La plongent-ils vivante en une grotte obscure? C'est qu'à son frère mort donnant la sépulture Sa main religieuse à la tombe a remis Ces restes , qxi'aux vautours la haine avoit promis. Elle savoit la loi qui la mène au supplice ; Mais elle n'a rien vu que son cher Polynice , Qui , privé du tombeau , réclamoit son appui , Et pour l'ensevelir elle meurt avec lui. Qu'a fait cette Éponine à l'échafaud conduite? Dans un obscur réduit , où , dérobant sa fuite , Sabinus d'un vainqueur trompa dix ans les coups , Elle vint partager les périls d'un époux : De l'amour conjugal ô mémorable exemple ! Par elle un souterrain du bonheur fut le temple. Aux yeux de Sabinus elle sut chaque jour Embellir par ses soins le plus affreux séjour ; Des plus sombres échos lui charma la tristesse En les adoucissant des sons de la tendresse ; Et du roc , qui la nuit les recevoit tous deux , Fit la couche riante où l'hymen est heureux. Blanche est plus grande eucor : dans Bassane assiégée Son époux étoit mort ; et , près d'elle érigée , Chaque jour une tombe a reçu sa douleur. Bassane cependant cède au fer du vainqueur. ?armi les flots de sang que verse sa vengeance ,

Jusqu'au palais de Blanche Acciolin s'avance ; •

H la voit , il l'adore , il tomLe à ses genoux ;

Et vainqueur, il réclame un triomphe plus doux.

Elle veut résister : il frémit , il menace ;

Au respect de l'cunour a succédé l'audace.

Blanche , près de subir l'horreur de ses transports :

•• N'insulte pas, dit-elle, à la cendre des morts.

" Ici repose , hélas ! un époux que je pleure :

" Laisse-moi sans témoin l'embrasser ! Dans une heure

'■ De mon triste destin tu pourras disposer. "

Le vainqueur attendri n'ose la refuser.

Lui-même de la tombe il fait lever la pierre :

Il sort, ivre d'espoir. L'auguste prisonnière

S'élance , sans pâlir, près de ce corps glacé ;

Et , d'un sein amoureux l'ayant enrnr pressé.

Elle attire sur soi , de ses mains assurées ,

La pierre qui couvroit des dépouilles sacrées ;

Et , s'écrasant du poids sur sa tête abattu ,

Du tombeau d'un époux protège sa vertu.

Que ne peut le devoir sur ces âmes fidèles !

Eh ! pourquoi loin de nous en chercher les modèles ? Naguère , en nos climats , lorsque de tout côté Pesoit des Décemvirs le sceptre ensanglanté , N'ont-elles pas prouvé par mille traits sublimes fîombien leurs sentiments les rendent magnanimes?

La Peur réguoit par-tout : plus de cœurs , plus d'ami ;

Le Français du Français paroissoit l'ennemi ;

Chacun savoit mourir, nul ne savoit défendre.

Elles seules , d'un zélé ingénieux et tendre ,

Poiu' détourner la mort qui nous menaçoit tous ,

Osèrent des tyrans aborder le courroux.

Celle-ci , dès l'aurore au repos arrachée ,

Attendoit leur présence , à leur porte attachée :

Celle-là , d'un geôlier insensible à ses pleurs

Désarmant par son or les avares fureurs ,

Dans un sombre cachot , d'un époux ou d'un père

Accouroit chaque jour consoler la misère.

L'une d'un objet cher qui marchoit à la mort

Demandoit avec joie à partager le sort :

L'autre cédoit aux feux d'un juge sanguinaire ,

Pour les jours d'un époux vertueuse adultère :

Toutes enfin , l'appui des Français malheureux ,

Parloient , prioient , pleuroient , ou s'immoloient pour eux.

Leur ame en nos dangers fut toujours secourable.

Remontons au moment où d'un règne exécrable

Septembre ouvrit le long et vaste assassinat.

Dans le sommeil des lois , dans l'effroi du sénat ,

Des monstres , qu'irritoient Bacchus et les Furies ,

Aux prisons , en hurlant, portent leurs barbaries.

