CHAPITRE V

LES ROIS DE JUDA ET D'ISRAEL, ET LE MINISTÈRE DES GRANDS ET DES PETITS PROPHÈTES JUSQU’A LA CAPTIVITÉ DE BABYLONE.

N° 82. — Le règne d’Ozias et le ministère prophétique (1). règnes de Jéroboam IT, roi d'Israël (825), et d'Ozias, roi de Juda (810), commencent à paraître les grands et les petits prophètes qui se succèdent, pour ainsi dire, et s’échelonnent avec leurs écrits, dans tout cet intervalle d'environ trois siècles, jusqu’au retour de la grande captivité. Parmi les grands prophètes, [saïe remplit sa mission à partir de la dernière année du règne d’Ozias jusqu'à la première du règne de Manassès. Jérémie précéda un peu la grande captivité, avec Baruch, son secrétaire, et survit à la troisième prise de J érusalem. Ézéchiel prophétisa la cinquième année de la prison de Jéchonias. Daniel, emmené captif à Babylone dès l’âge de douze ans , embrasse toute la période de la captivité. Parmi les douze petits prophètes, Jonas, Osée, Amos, Michée, précédèrent la destruction du royaume d’Israël; Nahum et Joël vécurent entre cette première catastrophe et la captivité de Juda; Habacuc, Abdias et Sophonie, au temps de la prise de Jérusalem et de la captivité ; Aggée, Zacharie et Rats depuis le retour de Babylone.

Ozias ou Azarias manifesta, jeune encore, et dès son avènement au trône de J uda , un grand attachement pour la loi et le culte du Seigneur. Chéri pour sa

(1) IV Rois, XV, 32. — II Par., XXVI.

bonté, estimé pour son courage, il fit régner la paix à l'intérieur, calma les discordes des partis, fit fleurir les arts et l’agriculture, et fortifia les villes de son royaume pour ne pas laisser envahir ses frontières. Il étendit même au dehors la gloire de ses armes : il acheva la soumission des Iduméens , en reprenant et fortifiant la ville d'Élath, sur le golfe élanitique : il reprit sur les Philistins les villes de Geth et de Jamnia, dont 1l rasa les fortifications, attaqua et battit les Arabes, voisins de l'Égypte, et se ménagea une place forte près de la Mer-Rouge ; il dompta les Ammonites et les rendit tributaires. Non content de rétablir l'enceinte des murs de Jérusalem, dont la brêche attestait encore le triomphe de Joas , roi d'Israël , il y éleva plusieurs tours , fit creuser des aqueducs et construisit de nouveaux forts. En un mot, dans un règne de cinquantedeux ans, l’un des plus longs et des plus prospères, il rendit à Juda l'éclat et la force que ce royaume avait perdus sous ses mauvais princes; et tant qu'il se laissa conduire par les conseils d’un prophète du nom de Zacharie, il fut récompensé de sa foi. Mais enorgueilli par ses succès, il tenta la même usurpation que Saul. Il voulut, au mépris de la loi et malgré les représentations des prêtres, s’arroger les fonctions sacerdotales. La lèpre le frappa subitement, au moment ou il offrait lui-même de l’encens sur l'autel des parfums; et, selon l'historien Josèphe, un tremblement de terre, qui entr’ouvrit la voûte du temple, fit craindre une punition aussi prompte que celle de Nadab et d’Abiu. Il fallut séquestrer le lépreux, tout roi qu'il était; et ce prince fut condamné à finir ses jours dans un complet isolement (758). Son fils Joathan prit possession du gouvernement, sous le titre de grand maître du palais.

Dans le cours de ce long règne d’Ozias tombent les dates les plus célèbres de la chronologie, et en même temps les plus sûres, comme un point de départ pour

l'histoire profane : l'ère des olympiades commence 716 ans avant Jésus-Christ; la fondation de Rome.est assignée à l’an 753; l'ère de Nabonassar, roi de Babylone, débute à son avènement-en 747; depuis dors, l’astronome grec Ptolémée nous a conservé un-canon des rois de Babylone dont les données sont pleinement confirmées par les monuments.

A partir de cette époque, qui établit comme le synchronisme de tous les grands peuples, nous.pouvons suivre, en quelque sorte, à la lumière des prophètes, les principaux événements qui concernent les royaumes d'Israël et de Juda, et qui préparent, avec la suecession des empires, la venue du Messie.

N° 83. — Les prophètes Osée et Amos, et la ruine du royaume d'Israël. — Osée se:présente à nous le premier, après que nous avons parlé de Jonas, le prophète de Ninive. Il a prophétisé.sous Jéroboam IT, roi d'Israël (825-784), et sous Ozias(810-758) Joatham (158-742), Achaz (742-727) et Ézéchias (727-698), rois de Juda, pendant au moins soixante années. On pense qu'il était originaire du royaume d'Israël, auquel al adressa ses discours, dans un style très-imagé, mais très-concis et souvent obscur. Il menace. ce peuple rebelle et infidèle à son Dieu de la colère du Seigneur, et lui prédit la ruine de Samarie et la captivité dans une terre lointaine, sous le voile d'actions réelles ou symboliques, plus ou moins éloignées de nos.mœurs, et dont l’allégorie est assez transparente. Le Seigneur dit à Osée : « Va, prends pour épouse une prostituée, dont tu auras des enfants sur qui rejaïllira l’opprobre , de leur mère; car ce pays s'éloigne de l'Éternel.pour vivre dans la prostitution. » Il lui dit encore de retirer une autre femme de l’adultère, comme äl a retiré la première de ses désordres. C’est la double figure.de l'idolatrie d'Israël dans la terre des fornications. Le pro-

phète s’en alla donc, et prit pour sa femme Gomer, fille de Débélaïm, qui conçut et lui enfanta un fils.

Que l’on admette la réalité historique de cette action, avec la plupart des SS. Pères ; St-Irénée, St-Augustin, Théodoret ét St-Thomas, comme le récit incline à le croire; ou bien qu'avec St-Jérôme et la plupart des Juifs anciens et modernes, on ne reconnaisse dans ce trait qu'une simple parabole et une allégorie, la prédiction n’en offre pas moins un sens clair, et chacun des enfants d’Osée n’en présage pas moins, par son nom ou par sa destinée, les différents degrés de la ruine d'Israël. Le premier est appelé Jezraël, en signe de la vengeance que Dieu tirera de la maison de Jéhu, en mettant fin à la dynastie de ce prince, comme il avait mis fin,.par la main de Jéhu, à la race d’Achab, dans les champs de Jezraël. Et en effet la prédiction faite à Jéhu par le Seigneur, que ses enfants seraient assis sur le trône d'Israël jusqu’à la quatrième génération, devait s’accomplir à la lettre comme le marque le livre IV des Rois (1).

Les quatre héritiers du trône de Jéhu furent Joachaz (856-841), Joas (841-825), Jéroboam IT (825-724) et Zacharias (773). Ce dernier fut tué par Sellum, fils de Jabès, qui périt lui-même de la main de Manahem (112). C’est ainsi que le Seigneur brisa l'arc d'Israël dans la vallée de Jezraël. Le second enfant du prophète Osée fut appelé Lo-Ruchamah, c'est-à-dire sans nuséricorde; et la fille qui portait ce nom annonçait le commencement de la captivité d’Assyrie, sous Theglat- Phalasar ; enfin le nom d’un autre fils, appelé Lo- Ammi, c'est-à-dire tu n'es plus mon peuple, et Je ne serai plus ton Dieu, déclarait la dissolution entiêre d'Israël, après la ruine de Samarie par Salmanasar, et la colonisation nouvelle du pays sous Assaraddon, l’un

(1): Ch. X. 30. — XV. 12.

de ses successeurs. « Alors, s’écriait le prophète, en faisant une allusion pleine d’ironie aux idoles de Béthel, les habitants de Samarie trembleront pour la vache de Béthaven ; son peuple versera des larmes sur lui-même, et ses prêtres pleureront l’objet de sa gloire qui lui sera enlevé. Il sera enlevé, transporté lui-même en Assyrie pour être offert au grand roi. Le roi de Samarie est devenu semblable à l’écume qui couvre la surface de l’eau. » ty Les mêmes circonstances du châtiment divin, qui suit en quelque sorte la gradation dans le crime, se retrouvent, sous d’autres images, chez le prophète Amos, simple berger de Thécué (822-759). Il représente la terre d'Israël ravagée par les sauterelles, et lorsque l'herbe commence à repousser, à l’arrière-saison, 1l -conjure Jéhovah, le roi-suprême, d’user de miséricorde, d'épargner au moins Jacob, à cause de sa faipire Exaucé une première fois, 1! tremble à la vue d’une flamme dévorante qui met à sec le grand abîme et consume une partie de la terre : « Éternel, dit le pauvre berger, usez de miséricorde ! Qui relèverait Jacob, lui si petit et si faible ? » Et le Seigneur se laisse encore toucher de compassion. Mais une troisième vision [ui montra le Seigneur debout sur une muraille crépie, la truelle ou le fil à plomb à la main ; etle Roi-Suprême dit, en parlant de son peuple, qu'il avait traité jusque là avec tant de prédilection, comme s'il ne connaissait que lui entre tous les peuples : Je ne l’épargnerai plus, je ne lui passerai plus rien. Après l’'accomplissement de la première prédiction, relative à la race royale de Jéhu, qui laissa le trône à la merci des assassins ou des sicaires, Manahem qui avait tué Sellum, régna dix ans à Samarie (772-761), et ne se retira point des péchés de Jéroboam, fils de Nabat. Les avertissements ne servaient de rien à ces princes, et la punition du ciel ne les faisait même pas

