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tude de huit années, sous Chusan, paraît avoir été générale. | À

Après un intervalle de quarante ans commence l’invasion d'Eglon, roi des Moabites, unis aux peuples d’Ammon et d'Amalec. Eglon se rendit maïtre de la ville des Palmes, nom qui désigne probablement Jéricho. Il y fixa même sa résidence, s’il faut en croire Josèplie, et y construisit un palais. Israël prévaricateur fut assujetti pendant dix-huit ans à ce joug honteux, et l'ennemi, qui avait pénétré au cœur même de la Palestine, était comme le maitre de la nation entière. Aod, fils de Géta, renommé par sa dextérité à manier ses armes de la main gauche comme de la main droite, fut contre Eglon ce qu'avait été Othoniel contre Chusan, roi de Mésopotamie. Chargé par le Seigneur de délivrer son peuple, il eut recours à ces stratagèmes que l’ancien droit de la guerre autorisait chez les Grecs et chez les Romains, ainsi qu'on le voit par l’action si vantée de Mucius Scevola se glissant dans le camp de Porsenna. C’est ainsi qu'Aod parvint jusqu’à Eglon, à qui, dans une première entrevue, il avait déjà offert ses présents. Ayant obtenu de nouveau le privilège d’entretenir le roi de Moab, que l'Écriture représente extrémement gros, il le trouva seul, retiré dans un appartement élevé (Aliyah) pour y goûter la fraicheur : « Prince, lui dit-il, c’est de la part de Dieu que j'ai à vous parier. » IL fit ainsi lever le roi de son siège pour le frapper plus sûrement. Puis étant sorti par une porte dérobée, il se rendit à la hâte dans la montagne d'Éphraïm, appela tout le peuple en armes, s’empara des gués du Jourdain, et lorsque les Moabites effrayés voulurent franchir le fleuve pour regagner leur ancien pays, il les massacra tous, sans qu’il en échappât un seul. Aod commanda, avec le titre de juge d'Israël, pendant 40 ans.

Samgar eut aussi l'honneur de venger la cause

d'Israël. C'était un homme d’une force égale à sa valeur, et qui préludait aux exploits de Samson contre. les Philistins : lui seul en tua 600, armé: d’un soc de charrue ou, selon le texte hébreu, d’unde ces aiguil= lons ou bâtons ferrés dont se servent les laboureurs d'Orient pour conduire les bœufs à la: charrue ; ce pique-bœuf ou lamod devient en leurs mains un instrument terrible, au rapport de Maundrol.

N° 41. — Victoire remportée par Barac et chantée par la prophétesse Débora (1285) (1). — Les enfants d'Israël continuèrent encore à faire le mal, en présence. du Seigneur, après la mort d’Aod; et le Seigneur les livra entre les mains de Jabin, roi des Chananéens, établi dans la ville d’Asor, dont les ruines attestent encore la puissance. C'est avec 10,000 combattants que, sur l’ordre de la prophétesse Débora, appelée la Mère en Israël, Barac prit l'initiative de la guerre et gagna la bataille du torrent de Cison. Jabin était un descendant du chef de la confédération chananéenne du nord, écrasée par Josué sur les bords du lac Mérom.

Le roi d’Azor, environné de troupes nombreuses, comptait jusqu’à neuf cents chariots de guerre armés de faux, et avait pour général de ses armées le redoutable Sisara. La gloire de le vaincre était réservée à une femme, une autre femme devait le faire périr (2). Débora, l’ « Abeille », surnommée la prophétesse, et qui s’éleva comme une mère en Israël, habitait la montagne d'Ephraïm ; elle s’asseyait sous un palmier qui rappelle le souvenir du chêne de Vincennes et jJugeaïit tous les différends des enfants d'Israël, empressés de recourir à son tribunal. Arbitre de ses concitoyens dans les jours de paix, elle fut excitée à faire la guerre

(1) Juges, IV, V. — (2) Revue des Quest. historiques, t. XXII, p. 54. — Les Juges, ch, V, VI:

par un mouvement de l'Esprit de Dieu, encore plus que par un élan de patriotisme pour la délivrance de son peuple. Elle choisit Barac, de Cédès de Nephtali, homme de courage et de foi, comme exécuteur duplan qu'elle avait conçu : « Le Seigneur, le Dieu d'Israël, vous donne cet ordre, lui dit-elle ; allez et conduisez l'armée sur la montagne de Thabor; prenez avec vous dix mille combattants des enfants de Nephtali et des enfants de Zabulon, je vous amênerai Sisara avec tous ses chariots etje vous le livrerai entre les mains. » Barae ne consentit à tenter l’entreprise qu’à la condition d’avoir auprès de lui Débora, comme le sûr ga. rant: de la victoire, dont l'honneur allait revenir à une. femme.

