CHAPITRE IV

SCHISME DES DIX TRIBUS D'ISRAEL. — MINISTÈRE PROPHÉTIQUE D ÉLIE ET D'ÉLISÉE.

N° 64. — Synchronisme et durée du cinquième âge de la fondation du Temple. - Le cinquième âge chronologique, dans lequel nous sommes entrés, commence à la fondation du temple de Salomon, occupe un hétralle ou durée de 468 ans etse termine Pan 536 avant l'ère chrétienne. La date de la fondation du temple, assignée vers l'an mille avant J.-C., paraît devoir remonter, d'après le texte hébreu et la Vulgate, à l'an 1004. Par suite, l'Exode tombera en 1491, la vocation d'Abraham en 1921, le déluge en 2348, et la création du premier homme en 4004 (4).

La durée de 468 ans que nous adoptons pour le cinquième âge s'obtient en additionnant les années des rois de Juda, telles que les donnent les Livres des Rons. Ilest vrai que le texte sacré offre de grandes difficultés dans les synchronismes qu'il établit entre les rois de Juda et d'Israël ; mais sans entrer dans aucune discussion ni alléguer les fautes de copistes, il suffit de remarquer que pour les Juifs les rois de Jérusalem étaient les seuls légitimes ; le canon de leurs règnes le seul officiel, auquel tout autre a dû être comparé.

Tyr et Sidon régnaient alors sur les mers, et ce peu-

(1) RABELLEAU. His. des Hébreux.

ple d’origine et de langue phénicienne avait un idiome commun avec les Hébreux. On ne saurait assigner d'époque aux voyages de long cours des Phéniciens. Cinq cents ans avant Salomon, ces habiles navigateurs connaissaient déjà la route de l'Espagne et avaient abordé en Bétique, aujourd’hui l’Andalousie. Il est constant, par les noms ou les inscriptions qu'ils ont laissés partout, que les Phéniciens, après avoir peuplé les côtes d'Afrique, passèrent le détroit, parcoururent ainsi les côtes des Gaules et remontèrent jusqu'aux îles britanniques.

Les colonies grecques prospéraient déjà sur les côtes de l’Asie-Mineure, où elles avaient changé la face de la Mésie, de la Lydie, de la Carie, de la Cilicie. Par elles commençaient à s'élever Smyrne, Éphèse, Halycarnasse, Tharsis ou Tarse. Les îles de la Méditerranée ou Grande-Mer reçurent aussi vers cette époque plusieurs « colonies des Grecs qui fondèrent les premiers établissements de Samos, de Rhodes, de Crète et de Chypre.

La vingt-unième dynastie égyptienne, appelée des rois de Tanis, du lieu de leur résidence, parvint à régner sur l'Égypte entière. Ce fut un de ces rois, contemporain de Salomon, qui lui donna sa fille en mariage. Cette dynastie ne régna pas en tout beaucoup plus d’un siècle. Elle eut pour héritière une autre famille également venue de la basse Égypte, de la ville de Bubaste. Le roi Scheschonk, ou Sésac, comme il est nommé dans nos Écritures, donna asile à Jéroboam fugitif et envahit le royaume de Juda sous Roboam, ainsi qu’on va le raconter.

N° 65. — Roboam et le schisme des dix tribus . prédit par Ahias de Silo. Châtiment prédit par

Séméias et infligé par Sésac au roi de Juda (1).

(1) IIT. Rois, XII et suiv. — II Paral., X-XI.

— Dieu, justement irrité de la tonduite de Salomon, et voulant néanmoins l’épargner pendant sa vie en mémoire de David, son serviteur, fit savoir au roi de Juda et d'Israël qu'après sa mort son royaume serait divisé. Le prophète Ahias de Silo prédit en même temps à Jéroboam, de la maison d'Éphraïm, qu'il gouvernerait dix tribus. Le futur prince d'Israël essaya sans doute de hâter l’accomplissement de cette prédiction , et Salomon en ayant été instruit, voulut le faire mourir. Mais Jéroboam s'enfuit auprès de Sésac, roi d'Égypte, et y demeura jusqu’à la mort du fils de David.

Salomon avait accablé ses sujets d'impôts dans les dernières années de son règne. Lorsque son fils Roboam lui succéda , ils demandérent un allègement à leur fardeau, et Jéroboam , revenu d'Égypte en toute hâte, se présenta lui-même devant le nouveau roi avec tout le peuple : « Votre père, dit-il, nous avait chargés d’un joug très-dur. Diminuez maintenant quelque chose de la dure servitude et du joug pesant qu’il nous a imposés, et nous demeurerons attachés à votre service. » Le roi fit attendre trois jours la réponse et, méprisant le conseil des vieillards, qui l’engageaient à donner satisfaction au peuple, il prit conseil des jeunes gens élevés avec. lui et réunis autour de sa personne ; comme s’il eût gardé plus de force en son petit doigt que n’en avait Salomon dans la grosseur de son bras, il dit avec arrogance : « Mon père vous à imposé un joug pesant, je l’appesantirai encore; mon père vous a châtiés avec des courroies, moi, je vous frapperai avec des scorpions ou des fouets armés de pointes de fer. » Le peuple, irrité de cette parole, consomma bientôt le schisme prophétisé par Ahias : une grande partie des Hébreux se souleva et massacra même l'officier du roi, nommé Aduram, préposé à la perception des impôts. Dix tribus se séparè-

rent et reconnurent pour roi Jéroboam (974). La tribu de Juda demeura, il est vrai, attachée au petit-fils de David; celle de Benjamin se réunit ensuite à elle. Roboam éssaya de résister : il mit sous les armes 180,000 hommes pour marcher contre les tribus rebelles ou séparées ; mais Séméias, homme de Dieu, lui dit, de la part du Seigneur, de ne point faire la guerre aux enfants d'Israël qui étaient ses frères, parce que tout ce qui s'était fait n’était que l’exécution de la volonté de Dieu même. L'armée se dispersa, et Roboam s’occupa à construire et à fortifier différentes villes dans le territoire qui lui était resté.

Il régna ainsi trois ans avec sagesse ; mais ensuite, perverti par ladulation, il s’abandonna à toutes les séductions d’une cour licencieuse : malgré la punition exemplaire qui avait signalé le commencement de son règne, il enchérit en quelque sorte sur lidolâtrie de son père et se rendit abominable devant Dieu, qui s’en vengea par les armes de Sésac, roi d'Égypte. Ce prince, dans la cinquième année de Roboam, entra sur les terres de Juda avec une armée que Josèphe fait monter

à douze cents chariots, Soixante mille chevaux et -

quatre cent mille hommes de pied, la plupart Libyens et Éthiopiens. Le prophète Séméias avertit Roboam et les habitants de Jérusalem que Dieu les avait abandonnés à cet infidèle, parce qu'ils l'avaient abandonné lui-même le premier. Ces avertissements et ces reproches les touchèrent , et le Seigneur, voyant leur repentir, sauva Jérusalem, non de l’assujettissement à ce prince étranger, mais d’une ruine inévitable et entière. La paix se fit entre le roi de Juda et Sésac; mais ce dernier emporta tous les trésors du temple, avec les trois cents boucliers d’or qui étaient gardés dans le palais des bois du Liban, et qui furent remplacés par des boucliers d’airain. Roboam mourut à l’âge de cinquante-huit ans, après dix-sept ans de règne. L'Écri-

ture-Sainte condamne sa mémoire comme celle d’un prince aussi téméraire à l'égard de ses sujets qu'infidèle à son Dieu : il fit le mal en sa présence et ne se mit point en peine de chercher le Seigneur.

N° 66. — Jéroboam roi d'Israël, et la prophétie d'un homme de Juda contre l’autel de Béthel. — Jéroboam fut encore plus impie, et cet apostat entraîna lui-même son peuple dans une idolâtrie sacrilège et publique. Craignant que ses nouveaux sujets, en allant à Jérusalem pour les.fêtes prescrites, ne se réunissent avec leurs frères sous le même sceptre du roi de Juda, comme sous le même Dieu, il fit pécher Israël en établissant des veaux d’or, l’un à Dan et l’autre à Béthel, près de Sichem ou Samarie, siège de son royaume. Il dit aux siens : « Voilà tes dieux, Israël, les dieux qui ont tiré de l'Égypte. » En chaque lieu il érigea un temple et un autei, mit des prêtres et ordonna des sacrifices , contre la défense expresse de la loi de sacrifier sur les hauts lieux: enfin, sa politique mesquine et défiante voulut élever dans ses États un culte rival de celui de Jérusalem, et défendit à ses peuples d’aller adorer le vrai Dieu dans le seul temple qu’il eût dans lPunivers. Il chassa les prêtres et les enfants de Lévi pour en créer d’autres tirés de la lie du peuple, auxquels il vendit le sacerdoce, et il se fit leur chef.