rentrer dans la voie droite. Phul, roi des Assyriens, vint alors dans la terre d'Israël et reçut de Manahem une somme de mille talents d'argent pour lui garantir la possession de ‘son trône. Manahem leva cet argent par une contribution forcée sur ses plus riches sujets, qui payèrent cinquante sicles d'argent par tête. Jusqu'alors, sous le nom commun d’Assyriens, il faut entendre les peuples divers dont se composait leur empire, borné au levant par le cours de l'Indus, Désormais ce vaste empire est scindé en plusieurs parties : le premier empire assyrien, dont Ninive était la capitale, fait place au second empire assyrien, que représente Phul, appelé Bélésis ou Balazar le terrible ; ce prince, avec le concours d’Arbace, gouverneur des Mèdes, venait de renverser Sardanapale, fe dernier roi de Ninive, réduit à se brüler dans son palais avec ses femmes et toutes ses richesses. Sans examiner si la grande ville de Ninive fut détruite elle-même, selon le récit de Ctésias, ou si elle ne fit que passer en d’autres mains, comme la suite des faits porte à le croire, un royaume puissant se forma des Assyriens de Ninive, gouvérnés d'abord parle Chaldéen Phul, et séparés des Chaldéens de Babylone, à l’avènement de son successeur, Théglath-Phalasar IV, vers 769. Ce prince, descendant de l’ancienne maison royale de Ninive, fut proclamé roi d’Assyrie à la mort de Phul, chassa les Chaldéens et rétablit son autorité sur les provinces occidentales, l’'Orhoësne et laSyrie. Le second royaume, composé des débris de l'empire assyrien, donna naissance à l'empire babylonien, qui après avoir été réuni au premier sous le Phul de la Bible ou le Bélésis des Grecs, resta séparé sous Nabonassar, son successeur. Mais, après Nabonassar, le royaume de Babylone tomba rapidement en décadence ; il fut en proie à des désordres que nous ne connaissons que d’une manière imparfaite; mais à l’aide de ces troubles et de ces révo-

lutions, les rois d’Assyrie ne tardèrent pas à rétablir leur suzeraineté sur la Chaldée. Enfin, le troisième royaume fut celui des Mèdes, qu’Arbace, par sa révolte combinée avec celle de Phul, affrañchit alors du joug étranger, à la chute du premier empire de Ninive, et dont le premier roi fut Dejocès, fondateur d'Ecbatane (1).

Le roi chaldéen Phul, que nous venons de voir préter main forte à Manahem, contre les ennemis de l’intérieur, ne consentit à retirer ses troupes qu’en faisant peser une lourde taxe sur le royaume d'Israël. Un trône acquis par un meurtre, conservé à force de cruautés et d'infâmes brigandages, enfin acheté à prix d'argent, ne pouvait qu'augmenter la haïne des Israélites contre le tyran et sa famille. Phacéias (761-759), fils de Manahem, hérita néanmoins de son trône et ne répudia pas les vices de son père. Mais deux ans après, un des officiers de ce prince, Phacée, fils de Romélie, forma, avec cinquante hommes de Galaad, une conspiration contre Phacéias, qui fut assassiné dans son palais de Samarie (759). L'assassin s'empara de la couronne par un crime semblable à celui de Manahem. Osée nous retrace dans ses prophéties ce temps d’anarchie, de violence et d'impiété : « Jéhovah, dit-il, plaide avec les habitants du pays; car il n’y à dans le pays ni vérité, ni charité, ni connaissance de Dieu. Faux serment, mensonge, meurtre, vol, adultère, tous ces crimes se répandent, et le sang vient se joindre au sang. C'est pourquoi le pays sera en deuil, et tous ses habitants seront anéantis, avec les animaux des champs et les oiseaux du ciel, et jusqu'aux poissons de la mer, ils périront tous... Tous leurs rois tombent, nul d’entre eux ne m'invoque... Ils se sont donné des rois sans

(1) Hist. des Hébreux, par M. RABELLEAU, t. II, 58. — Manuel d'histoire ancienne, par M. F. LENORMANT, t. II, p. 212-213. — Hist. anc. des peunles d'Orient, par M. F. RoBiou, 173-184.

. moi; ils ont élevé des princes sans que je le susse ; de leur argent et de leur or, ils.se sont fait des idoles, afin qu'ils soient exterminés. »

N° 84. — Joathan (758-742), Achaz (742-727) et Ézéchias (727-698), rois de Juda, et les prophètes Isaïe et Michée (1). — La piété de Joathan, successeur d'Ozias, avait donné au royaume de Juda un autre aspect. Ce prince, dans un règne de seize ans, restaura le temple et éleva d'importantes constructions à Jérusalem. Il combattit avec succès les Ammonites et les força de payer pendant trois ans un tribut considéra- . ble. Mais son fils Achaz, élevé sur le trône, à l’âge d'environ vingt ans, rivalisa d'impiété avec les princes d'Israël. Il encouragea par son propre exemple l'idolatrie phénicienne : il fit élever des statues à Baal, et prit part à l'abominable culte de Moloch, en faisant passer par le feu un de ses enfants dans la vallée de Hinnom. Le châtiment ne se fit pas attendre : Rasin, roi de Syrie, et Phacée, roi d'Israël, lui firent éprouver tous les désastres de la guerre. Achaz, qui n'avait pas su prévoir cette attaque, ne fut pas plus habile à la repousser. Ses troupes furent défaites, ses villes pillées et leurs dépouilles transportées à Damas. Ces revers ne le rendirent que plus endurei dans les superstitions et le crime, et ce fut alors qu’il consacra son fils aux idoles de Chanaan. Il crut sans doute, avec l’aide de son dieu Moloch, pouvoir vaincre le roi d'Israël, réduit à ses propres forces par le départ du roi de Syrie. Mais Phacée tailla son armée en pièces, lui tua cent vingt mille hommes, les plus braves de Juda, et fit deux cent mille captifs, de tout âge et de tout sexe, qu'il emmena à Samarie, et qu'il ne relâcha que sur la prière et les instances du prophète Obed.

(1) IV Rois. XYI et suiv. — IX. Par. XXNII et suiv.

Rasin et Phacée vinrent assiéger Jérusalem. C'est alors que le: prophète Isaie offrit à ce prince inerédule de demander au Seigneur un prodige au ciel ou sur la terre, et le prince refusa, disait-il, de tenter le Seigneur. Malgré cet hypocrité respect, qui était une injure de plus faite à son Dieu, Isaïe donna l'admirable prophétie de la naissance du Messie par une vierge, avec l'assurance d'une délivrance prochaine qui devait garantir l’accomplissement lointain de ce miracle. Achaz résolut néanmoins de se jeter dans les bras du roi d’Assyrie et d'acheter son secours par un honteux tribut. Le prophète essaya en vain de len détourner par ses conseils et par ses menaces. Une fois le danger éloigné de Jérusalem, selon la prédiction à courte échéance d’Isaïe, le roi de Juda s’adressa au roi d'Assyrie, Téglat-Phalasar, et acheta sa protection contre Rasin et Phacée avec tout l'argent qu’il trouva dans le temple et dans ses palais. Le puissant roi de Ninive, voyant une occasion si favorable d'ajouter la Syrie et la Palestine à ses États, marcha contre Rasin, le tua, s'empara de sa capitale et du royaume de Damas, comme Isaie l'avait prédit. Il pénétra ensuite dans le pays d'Israël, occupa toute la Pérée et la Galilée, les tribus de Zabulon, de Ruben, de Gad, de Manassé et de Nephtali, dont il enleva en Assyrie les principaux habitants (732). Ce fut le commencement de la captivité des dix tribus; et le royaume d'Israël se borna dès lors au petit pays de Samarie. Phacée, contraint de subir ce joug, fut assassiné quelques années après par Osée, fils d'Éla, qui est le dernier roi d'Israël.

Achaz, le roi de Juda, croyant s’applaudir d’un triomphe, alla trouver le roi d’Assyrie à Damas et lui rendit hommage. Il vit, à cette occasion, le grand autel idolâtrique de Damas; il en envoya le dessin au prêtre Urie, de Jérusalem, et lui ordonna d’en faire un pareil

dans le parvis du temple, où il remplaça l'autel construit par Salomon. Non content de cette profanation, Achaz, de retour à Jérusalem, éleva partout des autels aux divinités syriennes et finit par fermer le sanctuaire du vrai Dieu, pour y entrer lui-même par une porte secrète et ne pas déplaire au roi des Assyriens en paraissant honorer d’autres dieux que ceux de Ninive. Du reste, ses prétendus dieux ne lui furent pas plus utiles que Théglat-Phalasar, dont il avait chèrement acheté l'alliance, en dépouillant la maison de Dieu, à Jérusalem. Les Iduméens firent des incursions sur le territoire de Juda et s’y livrèrent au pillage. Les Philistins profitèrent de la faiblesse d’Achaz et lui prirent des villés importantes. Il mourut dans la seizième année de son règne, et, quoique jeune, il n’emporta point de regrets ; on lui refusa même les honneurs de la sépulture royale (727).