Afin de ne pas éveiller les soupçons de l’ennemi, les divers corps de troupes, réunis sans bruit, évitèrent: dans leur marche: les villés chananéennes et parvinrent au mont Thabor, situé dans la tribu d’Issachar,. sur la limite de Zabulon. Les arbres, qui couvraient en partie les flancs de la montagne, pouvaient offrir un refuge aux soldats et dissimuler leur nombre ; et, d’un autre côté, l'élévation de la montagne, qui domine la plaine d’Esdrelon, ne laissait rien échapper à Barac et à Débora des mouvements de l’armée du général ennemi.Les dix mille hommes campés sur le Thabor appartenaient pour la plupart aux tribus du Nord, Zabulon, Nephtali, Issachar, qui avaient plus à se plaindre de l'oppression de Jabin: Éphraïm, Manassé et Benjamin envoyèrent aussi quelques secours. Ces troupes étaient déjà retranchées à leur poste, lorsque Sisara fut:prévenu et partit de Mageddo, avec ses neuf cents chariots de fer qui roulaïent dans la plaine, mais ne pouvaient franchir les hauteurs du Thabor. « Lève-toi, ditalors la prophétesse:à Barac, voici le jour où Jéhovah livrera Sisara en tes mains. Va, c'est Jéhovah lui-. même quite conduit. » |

Les guerriers d'Israël se précipitèrent dans la plaine et le ciel combattit pour eux. Les astres, dans leur course, se tournèrent contre Sisara ; un orage terrible éclata sur le front de l’armée chananéenne et fit rebrousser les chevaux et les chars. Il y eut un horrible carnage des Chananéens, et comme nous lapprend le cantique de Débora, le torrent de Cison roula leurs cadavres. Sisara, entrainé dans la déroute, arriva jusqu'à la tente de Haber, le Cinéen, qui menait la vie nomade avec ceux de sa tribu et ne prenait point part à la guerre contre Jabin. Jahel, femme du Cinéen, couvrit d’un manteau le général ennemi et lui donna du lait pour étancher sa soif ; puis, le voyant plongé dans le sommeil, cédant elle-même à une inspiration subite ou seulement au désir de délivrer Israël du terrible ennemi qu’elle tenait en ses mains, elle enfonça un clou dans les tempes de Sisara, qui passa du sommeil à la mort. Barac, arrivant à sa poursuite, vit le guerrier gisant à ses pieds.

Débora chanta cette victoire avec cette inspiration puissante qui ne vient que d'en haut; l'accent du triomphe et de l’enthousiasme se mêle quelquefois à celui du reproche, et nous peint tour à tour le courage ou l’inaction des tribus d'Israël : « Lève-toi, lève-toi, Débora ; lève-toi, lève-toi, chante un cantique ; lèvetoi, Barac, saisis tes captifs, fils d’Abinoëm. Les enfants d'Éphraïm sont venus, établis près d’Amalec ; Benjamin te suit parmi tes braves. Les princes de Machis sont venus, et deZabulon, ceux qui portent le sceptre d’honneur. Les princes d’Issachar se joignent à Debora. Issachar appuie Barac. A sa suite ils se précipitent dans la plaine. Près des ruisseaux de Ruben il y a des cœurs magnanimes. Pourquoi donc rester dans tes foyers, écoutant les chalumeaux de tes pâtres? Ruben, parmi tes ruisseaux on a vu de plus nobles courages. Galaad est resté au-delà du Jourdain ; et Dan, pourquoi de-:

meurait-il près de ses vaisseaux ? Aser, pourquoi s’arrétait-il au bord des mers et se reposait-il en ses portes ? Zabulon est le peuple qui a prodigué sa vie, et Nephtali sur les hauteurs de la plaine. » Tout ce tableau est de l’histoire autant que de la ,poésie, avec la description de Jahel, tenant dans sa droite le marteau de l'ouvrier. .

Mais rien n’égale le dernier trait de ce cantique : « Penchée sur sa fenêtre, au travers des treillis, la mère de Sisara regarde et exhale sa plainte : Pourquoi tarde-t-il de venir? Pourquoi la marche de ses chars est-elle si lente ? Les plus sages d’entre ses femmes lui font cette réponse ; elle-même se l'adresse en ces termes : Sans doute ils ont trouvé, ils partagent les dépouilles. Une, deux jeunes esclaves sont la part de chaque guerrier. Des étoffes de riche couleur échoient à Sisara, des étoffes à couleurs éclatantes et variées ; un, deux vêtements de belles couleurs pour le vainqueur. Ainsi périssent tous tes ennémis, Ô Jéhovah, et que ceux qui t’'aiment soient comme le soleil qui se lève dans la forêt! »

N° 42. — Foi, vaillance et désintéressement de Gédéon (1245). Tyrannie et mort d'Abimélech (1236-1233). Judicature de Thola (1232-1209) et de Jaïr (1205-1187) (1). — Quarante années de paix furent le fruit de l'expédition de Débora et de Barac. Mais les prévarications d'Israël lui attirèrent un autre fléau, etil fut livré pendant sept ans à la tyrannie des Madianites. Les Amalécites, au sud de Juda, et diverses tribus de l'est, se joignirent aux premiers et répandirent chez les Juifs une affreuse désolation. Chaque année, après que ceux-ci réfugiés dans les lieux les plus forts de leurs montagnes, s'étaient hasardés à descendre dans

(1) Juges, VI et suiv.

la plaine pour y faire leurs semailles, l'ennemi venait, ravageait les moissons en herbe jusqu'aux confins:de Gaza, égorgeait les troupeaux, et remplissant tout, dit l'Écriture, comme une nuée de sauterelles , rendait désert tout ce qu'il avait touché. Israël humilié cria vers le Seigneur qui entendit tes gémissements de son peuple.