Une grande solennité fut indiquée à Béthel, pour le quinzième jour du huitième mois. Là, entouré du cortége de ses prêtres, il monta, comme un sacrificateur à l'autel ; déjà il était prêt à offrir l’encens, lorsqu'un homme de Juda vint par l’ordre du Seigneur, et cria d’une voix menaçante du milieu de lassemblée : « Autel, autel, voici ce que dit le Seigneur. Il naïtra, dans la maison de David, un fils qui s’appellera Josias. Il immolera sur toi les prêtres des hauts lieux, qui brülent maintenant sur toi de l’encens ; il brülera leurs

os sur toi. » Et voici Le signe que le Seigneur lui-même a parlé : l’autel va se fendre à Finstant, et la cendre se répandre par terre. Le roi entendant ces paroles que l’homme de Dieu venait de prononcer, étendit la main, et dit: « Qu'on l’arrête! » Mais sa main sécha sur l'heure, sans qu’il pût la retirer à lui. Au même instant l'autel se brisa, et les holocaustes dont il était chargé furent renversés. Jéroboam changea de langage, et réclama le secours du prophète, qui pria pour lui, et lui rendit l'usage de sa main. - La mission de l’homme de Dieu était remplie, et l'évènement prédit se vérifia, comme nous le verrons, sous le prince qu’il avait nommé 340 ans à Pavance. Il se retira aussitôt, sans se rendre à toutes les ins-, tances que le roi fit pour le retenir ; car tel était l'ordre du Seigneur, qu’il devait s'abstenir de toute nourriture jusqu’à ce qu’il fût rentré chez lui. Mais en route, malgré cet ordre rigoureux, il se laissa surprendre par un vieux prophète, qui s’'abusant lui-même, le décida à venir manger dans sa maison. Sa désobéissance ful sévèrement punie, comme pour ajouter un trait de plus à l’accomplissement extraordinaire de sa mission. Comme il s’en retournait chez lui, après un frugal repas, un lion se trouva sur son passage, et l’étrangla. Cependant son corps, resté intact sur la place, fut recueilli par ce prophète qui l'avait induit en erreur et en tentation ; et celui-ci, avec l’aide des siens, le déposa dans le sépulcre destiné pour lui-même, et pleura sa mort. Ceux qui entouraient Jéroboam se servirent de cette dernière circonstance, pour détruire l'effet des précédents miracles et des menaces divines. « Si cet homme, disaient-ils, eût été un homme de Dieu, ül n'aurait point été tué par un lion à son retour. » Jéroboam ne profita pas mieux de l'avertissement qui lui fut donné par le prophète Ahias, au sujet de la mort de son fils, annoncée à sa femme, comme un prélude

de la ruine de sa maison. Ce prince persista et mourut dans son impiété.

N° 67. — Abiam, roi de Juda, vainqueur de Jéroboam, roi d'Israël (958-955) (1). — Abiam, fils et successeur de Roboam, au royaume de Juda, est célèbre par la grande victoire qu'il remporta sur Jéroboam, roi d'Israël. Le roi de Juda marchait à la tête de bonnes troupes, qui comptaient dans leurs rangs quatre cent mille hommes choisis. Jéroboam avait de son côté huit cent mille hommes , tous gens choisis et vaillants (2). Lorsque les deux armées furent en présence, Abiam, qui avait pris ses positions sur une montagne de la tribu d'Éphraïm, harangua ses troupes pour rappeler à Juda la fidélité qu'il devait garder à son Dieu et à son roi. Mais pendant qu’il parlait, Jéroboam opérait en silence un mouvement tournant derrière la montagne, dans le dessein d’envelopper l’armée ennemie. Juda, se voyant cerné et attaqué, cria vers le Seigneur, et les prêtres sonnèrent de la trompette ; et pendant que le signal de la charge retentissait avec les cris de l’armée, Dieu, dit l’Écriture, jeta l’épouvante dans Jéroboam et dans tout Israël, en présence d’Abiam et de Juda. Les Israëlites prirent la fuite devant les Juifs, et Dieu les livra entre leurs mains. Abiam et ses gens en firent un grand carnage , et il y eut cinq cent mille Israëlites des plus braves tués ou blessés. Les Juifs furent remplis de force, parce qu'ils avaient mis leur confiance dans le Seigneur, le Dieu de leurs pères. Le vainqueur s’empara de Béthel et de plusieurs places fortes, et Jéroboam, humilié avec son peuple, ne se releva pas de cet échec pendant le règne d’Abiam. Malgré une protection si marquée, le roi de Juda oublia le Seigneur, et se laissa pervertir par l'exemple et les discours de sa mère, princesse dévouée à l’idolàtrie. Son règne fut court et dura à peine trois ans (3).

(1) III. Rois. XV. — (2) II. Paralip. XIII. 3. — (3) Nous

N° 68. — Asa, roi de Juda : les prophètes Azarias et Hanani à la cour de ce prince (955-914) (4). — Asa, son fils, releva l'honneur du sanctuaire et soutint celui du trône. Il fit abattre tous les autels érigés aux idoles et abolit toutes les marques de l’impiété paternelle pour marcher lui-même, avec son peuple, dans les voies de David. Il mit dans le temple toutes les richesses qu’Abiam avait remportées de sa bataille contre Jéroboam. Rien ne manqua à ses actes de religion et de réparation, que d’avoir laissé subsister les autels élevés sur les collines et sur les montagnes ; car, bien qu'ils fussent bâtis en lPhonneur du vrai Dieu, ce culte était contraire à la loi, qui ne permettait de sacrifier que dans le temple de Jérusalem. Le zèle que déploya ce prince contre lidolâtrie ne lui fit point négliger la défense de son royaume contre les peuples étrangers : il fortifia les villes de Juda par de bonnes murailles et de hautes tours, et fut en mesure de repousser l'attaque formidable de Zara, roi d'Éthiopie, vers la quatorzième année de son règne.

Les Éthiopiens orientaux, avec une armée composée d’un million d'hommes et de trois cents chariots de guerre, entrèrent en Judée. Asa leva aussitôt trois cent mille hommes de la tribu de Juda, armés de boucliers et de piques, et deux cent quatre-vingt mille hommes de la tribu de Benjamin, habiles à tirer

n'entrerons point dans la discussion soulevée au sujet du chiffre considérable de soldats auquel le texte hébreu et la traduction de la vulgate portent les armées de Jéroboam et d'Abiam, et le nombre de ceux qui furent tués ou blessés dans le combat. Nous nous contenterons d'observer que plusieurs manuscrits et plusieurs bibles imprimées ne donnent à Abiam que quarante mille hommes et quatre-vingt mille à Jéroboam, et réduisent à cinquante mille hommes la perte des Israélites. On sait d'ailleurs que les interprètes de la Sainte-Écriture remarquent qu'il était facile aux copistes de laisser échapper des erreurs de ce genre dans leurs manuscrits, avec le système de lettres numérales usité chez les Hébreux.

(1) LIT. Rois, c. XV, v.9.— LI. Par., XIV et suiv.

de l'arc, tous gens robustes et vaillants. Mais au lieu de mettre sa confiance dans le nombre ou dans l’adresse de ses soldats, comme les Gentils, qui s’appuyaient sur leurs chars et sur leurs cavaliers, il eut recours à Dieu, et Dieu, dit encore l'Écriture, épouvanta les Ethiopiens en présence d’Asa et de Juda; les Éthiopiens furent tués sans aucun quartier, parce que c'était le Seigneur qui les taillait en pièces, pendant que son armée combattait, et les Juifs remporterent de grandes dépouilles. Azarias, fils d’Obed, rempli de l'esprit de Dieu, vint au devant du roi de Juda pour le féliciter de sa victoire et lui promettre l’assistance du Seigneur s’il demeurait toujours fidèle à l’invoquer dans ses entreprises. Frappé de ces prédictions , qui conitenaient aussi des menaces contre Israël devenu sans Dieu, sans prêtre, sans docteur et sans loi, le prince extermina les idoles de toute ia terre de Juda et de Benjamin, et des villes du mont Éphraïm qu'il avait prises; 11 rétablit et dédia l'autel du Seigneur, rassembla ses sujets à Jérusalem, et, devant un grand nombre d’Israëlites des tribus d'Éphraïm, de Manassé et de Siméon, il immola au Seigneur, en ce jour, sept cents bœufs et sept mille moutons des dépouilles enlevées à l'ennemi. Il entra dans le temple pour apprendre à son peuple à chercher le Dieu de ses pères de tout son cœur êt de toute son âme. Enfin, il retira l'autorité souveraine à Maacha, sa propre mère, parce qu'elle avait élevé à Priape une idoie qu'il mit en pièces, et dont il brüla et jeta les restes dans le torrent de Cédron.

Cependant la piété du prince se démentit en deux circonstances : le roi d'Israël, Baasa, fit une irruption dans les terres du roi de Juda, la trente-sixième année de son règne, et s’approcha jusqu’à quatre lieues de Jérusalem. Asa, au lieu de s'adresser au Seigneur, implora le secours de Benadad, roi de Syrie, et pour

270 SCHISME DES DIX TRIBUS D'ISRAET. p

le déterminer à se joindre à lui, il envoya à ce prince l'or.et l'argent qui étaient dans le temple. Le prophète Hanani en fit des reproches au roi, de la part de Dieu. Asa se montra irrité de cette réprimande et fit mettre en prison le prophète, chargé de chaines. Pour la punition exemplaire du roi, Dieu l'affligea d’une cruelle maladie. Asa ne comprit pas que le mal venait du Seigneur et que c'était de lui seul qu'il devait attendre du soulagement. Il mit toute sa confiance dans l'art des médecins , qui ne purent le guérir. Ses douleurs durèrent trois ans entiers; elles le conduisirent au tombeau , la quarante-unième année de son règne et la soixante-sixième de sa vie.