Ézéchias, son fils et son successeur, rétablit le culte du vrai Dieu dans le royaume de Juda, et fut un des plus saints rois parmi les héritiers du trône de David. 11 fit abattre tous les autels qui étaient sur les collines etbrûla les bois sacrés, qui ne servaient qu'à la superstition ou aux désordres ; il détruisit même le serpent d’airain, qui devenait pour les Juifs un sujet d'idolâtrie. La première Pâque célébrée après l'avènement d’'Ézéchias le fut avec une extraordinaire solennité : le roi envoya des messagers pour convoquer à cefte fête tous les habitants de Juda et même ceux de Samarie. Il en vint un certain nombre à Jérusalem ; mais la majorité de la population insulta et maltraita les envoyés d’Ézéchias. Ce prince n’eut pas moins de courage que dé piété ; et il le fit paraître en combattant les Philistins, qui s'étaient révoltés contre son pêre ; reprit les villes qu'ils avaient enlevées, et refoula ces ennemis Jusqu'à (Gaza. PRES

Ce fut dans les premières années du règne d'Ézéchias

que succomba (721) le royaume d'Israël, environ deux cent cinquante ans après sa division d'avec celui de Juda. Osée (730-721), qui régna neuf ans à Samarie, attira ce malheur sur lui et sur son peuple, malgré les avertissements des prophètes, par sa mauvaise conduite et par sa politique déloyale et tortueuse. Salmanasar, roi des Assyriens, successeur de Théglath- Phalasar, avait, une première fois, pris le veau d’or de Béthel et soumis Samarie à un tribut. « Mais le roi des Assyriens, dit l'Écriture, ayant reconnu qu'Osée, dans la pensée de se révolter, avait envoyé des ambassadeurs à Sua, roi d'Égypte, pour n'être plus obligé à lui payer le tribut qu'il payait tous les ans, 1l l'assiégea ; et l'ayant pris, il l’envoya lié en prison. Et Salmanasar fit des courses ensuite par tout le pays, 1l le tint assiégé pendant trois ans. La neuvième année d'Osée, le roi des Assyriens prit Samarie, et les Israélites furent transférés au pays des Assyriens ; et il les fit demeurer dans Hala et dans Habor, villes des Mèdes, près du fleuve de Gozan (1). »

Le roi d'Égypte est le conquérant éthiopien Schabak ou Sevek, le Sua de la Bible, appui fragile comme un roseau qui plie et vous perce la main, dit le prophète Isaie (2). Salmanasar, qui commença le siège de Samarie, ne le termina pas, ayant été détrôné parle célèbre Sariukin ou Sargon, qui en acheva la prise et qui à laissé le souvenir de ses conquêtes gravé dans son palais de Khorsabad : « J'assiégeai, j’oecupai la ville de Samarie et réduisis en captivité 27,280 personnes qui l'habitaient. J'ai prélevé sur eux cinquante chars et leur ai abandonné le reste de leur avoir. J'ai institué au-dessus d'eux mes lieutenants ; j'ai renouvelé l'obligation que leur avait imposée un des rois mes prédécesseurs. » Sargon, porté sur le trône par

{1) IV. Reg., XVII. — (2) Isaïe. XXXVI, 6.

une révolution de palais, est appelé Enémessar, dans la version grecque du livre de Tobie, du nom qu'il avait auparavant comme général assyrien et qu'il changea en usurpant le trône de Ninive (1).

Un dernier degré d’abaissement était réservé à la race d'Israël, lorsque les restes des tribus eurent été transplantés par Assar-Haddon, successeur de Senna- Chérib, aux rives de l’Euphrate (2). Il est raconté que le roi des Assyriens fit venir alors des habitants de Babylone, de Cutha, d’Avath, d'Émath et de Sepharvaim ; et il les établit dans les villes dé Samarie, en place des enfants d'Israël. Mais des lions envoyés par le Seigneur dévoraient ces peuples idolâtres qui ne craignaient point Dieu. Il fallut que le roi des Assyriens leur envoyât un des prêtres qui avaient été emmenés captifs, pour instruire ces colons de la manière dont ils devaient honorer le Seigneur et leur porter le livre de la loi. Nous verrons comment ce mélange de . cultes et de dieux différents avec le culte du vrai Dieu fit du peuple samaritain un peuple ennemi du peuple juif,en ajoutant à l’ancien schisme politique un schisme religieux plus déplorable encore.

« Les enfants d'Israël, avait dit le prophète Osée, resteront longtemps sans roi, sans prince, sans sacrifice, sans patrie, sans Éphod et sans oracles. Mais, après cela, ils reviendront et s'empresseront autour de Jéhovah, leur Dieu, et de David, leur roi, et ils éprouveront une crainte respectueuse en présence de l’Eternel, et à la vue de sa bonté dans les derniers jours. » Le retour d'Israël , à la suite de David, ne peut s’entendre que de la conversion des restes de ces tribus, aux jours de la venue du Messie ou à la fin des temps,

(1) Manuel d'hist., etc... t. 1, 285, de M. F. LENORMANT. — Hist. anc. des peuples d'Orient, de M. 3. RoBlou, 187. — (2) IV. Reg., XVIH, 24.

et non du rétablissement, même passager, du royaume de Samarie. Quant à la dispersion totale des dix tribus, remplacées par des colonies étrangères, le prophète Isaïe en avait assigné la date : « Encore soixante-cinq ans, et Éphraïm cessera d’être au rang des peuples. » Ce fut le roi d’Assyrie, Assar-Haddon, qui justifia la vérité de cette parole au temps fixé (1).

Les prophètes Isaïe et Michée embrassent d'un seul regard la destinée des deux peuples, et ne voient qu’une même cause qui amène en des lieux différents la captivité d'Assyrie et celle de Babylone. L'ingratitude d'Israël, aussi bien que celle de Juda, est peinte dans la parabole de la vigne (2). Cette vigne, plantée de Sorec, sur un lieu élevé et fertile, avec une haie qui l'environne , symbole de la loi et de la protection de Jéhovah , une tour et un pressoir, figures du temple et de l’autel où l’on immolait les victimes, cette vigne du Seigneur des armées est la maison d'Israël, le plants dont il fait ses délices, est l'habitant de Juda. Il attendait d'Israël l'équité, et il n’a vu que violence; il en espérait la justice, et il n’a entendu que les cris des opprimés ; il espérait des raisins délicieux, la vigne n'en à produit que de sauvages. Habitants de Jérusalem, soyez juges entre moi et ma vigne. Qu’ai-je dû faire de plus à ma vigne que je n'aie point fait? J'arracherai la haïe qui l'environne et je la livrerai aux flammes ; je détruirai ses murs et elle sera foulée aux pieds... Les ronces et les épines la couvriront { j'ordonnerai aux nuées de ne plus l’arroser. Sous les traits allégoriques de cette prophétie, sont annoncés les derniers malheurs et même la réprobation du peuple de Juda.

Le même jugement est prononcé par Michée, mais

(1) Livres prophétiques, par M. l'abbé Bopin, t. I, 40. — {2) Isaïe, Y. F

avec un appareil plus solennel, où rien ne manque dans, cette vision touchant Samarie et Jérusalem, ni la citation des coupables, ni la discussion de la cause, ni la sentence du souverain Juge assis sur son tribunal :« Peuples, écoutez tous; terre, sois attentive, avec ce que tu renfermes, et que le souverain Maitre, l'Éternel, soit lui-même témoin contre vous du haut de son saint temple. Voici que Jéhovah sort du palais de sa gloire ; il va descendre et fouler aux pieds toutes les grandeurs de la terre. Les montagnes fondront.sous ses pas, les vallées s’entrouvriront; elles seront comme la cire devant un brasier, comme les eaux qui tombent dans un abime. Et tous ces malheurs arriveront à cause du crime de Jacob et à cause des iniquités de la maison d'Israël. Quel est le crime de Jacob ? N'est-ce pas Samarie ? Quels sont les hauts lieux de Juda? N'est-ce pas Jérusalem ? Je rendrai donc Samarie comme un monceau de pierres au milieu d’un champ où l'on plante de la vigne ; je ferai rouler les pierres dans la vallée, et j'en découvrirai les fondements... Parce que sa plaie est incurable, et qu'elle s’est étendue jusqu’à Juda, qu'elle est venue jusqu’à la porte de mon peuple , jusqu’à Jérusalem. Ne l’annoncez pas dans Geth, ne versez pas une larme, mais roulez-vous dans la poussière .au milieu de ces maisons qui seront réduites en cendre. »