Ils mêlent sous leurs coups les sexes et les rangs ;

Ils jettent morts sur morts, et mourants sur mourants :

Tout frémit... Une fille au printemps de son âge , Sonibreuil , vient , éperdue , affronter le carnage : « C'est mon père , dit-elle , arrêtez , inhumains ! » Elle tombe à leurs pieds , elle baise leurs mains , Leurs mains teintes de sang ! C'est peu ; forte d'audace , Tantôt elle retient un bras qui le menace , Et tantôt, s'offrant seule à l'homicide acier. De son corps étendu le couvre tout entier. Elle dispute aux coups ce vieillard qu'elle adore ; Elle le prend , le perd , et le reprend encore. A ses pleurs , à ses cris , à ce grand dévouement , Les meurtriers émus s'arrêtent un moment : Elle voit leur pitié , saisit l'instant prospère , Du milieu des bourreaux elle enlève son père , Et traverse les murs ensanglantés par eux , Portant ce poids chéri dans ses bras généreux. Jouis de ton triomphe , ô moderne Antigone ! Quel que soit le débat et du peuple et du trône , Tes saints efforts vivront d'âge en âge bénis : Pour admirer ton cœur tous les cœurs sont unis ; Et ton zèle , à jamais cher aux partis contraires , Est des enfants l'exemple , et la gloire des pères. Faut-il qu'au meurtre en vain son père ait échappé ! Des brigands l'ont absous , des juges l'ont frappé !

Tel brille eu ses vertus un sexe qu'on déprime.

36 LEMÉRITE

Que sous nos pas tremblants le sort creuse un abyrne ,

Il s'y jette avec nous , ou devient notre appui ;

Toujours le malheureux se repose sur lui.

L'heureux même lui doit ses plaisirs d'âge en âge :

Et, quand son front des ans atteste le ravage.

Une femme embellit jusqu'à ses derniers jours.

Au terme de sa course, il s'applaudit toujours

De voir à ses côtés l'épouse tendre et sage

Avec qui de la vie il a fait le voyage ,

Et la fille naïve à qui , pour le chérir,

Il ouvrit le chemin qu'il vient de parcourir.

Grâce aux soins attentifs dont leurs mains complaisantes

S'empressent à calmer ses peines renaissantes ,

De la triste vieillesse il sent moins le fardeau ;

Il cueille quelques fleurs sur le bord du tombeau ;

Et lorsqu'il faut quitter ces compagnes fidèles ,

Son œil , en se fermant , se tourne encor vers elles.

Hé bien ! vous , de ce sexe éternels ennemis , Qu'opposez-vous aux tréuts que je vous ai soumis? Vous me peignez soudain la joueuse , l'avare , L'altière au cœur d'airain , la folle au cœur bizarre , La mégère li^Tée à des soupçons jaloux , Et l'éternel fléau d'un amant , d'un époux : Nous sied-il d'avancer ces reproches étranges? Pour oser les blâmer sommes-nous donc des angas ?

Et , non moins imparfaits , ne partageons-nous pas Leurs travers , leurs défauts , Scins avoir leurs appas ? Vous ne m'écoutez point ; et , d'un ton plus austère , Vous m'offrez Érj'phile et sa fourbe adultère , Les fureurs dont Médée épouvanta Colchos , Le crime qui souilla les femmes de Lemnos , Messaline ordonnant d'horribles saturnales ; Et , de l'antiquité passant à nos annales , Vous mettez sous mes yeux l'affreuse Médicis Au meurtre des Français encourageant son fils : Qui ne hait comme vous ces femmes sanguinaires? Mais jugea-t-on JEimais les rois sur les Tibères? Et la femme perverse à d'éqiiitables yeux Doit-elle rendre enfin tout son sexe ocheux? Mille étoiles au loin rayonnent sur nos têtes : Il en est dont le cours amène les tempêtes ; Mais , quoique leur aspect présage des malheurs , Trouvons-nous moins d'éclat à leurs brillantes sœurs Qui viennent , de la nuit perçant les voiles sombres , Consoler nos regards du vaste deuil des ombres? Des fleurs ornent nos champs : mais pour les trahisons Si plus d'une à la haine offre de noirs poisons , En admirons-nous moins celles qui sur leur tige D'innocentes couleurs étalent le prestige , Et font à l'odorat , comme les yeux charmé , Respirer le plaisir dans leur souffle embaumé ?

Les femmes , dût s'en plaindre une maligne envie , Sont ces âeurs, ornements du désert de la vie- Reviens de ton erreur, toi qui veux les flétrir : Sache les respecter autant que les chérir ; Et , si la voix du sang n'est point une chimère , Tombe aux pieds de ce sexe à qui tu dois ta mère.