N° 69. — Race de Jéroboam exterminée dans Israël. Les cheîs de l’armée se disputent le trône et la vie. L’impie Achab (1). — Nous ne ferons que nommer Nadab (954-953), successeur et imitateur de Jéroboam, son père. Baasa, un de ses généraux, le tua devant Gabathom, ville des Philistins, s'empara de son trône et extermina jusqu'au dernier de sa race. Le règne de Baasa fut de près de vingt-quatre ans (953- 930), qu'il employa, comme nous avons vu, à faire la guerre au roi de Juda; mais il ne réussit pas mieux que Jéroboam à fonder une dynastie sur les ruines de celle qu'il avait détruite, en exerçant la vengeance divine et en l’attirant lui-même sur sa famille. Son fils Éla (930-929) ne régna que deux ans et fut assassiné dans un festin par Zambri, l’un de ses généraux, qui ne jouit pas longtemps du fruit de sa révolte. L'armée, alors occupée contre les Philistins, n'eut pas plutôt été instruite de cet acte de trahison, qu’elle se prononça en faveur d’Amri, qui la commandait. Le nouveau roi marcha contre son rival avec toutes ses for-

(1) III. Rois, XVI et suiv.— II. Par., XVI.

ces, l'enferma dans Thersa , le septième jour après la mort d'Éla , et le réduisit à s’y brüler avec sa famille et toutes ses richesses. Amri (929-918) demeura enfin seul maître au milieu des partis divisés et fit sa capitale de Samarie, dont il était le fondateur. Tous les rois d'Israël avaient favorisé l’idolâtrie et s'étaient surpassés les uns les autres en tout genre de désordre ou d’impiété; Amri ne craignit pas d'aller jusqu’à prescrire le culte des idoles par une loi expresse. Il régna douze ans et fut dignement remplacé par son fils, l’impie Achab (918-896), qui épousa Jézabel, fille d’Itbaal, roi de Tyr et de Sidon.

N° 70. — Josaphat roi de Juda (944-890). Élie prophète en Israël (1). — Le règne du saint roi Josaphat, en Juda, contrasta avec celui d’Achab, en Israël, où le ministère d'Élie et d'Élisée opéra une série de prodiges aussi nombreux qu'éclatants.

. Josaphat, fils d’Asa, monta sur le trône de Juda à

l’âge de trente-cinq ans, sur la fin de la quatrième année d’Achab. Il se rendit recommandable par son insigne piété envers Dieu, par les effets de son zèle, qui abolit dans ses États les marques de l’idolâtrie et de la superstition, et par le soin qu'il prit d'envoyer partout des prêtres et des lévites, afin d’instruire le peuple dans la loi de Moïse. Un gouvernement si religieux et si sage fit affluer dans l’intérieur du royaume la gloire, la puissance et les richesses, et rendit le prince redoutable à ses voisins, qui recherchérent son alliance ou devinrent ses tributaires. L'Écriture dit qu'il avait, dans la petite étendue de ses États, onze cent soixante mille hommes capables de porter les armes. Le seul reproche qu’on püût lui adresser était celui d’avoir donné pour épouse à son fils Joram,

(1) III. Rois, XVII. — II. Par., XVII.

Athalie, fille d’Achab et de Jézabel, ce qui faillit amener la ruine totale de sa maison.

Achab avait élevé un temple à Baal dans Samarie ; et Jézabel recherchaït partout les prophètes du Seigneur pour les faire périr. Entre tous, le plus illustre par sa sainteté et ses miracles était le prophète Élie, originaire de Thesbé, au. pays de Galaad. I vint:trouver Achab et lui prédit, de la part du Seigneur, une famine horrible dans son royaume pendant trois ans, en punition de son impiété. La famine amenée par la sécheresse porta la désolation dans le royaume d'Israël; et selon la parole du prophète, le ciel fermé et devenu d’airain ne donna plus ni pluie ni rosée à la terre. Dieu se chargea de pourvoir à la subsistance d’Élie. Un corbeau lui apportait un pain le matin et le soir, sur le bord du torrent de Carith où il était caché ; et quand le torrent desséché ne lui fournit plus d’eau, le prophète se retira à Sarepta, ville des Sidoniens, où Dieu lui fit trouver une pauvre veuve qui partagea simplement avec lui les restes de son indigence, prête à mourir, disaitelle, avec son üls, quand tout serait consommé. En récompense de sa charité, le peu de farine et d’huile qui lui restait fut conservé en même quantité, dans le vase qui les contenait, aussi longtemps que dura la famine, et la veuve et toute sa maison purent s'en nourrir sans que la petite provision diminuât. Il arriva néanmoins que le fils de cette femme tomba dangereusement malade et rendit l'esprit. La veuve éplorée courui au prophète et sembla se plaindre à lui de ce qu'il eùüt fait mourir son fils pour la punir de ses péchés. Élie s’en prit à son tour au Seigneur et lui dit : « Seigneur, mon Dieu, voulez-vous aussi affliger cette veuve, qui exerce l'hospitalité à mon égard, en faisant mourir son fils? » Il se mesura ensuite par trois fois au petit corps de l'enfant et il adressa ses cris au Seigneur. L'âme de l'enfant rentra en lui et il

recouvra. la vie. Le prophète le remit vivant à sa mère, qui dit alors : « Je reconnais que vous êtes un homme de Dieu, et que ce que dit le Seigneur par votre bouche est véritable. »

N° 74. — Élie paraît devant Achab et confond les prêtres de Baal, qui sont mis à mort (908) (4). — Vers la: fin de la troisième année de la famine, le Seigneur dit à Élie : « Allez vous présenter devant Achab, et je ferai tomber la pluie sur la terre. » Élie sortit de sa retraite et rencontra Abdias, l’intendant de la maison d’Achab. C'était un homme rempli de la crainte du Seigneur, qui, au moment où Jézabel exterminait les prophètes, en avait caché cent au fond de deux cavernes et les avait nourris de pain et d’eau en exposant sa propre vie. Il trembla pour le prophète qui voulait se présenter devant son maître, et même pour lui qui était chargé d’avertir Achab; mais Élie rassura l’intendant, et le pria seulement de le conduire auprès du roi. Achab vint au devant du prophète et lui. dit : « Vous voilà donc, vous qui troublez tout Israël ? » — « Ce n’est pas moi qui trouble Israël, répondit Élie, mais c’est vous même et la maison de votre père, vous qui avez désobéi aux ordres du Seigneur pour aller aux autels de Baal. Envoyez surle champ vers les Israélites et faites les tous assembler sur le mont Carmel, avec les quatre cent cinquante prophètes de Baal et les quatre cents prophètes des bois profanes que Jézabel entretient et nourrit de sa table. »

Au jour indiqué, les prêtres et les prophètes de Baal accoururent en grand nombre. Ils disposèrent à leur gré le bûcher pour le sacrifice, placèrent dessus le bœuf qu’ils avaient choisi, et invoquèrent leur dieu à grands cris, pour qu'il fit tomber le feu du ciel sur Ja

(1). III. Rois, XVILI.

victime, selon la condition acceptée de ne point appro- - cher le feu de l’holocauste. Depuis le matin jusqu’à midi, ils ne cessèrent point de crier tous ensemble : « Baal, exaucez-nous. » — « Criez encore plus haut, disait Élie, car enfin c’est un Dieu; mais peut-être qu'il s’entretient avec quelqu'un, ou qu'il est dans une hôtellerie ou en voyage ; peut-être aussi qu'il dort. » Ils se mirent donc à pousser de grands cris, pensant le réveiller ; et selon leur coutume, ils se faisaient de profondes incisions avec des couteaux et des lancettes, en sorte qu'ils étaient baignés dans leur sang. Après que midi fut passé, vers l'heure du sacrifice où se fait l'offrande de la pure farine, Élie dit à tout le peuple : « Approchez-vous de moi. » Il releva l'autel qui avait été autrefcis érigé en ce même lieu au Seigneur, l’environna ensuite d’un double fossé qu'il fit remplir d’eau ; puis ayant placé l’holocauste sur le bûcher, il fit à haate voix cette prière : « Seigneur, Dieu d’Abraham, d'Isaac et de Jacob, faites voir aujourd’hui que vous êtes le Dieu d'Israël, que je suis votre serviteur et que J'obéis à vos ordres. Exaucez-moi, Seigneur, exaucez-moi; et que ce peuple apprenne à vous connaître, Seigneur, vous qui ramenez les cœurs et les convertissez. » A l'instant le feu du Seigneur tomba du ciel, consuma l’holocauste, le bois, les pierres et la poussière, et convertit même l’eau en aliment de flamme. Le peuple entier témoin de cette merveille, se prosterna le visage contre terre en disant : « C’est le Seigneur qui est Dieu, c’est le Seigneur qui est Dieu.» Les prêtres dé Baal étaient convaincus ns AS « Prenez-les, dit Élie, sans qu’il en échappe un seul. » Le peuple se saisit d’eux ; Élie les mena au torrent de Cisson où illes fit mourir.

Le ciel, apaisé par le sacrifice d’Élie et par la mort des prêtres de Baal, s'ouvrit enfin pour répandre la pluie. Mais ce fut encore à la prière du prophète. Élie monta

sur le Carmel, où, se penchant vers la terre, il mit son visage entre ses genoux. Puis il dit à son serviteur de regarder du côté de la mer; ce qu'il fit plusieurs fois, mais inutilement. Enfin la septième fois, il aperçut un petit nuage, qui ne paraissait pas plus grand que la main, et qui s'élevait de la mer. Sur le champ le prophète fit dire au roi d’atteler ses chevaux et de partir en toute hâte, de peur d'être surpris par la pluie, qui s’avançait comme une trombe, Le ciel en effet fut obscurci par la nuée, un grand vent s’éleva, et la pluie fut versée par torrents. Achab monta sur son char rapide, que précédait Élie, les reins ceints pour la course, et porté par l'esprit de Dieu. Ils arrivèrent ainsi à Jezraël, distant du Carmel d'environ douze lieues.