Vient ensuite l’'énumération des crimes qui ont provoqué une si terrible vengeance, prête à éclater sur {sraël et sur Juda : crimes aussi abominables que nombreux, . médités dans la nuit, exécutés dès l’aurore, par ceux qui regardent leurs bras comme Leur dieu et qui ajoutent la rapine à l'injustice; crimes communs à Israël et à Juda, à toutes les classes de la société, aux princes , aux juges, aux faux prophètes, aux prêtres pervertis qui égarent les peuples ; crimes différents dans leur nature, où domine tantôt l'ingra-

titude envers Dieu, l'oubli de sa loi, l'hypocrisie jusque dans les sacrifices ; tantôt la convoitise des biens de la terre , la fraude dans les poids et les mesures, la fureur de verser le sang; tantôt l’orgueil des voluptueux enfants d'Éphraïm, selon le langage d’Isaïe!, la mollesse du cœur ou la dépravation des sens, l'ivresse de ceux qui sont puissants à boire. Enfin, l'arrêt contre Samarie est porté parce qu’elle a imité les enfants d’Achab. « Je vais donc vous livrer à uné ruine entière, habitants de Samarie ; vous serez un objet de dérision et l’opprobre de mon peuple. »

Un arrêt semblable menaçait aussi Juda de sa ruine s’il ne profitait de l'exemple du châtiment infligé à Israël; mais l'exécution en était retardée à cause de la piété de quelques-uns de ses princes. Dieu avait dit par la bouche d'Osée : « Je ne ferai plus miséricorde à la maison d'Israël, et je la ferai entièrement disparaître. Mais j'aurai pitié des enfants de Juda, je les sauverai, moi, Jéhovah, leur Dieu, et ils ne devront leur satut ni à l'arc, ni à l’épée, ni aux combats, ni aux chevaux, ni aux cavaliers » (1). Cet oracle s’accomplit à la lettre sous Ézéchias , peu de temps après la ruine de Samarie , lorsque Jérusalem , réduite aux abois par Sennachérib, ne dut son salut qu’à la prière du roi de Juda et à l'intervention du prophète Isaïe.

N° 85. — Le siège de Jérusalem et la défaite de Sennachérib par l'ange du Seigneur (2). — Après la mort de Sargon, successeur de Salmanasar et père de Sennachérib, toutes les nations de Palestine crurent trouver dans ce changement de règne une occasion favorable pour secouer le joug assyrien (704). Une coalition de leurs princes s’ organisa sous les aus-

(1) Osée. I, 6-7. — (2) IV Rois, XVIIE, 13. — IT Par, XXXIL. — Isaie, XXXVI.

pices et avec le concours de l’ Éthiopien Schabatok (le Séthos d'Hérodote), qui régnait sur l'Égypte. Ézéchias refusa le tribut qu'il avait payé, dans les premières années, au roi d'Assyrie, et ouvrit les hostilités en prenant Migron, ville de la tribu de Benjamin, sur la frontière de l’ancien royaume d'Israël, que Sargon pie détachée du territoire de Juda. Par les ordres du , les chefs de Juda s'étaient déjà rendus à Tanis, he la Basse-Égypte, pour s'assurer d’une alliance qui n'avait pu sauver le dernier roi d'Israël. Isaïe blâma cette démarche, que le Seigneur n'avait point autorisée , et qu'une fausse politique humaine allait faire tourner contre Juda d’une manière désastreuse. Sennachérib laissa passer plus de trois ans sans venir châtier l'audace des princes de la Palestine, occupé qu'il était à réprimer l'insurrection du Chaldéen Mérodach-Baladan et à ramener Babylone à l’obéissance.

« Le roi des Assyriens, dit l'Écriture, entra en Judée la quatorzième année du règne d'Ézéchias; il vint mettre le siège devant les principales cités du royaume de Juda et s’en rendit maître. » La ville de Migron fut prise et Lachis assiégée. Alors Ézéchias envoya des ambassadeurs au roi des Assyriens, à Lachis : « J'ai fait une faute, lui dit-il, mais retirez-vous de mes terres, et je me soumettrai aux conditions qu'il vous plaira de m'imposer. » Le roi d’Assyrie exigea de lui trois cents talents d'argent et trente talents d'or. Pour payerce tribut, Ézéchias employa jusqu’au revêtement d’or des portes du temple, forcé de lever cette contribution sur la seule ville de Jérusalem, après la perte momentanée ou l'occupation du reste de ses Etats. Sennachérib partit, après avoir touché ce tribut, pour aller faire en personne le siège de la place très- forte de Lachis, qui fut bientôt contrainte à se rendre. En même temps, ses avant-postes furent portés jusque devant Péluse, à la frontière d'Égypte, qu'il comptait

envahir. Cependant Ézéchias, décidé à résister par le conseil même d’Isaïe, qui voyait la gloire de son Dieu intéressée dans la lutte, ne négligea rien pour mettre Jérusalem en état de défense. IF fit obstruer les sources qui pouvaient fournir de l’eau aux assiégeants , réparer les murs partout où il y avait des brèches, démolir les maisons qui pouvaient gêner la défense, et détourner en ville l’eau de la fontaine de Siloë.

Est-ce dans cet intervalle que vient se placer la maladie d'Ézéchias et sa guérison miraculeuse, gage assuré de la protection du Seigneur? Le texte et le fil des, événements obligent de rapporter ce fait à la quatorzième année du roi de Juda, et la promesse faite par Isaïe, au nom du Seigneur, le Dieu de David, semble faire allusion au siège de la ville : « J’ai en: tendu votre prière et j'ai vu vos larmes; je vais vous guérir. Dans trois jours vous monterez à la maison du Seigneur ; j'ajouterai encore quinze années à votre vie et je vous délivrerai du roi des Assyriens. J'en délivrerai aussi cette ville, et je la protégerai à cause de moi-même et en considération de mon serviteur David. » Alors le prophète, plein de condescendance pour la piété du roi, lui donna, pour signe immédiat de la garantie de sa parole, la marche rétrograde de l'ombre sur le cadran d’Achaz. Et en effet, at l'Écriture, dans la simplicité de son langage accommodé à l'intelligence du peuple, « après que le prophète Isaïe eut invoqué le Seigneur, il fit retourner le soleil'et l'ombre de dix degrés en arrière sur le cadran d’Achaz.» Isaïe dit ensuite d'appliquer une masse de figues fraiches sur J'ulcère du roi, qui fut guéri : double miracle où la science des médecins et celle des astronomes se trouve déconcertée, quelles que soient les explications ou les conjectures sur le mode employé par Dieu pour arrêter le cours d’une maladie mortelle et forcer le soleil à changer son mouvement réel ou apparent, au gré de Celui qui a fait les lois du monde...

Il ne restait plus qu’à faire rétrogader l’armée des Assyriens. Bientôt on vit se présenter au pied des remparts le général en chef, ou le Tartan de Senna chérib, le Rabsaris, ou chef des eunuques. et Le Rabsacès, Où grand échauson, avec une puissante escorte. Ézéchias envoya trois de ses officiers pour conférer avec:eux. Le grand échanson assyrien prodigua l'insulte au roi de Juda et à son Dieu; il parla du Pharaon d'Égypte comme d'un roseau brisé, et du Jéhovah des Juifs comme d'un Dieu impuissant: « En vain compteriez-vous sur le secours de Jéhovah. N'est-ce pas ce Dieu qu'Ézéchias a offensé, en détruisant ses autels sur tous les sommets de Du , et en ne laissant subsister qu'un seul autel à Jérusalem ? Vous êtes si faibles que si je vous fournissais deux mille chevaux, vous n’auriez pas assez de cavaliers pour les monter. Vous.espériez peut-être, que les chevaux et les chars de l'Égypte vous sauraient protéger. Mais n'est-ce pas le Dieu tout puissant qui a dit à Sennachérib : va, et dévaste. cette terre ? Il est venu, et tout a plié sous le poids de ses armes. » Les délégués d'Ézéchias lui demandèrent. de parler en syriaque, pour ne pas être entendu du peuple qui était sur le rempart; mais lAssyrien répondit que c'était surtout à ce peuple, mourant de.faim. et de soif et réduit à manger ses excréments, que s’adressaient ses paroles ; puis, élevant la voix, en langue judaïque, il dit aux soldats d'Ézéchias que leur roi Les trompait , et que Sennachérib s'offrait à être leur libérateur ; que Jéhovah ne les sauverait pas plus que les dieux d'Émath, d'Arphad, de Sepharvaim , d’Ana et d’Ava n'avaient sauvé ces populations tremblantes des mains de leur vainqueur. Le peuple, rangé.sur la muraille, garda le silence, et fidèle à la recommandation d Ézéchias, ne laissa rien deviner de ses véritables sentiments. Les envoyés d Ézéchias, entendant ces blasphèmes , déchirèrent leurs vètements,