Dieu choisit pour le délivrer Gédéon, fils de Joas, alors occupé à battre et à vanner son blé, dans le pressoir, et non dans l'aire à découvert, pour l’emporter à la hâte et le sauver du pillage. L'ange du Seigneur lui apparut Sous un chêne et le salua : «Le Seigneur est avec toi, Ô le plus courageux des hommes. — Si le Seigneur est avec nous, reprit tristement Gédéon, pourquoi donc sommes-nous accablés de tant de maux ? Où sont les merveilles que le :Seigneur à faites pour tirer nos pères de l'Égypte? — Va, lui dit l’ange en le regardant, va, plein de ce-courage dont tu es fort, et tu délivreras Israël. » Gédéon voulut s’excuser sur ce que sa famille était la dernière de la tribu de Manassé et lui le dernier de la maison-de:son père. Mais l'ange, parlant toujours au nom du Seigneur, Jui promit son assistance et la victoire sur les Madianites, comme s'ils n'étaient qu'un seul homme.Gédéon, ne pensant point parler à un ange, demanda un signe pour confirmer la vérité de sa mission, et comme s'il se fut proposé d'exercer l'hospitalité envers cet étranger, il rentra dans sa maison et en apporta un pain sans levain et un chevreau nouvellement cuit, qu'il posa sur une large pierre. L' ange ne fit qu'y toucher de la verge qu'il tenait à la main, et un feu sorti de la pierre consuma cette offrande. La flamme en monta vers le ciel comme celle d’un holocauste, et l'ange disparut en laissant Gédéon rempli de l'esprit de Dieu et du couragé des braves, maïs aussi de la crainte d’avoir vu l'ange du Seigneur face à face.

Son premier acte fut de détruire l’autel que son père lui-même avait élevé à Baal, et le bois dont il avait entouré. Puis il fit retentir le son de la trompette et setrouva bientôt à la tête d’une armée. Les Madianites, irrités de l’outrage fait à leur Dieu et de l’audace de Gédéon, voulaient qu’il fût puni de mort ; mais son père, Joas, leur fit entendre que si Baal était un dieu, il saurait bien se venger. Ce fut alors que, pour autoriser Sa mission près de ses frères, Gédéon obtint du Seigneur le prodige nouveau qu'il demandait sans en pénétrer le sens mystérieux. La toison, qu’il exposa au milieu d’un champ à découvert, y reçut seule la rosée du ciel, et seule ensuite y fut gardée de la rosée qui mouillait le terrain d’alentour. Alors, Gédéon, plein de confiance, marcha vers la fontaine d’Arad, près de laquelle les Madianites étaient campés. Mais sa foi, aussi grande qu'était son courage, fut mise à plus d’une épreuve avant de remporter sur l'ennemi une victoire qui ne devait être attribuée qu’au Seigneur et à l'épée de Gédéon.

Trente-deux mille hommes appartenant aux tribus de Manassé, d’Aser, de Zabulon et de Nephtali, entouraient leur chef : ül fit publier à son de trompe selon la prescription de la loi, que ceux qui avaient le cœur timide ou vacillant, pouvaient quitter l’armée ; vingtdeux mille se retirèrent. Le Seigneur jugea que les dix mille qui restaient composaient encore une armée trop nombreuse; il Les fit conduire à la fontaine appelée autrefois Ain-Harod ou Harad, selon la Vulgate, Source de la terreur. Cette fontaine très-abondante, coule au pied du mont Gelboë, au nord-ouest, et sort comme du creux d’une caverne, des flancs du rocher qui surplombe ; ceux qui s'étaient contentés de prerdre quelque peu d’eau dans le creux de la main pour la porter à leurs lèvres, comme en courant, furent seuls choisis et ne formèrent qu'un bataillon de trois

cents braves. Ces troupes ainsi réduites, mais dignes de leur chef, devaient réaliser le songe du Madianite, qui racontait avoir vu un pain d'orge rouler dans le camp et renverser une tente. Les trois cents, opposés à : plus de cent vingt mille hommes, se divisèrent en trois bandes, et sous les ordres de Gédéon qui voulait triompher sans soldats et sans armes, ils ne prirent pour combattre et pour se défendre que des vases de terre où des lampes étaient renfermées, et des trompettes. Mais le stratagème divin, favorisé par les ombres de * nuit et le cri de ralliement : « À Jéhova et à Gédéon, » donné aux soldats, suffirent à jeter l’épouvante et la mort dans le camp des Madianites. Ceux-ci, croyant sans doute voir un Israélite dans chacun de ceux qu'ils rencontraient, se massacrèrent les uns les autres. Ceux qui cherchèrent leur salut dans la fuite, furent poursuivis par les enfants d'Israël des tribus de Nephtali, d’Aser et de Manassé et enveloppés par la tribu d'Éphraïm qui s'était emparée des gués du Jourdain. Les deux principaux chefs, Oreb et Zeb, furent pris et mis à mort, et Gédéon tua de sa propre main Zébée et Salmana, deux rois de Madian

Le souvenir de cette victoire s’est perpétué dans. Israël, depuis Samuel jusqu'à David et jusqu'à saint Paul. Isaie parle de « la verge: de l'oppression brisée comme au jour de Madian », et les psaumes que nous chantons ne cessent de flétrir les noms de ces rois et de ces généraux vaincus qui se Aa en vain de «s'emparer de la maison d'Élohim. »

Gédéon ne parut point enflé de ses succès, dont il rapportait à Dieu toute la gloire, et lorsque les Éphraïmites vinrent se plaindre à lui avec arrogance de n’avoir pas été appelés au combat, il répondit par une fine allusion au rôle d'Éphraïm dans le dénouement de cette guerre. « Le grapillage d’Éphraïm vaut mieux que les vendanges d’Abiézer. » Mais il n’en châtia pas

moins, avec une sévérité exemplaire, les gens de Soccoth et de Phannel qui lui avaient refusé des vivres ; il détruisit leur tour et fit mourir sous la pointe acérée des épines, soixante-dix-sept chefs de la famille de Soccoth, par un traitement alors usité, qui devait rappeler avec plus de force aux différentes tribus le concours mutuel qu’elles devaient se prêter en faveur du bien public (4).