N° 72. — Élie fuit devant Jézabel: il sacre Hazaël roi de Syrie, et Jéhu roi d'Israël: il s’attache le prophète Élisée (1). — Cependant Jézabel ayant su comment Élie avait traité ses prophètes, jura, devant ses dieux qu’elle le ferait mourir dès le lendemain. Élie, qui peu auparavant avait bravé la colère d’Achab, sentit sa faiblesse et eut peur. Il s’enfuit précipitamment, et de Bersabée, ville de Juda, où il se dirigea d’abord, il prit la route du désert ; et lorsqu'il eut marché uné journée de chemin, il s’assit à l'ombre d’un génevrier,et souhaita de mourir, en disant au Seigneur : « C’en est assez, retirez mon âme, car je ne vaux pas mieux que mes pères. » Il s’endormit de tristesse et de lassitude. Bientôt il fut éveillé par l'ange du Seigneur, qui le toucha et lui dit : « Levez-vous et mangez, car il vous reste un grand chemin à faire.» Élie regarda, et vit auprès de sa tête un pain cuit sous la cendre et un . vase d’eau. Il but donc et mangea ; et fortifié par cette nourriture, il reprit sa route, et marcha pendant qua-

(1) III, Rois et II Paral. ch. XIX.

rante jours et quarante nuits jusqu'à la montagne de Dieu, la montagne élevée d'Horeb. Et là, il entra dans une caverne pour y passer la nuit. « Que faites-vous, Élie, lui dit le Seigneur ? » Élie demandant justice à Dieu contre les Israélites, lui répondit : « Je brûle de zèle pour vous, Seigneur, Dieu des armées, parce que les enfants d'Israël ont abandonné votre alliance, détruit vos autels, égorgé vos prophètes, et qu'étant demeuré seul, voilà qu’ils cherchent encore à m'ôter la vie. »

Alors Dieu consola son prophète, en l’assurant qu'il s'était réservé sept mille hommes, c’est-à-dire un assez grand nombre de serviteurs, qui n'avaient point fléchi le genou devant Baal; il releva le courage d’Élie par une vision mystérieuse, et par un son doux et léger qui annonçait la divine présence et l’envoya pour sacrer Hazaël, roi de Syrie, Jéhu, roi d'Israël, et Élisée, fils de Saphat, prophète, tous ministres ou instruments de. l'exécution de ses vengeances : « Quiconque aura échappé à l'épée d'Hazaël, sera tué par Jéhu; et quiconque aura échappé à l'épée de Jéhu, sera tué par Élisée. » Chemin faisant, Élie rencontra Élisée, qui labourait avec douze paires de bœufs ; il s’approcha de ce laboureur, que Dieu voulait changer en prophète, et le couvrit de son manteau. Aussitôt Élisée, quittant sa Charrue, alla prendre congé de son père et de sa mère, pour suivre Élie ; il offrit deux de ses bœufs en sacrifice, et s’attacha désormais au po pour demeurer son serviteur.

N° 73. — Différents prophètes sont envoyés vers Achab, qui bat les Syriens, par l’ordre et avec le secours du Seigneur (1). — Bénadad, roi de Syrie, après avoir assemblé toute son armée, sa

1) III, Rois, XX.

cavalerie, ses chariots, et trente-deux rois, vint assiéger Samarie, qui avait remplacé Thersa, l’ancienne capitale du royaume d'Israël. Achab lui offrit d’abord de grandes sommes d'argent et d’or, ses femmes et ses enfants, pour faire lever le siège, en disant avec une extrême soumission : « Tout ce que j'ai est à vous. » Mais le Syrien orgueilleux voulut ajouter à l’humiliation de l'esclavage des femmes et des enfants du roi la spoliation ou la rapine des biens de ses sujets; et voyant le roi d'Israël préférer la résistance et la mort à ce dernier outrage, il répondit avec insolence aux ambassadeurs d’'Achab, en jurant par ses dieux que la poussière de Samarie, destinée à la ruine ne suffirait pas à remplir le creux de la main de ses guerriers. Un prophète vint alors trouver Achab, roi d'Israël, et lui dit : « Voici ce que dit le Seigneur : Vous voyez toute cette multitude innombrable, je vous déclare que je vous la livrerai aujourd'hui entre les mains, afin que vous sachiez que c’est moi qui suis Jéhova, celui qui est. » Sur cette parole, Achab, avec un reste de foi, reprit courage : il ordonna une sortie de sept mille hommes choisis, surprit Bénadad, qui buvait dans sa ténte avec ses trente-deux rois, ivres comme lui, et mit les Syriens en pleine déroute.

Mais les serviteurs du roi de Syrie dirent à leur maïtre Bénadad : « Les dieux des montagnes sont leurs dieux ; c’est pour cela qu’ils nous ont vaincus ; il vaut mieux que nous combattions les Israélites en plaine, ét nous l'emporterons sur eux. » Il se laissa persuader de remplacer les hommes, les chevaux, les chariots qu'il avait perdus, et rentra en campagne l’année suivante, avec des troupes incomparablement supérieures à celles d’Achab. Mais Dieu montra qu'il savait Confondre les blasphèmes des ennemis d'Israël et dominer dans la plaine aussi bien que sur la montagne : cent mille Syriens furent taillés en pièces et Benadad rejeté

dans son pays. Ces événements se passaient la dixhuitième ou la dix-neuvième année d’Achab. Le roi de Syrie, se voyant ruiné et perdu, implora la clémence de son vainqueur ; il donna le titre de frère à celui qu'il avait tant méprisé, et demanda la paix et la vie en offrant pour condition de rendre les villes que son père avait prises sur Israël. Achab conclut aussitôt le traité, sans consulter le Seigneur, et Dieu fut offensé de ce pardon accordé à l'ennemi d'Israël qui était aussi le sien. Un prophète du Seigneur, après s'être fait frapper lui-même en signe du sort qui était réservé justement au roi de Syrie, se présenta devant Achab, et lui fit Le reproche d’avoir épargné Bénadad : « Voici ce que dit le Seigneur : parce que vous avez renvoyé un homme, que j'avais dévoué à l’anathème, lorsqu'il était entre vos mains, votre vie répondra pour la sienne, et votre peuple pour son peuple. » Le roi d’Israël retourna à Samarie, et rentra chez lui rêveur et mélancolique.

N° 74. — La vigne et le sang de Naboth crient vengeance contre Achab et Jézabel (1). — Cette : prédiction ne devait s’accomplir qu'au bout de trois ans, et la paix qui suivit la victoire ne procura aucune amélioration et ne parut guère amener de conversion dans le royaume d'Israël. Achab et Jézabel mirent:le comble à tous leurs crimes, en faisant mourir le pauvre pour s'emparer de son bien. Naboth possédait une vigne, héritage de ses pères, non loin du palais qu'avait Achab à Jezraël. Le roi voulut obtenir ce petit bien, à titre d'achat ou d'échange. Naboth s’y refusa, parce qu'il trouvait dans la loi-même une raison de ne point l’aliéner. Achab en conçut un si violent chagrin que, rentré chez lui, il se mit au lit, tourné vers la muraille,

(1) LIL. Rois, XXI.

et ne voulut point manger. « Que veut dire cela ? demanda Jézabel, d’où vient cette tristesse ? » Et quand elle en eut appris la cause : « Vraiment votre autorité est grande, ajouta-t-elle, et vous gouvernez bien le royaume. Levez-vous, mangez et réjouissezvous ; je me charge de vous livrer la vigne de Naboth, de Jezraël. » Aussitôt elle écrivit, sous le sceau du roi, aux premiers de la ville où Naboth demeurait, pour le faire comparaître en jugement. Elle suborna des témoins qui l’accusèrent d’avoir blasphémé contre Dieu et mal parlé du roi. Sur la déposition de ces faux témoins , Naboth fut condamné à mort, ses enfants mêmes furent enveloppés dans sa condamnation, et tous ses biens furent confisqués par suite de l’exécution de cet arrêt. « Allez maintenant, dit Jézabel au. roi, allez vous mettre en possession de la vigne de Naboth. »

Le lendemain, le Seigneur dit à Élie, de Thesbée : « Allez de suite au-devant d'Achab ; il est dans la vigne de Naboth, dont il s’est mis en possession. Vous lui parlerez ainsi : Vous avez tué Naboth et pris sa vigne ! Voici ce que dit le Seigneur : En ce mème lieu où les chiens ont léché le sang de Naboth, ils lècheront aussi votre sang... Vous vous êtes vendu pour faire le mal aux yeux du Seigneur. Je vous rejetterai, j'exterminerai tout ce qui est à vous, jusqu’à un chien. Je réduirai votre maison au même état que celle de Jéroboam et que celle de Baasa, parce que vous avez excité ma colère et fait pécher Israël. Le Seigneur a prononcé aussi cet arrêt contre Jézabel : les chiens la mangeront dans les champs de Jezraël ; et ceux qui la verront en passant, s’écrieront : « Est-ce donc là cette Jézabel? » Les restes de son cadavre ne seront plus que du fumier sur la terre. » A ces paroles le roi Achab déchira ses vêtements, couvrit sa chair d’un sac, dormit dans le cilice, jeùna et marcha dans un extérieur

humilié. Et le Seigneur dit à Élie : « N’as-tu pas vu Achab humilié devant moi ? Puis donc qu'il s’est humilié devant moi, et qu'il a confessé son crime, je n'enverrai pas de son vivant les maux dont je l'ai menacé ; ce ne sera que sous le règne de son fils que je les ferai tomber sur sa maison: »

N° 75. — Alliance de Josaphat et d’Achab contre la Syrie. — Le prophète Michée. — Mort d'Achab (896) (1). —Josaphat avait associé au trône son fils Joram (898), l'époux d’Athalie, et Achab, son beau père, avait agi de même envers son fils Ochosias (898). Ils entreprirent la guerre contre les Syriens, quoique le prophète Michée en eût prédit l'issue malheureuse. Elle le fut tellement que Josaphat, désigné aux coups des ennemis par ses ornements royaux, qu’il portait seul,*ne put échapper à la mort qu’en implorant la protection du ciel ; et le Seigneur écarta ceux qui le pressaient, en croyant poursuivre le roi d'Israël. Achab s'était déguisé pour marcher à ce combat de Ramoth, en Galaad. Une flèche tirée sans dessein vint le frapper au défaut de la cuirasse. Il perdit la vie avec le sang qui coulait de sa plaie, et demeura sur son Chariot Jusqu'au soir en tenant tête aux Syriens. On lava son chariot et ses armes dans la piscine dé Samarie, et les chiens léchèrent son sang, comme l'avait dit le Seigneur. Il avait régné vingt-deux ans. Sous lui s’accomplit la malédiction prononcée par Josué contre quiconque relèverait Jéricho. Hiel, chef de cette entreprise, perdit Abiram, son fils aîné, lorsqu'il er jeta les fondements, et Segub, le dernier de sa famille, quand il en posa les portes.