et vinrent rapporter au roi les discours du Rabsacés, Ézéchias déchira aussi ses vétements, se couvrit d'un cilice, et se prosterna dans le temple du Seigneur. Il envôya vers Isaïe, qui lui dit de né point craindre ni les menaces, ni les blasphèmes que les ambassadeurs du roi d'Assyrie avaient proférés contre le Seigneur. Ce prince, ajoutait le Seigneur par la bouche d'Isaie, retournera dans son royaume, et c’est au sein de son empire que Je le ferai périr par le glaive. | Sennachérib, après avoir pris Lachis, avait mis le siège devant Lobna, et se rapprochait de Jérusalem, dont il voulait s'emparer. Sur le bruit que Tharaca, prince royal d’Éthiopie et chargé du commandement de l’armée d'Égypte par le roi Schabatok, s'était mis en campagne pour venir le combattre , le roi d'Assyrie envoya de nouveau des ambassadeurs à Ézéchias, avec des lettres pleines de blasphèmes, dit l’Écriture. Le roi lut ce message, non moins outrageant que la parole de Rabsacès et des ambassadeurs ; et plus touché de l'injure faite à Dieu, que des menaces adressées à sa personne et à son peuple, il monta au temple de Jéhovah, plaça la lettre ouverte devant l'Éternel, et! le pressa, dans une fervente prière, de prendre en main sa cause, la cause du Dieu d'Israël et l'honneur de son nom. Alors Dieu fit répondre par le prophète Isaïe : « J'ai entendu la prière que tu as faite contre Sennachérib, roi d’Assyrie, et Jéhovah a rendu cet oracle contre lui : la Vierge, fille de Sion, te méprise; la fille de Jérusalem branle la tête sur toi. Qui as tu insulté ? Contre qui as tu blasphémé et élevé la voix ? Qui as tu regardé avec fierté? C'est le Saint d'Israël !..... Voici done l'arrêt prononcé par Jéhovah contre le roi d'Assyrie : il n’entrera pas dans cette ville, il n'y lancera pas ses flèches ; il ne l’environnera pas de terrasses. Il reprendra le chemin par lequel il est venu... Moimême je protégerai Jérusalem, je la défendrai pour ma

propre gloire, et à cause de David, mon serviteur. » Alors l’ange du Seigneur frappa cent quatre-vingt-cinq mille hommes dans le camp des Assyriens ; et de grand matin ,: comme on ne vit partout que des cadavres, Sennachérib, roi d'Assyrie, prit la fuite, retourna dans son royaume, et fixa son séjour à Ninive.

Comme on a eu soin de le faire remarquer, l’histoire grecque, dans Hérodote, à conservé le souvenir de ce “miracle, et la défaite de Sannacarib, roi des Assyriens, transportée en Égypte et défigurée par un mythe n’en est pas moins reconnaissable. « Durant la nuit, raconte l'écrivain Denys d'Halycarnasse, une multitude effroyable de rats se répandit dans le camp des Assyriens, près de Péluse, et y rongea si bien les carquois, les cordes des arcs, le cuir des boucliers, que les envahisseurs se voyant dépouillés de leurs armes, s’enfuirent, et qu'un grand nombre fut tué. » Le Chaldéen Bérose est plus près de la vérité quand il dit : « A son retour d'Égypte, Sennachérib trouva que son armée avait été diminuée de cent quatre-vingt-cinq mille hommes par une peste envoyée de Dieu, la première nuit après qu'il eut commencé à attaquer Jérusalem, sous la conduite de Rapsacès, et il fut si épouvanté de ce désastre, que dans la crainte de perdre de même ce qui lui restait de soldats, il se retira en grande hâte à Ninive, capitale de ses États. »

Mais les inscriptions de Sennachérib, lui-même, offrent un intérêt de plus, en confirmant par des traits minutieux les détails précis de la Bible, et en taisant discrètement sa défaite, sans même laisser la moindre explication de la levée du siége de Jérusalem. « Ezéchias le juif ne se soumit pas, dit-il, au milieu du récit emphatique de ses propres victoires. Il y eut quarantequatre grandes cités, villes murées et de petites bourgades, dont le nombre n’a pas d’égal, avec lesquelles je combattis en domptant leur orgueil et en affrontant

leur colère. Quant à lui, je l’enfermai dans Jérusalern, la ville de sa puissance, comme un oiseau dans sa cage. J'investis et je bloquai les forts au-dessus d'elle. Alors la crainte immense de ma majesté terrible terrifia cet Ézéchias le juif. Les hommes du guet et les troupes gardiennes qu'il avait rassemblées pour la défense de Jérusalem, la ville de sa puissance, il leur donna congé ; il les envoya vers moi à Ninive, la ville de ma souveraineté, avec trente talents d’or et quatre cents d'argent, des métaux, des rubis, des perles, de grands diamants, etc., il délégua son ambassadeur pour présenter ses tributs et faire sa soumission. » Cette mention de Ninive, et cette longue énumération de présents cachent mal la honte d’une défaite, qui aurait déparé les fastes assyriens. |

Le roi de Ninive, réduit à fuir précipitamment devant l'ange du Seigneur, ne reparut plus en Palestine. Ézéchias rentra paisiblement en possession de son territoire dévasté ; et même une notable portion des villes de la tribu d'Éphraïm , qui avaient appartenu au royaume d'Israël, se donnèrent à lui, en secouant le joug assyrien. L'échec de Sennachérib avait répandu dans toute l'Asie la renommée du royaume de Juda, qui seul avait échappé à ce conquérant redoutable. Aussi vit-on bientôt arriver à Jérusalem des ambassadeurs de Mérodach-Baladan, qui s'était soulevé, à Babylone, contre le roi de Ninive. Ces ambassadeurs venaient peut-être moins pour féliciter Ézéchias sur le rétablissement de sa santé, que pour prendre de là occasion de lui proposer une alliance contre l'ennemi commun. Le roi de Juda les reçut avec magnificence, et se complut à étaler devant eux tous ses trésors, à leur montrer ses arsenaux, ses palais, et tout ce qui pouvait leur donner une grande idée de sa puissance.

Isaie, qui demeurait toujours le conseiller du roi put

craindre sans doute les dangers que provoquerait une pareille alliance avec les insurgés de Babylone ; mais l'homme de Dieu surtout, éclairé par une vue prophétique , reprit fortement le prince de la vanité de son cœur et de celle de ses projets : « Écoutez ce que dit le Seigneur des armées : Le temps va venir, où tout ce qui est dans votre palais, et les trésors amassés par vos pères jusqu'à ce jour, seront transportés à Babylone, sans qu’il en reste rien, dit le Seigneur. Et l’on prendra de vos propres enfants qui seront sortis de vous, pour servir d'eunuques dans le palais du roi de Babylone. » Ezéchias, à l'exemple de David, repris aussi par le Seigneur de la vaine complaisance qu'il avait mise dans les forces de son royaume, s’humilia devant Dieu, et obtint du moins que ces malheurs fussent différés et ne vinssent pas troubler la prospérité de son règne . La prompte défaite de Mérodach-Baladan, quelques mois seulement après, donna raison à la sagesse d’Isaïe, en attendant que la première prise de Jérusalem par Nabuchodonosor et l’enlèvement de Daniel et ses compagnons fissent connaître l’'accomplissement littéral de la prophétie. Sennachérib, en effet, selon l'interprétation de ces auteurs , ne périt pas immédiatement après son retour dans la capitale de ses États, comme on a cru pouvoir l'inférer de la comparaison du livre des Rois (4) et d’Isaïe (2), avec le livre de Tobie (3), où l'intervalle de quarante-cinq jours peut s'entendre à partir de la fuite de Tobie, et non pas nécessairement du temps écoulé depuis le retour de Sennachérib à Ninive. Cet événement, consigné dans nos livres saints et confirmé par l’histoire, peut ainsi être maintenu à la date que lui assignent les monuments assyriens. 11 semble que le conquérant prit à

(1) Ch. XIX. — (2) Ch. XXXVII. — (3) I. 24.

tâche de faire oublier l'issue de sa funeste expédition en Palestine, en tournant vers d’autres contrées l'effort de ses armées. Les annales de sa quatrième et de sa cinquième année nous le montrent chassant Mérodach . de la Chaldée et faisant venir des marins de la Phénicie pour équiper une flotte sur le golfe Persique et poursuivre les Chaldéens émigrés; et l’on a une date de sa vingt-deuxième année. Mais le reste de sa vie nous est inconnu Jusqu'ici, sauf sa fureur contre les Israélites captifs, et sa mort violente, telle que la raconte l'Écriture. Deux de ses fils l’assassinèrent dans le temple de Nesroch, son Dieu. Mais ces parricides ne lui succédèrent pas et s’eufuirent en Arménie. Leur frère cadet, Assaraddon, eut le trône de Sennachérib (4). Ézéchias mourut en paix à l’âge de 53 ans, dont il en avait régné vingt-neuf, avec beaucoup de gloire et une plus grande piété.

N° 86. — Le règne de Manassès (698-642) et la mort d’Isaïe (2). — Au meilleur et au plus religieux des princes, succéda le plus impie et le plus méchant, Manassès, qui n'avait que douze ans lorsqu'il commença à régner, et qui tint le trône près de cinquante cinq ans, y compris le temps de sa captivité. Ce prince, dit l'Écriture, fit le mal devant le Seigneur, et imita les abominations des peuples que le Seigneur avait chassés à l’arrivée des Israélites. IL rétablit les hauts lieux que son père Ézéchias avait détruits, éleva des autels à Baal, planta des bois profanes , comme avait fait Achab, roi d'Israël, et, sacrifiant aux astres, on le vit adorer toute l’armée du ciel et dresser des autels pour son culte, jusque dans les deux parvis du temple

(1) M. F. RoBiou. Hist anc.,ete 193. — M. F. LENORMANT. -Manuel d’hist. anc. etc. I. 287. — (2) IV. Rois. XXI.— II. Par. XXXIII. +

du Seigneur. Il mit aussi dans la maison de Dieu, où le Seigneur avait promis d'établir son nom pour toujours, une image sculptée de la déesse des bois, d’Astarté, ou de quelque autre divinité impure qui souilla le temple de Jérusalem. Réunissant en lui l’impiété d'Achab à la cruauté et à la superstition de Jézabel, il fit passer son fils par le feu dans la vallée des enfants d'Hennon, honora les astrologues, les devins, les arûspices, les pythons et tous les enchanteurs, et fit mourir les prophètes du vrai Dieu, après avoir séduit Juda et les habitants de Jérusalem.