Les Israélites, pleins de reconnaissance pour leur libérateur, lui offrirent la royauté qu'ils voulaient assurer dans sa fâmille : « Je n'accepterai ce titre, répondit-il, ni pour mon fils, ni pour moi ; c’est le Seigneur qui est votre roi; c’est à lui seul qu’il appartient de vous commander. » Il se contenta, comme par le passé, du titre de juge, et administra le peuple pendant quarante années, qui furent paisibles. Malheureusement, la fidélité à la loi divine, déjà au moins ébranlée sous sa direction (2), disparut tout à fait après sa mort, et Baal, dont Gédéon avait renversé l'autel, fut adoré chez le peuple de Dieu. L'un des fils de Gédéon, soutenu par les habitants de Sichem}; recruta des misérables et des vagabonds, avec lesquels :ïl égorgea presque tous ses frères, et obtint un pouvoir qui dura trois ans. Il périt dans une guerre civile, en essayant de mettre le feu à la porte de la tour de Thèbes, non loin de Sichem. Une femme lui lança d’en haut un quartier de meule qui lui fracassa la tête. Il put encore appeler son écuyer et lui dit de tirer son épée et de le tuer de sa main, de peur qu’il ne passât pour avoir été tué de la main d’une femme. C’est ainsi qu'il justifie l’apologue de Joathan sur les arbres qui voulaient se donner un roi; et tandis que l'olivier, le figuier et la vigne préféraient à l’honneur de régner la douceur de porter

(1) Revue des quest. hist. Les juges d'Israël, t. XXII, p. 66.— (2) Jud. VII, 27.

des fruits qui font la joie des hommes, le buisson avec ses épines ne sut que déchirer et ensanglanter et finit par se détruire lui-même en consumant les autres dans sa flamme. PAIE

Après Abimélech, Thola, frère de Gédéon, gouverna le peuple pendant vingt-trois ans, et n'eut qu'un rôle pacifique, en maintenant l’observationde la loi. Ilfut remplacé par Jair, qui était puissant, au pays. de Galaad, où il possédait trente villes de son nom. L'Écriture remarque que ses fils, en mémenombre, commandaient dans chacune de ces villes, avec le titre de prince, et qu’ils montaient trente poulains d’ânesses. La race estimée des ânes de Palestine y remplagçait.les : chevaux (1). Le cantique de Débora parle aussi des mules brillantes réservées aux personnages 'corsidérables.

N° 43. — Jephté (1187-1181), vainqueur des Ammonites (2). — Trois siècles environ s'étaient écoulés depuis les premières conquêtes des Israélites en Palestine (3) jusqu’à. l'invasion des Ammonites, repoussée par Jephté, en admettant le synchronisme que nous avons noté plus haut, et qui permet de faire concorder la chronologie du livre des juges avec celle’ du livre des rois (4).

Les Ammonites opprimèrent pendant dix-huit ans le pays de Galaad, au delà du Jourdain et poussèrent leurs incursions jusque sur les terres de Juda, de Benjamin et d'Éphraïm. Frappés de tant de maux qu'ils s'étaient attirés, les Israélites reconnurent leurs péchés, brisèrent les idoles élevées dans leurs maisons et implorèrent la miséricorde de Dieu. Le Seigneur, touché de leurs cris, se servit de Jephté pour rompre

(1) Mgr Misuin, Lieux-Saints, II, 122. —— (2) Juges, XI et SUIV. — (3) Jud. XI, 26. — (4) Histoire des peuples d'Orient, par M. F. RoBIou, 49.

leurs chaînes. Jephté n’était qu’un chef de bande du voisinage réfugié dans le pays de Tob, sans doute sur les confins du royaume des Ammonites; il pillait en toute occasion ces ennemis d'Israël et menait, avec les compagnons de sa fortune, la vie des Bédouins du désert. Originaire de Galaad, il avait été chassé de la maison paternelle par ses frères, parce qu'une autre mère, qui n'avait pas le rang d’épouse, lui avait donné naissance. Ses concitoyens, connaissant sa valeur, vinrent le trouver et lui offrirent le commandement. Premier exemple d’un juge d'Israël élu par le peuple et traitant avec lui pour garder le pouvoir même en temps de paix. Il fit ses conditions, en homme blessé de l’injure qu'il avait reçue; mais il accepta, et l’on n'eut qu'à se louer de la prudence de ses négociations etide la vigueur de son caractère.

