CHAPITRE IL

SAMUEL ET LES PREMIERS ROIS DES DOUZE TRIBUS RÉUNIES D'ISRAEL ET DE JUDA.

N° 46. — Héli et Samuel (2). — Samuel, élevé par le grand-prêtre Héli, fut le dernier des juges d'Israël et le consécrateur des rois.

Anne, mère de Samuel, longtemps afiligée de stérilité, avait demandé, avec larmies, cet enfant au Seigneur, et le lui avait consacré par reconnaissance, en faisant pour lui le vœu du nazaréat, et en remerciant Dieu de ce bienfait par un cantique. Le jeune Samuel était occupé dans le temple au service de Dieu, sous les yeux du grand-prêtre, et sa mère lui faisait de ses mains une petite robe qu'elle lui apportait aux jours

() Hist. des Hébreux, par M. RABELLAUX, 1. 277.— (2) fe Livre des Rois, ch. I et suiv.

solennels, lorsqu'elle venait, avec son mari, offrir le sacrifice accoutumé. L'enfant se fortifiait et croissait sous le.regard du Seigneur, et il était agréable à Dicu et aux hommes. Parvenu à l’âge de douze ans , une nuit, pendant qu'il dormait dans un appartement du temple, avant que la lampe du sanctuaire fût éteinte et que l'aurore parût, il fut appelé jusqu’à trois fois. Croyant répondre à la voix d'Héli, il courut aussitôt vers le grand-prêtre, en disant : « Me voici, car vous m'avez appelé. » Enfin, sur le conseil d’'Héli, lorsque là même voix fit entendre ces paroles : « Samuel, Samuel..…, » l'enfant répondit : « Parlez, Seigneur, votre serviteur vous, écoute! » Et le Seigneur lui révéla les châtiments terribles dont il allait frapper le grandprêtre et ses fils ; châtiments qui avaient déjà été annoncés par un prophète à Héli, mais sans pouvoir guérir la faiblesse du père et sans apporter remède aux crimes et aux sacrilèges des enfants. « J'exécuterai, dit le Seigneur, toutes les menaces que j'ai faites à Héli et à sa maison. J'achèverai après avoir commencé. Car je lui ai prédit que jJ'exercerai à jamais mes vengeances contre sa maison, parce que Connaissant le crime de ses enfants, qui me traitaient avec mépris, il ne les à pas regardés pour cela de plus mauvais œil. C’est pourquoi je jure à sa maison que son crime ne sera jamais expié par aucune victime, ni par aucune offrande. » Vingt-sept ans s'étaient écoulés sans amener la conversion des coupables,

dont les iniquités allaient retomber sur la tête du grand-prêtre et du père trop indulgent dans sa molle tendresse. Ophni et Phinées devañent périr, entraînant dans une ruine commune Héli et la race d’Ithamar, pour faire passer le sacerdoce à la branche d’Éléazar, dans la personne de Sadoc, ainsi que l'Écriture le raeonte, sous le règne de Salomon. Les premiers coups de la vengeance ne tardèrent pas si longtemps.

Les Philistins, humiliés par Samson, qui en avait tué un plus grand nombre au jour de sa mort que dans sa vie entière, ne songeaient qu’à laver leur affront. Ils marchèrent en force contre Israël, et, dans un premier combat, lui tuèrent quatre mille hommes. Ce revers, à l'ouverture de la campagne, porta la consternation parmi le peuple : n’ayant plus de chef à opposer à l'ennemi, Israël se souvint des merveilles opérées par le Seigneur en faveur de ses pères, et s’imagina qu'il serait invincible si l’arche sainte le guidait à un nouveau combat. Il n’y eut qu'un seul eri pour faire venir de Siloh l'arche de l'alliance du Seigneur des armées, qui est assis sur les Chérubins. Héli, sans même consulter le Seigneur, livra son arche redoutable et la confia aux mains sacrilèges de ses fils, Ophniet Phinées. Lorsqu'elle fut venue dans le camp, le peuple d'Israël se crut sauvé et jeta un grand cri qui ébranla tout le pays d’alentour ; et les Philistins disaient :: « Malheur à nous! Qui nous arrachera des mains de ce Dieu si grand et si illustre? C’est ce Dieu qui a frappé l'Égypte de toutes sortes de plaies dans le désert! » Puis, afin de se rassurer contre ce souvenir de la Mer-Rouge et des Égyptiens engloutis : « Prenez courage , Philistins, criaient-ils les uns aux autres, et soyez des gens de cœur; n'allez pas vous rendre esclaves des Hébreux, comme ils ont été les nôtres ; agissez en braves et courez à l'attaque. »