Plusieurs prophètes élevaient la voix pour prédire à Jérusalem le sort de Samarie et de la maison d’Achab ; mais ils ne furent point écoutés, et leur voix fut étouffée dans leur sang. On croit, selon la tradition des Juifs, que ce prince fit scier Isaie avec une scie de bois, et que saint Paul a en vue la mort de ce prophète lorsqu'il parle des saints de l’Ancien-Testament qui ont été sciés. Ainsi mourut celui que l’Écriture appelle le grand prophète (1), dont les visions se sont trouvées véritables. Prophète: et historien, apôtre, évangéliste du Verbe incarné et martyr, Isaie remplit son ministère pendant plus de soixante ans, avec une grandeur

de caractère égale à la sublimité de son éloquence. Il avait été élevé sur les marches du trône et appartenait par sa naissance à la race royale de Juda. Amos, son père, différent du prophète Amos, dont le nom ne s'écrit pas en hébreu avec les mêmes lettres, passe pour avoir été le frère d’Amasias, roi de Jérusalem. Le sang versé de ce dernier prophète cria vengeance comme celui du juste Abel qu'avait répandu son frère. Dieu fit venir en Judée les généraux de l’armée du roi des. Assyriens, qui prirent Manassès lorsqu'il était caché dans les halliers: on lui mit les fers aux pieds

(1) Eccli., XLVIIL, 15.

et aux mains, et il fut emmené captif à Babylone (676). Assarhaddon, troisième fils de Senrachérib, réunissait alors les deux États sous sa domination. La race de Nabonassar était éteinte : le roi de Ninive transféra le siège de son gouvernement à Babylone, et régna paisiblement pendant treize ans sur ce nouvel empire, qu'il transmit à Suosduchia, son fils.

L'extrémité à laquelle Manassès se voyait réduit change: son cœur : il pria le Seigneur, son Dieu, et conçut un très-vif repentir en présence du Dieu de ses pères. Il lui adressa des gémissements et les plus instantes supplications. Et le Seigneur se laissa fléchir et le ramena à Jérusalem dans son royaume. Manassès, instruit à l’école de l’adversité, reconnut que le Seigneur était le vrai Dieu : 1l ôta les dieux étrangers et son abominable idole de la maison du Seigneur, détruisit les autels sacrilèges qu'il avait élevés, et rétablit l’autel du Seigneur, où il immola des hosties pacifiques. Enfin, il ordonna à tous les peuples de Juda de servir le Seigneur, le Dieu d'Israël. Le peuple, néanmoins, continuait de sacrifier sur les hauts-lieux ; mais c'était au Seigneur son Dieu, et non aux idoles.

N° 87. — Tobie, captif à Ninive, est comme le prophète du Seigneur dans les dix tribus d'Israël. — Pendant que Manassès, roi de Juda, était dans les fers à Babylone (676), où tout le peuple de Jérusalem devait être un jour transporté, Tobie, de la tribu de Nephtali, était à Ninive parmi les captifs des enfants d'Israël. Deux anciennes versions, la version grecque et la version latine, nous restent du livre de Tobie, composé primitivement en hébreu ou en chaldéen ; mais une seule histoire, sous deux formes un peu différentes, nous présente le même personnage comme un autre Job, modèle d’innocence, de patience et de vertu. |

Tobie raconte lui-même, en premier lieu, comment il a marché dans les voies de la vérité et de la justice, et fait de grandes aumônes à ses frères, lorsqu'il fut enlevé avec ceux de sa nation dans la contrée des Assyriens. Jeune encore, il avait vu toutes les tribus d'Israël, et en particulier celle de Nephtali, qui était celle de son père, se détourner du temple de Jérusalem pour sacrifier à Baal : « Moi seul, ajoute-t-il, dans la simplicité de sa foi, j'allais souvent à Jérusalem, les jours de fêtes, ainsi que cela était prescrit à tout le peuple d'Israël. Apportant les prémices et les dîimes des fruits, et les premières toisons, je Les offrais aux prêtres et aux enfants d’Aaron, au pied de l'autel. » Après la part de Dieu et les frais du voyage venait la part des pauvres, prélevée aussi en forme de dime, sur le reste de ses biens, suivant la recommandation de Débora, sa grand'mère, car son père l'avait laissé orphelin. Devenu homme, il avait épousé Anne, femme de sa tribu, de laquelle il avait eu Tobie.

Transféré à Ninive, avec sa famille et ceux de sa tribu, il ne voulait point manger du pain des Gentils ; çar il avait l’âme toute pleine du souvenir de Dieu. C’est pourquoi Le Tout-Puissant lui concilia les bonnes grâces d'Enémessar, le général d'armée qui avait pris Samarie. Profitant de la liberté qu’il avait alors de faire ce qui lui plairait et d'aller partout où il voudrait, Tobie visita les captifs de Médie et put prêter à Gabélus, qui habitait Ragès, une somme de dix talents (44,000 fr.) d'argent. Mais quand Sennachérib, fils d'Eñémessar ou de Sargon; devint roi de Ninive, cette liberté fut enlevée au captif, et surtout après que le conquérant eût abandonné la Judée, pour regagner à la hâte la capitale de ses États, Tobie dut ensevelir en secret tous ceux de sa nation que le prince faisait mettre à mort; car dans sa colère il en fit périr un grand nombre. Le roi fit chercher les cadayres et on

ne les trouva point. Mais un habitant de Ninive, continue Tobie, alla révéler à ce prince que je les ensevelissais. Alors je me cachaiï, et sachant bien que j'étais poursuivi et menacé de la mort, j'eus peur et je pris la fuite. On pilla tous mes biens, et il ne me resta qu’Anne, ma femme, et mon fils Tobie. Or, cinquante jours ne s'étaient pas écoulés après ma fuite de Ninive, lorsque Sennachérib fut tué par deux de ses fils. Achirdon ou Assarhaddon, qui n'avait pas trempé dans ce meurtre, succéda à son père Sennachérib et confia l'administration générale à mon parent Achiachar, fils d’Anaël. Achiachar intercéda pour moi et je revins à Ninive.

« À la fête de la Pentecôte, on me servit un riche festin et je m’étendis pour manger. Voyant une grande abondance de mets, je dis à mon fils: « Va, et amène tout homme pauvre d’entre nos frères qui conserve le souvenir du Seigneur : fais, je t'attends. » Il revint et dit : « Mon père, un homme de notre race git, étranglé, sur la place publique. » Avant de toucher à rien, je m'élançai et l’emportai dans ma maison, en attendant le coucher du soleil. Au retour, je me purifai et je mangeai avec tristesse. Et me rappelant ces paroles du prophète Amos : « Vos fêtes seront changées en deuil, et vos joies en désolation, » je versai des pleurs. Quand le soleil eut disparu, j'allai creuser une fosse et j'ensevelis le mort. Et mes proches me raillaient en disant : « Il ne craint pas encore qu'on le fasse mourir pour un fait de cette nature ; il s'enfuit et il recommence après à ensevelir les morts ! ! » Cette nuit là même, étant souillé par le contact du cadavre, je me couchai au pied du mur du vestibule : j'avais la face découverte et j’ignorais qu’il y eût des hirondelles sur la muraille, et comme j'avais les yeux ouverts, les hirondelles y laissèrent tomber une fiente chaude. Des taies se formèrent dans mes yeux; j'allai trouver:les médecins, mais ils ne purent me guérir.

Rien de plus naïf que le récit de cet homme de bonnes œuvres, qu'on ne se lasse point d'entendre et d'admirer ! Rien de plus touchant que ses larmes, lorsqu'on voit ce fidèle serviteur de Dieu, éprouvé par la perte de sa liberté, de ses biens, de ses yeux et de toutes les consolations de la vie, raillé même par ses proches et par les aigres paroles de sa femme, enfin affligé jusqu'à mourir! Mais aussi rien de plus touchant et de plus pieux que ses dernières recommandations à son fils : le devoir de la piété filiale dans le soin de la sépulture à l’égard de ses parents qui mourront bientôt ; la miséricorde envers les pauvres, après la religion envers les morts, par une libéralité aussi généreuse que discrète, qui concilie la faveur de Dieu, mérite une récompense éternelle, délivre du péché et de la mort; le respect du lien conjugal, des droits de la justice, et des règles de la charité ; mais par dessus tout le souvenir de Dieu en toutes choses, la louange divine et la prière, l'innocence de la vie, le support des maux présents et l'espérance des biens futurs. Enfin Tobie charge son fils de recouvrer la somme prêtée à Gabélus, et consent, dans sa détresse, à se séparer de ce fils chéri, pour l'envoyer à Ragès, ville des Mèdes. Ici commence le voyage du jeune Tobie, sous la garde de l'ange Raphaël, et avec la dernière épreuve de cette famille afiligée, se découvre bientôt tout le mystère avec la source de tout son bonheur.