I-commença par envoyer à deux reprises une ambassade au roi des Ammonites, et lui fit représenter que c'était aux Amorrhéens qu’il pouvait s'en prendre de ‘la perte d’un vaste territoire s'étendant depuis Arnon jusqu’à Jaboc, dont Séon était maître, lorsque Israël s’en empara ; qu'à son égard le droit de conquête, appuyé sur une possession non contestée pendant trois siècles, était à l'abri de toute discussion. Les Ammonites s’obstinant à combattre, il ne restait plus qu’à vider le différend par les armes. Déjà le peuple d’Ammon, allié à celui de Moab, s'était montré leénnemi du peuple de Dieu, lorsque la victoire remportée par Aod, éloigna le danger. Ces deux races, dignes de leur origine, joignaient l’infamie à la cruauté, et poursuivaient les Hébreux depuis la sortie d'Égypte. On a vu les Ammonites refuser à Israël des vivres dans le désert et chercher à le pervertir de concert avec les Moabites, suivant les perfides conseïls de Balaam. ‘La lutte ne s'engage ici qu'avec les enfants d'Ammon.

Jephté fit alors au Seigneur ce vœu indiscret : « Si

vous livrez entre mes mains les enfants d'Ammon, je vous offrirai en holocauste ce qui sortira le premier des portes de ma maison et se présentera à moi, lorsque je retournerai victorieux. » Le Seigneur ayant plus d’égard à l'intention de celui qui pensait offrir un sacrifice, qu’au sacrifice lui-même, livra les enfants d’Ammon, aux mains du général et de ses troupes, qui en firent un grand carnage, depuis Aroër jusqu’au Pré . des Vignes. Jephté rentrait triomphant dans sa maison, à Maspha, lorsque sa fille unique, à la tête de ses compagnes qui formaient des chœurs, et dansant ellemême au son des tambours, s’avança vers son père. Cette vue terrassa le vainqueur; il déchira ses vêtements : « Ah! qu'ai-je fait! Ma fille vous m'avez trompé et vous vous êtes trompée vous-même. Ma bouche a promis au Seigneur et je ne puis faire autre chose qu'accomplir ma promesse. » — « Mon père, si vous avez fait vœu au Seigneur, faites de moi ce que vous avez promis à Dieu, après qu'il vous a lui-même accordé la vengeance et la victoire Sur vos ennemis ; donnez-moi seulement l’objet de ma prière : laissezmoi aller sur la montagne deux mois entiers, afin que je pleure ma virginité avec mes compagnes. » — Allez, répondit Jephté et il la laissa libre pendant ces deux mois. Elle s’en alla donc avec ses compagnes et ses amies et elle pleurait sa virginité sur les montagnes. Après les deux mois de deuil expirés, elle revint vers son père, et il accomplit son vœu à l’égard desa fille, qui demeura vierge. De là vint la coutume qui s’est toujours depuis observée en Israël, de rassembler une fois l’année toutes les filles d'Israël pendant quatre jours pour pleurer la fille de Galaad.

Sous la simplicité de ce récit, plus mystérieux en— core que touchant, les anciens Pères de l'Église, les Augustin, les Ambroise, les Chrysostome et les Jérôme, et saint Thomas lui-même, ont vu, dans le sacrifice de

Jephté, la promesse et l'exécution d’une immolation réelle ; et ils qualifient cet acte, comme il le doit être, en ne l’excusant dans son auteur que par fa bonne for: « In vovendo fuit stultus et in reddendo impius. »

La tradition juive et la tradition chrétienne, jusqu'au-delà du onzième siècle, ont admis l’immolation sanglante, voilée, en quelque sorte, sous les termes généraux dont se sert l’Écriture. L’explication, ramenée au sens élevé et si chrétien d’une simple consécration à Dieu, ne s'appuie pas sur l'antiquité, et n’est guère en harmonie, il faut en convenir, avec les usages connus de cette époque. Il est cependant permis, dans une question qui ne touche pas à la foi, d’embrasser l'opinion des interprètes ou des critiques modernes, et de douter au moins que le vœu téméraire de Jephté ait coûté la vie à sa fille unique. Il est plus vraisemblable de penser qu’elle accomplit saintement son sacrifice, en consacrant à Dieu sa perpétuelle virginité; et le silence de l’Écriture gardé sur les circonstances d’un tel événement peut même favoriser cette dernière interprétation (1). |

À la guerre étrangère succéda la guerre civile. La tribu d'Éphraïm se plaignit de n'avoir pas été appelée à combattre les enfants d’'Ammon, et jalouse des succès de Jephté, elle se permit contre lui et les siens des insultes qui furent repoussées à main armée. L'événement tourna contre les provocateurs, et les Éphraïmites, s'étant avancés au-delà du Jourdain, furent vaincus et contraints à repasser le fleuve; ils en trouvèrent les gués bien gardés par ceux de Galaad, qui les reconnaissaient à leur manière de prononcer le mot schibboleth, qui signifie épi, et les massacraient les uns après les autres. La perte d'Éphraïm fut énorme.

(1) Lettres de quelques Juifs. Lettre III, $S IV,t. II, 43. —

Hist. gén. de l'Église, par M. l'abbé Danras. 11, 193. — Revue des Quest. histor., t. XXII, 373-377.