N° 76. — Josaphat et le prophète Jéhu, fils d'Hanani. Victoire remportée sur les Ammonites et les Moabites, au chant des psaumes; et der-

{1) EIT, Roïs, ch. XXII.

nière défaite de Moab prédite par Élisée (A). — Le roi Josaphat reconnut sa faute d’avoir fait alliance avec ce prince impie, et la répara par de nouvelles actions de piété et de zèle, après l’avertissement du prophète Jéhu, fils d'Hanani. Il se vit attaqué, lorsqu'il y pensait le moins, par les Moabites et les Ammonites, accompagnés de quelques troupes d’Iduméens. La prière fut son arme de défense, et le chant des psaumes son hymne de victoire. Le lévite Jahaziel, de la famille d’Asaph, animé de l'esprit du Seigneur, prophétisa la défaite miraculeuse de tous les ennemis ligués contre Juda. Au jour du combat, Josaphat mit à la tête des troupes les chœurs de chantres, qui devaient entonner le cantique : « Louez le Seigneur, parce que sa miséricorde est éternelle. » Dès qu'ils commencèrent à chanter avec de grands cris les louanges du Seigneur, le Seigneur tourna les armes de ceux qui étaient en embuscade, contre les Moabites, les Ammonites et les habitants du mont Séir, et ces ennemis furent défaits par les troupes de Juda, ou s’entretuêrent les uns les autres abandonnés à leur propre vertige.

Achab eut pour successeur Ochosias, puis Joram, ses deux fils, dont le premier ne fit guère que passer sur le trône. Étant tombé d’une fenêtre de son palais, Ochosias envoya consulter Beelzebut, dans Accaron, ville des Philistins, pour savoir s’il relèverait de sa chute. Le Seigneur lui fit savoir par Élie, qu’il mourrait pour avoir eu recours à l’oracle d’un dieu étranger ; comme s’il n’y eut point eu de Dieu en Israël. L'événement ne tarda pas à vérifier la prophétie. Joram, son frère et Josaphat, alliés au roi de l’Idumée, portèrent la guerre chez les Moabites, qui avaient refusé au prince d'Israël le tribut accoutumé. Ces trois princes,

(1) IT. Rois, XXII.— II. Par. XX.

contournant l'extrémité méridionale de la Mer-Morte, s’enfoncèrent dans le désert aride qui longe les montagnes des Nabathéens, pour se rendre au pays de Moab; et après sept jours de marche, l’armée toute entière, avec les bêtes de somme qui la suivaient, se vit en danger de périr de soif. Réduit à cette extrémité, Josaphat demanda s’il n’y avait point dans le camp quelque prophète de Jéhovah, pour implorer la miséricorde du Seigneur : « Élisée nous a suivis dans cette ‘expédition, répondit un des officiers de Joram. C’est lui qui versait l’eau sur les mains d’Élie, le grand prophète. »

Josaphat, comblé de joie par la présence d'Élisée, qui avait toujours la parole de Dieu sur ses lèvres, se rendit auprés de lui, avec les rois d'Israël et d’Édom. Le prophète déclara, en s'adressant à Joram, le fils d’'Achab et de Jézabel, accoutumé à consulter d’autres ! oracles, que, s’il ne respectait pas la présence de Josaphat, roi de Juda, il n’eût pas même jeté les yeux sur le roi d'Israël. Puis cédant au transport de l’Esprit- Saint que secondait un joueur de harpe par ses harmonieux accords : « Écoutez ce que dit le Seigneur, s'écria Élisée ; creusez des fosses en grand nombre, le long du lit de ce torrent desséché, car voici ce que dit le Seigneur : vous ne verrez ni vent ni pluie ; et pourtant le lit du torrent s’emplira d’eau, et vous boirez, « vous, vos serviteurs et vos bêtes de somme. Et ceci n’est qu’uné partie de ce que le Seigneur veut faire pour vous. Il livrera de plus Moab entre vos mains : vous détruirez toutes les villes fortes et les citadelles de choix, vous abattrez tous les palmiers, vous obstruerez toutes les fontaines, vous couvrirez de pierres tous les pâturages. » En effet, le lendemain matin, à l'heure du sacrifice, les eaux venant en abondance de l’Idumée, remplirent les fosses et fournirent aux besoins de l’armée entière. On en vint aux mains :

Moab fut taillé en pièces, et les fugitifs se renfermerent dans leur capitale. Le roi de Moab, conformément aux affreuses superstitions de plusieurs peuples orientaux, immola son propre fils sur la muraille, à la vue des assiégeants, qui s’éloignèrent saisis d'horreur. La victoire promise par Élisée, et remportée sur les Moabites, fut la dernière action du saint roi J osaphat, qui mourut après un règne de vingt-cinq ans. Élie avait déjà été enlevé sur un char de feu, en laissant son disciple Élisée, héritier de son double esprit de prophétie et de miracle, et possesseur de son manteau avec lequel le nouveau prophète divisa les eaux du Jourdain.

N° 77. — Les deux rois nommés Joram. Race d’'Achab et de Jézabel exterminée par Jéhu, roi d'Israël. Prédictions d’Élie, miracles d’Élisée (1). — À la mort de Josaphat (890), nous trouvons deux princes du nom de Joram, qui règnent en même temps, l’un sur Juda, l’autre sur Israël. Joram, roi de Juda, débarrassé de la tutelle de son père et livré aux cruels caprices de son épouse Athalie, fit d’abord mourir six de ses frères, et les premiers personnages de l’État qui avaient eu le plus de part à la confiance du roi. Il se montra aussi impie envers Dieu, que perfide et inhumain envers ses proches, et il imita toutes les abominations des rois d'Israël. Il dressa des autels aux idoles dans toutes les villes de Juda, et entraîna son peuple dans ses prévarications. Dieu voulut le ramener à son devoir par les malheurs de son règne : Îles Iduméens se révoltèrent contre lui, et la ville de Lobna se retira de son obéissance. Les Philistins et les Arabes firent une irruption dans la Judée, ravagéèrent ses villes et pillèrent Jérusalem. Les femmes du roi et ses

(1) IV° Livre des Roïs, I et suiv. — II. Paral. XXI et suiv.

enfants y furent faits prisonniers dans son propre palais. Un seul, le plus jeune de tous échappa : c'était Joachas, le même qui régna bientôt après, sous le nom d’Ochosias. Mais toutes ces calamités ne changèrent point son cœur. Il mourut, frappé dans les entrailles d’une plaie honteuse, quatre ans après la mort de son père, et laissant le trône à son fils Ochosias, âgé de vingt-deux ans (885).

Les miracles d’Élisée remplissent toute cette période , aussi malheureuse que coupable des royaumes de Juda et d'Israël. Ce disciple d’Élie, qui surpassa en quelque sorte son maître par le nombre de ses prodiges, était respecté des princes, et Dieu ne laissait pas les enfants indisciplinés lui jeter l’insulte sans les punir, même de mort, comme on le vit par les quarantedeux enfants de Béthel, qui portèrent sur eux la malédiction du prophète et devinrent la proie des ours. Partout où Élisée paraissait, la main de Dieu paraissait avec lui. C'était ainsi qu'il avait multiplié l'huile de la veuve, selon le nombre des vases où on la versait, pour satisfaire les exigeances d’un créancier impitoyable et nourrir encore cette pauvre veuve avec ses deux fils (895). Il avait nourri de même cent personnes de quelques pains d'orge; Ôôté l’amertume des herbes qui servaient d’aliment aux enfants des prophètes; promis un fils à la Sunamite qui lui avait offert, dans sa maison, une petite chambre, un bit, une table, un siège et un chandelier ; il ressuseita de plus l'enfant qui lui était né selon la promesse, et qu’elle avait perdu lorsqu'il était en âge de suivre son père aux champs.

Ce fils, exposé aux ardeurs du soleil de Palestine avec les moissonneurs , et atteint d’un violent mal de tête, avait été ramené par l’un des serviteurs à la maison et porté à sa mère, qui le tint sur ses genoux jusqu'à midi et ne put l’empécher de mourir. C'est

alors que la mère, suivant l'instinct de sa foi plus en- core que le mouvement de sa douleur, monta, chargée de son fardeau, à la chambre de l’homme de Dieu, et plaça l'enfant sur le lit du prophète. Puis, ayant fermé la porte et caché son deuil à son mari, ainsi que l’objet de son voyage, elle partit, accompagnée d’un serviteur, pour aller trouver Élisée au Carmel. L'homme de Dieu la voyant venir, dit à son serviteur Giézi : « Voici la Sunamite, va au devant d'elle. » Mais celleci, répondant à peine au serviteur, qui lui demandait des nouvelles de son mari et de son fils, courut droit au prophète. Elle se jeta à ses pieds et, noyée dans l’amertume de son chagrin, dont Elisée ignorait la cause, elle lui dit : « Ne vous ai-je pas demandé un fils, mon seigneur? Ne vous ai-je pas dit : ne me trompez point? » Élisée dit alors à son serviteur de partir au plus vite, de prendre son bâton et de le placer sur le visage de l'enfant. Mais la pauvre mère ne voulut point quitter le prophète et le força de la suivre. Le bâton du prophète, appliqué par Giézi, ne. rendit au cadavre ni la parole ni le sentiment. Élisée, imitant aussitôt l’action de son maître Élie, s’enferma dans là chambre, pria le Seigneur, se rapetissa à la forme de l’enfant, et fit entrer dans le corps inanimé la chaleur et la vie. Une seconde fois il se coucha sur l'enfant, qui ouvrit les yeux, après avoir bâillé sept fois. Élisée dit à la Sunamite : « Emmenez votre fils. » | La mère tomba aux pieds du prophète, prit son fils et s'en alla.