Tobie pleure le départ de son fils, et la mère est inconsolable de son absence. Ils se plaignent l’un à l'autre d’un chagrin qu'ils n'avaient point encore connu, lorsque après les adieux, ils ont perdu de vue les deux voyageurs, et le chien qui les a suivis : «Pourquoi, dit Anne, la première, en essuyant ses larmes, avez-vous envoyé si loin notre fils ? N’était-il pas le bâton de notre main, quand il entrait ou qu il sortait devant nous? Plût au ciel que nous n’eussions

pas eu cet argent en réserve, et que notre fils, le seul: bien qui nous reste, nous fût demeuré! Ce que Dieu nous laissait pour vivre nous suffisait bien. — Ne vous chagrinez pas, ma sœur, répondait Tobie, il reviendra sain et sauf, et vos yeux le verront ! Un bon ange l’accompagnera, et son voyage sera heureux ; il reviendra bien portant. » Et elle se tut.

L'ange du Seigneur accompagnait en effet le jeune Tobie. Ils arrivèrent sur les bords du Tigre, et comme le voyageur descendait dans le fleuve pour se baigner, un énorme poisson s’élança sur lui. Mais par l'avis de l'ange, Tobie surmontant sa frayeur, se saisit du monstre qu’il attira palpitant sur la rive. Après que tous les deux se furent nourris de sa’ chair, ils en-prirent le cœur et le foie destinés à être brülés et dont la fumée devait mettre le démon en fuite, et gardèrent le fiel, comme un remède propre à faire recouvrer la vue.

Le moment approchait où là prière du vieux Tobie de Ninive allait être exaucée pleinement, aussi bien que la prière de Sara, fille de Raguel, d'Ecbatane en Médie. Fiancée à sept jeunes gens qui étaient morts avant que les noces ne fussent achevées, Sara, digne de contracter une plus sainte union, s'était adressée au Seigneur, pour obtenir qu'il fit cesser son opprobre, ou qu’il voulût bien lui envoyer la mort comme une délivrance. Sur le conseil et avec les instructions de l'ange Raphaël, Tobie demande lui-même à Raguel, qui était de sa tribu et de sa parenté, la main de sa üille ; et après l'avoir obtenue pour épouse, il l’invita, le soir des noces, à consacrer trois jours au Seigneur ; et leur union fut celle des enfants des saints, et non point semblable à celle des peuples idolâtres qui ne connaissent point le vrai Dieu. Après les jours du mariage, le jeune Tobie reprit, en grande hâte, la route de Ninive, avec Sara, sa femme, ses serviteurs et ses nombreux troupeaux ; ilemportait aussi beaucoup d’or et d'ar-

gent, et la somme de Gabélus recouvrée par l'ange. Les adieux et les bénédictions de la famille patriarcale suivirent les jeunes époux. A quelque distance de la maison de son père, Tobie prit l'avance sur son cortége, et fut lui-même précédé par le chien fidèle, qui se réjouissait d'annoncer en ces lieux le retour de son maître, par l'agitation caressante de sa queue.

Or, Anne était assise, cherchant son fils des yeux dans le chemin. L’ayant aperçu qui revenait, elle courut le dire à son mari : « Voici votre fils! Il arrive avec l’homme qui l’a accompagné. » Anne se jeta au cou de son fils et lui dit : « Je t'ai vu, mon fils, je puis mourir maintenant ! » Et ils pleurèrent ensemble. En même temps Tobie l’aveugle franchit le seuil et se heurta. Mais son fils courut à lui et le soutint ; puis répandant le fiel sur les yeux de son père, il dit : « Mon père, ayez confiance. » Dès que les yeux sentirent la brülure, Tobie les frotta et les taies tombèrent du coin des paupières comme des écailles. Il vit alors son fils, et se jetant à son cou, il dit en pleurant : « Soyez béni, à Dieu! Que votre nom soit béni à jamais ! Que bénis soient tous vos saints anges, de ce qu'après m'avoir rudement frappé, vous avez eu pitié de moi, car je vois mon fils Tobie! » Ensuite son fils entra plein de joie dans la maison et il raconta à son père les grandes choses qui lui étaient arrivées en Médie. L'heureux père souhaita aussi la bienvenue à sa belle-fille : « Béni soit le Seigneur, dit-il, en parlant à Sara, le Seigneur qui vous a conduite auprès de nous ! Bénis soient également votre père et votre mère. »

On célébra les noces de Tobie pendant sept jours. Enfin Tobie appela son fils et lui dit : « Quelle récompense donnerons-nous au guide bienfaisant qui a été le compagnon de ton voyage? C'est à lui que nous devons tout. » Le père et le fils pressèrent le céleste

voyageur d'accepter la moitié de la somme recouvréechez Gabélus. Ce fut à cet instant que l'ange se fit connaître : « Je suis Raphaël, leur dit-il, l’un des sept toujours présents devant Dieu. Lorsque vous priiez avec larmes, que vous ensevelissiez les morts, que vous répandiez vos largesses dans le sein des paüvres, j'offrais vos prières au Seigneur. Il vous éprouvait alors parce que vous lui étiez agréable. Mais aujourd’'hui qu’il fait éclater sur vous ses miséricordes, ne craignez point, et que sa paix soit avec vous. Il est temps que je retourne vers celui qui m’a envoyé; pour vous, ne cessez point de bénir et de publier ses merveilles. » Saisis de frayeur aux premières paroles de l'ange, Tobie et son fils étaient tombés la face contre terre. Lorsqu'ils se furent relevés, en rendant grâces à Dieu, ils ne virent plus le messager d’en haut. Alors ils publièrent ces grandes choses et les merveilles du Seigneur, et comment un ange de Dieu leur était apparu.

La mort de Tobie arriva dans les dernières années du rêgne de Manassès. Ce saint vieillard, sentant que sa fin apprechait, réunit toute sa famille et ses petits enfants, qui étaient au nombre de sept ; il prédit alors trois grands événements : la ruine prochaine de Ninive, le retour des enfants d'Israël, enfin la vocation des Gentils au véritable culte et la réunion de tous les peuples dans l'Église chrétienne sous l'empire du Messie. « Écoutez-moi maintenant, mes enfants, ditil, ne demeurez point à Ninive, dont la ruine est proche ; mais aussitôt que vous aurez enseveli votre mère auprès de moi dans un même sépulcre, ne pensez plus qu’à sortir bien vite de cette ville, car je vois que ses crimes la feront périr. » Ce châtiment, annoncé déjà par Jonas, et suspendu à cause de la pénitence des Ninivites, ne devait pas tarder à s’accomplir, selon la parole d’Isaie (1) et de Nahum (2). Ce dernier pro-

(URX VI RO) TU IT CEE

phèête, antérieur, comme on le présume, à l’éclatante défaite de Sennachérib, avait prédit la fuite précipitée et la mort violente du général assyrien, mis en pièces par ses propres énfants dans le temple de ses dieux, et n'ayant pas les honneurs d’un sépulcre en punition de ses blasphèmes. Il avait annoncé également l'invasion de l’armée chaldéenne sous Nabopolassar, le père du puissant Nabuchodonosor, la terreur des Ninivites ; le siège, la dévastation, et la ruine entière de cette orgueilleuse cité, en un mot, la fin de l’empire assyrien, condamné à périr, pour avoir opprimé les peuples par ses cruautés, et les avoir corrompus par ses crimes.

Le vieux Tobie mourut à l’âge de cent deux ans, après avoir marché toujours dans la crainte du Seigneur. Lorsque la mère:du jeune Tobie fut morte, ïl sortit de Ninive, avec toute sa famille, retourna chez sa belle-mère, et recueillit la succession de la maison de Raguel. Il vit ses descendants jusqu’à la cinquième génération. Ce récit de la vie d’un seul homme, appartenant à la race d'Israël, est plus digne de fixer l’attention et de remplir le cœur que l’histoire des dix tribus captives, laissées dans l’ombre par l'écrivain sacré.

N° 88. — Judith, libératrice de son peuple au siège de Béthulie (1). — On place assez communément vers la même époque, sous le règne de Manassès (698-642) ou pendant sa captivité (676), l’histoire de Judith et la délivrance de Béthulie. Cette ville paraït avoir été située au nord de Jérusalem et même au nord de Samarie ; quelques uns croient la reconnaitre dans les ruines de Beit-Houa, sur le versant septentrional de la montagne de Gelboë, de la tribu de Zabulon : le

(1) Revue des questions histor. t. XVI. p. 177.

nom de Beit-Houa employé par les Arabes, rappelle celui de Béthulie, et une source coulant au sud fournit une indication tout spécialement d'accord avec le texte de nos livres saints. Il est plus difficile, au moins jusqu'à ce jour, de reconnaître dans les rois des Assyriens, que nomme l’histoire profane, le Nabuchodonosor de la Bible. Si le nom de Nabuchodonosor n’a été porté, en Assyrie, par aucun roi de Ninive, il peut l'avoir été à Babylone par un souverain qui a réuni les deux empires, surtout si son propre nom était formé de celui d’Assur.