Jephté ne survécut pas longtemps à ce triste et dernier succés, et fut remplacé, après six ans d’administration, par trois juges, Abésan (1181-1174), Ahialon (1174-1164), et Abdon (1164-1156), quitinrent le-gouvernement de Zabulon, d'Éphraïm et de quelques tribus pendant vingt-cinq ans de paix. Écriture se contente de nommer ces différents personnages, environnés de leur nombreuse famille, et jouissant: de la même prospérité qu'ils procuraient à leur peuple pendant tout le temps de leur judicature. Mais ces événements ne concernent pas directement les contrées de l'Ouest et: surtout du Sud-Ouest, au moins pendant une partie de la domination que les Philistins exercèrent dans ces contrées. En effet, le livre des Juges (1) semble indiquer que l'invasion de ce peuple et‘celle: des Ammonites commencèrent vers le même temps. Les quarante années de la domination des Philistins appartiennent à cette période, au milieu de laquelle: vient se placer la naissance de Samson, dans le village de Saraa, situé à l'entrée de la vallée de Bethsamès:

N° 44.— Samson et les Philistins (1154-1117) (2).. — La naissance de cet homme extraordinaire , de la tribu de Dan, fut annoncée par un ange à sa mère (1154). Consacré à Dieu en venant au monde, il fut nazaréen et soumis au vœu, prescrit en Ce Cas par une. loi, de ne point boire de vin ni tout ce qui. peut en-. ivrer, de ne point se couper les cheveux.et de se garder avec soin de toute impureté légale. La force que Dieu, avait donnée en partage à Samson devait être le prix de sa fidélité à garder ce vœu, et à ne point laisser. passer le rasoir ou le ciseau sur sa tête.

Les exploits de Samson dépassent autant les forces

(1) X, 6-8. — (2) Juges, XIII et sui.

communes que les règles ordinaires de la conduite des hommes, et ne trouvent leur raison d’être et leur légitimité que dans l'inspiration et l'assistance divines, dans le caractère public dont le Seigneur lui-même avait revétu Samson, et dans le dessein que Dieu avait conçu d'humilier les Philistins en opposant un seul homme à toute une nation, et un homme désarmé à plus de mille soldats. Quant à la singularité de ses actes, ils ne trouvent leur dernière et complète explication que dans un sens plus élevé, étant destinés à prophétiser là vie et Les mystères du Sauveur, ainsi qu'il le figurait déjà par sa naissance et sa condition.

Tout le monde sait comment Samson fit l'essai de sa force musculaire contre un lion, qu'il déchira de ses mains et mit en pièces, comme il aurait fait d’un chevreau ; le miel sauvage et l’essaim d’abeilles qu'il trouva, quelque temps après, dans la gueule du lion, dont les ossements étaient déjà desséchés, et le secret gardé, même avec ses parents, sur l’origine de ce rayon de miel, permirent à Samson, le jour de ses noces, de proposer à ses conviés de Tamnatha l'énigme suivante : « De celui qui dévore ést sorti ce qu'on mange, du fort est sorti le doux. » Il fut convenu que les trente Philistins, gaîment provoqués par la curiosité de cette énigme, recevraient chacun une robe et un vêtement de rechange s'ils la devinaient ; qu'ils les donneraient, au contraire, à Samson, s'ils ne devinaient point. La femme de Samson, Philistine de race, se joua de son mari; ayant surpris son secret elle le livra. Mais lui, pour déclaration de guerre, en même temps qu’il dégageait sa parole, paya bientôt les trente robes, prix de la gageure , des dépouilles d'autant de Philistins. Irrité de voir, comme il disait lui-même, que les Philistins eussent labouré avec sa génisse, il revint dans la maison de son père et médita de tirer vengeance de la femme qui l'avait trompé et qui avait

méme épousé un de ces jeunes gens, devenus maîtres de l'énigme par la trahison du secret.

Alors commença la dévastation des récoltes des Philistins, et les trois cents renards ou chacals, liés deux à deux, promenèrent des torches enflammées à travers les vignes, à travers les blés déjà mürs, et causèérent un incendie général (41). Le chacal, ou schougal, dont parle le texte, mot traduit par vulpes, dans la Vulgate, tient le milieu entre le loup et le renard. Il n’est pas solitaire comme celui-ci ; mais il vit par troupes qui peuvent être de deux à trois cents. Les Hons ont disparu de ces montagnes où Samson déchira un lionceau ; mais les chacals y sont encore aujourd'hui fort nombreux. Il n'était pas difficile à Samson d’en réunir trois cents, et, selon la remarque de Herder, l'ennemi des Philistins prenant sur lui seul toute la responsabilité de l'attaque, ne devait pas manquer de compagnons prêts à le seconder dans son entreprise, pour se donner le plaisir de la chasse, ou même celui d’attacher les torches résineuses à la queue des animaux qui devaient ravager les champs des Philistins (2). | . Au milieu de ce désordre, Samson attaqua les Philistins et en fit un grand carnage. Ayant consenti à être livré par ceux de Juda entre les mains des Philistins, qui le réclamaient à grands cris, il brisa, comme un fil, les câbles dont on l'avait lié, et, armé d’une mâchoire d'âne qui était à terre, se précipita sur ses ennemis. Il en tua mille à la fois dans ce nouveau genre de combat, et le lieu appelé Ranert-Lechi, ou l'élévation de la mâchoire, devint célèbre, ainsi que la fontaine qui jaillit de ce lieu pour étancher la soif du guerrier. « Et Samson, ajoute l’Écriture, jugea

(1) Mgr MIsLin, les Lieux saints, 11, 156. — (1) Revue des Quest. histor., t. XXII, 379-380.

pendant vingt ans le peuple d'Israël, dominé par les Philistins. » Ce rôle attribué au nouveau juge, qui avait pour mission de châtier les ennemis d'Israël, n'empêche pas l'historien sacré de raconter les faiblesses de cœur qui déparent la vie du guerrier ; il suffisait d’une femme pour dompter le vainqueur des Philistins, et même pour lui enlever toute sa force.