Enfin, Élisée avait guéri Naaman de sa lèpre en faisant baigner sept fois ce général du roi de Syrie dans les eaux du Jourdain, plus salutaires pour lui que celles de l’Abana et du Pharphar (894). Tous ces mi-

‘ racles, et beaucoup d’autres , lui attiraient la vénération des peuples, mais ne changeaient rien à la conduite des princes d'Israël.

La famine désola ce royaume et la guerre fut portée sous les murs de la capitale. Au milieu de ces maux, Joram, roi d'Israël (896), tantôt en imputait la cause au prophète, et tantôt recourait à lui comme à un libérateur. Les Syriens, dans cette guerre, avaient dressé à ce prince une embuscade dans laquelle il devait périr. Élisée la lui découvrit et le sauva. Bénadad, roi de Syrie, déjoué dans ses projets, envoya, de nuit, une colonne de ses meilleures troupes pour investir le lieu qu'habitait le prophète. Giézy, son serviteur, se crut perdu en voyant, le matin, tous les alentours couverts de cavalerie et de chariots de guerre. Mais Élisée, ayant invoqué le Seigneur, frappa toute cette troupe d’aveuglement et passa sans crainte au milieu d'elle, escorté par ses chefs jusqu'aux portes de Samarie , où il les congédia, après s’être fait reconnaître, sans permettre qu’on leur fit aucun mal. Cependant la ville de Samarie, où Joram était assiégé par les Syriens, se vit réduite à une telle extrémité par la famine, qu’une mère mangea son propre enfant. Néanmoins, Dieu voulut encore sauver ce peuple ingrat d'Israël et lui donner une occasion éclatante de se souvenir des merveilles prodiguées à ses pères et à lui-même. Il fit entendre à l’armée assiégeante un bruit miraculeux ; elle s'enfuit dans les ténèbres, et le pillage de leur camp par les Israélites ramena subitement l'abondance dans Samarie, comme le prophète l’avait prédit au roi, pour le lendemain, devant l’un des principaux officiers de la cour, qui ne pouvait y croire et qui n’en profita pas, car il fut étouffé par la foule, dont il voulait arréter le désordre et la précipitation. La famine avait duré sept ans, selon la prédiction d'Élisée. Une autre prédiction faite par Élie à Hazaël et à Jéhu devait s’accomplir. Hazaël, ayant appris de la bouche même d'Élisée que le trône de Syrie lui était destiné, hâta l'événement en profitant de la maladie de Bénadad et

en étendant sur le visage du roi une couverture trempée dans l’eau. C'est ainsi qu’il régna en sa place. Joram, roi d'Israël, fortifié de l'alliance d'Ochosias, le nouveau roi de Juda, marcha contre Hazaël et mit le siège devant Ramoth de Galaad. C'était devant cette place que son père Achab avait été tué. Joram y fut blessé d’une flèche et revint à Jezraël pour se faire traiter de sa blessure. Ochosias l'y accompagna, laissant l’un et l’autre la conduite du siège à Jéhu, fils d'Amasa , qui avait été désigné à Élie comme l’instrument de la vengeance de Dieu sur la maison d’Achab. Un envoyé du prophète Élisée saéra de nouveau Jéhu, roi d'Israël, et lui apprit que l'heure de sa mission était arrivée. Les deux rois, retirés à Jezraël, n'avaient aucun soupçon de ce qui se passait au camp.

Jéhu les prévint et retint auprès de lui les sentinelles qu'il rencontra sur le chemin. Joram, averti par la sentinelle de la tour, de l'approche de Jéhu, monta sur son chariot avec Ochosias, et s’avança jusqu’au champ de Naboth; il demanda au général, devenu roi, s’il apportait la paix : « Quelle paix, lui répondit Jéhu , peut-il y avoir avec vos désordres et ceux de votre mère Jézabel? » — « Nous voilà trahis, Ochosias, » s’écria Joram en tournant bride et prenant la fuite de toute la vitesse de ses chevaux. Mais Jéhu banda son arc, frappa le roi d'Israël d’une flèche entre les deux épaules et lui perça le cœur. « Prenez-le, dit Jéhu, voyant le prince tombé de son chariot, et jetez-le dans le champ de Naboth de Jezraël..… Jetez-le dans le champ, comme l’a dit le Seigneur. » Ochosias, roi de Juda, n'avait point été frappé, et cherchait à se dérober*à la mort. Jéhu le fit poursuivre et massacrer. Mais les serviteurs du roi enlevèrent son corps et l’ensevelirent à Jérusalem, dans le tombeau de ses pères. Jéhu entra dans Jezraël, et vit à une fenêtre une femme parée, les yeux et le visage peints avec art.

« Quelle est cette femme, dit-il? » et reconnaissant la reine Jézabel, il la fit précipiter sur le payé par la main de ses eunuques. La muraille fut teinte de son sang aussi bien que les chevaux qui la foulèrent aux pieds. Jéhu entra dans le palais pour boire et manger, et pensa bientôt après à faire ensevelir Jézabel, parce qu'elle était fille de roi. Mais on ne trouva plus que le crâne, les pieds et les extrémités des mains. Ainsi: l'avait déclaré le Seigneur par son serviteur Élie: de Thesbé : « Les chiens mangeront la chair de Jézabel dans le champ de Jezraël. » Soixante et dix enfants de cette race, vouée à là malédiction, furent aussi mis à mort ; et il ne resta plus une seule personne de la maison d'Achab (884). Jéhu démolit le temple que ce prince avait fait élever à Baal, fit brûler son idole et massacrer ses prêtres. Mais ce riouveau roi d'Israël. qui avait commencé par exécuter les ordres du Seigneur n'acheva pas son ouvrage. Il adora lui-même les veaux d’or de Jéroboam, et Dieu l’en punit par Hazaël, roi de Syrie, qui ravagea et désola ses provinces, comme: l'avait annoncé, en pleurant, le prophète Élisée. Il mourut après vingt-huit ans de règne et laissa le trône à son fils Joachas, idolâtre et pervers comme tous ses prédécesseurs.

N° 78 — Athalie et la maison de David. Joas rétabli sur le trône par le grand-Prêtre (1). Athalie, voyant son fils Ochosias mort (884) donna ordre de: tuer tous les enfants de ce prince qui lui fermaient l’accès au trône. Mais Dieu veillait à la conservation de la maison de David, selon sa promesse, il sauva du: massacre le dernier des fils d'Ochosias, nommé Joas.. Ce petit enfant, encore au berceau, fut recueilli par Josabeth, sœur du feu roi et femme du grand-prêtre.

(1) IV. Roîïs. ch. XI, — II. Par. XXHII et suiv.

Joïada; caché et élevé dans le temple, il y vécut six ans, soustrait aux fureurs d’'Athalie, qui avait cru envelopper dans son meurtre toute la race de Juda, elle qui restait seule de la race d’Achab. Cette reine impie, comme Jézabel sa mère, servait Baal dans le temple qu'elle lui avait bâti, et Mathan était son prêtre.

Au bout de sept ans, Joïada, sous l'inspiration du Seigneur, entreprit de venger les droits de la famille royale de Juda, et de rétablir sur le trône le légitime héritier, en rallumant, comme parle l'Écriture, ia lampe éteinte de David. Il s’assura des principaux officiers de l'État et des chefs des troupes, leur confia son secret et reçut leur serment. Il divisa les chefs, les prêtres et les lévites en trois corps, dont l’un eut la garde du prince dans le temple, le second se saisit de toutes Les avenues, et le troisième fut placé à la porte qui conduisait au palais du roi. Les magasins du temple furent ouverts, et tout ce que David avait fait fabriquer d’armes fut distribué aux sacrificateurs et aux lévites. Alors Joïada prit le jeune roi par la main, le fit monter sur le trône qui lui était préparé, le consacra de lhuile sainte, avec la couronne en tête, et le livre de ia loi dans les mains. Il le fit ainsi reconnaitre par les troupes et par le peuple au bruit des trompettes ef des “instruments de musique, qui accompagnaient les acclamations de vive le roi (878). Athalie, accourant ellemême au temple avec la foule, vit le roi assis sur son trône, et cria, transportée de colère : à la trahison, à la conjuration. Mais Joïada la fit saisir, entraîner hors de l’enceinte et mettre à mort. Le roi prit possession du palais de ses pères. Le temple de Baal fut détruit, et Mathan tué aux pieds de son idole.

Joas, formé à la vertu par le grand prêtre, observa

fidèlement la loi du Seigneur tant que vécut Joïada.

Le zèle et la reconnaissance du roi le firent songer à

réparer le temple qu’Athalie avait laissé dégrader et

qu'elle avait dépouillé de ses principaux ornements pour en enrichir celui de Baal. Dans cette wue, äl pressa le recouvrement de la taxe, instituée par Moïse, pour l'entretien des choses saintes ; maïs cette taxe forcée fut convertie, par la sagesse de Joïada, en une contribution volontaire, et permit non-seulement de pourvoir aux réparations de l'édifice, mais encore de remplacer les vases nécessaires au service du temple. Joïada mourut, plein de jours et de mérites, à l’âge de 130 ans, et fut enseveli avec les rois dans la ville de David, pour récompenser les services qu'il avait rendus à la religion et à l'État. Une vie si longue avait encore été trop courte.