Les Philistins donnèrent la bataille, et Israël fut défait. Dieu, enflammé de colère contre son héritage, comme nous l’apprend le Psalmiste, fit passer son peuple au fil de l’épét, et, à cause des péchés des enfants de Bélial, le feu de sa fureur consuma les jeunes guerriers. Trente mille hommes de pied demeurèrent sur la place, du côté des Israëlites, et les deux fils d'Héli, Ophni et Phinées, furent tués; l'arche de Dieu fut prise : le Seigneur parut abandonner à ses ennemis

cette arche où résidait sa puissance, et laissa tomber en leurs mains le symbole de sa gloire (1). A cette nouvelle, Siloh retentit de gémissements. Héli, en apprenant la captivité de l’arche et la mort de ses fils, tomba de son siège à la renverse et se fracassa la tête, succombant à sa douleur encore plus qu’à son âge de quatre-vingt-dix-huit ans.

Il ne restait plus au Seigneur, après avoir puni les

grands coupables , qu’à venger l'honneur de son nom, . en présence des idoles. Son arche était entrée dans le pays des Philistins comme un trophée de guerre, et dans le temple de Dagon, comme une dépouille dont on voulait parer ses autels. Dagon (Dag, poisson) était le dieu principal des Philistins, comme Baal était celui des Chananéens, et rappelait, sous des images différentes, le même objet d’un culte aussi infâme que cruel. Chez les Philistins , on reconnaissait, à la forme de leur dieu , la préoccupation de leurs voyages maritimes. Nous connaissons, en effet, par la description du livre des Juges et par les monuments de Khorsabad, la forme de cette idole, nommée Dagon : homme par la partie supérieure, et poisson par la partie inférieure ; tandis que sa compagne, nommée Atergatis ou Derketo « porte ou fente » était représentée moitié femme et moitié poisson, comme nous le voyons dans une médaille (2). Le dieu des Philistins ne put en soutenir l'approche; abattu lui-même devant l'arche, relevé avec peine et de nouveau mis en pièces, il souffrit que ses membres mutilés fussent foulés aux pieds par ses adorateurs, sur le seuil de son temple. L’arche sainte, portée de ville en ville, obtint les hommages forcés des populations, frappées d’une plaie honteuse et désolées par des rats innombrables. C'est ainsi que les Philistins et leur dieu deviennent l’opprobre des

(1) Ps. LXXVILI. — (2) Revue des quest. hist. t. XXII. 415.

nations voisines, et reconnaissent la main du Seigneur qui s'était appesantie sur eux, comme sur les Egyptiens. C’est depuis cet évènement, etpour cette raison, comme il est dit au [e' livre des Roïs (V.5), « que jus+ qu'à aujourd’ hui les prêtres de Dagon, et tous ceux qui entrent dans son temple de la ville d’Azot, ne marchent point sur le seuil de la porte. »

Enfin, les prêtres de cette nation, leurs devins et leurs princes sont contraints d’avouer la défaite de Dagon, et de congédier eux-mêmes, avec respect, l'arche du Seigneur, avec les signes non équivoques et les monuments éternels de sa gloire et de leur honte (1).

Les vaches des Philistins, chargées du redoutable fardeau , et tournant le dos à l’étable où leurs veaux étaient renfermés , prirent le chemin de Bethsamès ; sans dévier ni à droite ni gauche, elles arrivèrent du même pas au champ de Josué, bethsamite, et s'arrétèrent près d’une grande pierre, où l'arche du Seigneur fut déposée par les lévites. Les prêtres immolèrent ces deux victimes, au terme du voyage ; et cinq princes des Philistins qui avaient suivi le chariot, témoins de tout ce qui s'était passé, retournèrent sur le champ à ACCaron. La connaissance du vrai Dieu, offerte, comme on le voit, aux Gentils, sollicitait de plusieurs manieres le peuple des Philistins, voisin des Israëlites, et en même temps peuple navigateur et commerçant, en relation avec bien d’autres peuples.