C'est ainsi qu'une passion coupable le conduisit d'abord à Gaza, au milieu de ses ennemis, dont il triompha encore une fois librement, grâce à Celui dont il était la figure et qui devait sortir victorieux du tombeau en forçant les portes de la mort. La ville de Gaza, environnée d’une forte garde, ne retint pas plus Samson prisennier que ses premiers liens ne l'avaient rendu captif : il se leva en pleine nuit, arracha les portes, avec leurs poteaux et leurs ferrements, et transporta le tout sur la montagne qui regarde Hébron, en se riant des Philistins.

Mais le moment approchait où il allait devenir, par sa faute, le jouet de ses ennemis. Ce guerrier puissant et invincible , qui déployait contre eux toute sa force, était faible contre lui-même ;. voilà ce que Bossuet appelle « ia force prodigieuse d’un Samson et sa faiblesse étonnante. » Après avoir été trompé par une première femme, il en épousa une seconde de la même nation, nommée Dalila, qui, déjà gagnée par l'argent des Philistins, gagna Samson et lui arracha son secret ; elle parvint à endormir le redoutable athlète, protégé Jusqu’alors par la fidélité à garder son vœu; elle lui enleva sa force avec sa chevelure, et, le repoussant loin d’elle avec mépris, le livra sans défense à une troupe de Philistins apostés pour le saisir. Le fort, en s'éveillant, crut pouvoir rompre encore une fois les liens dont on le chargeaïit ; mais, abandonné de Dieu, il fut pris par les Philistins, mené à Gaza, enchaîné dans cette prison, dont il ne pouvait plus briser les portes,

et, les yeux crevés, condamné à tourner la meule, travail réservé aux femmes et aux esclaves.

Cependant les cheveux de Samson commençaient à repousser et sa force à revenir. Un jour que les Philistins célébraient la fête de leur dieu Dagon par de grands festins, en disant : « Notre Dieu nous a livré entre les mains Samson notre ennemi», ils commandèrentqu'on amenât Samson dans le temple de cette idole, pours’en amuser, selonleur coutume. Lorsqu'ils s’en furent divertis assez longtemps, lui pria son conducteur de l'approcher de deux colonnes qui soutenaient l'édifice, afin, disait-il, de pouvoir s’y appuyer et s’y reposer un peu. Or, la maison était pleine d'hommes et de femmes, et il y avait bien trois mille personnes avec tous les princes des Philistins, occupés du haut de la maison à repaitre leurs yeux de ce spectacle. Samson invoqua le Seigneur : « Seigneur, mon Dieu, souvenez-vous de moi; mon Dieu, rendez-moi maintenant ma force première, afin que je me venge de mes ennemis, et que d'un seul coup, en les faisant périr, je répare la perte de mes deux yeux. » Étendant aussitôt ses deux mains, il ébranla fortement les colonnes sur lesquelles la maison était appuyée. Il dit : « Que je meure avec les Philistins! » Et il en tua beaucoup plus en mourant qu'il n’en avait tué pendant sa vie.

L'explication donnée par M. Sturk, dans son travail sur Gaza et la côte philistine, à ce dernier événement de la mort de Samson, aide à se former une idée de l’écroulement du temple ou de la galerie, qui reposait sur des colonnes. Un grand sacrifice est offert à Dagon, par les princes des Philistins, en présence d’une grande multitude de peuple. La maison ou le temple baît se remplit d'hommes et de femmes. De plus, trois mille hommes, qui veulent voir les jeux de Samson, couvrent le toit plat ou la galerie, qui domine la cour en plein air, où le sacrifice est offert au Dieu et Samson livré à

la moquerie. Le toit, en forme d’estrade, était soutenu par des colonnes et des poutres en bois. Samson se fait conduire par l'enfant près de deux de ces colonnes, que l’on suppose en plus grand nombre; il renverse, Vune après l’autre, deux colonnes du milieu, les principales de l'édifice, et fait ainsi tomber le bâtiment, qui écrase dans sa chute les Philistins placés sous la galerie avec ceux de l'estrade elle-même, affaissée sous leur poids. Les Philistins, qui survivaient au désastre, frappés de consternation, ne songèrent même” pas à empêcher les Hébreux de prendre le corps de Samson, qui fut enseveli dans le tombeau de ses pères (1).

On voit qu'après la mort de Samson, l'autorité des Philistins, ébranlée comme le temple de leur dieu, : s'affaiblit et commença à décroître. Le même peuple, hardi et opiniâtre, marcha de nouveau contre les Israélites, au temps du grand prêtre Héli, comme nous le dirons, et Saül et David eurent à lutter contre lui.