Après la mort de ce vénérable pontife, Joas, privé de son guide, se vit entouré de la flatterie des grands. S'il n’abandonna pas lui-même le temple du Seigneur ou il avait été élevé, il permit à ceux de sa cour de quitter le Dieu de leurs pères pour s'attacher au culte des idoles. Ce péché attira la colère du Seigneur sur Juda'et sur Jérusalem. Il leur envoya des prophètes pour les ramener à lui; mais il ne voulurent point les | écouter. L'Esprit de Dieu remplit alors Zacharie, fils du grand prêtre Joïada; et se tenant dans un lieu élevé au-dessus du peuple, il leur dit ceci : « Voici ce que | dit le Seigneur : Pourquoi violez-vous ses commandements ? Le Seigneur vous abandonnera puisque vous l'avez abandonné. » Il se forma aussitôt une conspiration contre lui : on le lapida par ordre du rot, dans le parvis de la maison du Seigneur. Et ce prince, oubliant la bonté qu'avait eue pour lui Joïada, père de Zacharie, fit tuer cet ami de son enfance, qui, sur le point d’expirer, dit : « Le Seigneur voit de ses yeux et jugera lui-même. » La prédiction ne tarda pas à s’accomplir. Hazaël, roi de Syrie, qui avait déjà commencé à démembrer le royaume des Israélites, entra dans la Judée et dans Jérusalem, fit mourir tous les prinei-

paux du peuple et se fit livrer les ‘trésors du temple et ‘de la couronne, qui passèrent à la cour de Damas. Dieu abandonna aux mains d’une poignée d'hommes les nombreuses troupes des Juifs, parce qu'ils avaient eux-mêmes abandonné le Seigneur, le Dieu de leurs pères. Les serviteurs de Joas l’assassinèrent dans son Hit, et son corps, déposé dans la ville de David, fut privé des honneurs de la ‘sépulture royale. Il avait régné quarante ans (839).

N° 79. — Amasias, roi de Juda; Joachas «et Joas, rois d'Israël. Dernières prophéties d'Éliséeet vertumiraculeuse de ses ossements (1). —Amasias, son fils, qu'il avait fait couronner de son vivant, fut aussitôt reconnu et tint pendant vingt-neuf ans le trône de Juda (839-810). Il: punit les meurtriers de son père et marcha contre Les [duméens révoltés, en se æmettant'a la tête d’une armée de trois cent mille hommes:de Juda, et congédiant près de cent mille Israélites -qu'il avait pensé prendre en auxiliaires, si Dieu ne lui ‘ût interdit ces mélanges de soldats, à cause du danger de perversion. Il‘battit les enfants d'Edom dans la vallée des Salines. Mais, enflé par ce succès, au lieu d'en témoigner sa reconnaissance au Seigneur, il adora les ‘dieux de ceux ‘qu'il avait vaincus. Cette action irrita Le Seigneur, qui lui envoya dire par un prophète: « Pourquoi avez-vous été chercher des dieux quin'ont pudélivrer leur peuple de vos mains? » Amasias ne put supporter cet avis donné au roi. Il menaça de la mort ce prophète, qui lui prédit néanmoins l’humiliation-et:la punition que le roi d'Israël, nommé Joas, ne devait pas tarder à lui faire subir. Nous le verrons aussi mourir de mort violente et laisser le ‘trône à Ozias,:son fils, autrément appelé Azarias.

AY AN. Rois, XIV. IT. Par, XXY.

Joas, fils de Joachas, roi d'Israël, appartenant à la dynastie de Jéhu, parvint au trône, la trente-neuvième année du règne de Joas, roi de Juda (841). Alors deux rois du même nom se rencontrèrent, comme du temps de Joram, mais pour quelques mois seulement, régnant sur les deux peuples. Amasias de Juda se trouva en présence de Joas d'Israël, et les deux rivaux, avant de s’aborder, essayèrent leurs armes contre les étrangers. Amasias avait remporté la victoire sur les Iduméens ; Joas prit sa revanche contre les Syriens. Ce prince, tout porté qu'il fut à l’idolâtrie par l'exemple de ses pères, vénérait le prophète Élisée, et vint lui rendre

visite dans sa dernière maladie. En contemplant cet

homme de miracles cloué sur un lit de douleur, il trempa son visage de ses larmes, et dit à Élisée : « Mon père, mon père, vous, le char d'Israël et son conducteur !.….. »

Le prophète mourant se fit apporter un arc et des flèches, et les mit entre les mains du roi, quicommença par tirer du côté de l’orient. Elisée lui dit : «Cette flèche est le gage de la protection du Seigneur contre la Syrie. Vous taillerez en pièces les Syriens à Aphec. » Il invita ensuite le roi à frapper la terre avec les flèches. Joas la frappa jusqu’à trois fois. Le prophète, affligé, ou plutôtirrité, selon l'expression de l’'Écriture, lui dit: « Si vous eussiez frappé la terre cinq, six ou

sept fois, vous eussiez battu les Syriens jusqu’à les ex-

terminer entièrement; mais vous ne les battrez que trois fois. » Élisée mourut bientôt après, et le roi, trois fois vainqueur, chassa de son territoire Hazaël, roi de Syrie, et reprit sur lui les villes qu'Israël avait perdues. La prédiction fut ainsi vérifiée sur tous les points. Les ossements d’Élisée, comme parle l’Écriture, prophétisèrent même après sa mort, et conservèrent la vertu d'opérer des prodiges. Quelques personnes qui enterraient un mort aperçurent des troupes de Moabites sur

les terres d'Israël, et saisies de frayeur elles jetèrent le cadavre dans le sépulcre d’Élisée. Dès que ce corps eut touché les os du HE il ressuscita et se leva sur ses pieds.

La paix régnait en Israël et en Juda, et le roi Amasias n'avait point à se plaindre de Joas. Cependant il lui envoya dire : « Venez, et nous mesurerons nos forces. » Joas fit porter cette réponse fière et hardie au roi de Juda : « Un'‘chardon du Liban à envoyé dire au cèdre de la même montagne : donnez votre fille pour épouse à mon fils. Mais une bête sauvage est venue à passer, et a foulé aux pieds le chardon. J'ai défait Édom, vous êtes-vous dit à vous-même, votre cœur s’est élevé ; Jouissez de votre gloire et demeurez à présent en repos dans votre maison. Pourquoi cherchez-vous votre malheur pour faire périr Juda avec vous ? » Cette remontrance juste, mais acérée, ne servit qu’à piquer Amasias, qui alla lui-même au devant du châtiment que Dieu lui réservait, pour le punir des honneurs rendus aux dieux de l’Idumée. Joas, roi d'Israël, marcha contre lui, et ils en vinrent aux mains à Bethsamês, ville de la Judée. L'armée de Juda fut taillée en pièces par celle d'Israël, et chacun s'enfuit chez soi. Joas, roi d'Israël, prit, à Bethsamès, Amasias, roi de Juda, fils de Joas le fils d’'Ochosias, et l’'emmena à Jérusalem, où il fit à la muraille une brêche de quatre cents coudées de long, depuis la porte d’Éphraïm jusqu’à celle de l’Angle. Il emporta l'or et l'argent, avec tous les vases qui se trouvèrent chez Obédédom, dans la maison du Seigneur et dans les trésors de la maison du roi. Mais peu de temps après son retour à Samarie, il relâcha Amasias, qui lui dut ainsi la couronne et la vie.

N° 80. —- Jéroboam II, roi d'Israël (4). — Joas: survécut peu à sa victoire sur Juda. Jéroboam. I, son fils, lui succéda en Israël (825), après avoir été associé, à son père depuis douze ans (836). C'était un prince: vaillant et heureux à la guerre. Il battit souvent les Syriens, reprit sur eux tout ce qu'ils avaient occupé: de son royaume , et il y ajouta les villes de Damas.et d'Emath ; il reporta les frontières de son royaume de la ville d Emath, située au nord, jusqu’au lac Asphaltite au midi, dans les anciennes limites que Josué avait fixées. Dieu ne le traitait pas ainsi pour récompenser sa piété, puisqu'il suivait l'idolâtrie de ses. pères, mais il le faisait pour accomplir les promesses. faites à son grand-père Joachas, et les prédictions de: Jonas contre les Syriens (2). Les succès de Jéroboam EI ne le ramenèrent pas au Seigneur, non plus que le châtiment d’Amasias ne le fit rentrer en lui-même. Il augmentait tous les jours le nombre de $es crimes, et Dieu se servit de l’infidélité de ses sujets pour châtier la sienne. Une conjuration se forma contre lui dans, Jérusalem ;. il s'enfuit dans la ville de Lachis, pensant, échapper aux coups de ses. ennemis; la, justice divine l'y poursuivit : il fut atteint et massacré ; son corps, néanmoins , fut enseveli dans le tombeau de ses pè— . res (840).

N° 84. — Synchronisme de l'histoire grecque et assyrienne. Mission du prophète Jonas à Ninive.— Vers le temps où règnait Athalie, Lycurgue: donnait des lois à Sparte : lois primitives et presque: féroces,. qui altérèrent dans l’âme des Spartiates les plus doux sentiments de la nature; lois habiles cependant, tout éloignées qu’elles étaient de la sagesse de celles de Moïse, puisqu'elles se maintinrent en vigueur

(1) IV. Rois, XV. — (2) IV Reg., XIV, 9%.

pendant cinq cents ans; et la puissance de Sparte dura autant que lPobservation de ces lois. On place la législation de Lycurgue vers l’an 845 avant J.-C.