Cependant les Bethsamites eux-mêmes ne surent point respecter l'arche sainte : plusieurs osèrent porter, avec curiosité, sur elle, un regard téméraire et sacrilège; et cette profanation fut punie de la mort de soixante-dix de leurs principaux habitants, et même d'un grand nombre parmi le peuple, selon plusieurs

(1) DucuerT. Explic. des Roïs et Paral. t. I. 195.

interprètes, qui ne reculent pas devant le chiffre de cinquante mille, inscrit dans la Vulgate. Ce châtiment, digne de la loi de crainte, était bien fait pour réprimer l’indiscrétion des moissonneurs de Bethsamès , occu= pés alors à scier le blé dans la vallée. Mais la simple lecture du texte original permet de réduire le chiffre des morts aux soixante-dix personnes prises des cinquante mille du peuple. C’est du moins l'opinion de : plusieurs savants critiques (1). Cet avertissement donné par le Seigneur aux téméraires scrutateurs de Sa majesté suffisait à leur faire reconnaitre leur faute, en s’écriant : « Qui pourra subsister en la présence de ce Dieu si saint et si terrible ? » Les Bethsamites, effrayés, envoyèrent vers ceux de Cariathiarim pour leur dire : « Les Philistins ont ramené l'arche du Seigneur ; venez la conduire chez vous. » Ce transport fut fait avec une crainte religieuse et profonde, et l'arche fut déposée dans le lieu le plus élevé de la ville, dans là maison d’Aminadab, dont le fils, Éléazar, demeura consacré à sa garde. Depuis le séjour de l'arche à Cariathiarim, toute la maison d'Israël vécut en paix un temps considérable, c'est-à-dire pendant vingt années, en suivant le Dieu d'Israël.

Samuel, élève du grand-prêtre Héli, fut reconnu pour juge de la nation. Les Philistins, après la grande victoire qu'ils avaient remportée, et malgré le châtiment qu'ils avaient subi de la part du Dieu d'Israël, n'avaient sans doute point cessé de faire peser sur son peuple le joug de la servitude. Le prophète Samuel promit la délivrance, à la condition que toutes les idoles, les dieux étrangers, Baal et Astaroth, seraient rejetés du sein d'Israël, désormais fidèle au Seigneur, et ne voulant servir que lui seul. Les Israëlites rejetèrent done Baal et Astaroth et mirent leur confiance

(1) Lettres de quelques Juifs. 1. 205.— 1° part., lettre Y.

en Jéhovah. C’est alors que Samuel leur dit : « Assemblez tout Israël à Masphath, afin que je prie le Seigneur pour vous. » Quand ils ÿ furent réunis , ils puisèrent de l’eau pour la répandre en signe de pénitence, et mélèrent ces libations à leurs larmes, en présence de Jéhovah, et le cri sincère de leur cœur à l’austérité de leur jeûne, en disant : « Nous avons péché contre le Seigneur. » Les Philistins, armés, crurent surprendre Israël au milieu de ce deuil expiatoire. Mais Samuel rassura son peuple et promit le secours du ciel pour sa défense. Au moment où il offrait un agneau en holocauste, le tonnerre éclata d’une voix formidable sur le camp des Philistins ; Dieu les frappa de terreur et ils furent défaïts par Israël. Les hommes d'Israël étant sortis de Masphath, les poursuivirent jusqu’au-dessous de Best-Char et les taillèrent en pièces, eux, leurs princes, et les Tyriens, leurs alliés. Samuel prit une pierre, qu'il dressa comme un monument, et qu'il appela la pierre du secours. Le souvenir de cette grande victoire vivait encore plusieurs siècles après, et l’auteur du livre de l'Ecclésiastique (1), faisant l'éloge de Samuel, parle du sacrifice de l'agneau qui attira la protection du ciel, et de la voix retentissante du Seigneur qui dispersa les ennemis.

Les Philistins n’osèrent plus revenir sur les terres d'Israël tant que le saint prophète gouverna par luimême, et la fidélité aux lois divines procura le repos du pays sous l'autorité de Samuel, qui s'étendit, comme tout porte à le croire, aux douze tribus. Mais Samuel étant devenu vieux, se déchargea en partie des soins de la judicature sur ses deux fils, Joël et Abia, qui se laissèrent corrompre par l’avarice, gagner par des présents, et rendirent des jugements injustes.