N° 45, — Ruth, la Moabite, et la famille de David. — Sous l’un de ces juges, que l’Écriture ne nomme pas, se place, comme une touchante églogue, l'histoire de Ruth, la Moabite, qui, à la gloire d’être comptée parmi les ancêtres de David et du Messie, joint celle de la plus pure vertu. Dans un temps de famine, Noémi, jeune et belle alors, comme son nom le disait, avait été contrainte de se retirer au pays de Moab, avec Élimélech, son mari, et ses deux fils. Élimélech mourut bientôt après, et les deux fils de Noémi, ayant épousé deux Moabites, moururent aussi Fun et l’autre sans enfants. Frappée dans ses plus chères affections, Noémi sentit son éloignement d'Israël et résolut d’y rentrer, parce qu’elle avait appris

(1). Revue des Quest. hist.,t. XXII, p. 400.

que le Seigneur avait regardé son peuple et lui avait donné de quoi se nourrir. Peut-être était-ce au temps de Gédéon, qui avait fait cesser la famine, causée, pendant plusieurs années, par les ravages des Amalécites et des Madianites. Les deux belles-filles de Noémi ne voulaient point l’abandonner et se mettaient en route pour la suivre. Noémi s’efforçait de les renvoyer: « Allez, leur disait-elle, en la maison de votre mère; que le Seigneur use envers vous de sa bonté comme vous en avez usé envers ceux qui sont morts et envers moi; et qu'il vous fasse trouver votre repos dans la maison des maris que vous prendrez. » Elle les baisa ensuite, et ses deux belles-filles, Orpha et Ruth, se mirent à éclater en pleurs. « Retournez, mes filles, ajouta-t-elle, pourquoi venez-vous avec moi? Retournez, je suis déjà usée de vieillesse. Votre affliction ne fait qu'accroïtre la mienne, et la main du Seigneur s’est appesantie sur moi! » Elles recommencèrent toutes les deux à pleurer en élevant la voix. Orpha baisa sa belle-mère et s’en retourna.

Mais Ruth ne voulut jamais quitter Noémi : « Ne vous opposez point à moi, lui dit-elle, pour me forcer à m'en aller; partout où vous irez, j'irai; partout où vous demeurerez, je demeurerai aussi; votre peuple sera mon peuple, et votre Dieu mon Dieu. La terre où vous mourrez me verra mourir, et me donnera la sépulture auprès de vous. » Toutes deux arrivèrent ensemble à Béthléem au moment où commençait la moisson des orges. Ruth, avec l’agrément de sa belle-mère, et pour la soulager, fut glaner dans le champ voisin, et fixa l'attention de Booz, riche propriétaire du champ , qui suivait alors les moissonneurs; et sur ce qu'il eut appris de cette étrangère et de sa tendre piété pour Noémi : « Écoutez, ma fille, lui dit-il, n’allez point glaner dans un autre champ, et ne bougez point d'ici, mais joignez-vous à mes filles; et quand vous

aurez soif, buvez de l'eau dont mes gens boivent... Que le Dieu d'Israël, sous les ailes duquel vous avez cherché votre refuge, vous rende le bien que vous avez fait. » Et il ordonna en secret à ses moissonneurs de laisser tomber des épis à dessein, afin que la glaneuse pût les recueillir sans rougir.

Ruth profita d'un si bon accueil, et s’en retourna, le soir, chargée d’une abondante récolte. Le récit qu'elle fit à Noémi de ce qui s'était passé fut pour cette femme sage et prudente le sujet d’une meilleure espérance. Booz était le proche parent d’Élimélech : c'était un titre pour qu'il épousât la veuve de son fils, et que, selon l'esprit de la loi, il lui donnât ainsi des enfants qui conservassent son nom en Israël. Docile aux leçons de sa belle-mère, et bien instruite par elle, Ruth gagna le cœur de Booz déjà prévenu en sa faveur; et il consentit à l’épouser si un parent, qui se trouvait être plus proche que lui, n'y mettait point opposition. Lui-même fut aussitôt chercher ce proche parent à la porte de la ville, Le fit expliquer en présence des anciens, et ayant obtenu la cession de son droit dans les formes usitées, déclara, à haute voix, devant tout le peuple assémblé, qu'il prenait Ruth pour son épouse.

Cette union fut bénie du Seigneur. Booz eut de Ruth un fils que Noémi reçut entre ses bras; et les femmes, ses voisines, s’en réjouirent avec elle en disant : « Il est né un fils à Noémi. » Elles appelèrent cet enfant Obed. C’est lui qui fut père d'Isaï, père de David.

Ces temps de l’histoire des Hébreux sous les Juges concourent avec ce qu'on peut appeler l’époque des origines pour les peuples de la Grèce. Le principal fait que l’histoire profane dégage de cette époque, sur le monde, est celui de la guerre de Troie ; encore appartient-il davantage au domaine de la poésie qu’à celui de l’histoire proprement dite.

Durant cette période, les Pharaons se succèdent sur

le trône d'Égypte, sans laisser des renseignements précis sur leur règne. L'entrée des Hébreux en Palestine et la conquéte de la terre-promise par Josué sont des évènements contemporains de Séti IE, dernier roi de la XIXe dynastie.

Enfin c’est aussi à l’époque des Juges , en 1209, que les Sidoniens forcés d'abandonner leur ville tombée au pouvoir des Philistins d’Ascalon, jetèrent les fondements de Tyr, où ils transportèrent la plus grande partie de leurs richesses et de leur marine. Tyr fut ainsi puissante presque en naissant ; elle effaça la gloire de Sidon, et devint la reine des mers (4).