Le plus ancien des poêtes grecs, Homère, florissait, selon quelques-uns, dès le X° siècle (907 avant J.-C., d’après les marbres de Paros), et seulement au IK°, selon d’autres qui le font contemporain d’Hésiode. Ces deux écrivains, séparés de Moïse par plusieurs siècles, se rapprochent de l’auteur de la Genèse par la naïve couleur des tableaux. « Les mœurs antiques qu'ils nous représentent, dit Bossuet, et les vestiges qu’ils gardent encore, avec beaucoup de grandeur, de l’ancienne: simplicité, ne servent pas peu à nous faire entendre les antiquités beaucoup plus reculées et la divine simplicité de l'Écriture. »

La reine Didon, du même sang qu’Athalie par Ithbal, roi de Tyr, jetait alors les fondements de Carthage, sur les côtes d'Afrique. Échappée au fer de Pygmalion, son frère, la veuve de Sichée aborda dans le golfe de la Méditerranée, où était dès lors la ville d'Utique, colonie tyrienne plus ancienne encore, et y bâtit sa nouvelle ville, tout près du lieu où subsiste aujourd’hui Tunis, l’une des villes barbaresques (1).

Sous Jéroboam IT, le prophète Jonas fut envoyé à Ninive, la grande ville, pour y précher la pénitence. Au rapport des anciens, qui nous confirment les paroles: de l’Écriture sur cette ville ayant trois journées de chemin, Ninive, bâtie sur le Tigre, était un carré long ou rectangle de sept lieues et demie sur un côté, et de quatre lieues et demie sur l’autre, formant un circuit de vingt-quatre lieues. Les murailles avaient cent pieds de haut, et leur épaisseur était si considérable qu’on pouvait y conduire à l’aise trois chars de front. Elles étaient flanquées de quinze cents tours,

() Hist, des Hébreux, par M: RABELLEAU, IT, 45.

hautes de deux cents pieds. L'intérieur de cette enceinte n’était pas occupé tout entier par des maisons. Entre de grandes places il y avait d'immenses jardins; des bocages et des temples. Le cri des désordres de cette grande cité était monté jusqu'aux cieux. Jonas, le premier prophète choisi par le Seigneur pour annoncer sa parole aux Gentils et travailler publiquement à leur conversion, déclina d’abord une mission qui lui semblait encore plus le signe de la réprobation prochaine d'Israël, que la marque d'élection et de salut pour les autres peuples. Il craignait de plus qu’une bonté trop facile ne fit tort à la justice de Dieu, et que le pardon accordé ne démentit la parole du prophète:

Jonas se leva, mais pour s'enfuir de devant la face du Seigneur, jusqu'à Tharsis, du côté de lOccident, à l'extrémité du monde alors connu; s’il cherchait à fuir dans les terres lointaines, sur les côtes de l'Afrique ou de l'Espagne, ce n’est pas qu’il érût pouvoir se dérober à la face du Seigneur en sortant de son domaine. Cette face de Dieu, qu'il voulait éviter, était sa présence intérieure, dont le rayon éclaire l'esprit de ses prophètes. Il s’éloigna donc, dit Bossuet, tout ensemble de la Terre-Sainte et de Ninive, où il ne crut pas que Dieu voulüt le ramener malgré lui d’un pays si éloigné. Il fut ramené par une tempête et sauvé par le poisson énorme qui l’engloutit et le rendit à la lumière au bout de trois jours. On sait que c'était une-opinion ordinaire dans l'antiquité, que les tempêtes dont un navire était assailli, dénonçaient la présence sur ce navire de quelque grand coupable ; Diagoras fut ainsi Jeté à la mer, comme pour apaiser le ciel par son sacrifice, et saint Paul passait pour un assassin poursuivi dans les eaux de Malte par la colère céleste.

Sous l'influence de cette opinion des anciens, les passagers se dirent l’un à l’autre : « Venez, jetons le sort afin de savoir qui nous a attiré ce malheur. » Ils

jetèrent le sort, et le sort tomba sur Jonas, que le pilote avait réveillé de son profond sommeil, au fond de la barque, pour le presser d’invoquer son Dieu. Celui qui dormait ainsi, au fort de la tempête, comme un jour le Sauveur dans la barque de Génésareth, allait figurer d’une manière non moins mystérieuse, et le calme de Jésus dans la-mort acceptée pour ses frères, et la gloire de sa résurrection au terme de trois jours. Il vit tomber sur lui le sort sans s’effrayer, étant déjà prêt à subir le châtiment de sa faute, heureux de sauver par sa mort tant d'innocents qui allaient périr : « Prenez-moi, s'écria-t-1il, et jetez-moi à la mer, et elle cessera de vous menacer, car je sais que c’est à cause de moi que cette violente tempête a fondu sur vous. » Les matelots hésitaient à le livrer et agitaient leurs rames pour regagner la terre. Enfin, devant cette mer furieuse qui les couvrait de ses vagues, ils invoquèérent Jéhovah et le prirent à témoin qu'ils accomplissaient sa volonté. Puis, saisissant Jonas, ils le jetèrent à la mer, et aussitôt la tempête cessa. Or Jéhovah, dit l'Écriture, avait préparé un énorme poisson pour engloutir Jonas, et Jonas resta dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits. Cette vivante sépulture a été chantée par le prophète et rappelée par le Sauveur comme le signe miraculeux de son glorieux sépulére. L'Éternel, continue l'historien sacré, commanda au poisson et il jeta Jonas sur le rivage. Alors le prophète, devenu docile à la voix de Dieu, se leva et marcha vers la grande ville de Ninive.

- Rien n’est Dit présent aux populations qui habitent près des ruines de Ninive que la mémoire de Jonas. Non-seulement on vénère près de Mossoul le tombeau de Jonas; mais une fête annuelle y est célébrée par un pèlerinage, où se rendent de temps immémorial des milliers de personnes, et par trois jours de jeune, suivis d’un jour de réjouissance. C’est, dit M. Victor

Place, consul de France à Mossoul, la commémoraison de la pénitence imposée aux Ninivites (4). M. Victor Place a été le témoin oculaire de la consécration que tous les ans une ville entière donne à un des faits les plus anciens et les plus étranges de la Bible. Les deux points extrêmes, Jusqu'ici explorés des ruines de Ninive, sont à une distance de quatorze kilomètres en ligne droite. La partie située sur la rive occidentale du Tigre porte aujourd’hui le nom de Mossoul.

C'est dans cette ville immense que Jonas entra en piein jour, précédé peut-être par le bruit du miracle dont il avait été l’objet, et il se mit à crier à haute voix : « Encore quarante jours et Ninive sera détruite. » Les Ninivites, appelés ainsi à la pénitence, crurent à la parole du prophète, et le roi lui-même descendant de son trône, changea ses habits royaux contre un cilice, et se tint humilié dans la cendre. Un jeûne général fut aussitôt ordonné, et les animaux privés de nourriture, augmentèrent en quelque sorte, par leurs plaintes et leurs mugissements, le deuil universel: et Dieu eut compassion des hommes et des animaux. Jonas seul parut fâché, et se retira dans un lieu élevé près de la ville, du côté de l'Orient, jusqu’à ce qu'il eût vu ce qui arriverait de la Justice annoncée ou de la miséricorde du Seigneur. Dans son affliction extrême que nous avons peine à comprendre, le prophète s'était plaint à Dieu, en lui adressant une prière bien différente de celle d'Abraham, implorant le salut de Sodome : « Seigneur, n'est-ce pas là ce que je disais, lorsque j'étais encore. dans ma patrie? C’est pourquoi j'ai voulu fuir à Tharsis, parce que je sais que vous êtes un dieu plein de miséricorde, facile à vous attendrir, lent à vous irriter, riche en bienfaits et toujours prêt à vous repentir des maux dont vous menacez. Je vous en conjure, ô Éter-

{) Lettre à M. l'abbé Lévêque, 12 mai 1853.

nel, retirez mon âme de mon corps, car la mort est préférable pour moi à la vie. » Le Seigneur cherchait à calmer en quelque sorte la colère intempestive de son prophète. Il se servit du langage énigmatique de l'Orient et fit naître une plante, dont Le feuillage semblable à celui de la courge, s’éleva au-dessus de la tête de Jonas, pour le protéger contre l’ardeur insupportable du soleil. Dieu avait préparé cette tige aux larges feuilles qui fut piquée d’un ver, la nuit suivante ; arbuste desséché, que Jonas regretta plus amèrement que s’il l’eut cultivé lui-mème : « Eh! quoi, lui dit le Seigneur, pour le reprendre de ses murmures, tu te fâches et te désoles pour la perte d’un lierre que tu n'avais ni planté ni cultivé; et moi je consentirais à celle de tant d'hommes. » qui sont mon ouvrage, et dont l'ignorance excuse la malice. « Et moi je n’épargnerais pas la grande ville de Ninive, où il y a plus de cent vingt mille personnes qui ne savent pas discerner leur main droite d'avec leur main gauche, et de plus un. grand nombre d'animaux. » |

Saint Épiphane rapporte que Jonas se retira, avec sa mère, près la ville de Sur, dans le désert au sud-ouest de la Palestine, où il séjourna jusqu’à sa mort, arrivée vers l’an 761 avant Jésus-Christ. La tradition locale de Ninive n’en persiste pas moins à revendiquer le tombeau de Jonas (Nebi ounous), qui donne son nom au village arabe, à cause d’une pierre ornée de caractères que les musuimans conservent religieusement dans une petite mosquée attenante au village. Le fanatisme des habitants ne permet pas de voir cette pierre, qu'ils disent être la pierre sépulcrale du prophète.