Ce que l’on sait par le livre de Judith, c’est que ce prince, quel qu'il soit, prenant ou portant ce titre de Nabuchodonosor, enflé de sa victoire sur Arphaxad, roi des Mèdes, le Phraortes ou Aphra-Ortés, Aphra-le- Grand, dont parle Hérodote, nourrit l'orgueilleuse ambition de conquérir la terre. Dans ce dessein il passa l’'Euphrate et ravagea tout jusqu'en Judée. Il envoya Holopherne, général de ses troupes, à la tête d’une armée de cent vingt mille fantassins, et de douze mille archers à cheval, dont les bataillons, les escadrons et les chariots couvrirent, dit l’Écriture, la face de la terre comme une nuée de sauterelles. Les enfants d'Israël furent saisis d’épouvante, craignant pour Jérusalem et pour son temple. Ils occupèrent les sommets des montagnes, fortifièrent leurs villes, et s’approvisionnèrent de grains et de tout ce qui était nécessaire pour se préparer à une vigoureuse résistance. Le grand prêtre Éliacim écrivit à tous les gouverneurs des contrées voisines d’Esdrelon et de Dothaïn et des localités qui pouvaient fournir un passage à l’armée assyrienne, pour qu'ils eussent à s’emparer.des défilés, et à poster des guerriers sur tous les chemins qui conduisaient à Jérusalem. Holopherne demanda quel était ce petit peuple assez téméraire pour essayer de lui résister. Achior, chef des Ammonites, lui répondit

que c'était un peuple très-protégé du Dieu qu’il adorait, et que le-général des Assyriens ne parviendrait pas à le subjuguer, à moins que ce Dieu même ne le lui livrât pour le punir de quelque infidélité à sa loi ou à son service. Cette réponse courageuse fit envoyer Achior, comme un transfuge, jusque sous les murs de Béthulie où ses gardes le livrèrent les pieds et les mains liées à un arbre, entre les mains des archers d'Israël, pour subir bientôt le sort de la ville conquise. Il est vrai que les Juifs avaient irrité leur Dieu, et s'étaient trop abandonnés à l’idolâtrie avec leur roi Manassès ; mais ils avaient fait pénitence avec ce prince.

L'insolence d'Holopherne méritait d’être châtiée, comme autrefois les blasphèmes de Sennachérib. « Ce fut en vain, dit Bossuet, qu'il assembla une redoutable armée, qu'il surmonta tant de montagnes, força tant de places, traversa de si grands fleuves, mit le feu dans tant de provinces, reçut les soumissions de tant de villes. Sa vigilance à mener ses troupes, à les augmenter dans sa marche, à visiter les quartiers, à reconnaître les lieux par lesquels une place pouvait être réduite, et à lui couper les eaux, lui fut inutile. Sa tête était réservée à une femme, dont ce fier général croyait s'être rendu maitre. Cette femme, par ses vigoureux conseils, avait premièrement relevé le courage de ses concitoyens ; et, par la mort d’un seul homme, elle dissipa le superbe courroux des Assyriens. » Judith a chanté sa victoire, comme Débora, dans un cantique où elle renvoie à Dieu la gloire de la délivrance. Elle fut saluée par le pontife et par les prêtres comme la gloire de Jérusalem, lallégresse d'Israël et l'honneur de son peuple. Les fêtes de Béthulie se renouvelèrent avec la même pompe à Jérusalem, et l'anniversaire du triomphe de Judith continua d’être célébré de génération en génération.

Manassès eut pour sucesseur Amon, son fils, qui n'imita de son père que les excès, sans le suivre dans sa pénitence. Ce prince avait alors vingt-deux ans et n’en régna que deux (642-640). Ses serviteurs révoltés le tuèrent dans son palais. Le peuple cependant punit de mort ses assassins et plaça sur le trône Josias, son fils, âgé de huit ans seulement, et qui régna trente-un ans à Jésusalem (640-610).

N° 89. — Le règne de Josias sur Juda (1), — Josias, disent nos saints livres, fit ce qui était agréable au Seigneur et marcha dans toutes les voies de David, son père, sans se détourner ni à droite, ni à gauche: Dès qu’il put gouverner, on vit le jeune roi tout occupé de ruiner l’idolâtrie et de remettre le culte de Dieu dans son ancienne splendeur. Il commença par réparer et purifier le temple, souillé par la présence des idoles, et il eut recours au grand prêtre Helcias pour diriger les travaux et recouvrer les sommes d'argent nécessaires à l’entreprise. En s’adonnant tout entier à ces soins religieux, le grand prêtre découvrit dans le temple le Livre de la loi ou Deutéronome écrit de la main de Moïse. Ce livre avait été déposé, par ordre de Moïse, auprès de l’Arche-Sainte, avec d’autres objets sacrés. Mais lorsque le temple fut bâti, comme il y avait dans le lieu saint un plus grand espace, ce livre fut sans doute placé avec ces mêmes objets, dans une pièce de l'édifice, où l’on conservait les autres antiquités. Il put demeurer oublié en ce lieu pendant les règnes de quelques rois impies, tels que Manassès et Amon. Josias le reçut des mains de Saphan, secrétaire, qui le tenait lui-même d'Helcias. Il s’en fit faire la lecture et fut épouvanté des châtiments terribles dont le saint législateur menaçait son peuple, comme si les crimes

(1) IV. Rois, XXII et suiv. — II. Paral., XXXIV.

de la génération présente devaient attirer ces malédictions sur elle. Il déchira ses vêtements en signe de douleur et envoya trois de ses officiers consulter la prophétesse Holda, alors en grande vénération à Jérusalem. Sa réponse n'était pas faite pour donner la séeurité aux prévaricateurs. Elle annonça hautement les maux prêts à fondre sur Juda, tels qu'ils étaient prédits dans le livre de la loi, mais elle assura, en même temps, que la piété de Josias, sans pouvoir détourner ces fléaux, en suspendrait du moins l'exécution, tant que vivrait ce prince. Le roi se rendit en personne au temple pour fléchir la colère du ciel; et là, environné de sa cour, des prêtres, des lévites et de tout le peu- ple, depuis le plus grand jusqu’au plus petit, il lut à haute voix le livre saint qu’il avait retrouvé ; puis, debout et la main étendue sur son peuple, il renouvela solennellement l'alliance avec le Seigneur.

Alors le roi ordonna publiquement la destruction de tout ce qu'il y avait d’idoles dans son royaume et de tous les objets consacrés à leur culte. Le détail que donne ici le Livre des Rois (4) prouve que les Hébreux, égarés par des princes impies, recevaient, sans distinction, autant de dieux qu'ils en trouvaient chez les différents peuples. En effet, non contents d’adorer Baal et Moloch, ils offraient encore leur encens au soleil, à la lune, aux douze signes du zodiaque, à tous les astres, ou, comme parle l'Écriture, à toute l’armée du ciel. Josias ne se borna pas à détruire tous les signes de l’idolâtrie en Juda; il eut aussi à cœur de renverser l'autel que Jéroboam avait érigé à Béthel, lors de son schisme; et selon qu'un prophète Pavait prédit, alors tous les os des faux prophètes, ensevelis sur cette montagne, furent réduits en cendre. Partout les hauts lieux disparurent. Leurs prêtres, aussi bien que tous

(1) IV. Reg., XXII.

les infâmes corrupteurs de la jeunesse, furent punis de mort ou chassés ; les pythons et les devins furent exterminés. | Une pâque solennelle fut célébrée, sur les ruines de tous ces autels renversés, avec une si grande magnificence et un tel concours, que rien ne s'était vu de semblable depuis le temps de Samuel Cet événement illustra la dix-huitième année du règne de Josias (623).

N° 90. — Jérémie prophétise contre les Juifs, Sophonie contre les Assyriens, Habacuc contre les Ghaldéens. — Jérémie commença à prophétiser dès la treizième année du règne de ce prince, et ne discontinua pas de remplir son ministère jusqu’au temps de la captivité. Sanctifié dès le sein de sa mère et choisi pour être un prophète aux nations, dès sa jeunesse, il passa presque toute sa vie, à prédire, à figurer et à pleurer les calamités de Juda; prophète, vierge et martyr, il a été l’un des types les plus accomplis dans sa personne, du Messie souffrant et persécuté. Son style n’a pas la noblesse ni l’élégance de celui d'Isaie ; mais il est doux et persuasif et plein d’une simplicité touchante : lui seul, surpassant tous les autres dans l’élégie, a su égaler les lamentations aux douleurs. Le Seigneur imposa sa mission au prophète, sous le symbole d’une verge d’amandier qui se hâtait de fleurir et annonçait l'heure prochaine de la ven= geance ; il lui fit voir en même temps une chaudière embrasée, en face de l’Aquilon, parce que l'invasion chaldéenne, tout en venant de l'Orient, devait se frayer un passage par le nord de la Palestine.

Pour convaincre son prophète que l’impénitence est universelle, aussi bien que la corruption, Dieu lui ordonna de faire une recherche exacte dans toutes les places de Jérusalem, pour y découvrir quelque juste et trouver une matière au pardon. Le prophète est obligé

. de reconnaître que tous sont criminels et vraiment - incorrigibles, depuis les plus petits jusqu'aux plus - grands, et que les personnes les plus considérables et les plus instruites ne savent qu’augmenter le scandale de leurs crimes. Il voit que l'abondance des biens dont les comble le Seigneur, ne sert qu’à faire un peuple d'ingrats, et à entretenir dans ces cœurs lâches et efféminés l'amour de la bonne chère, des plaisirs et de la débauche ; qu'ils portent l’impiété jusqu’à nier l’existence de Dieu ou sa providence et son pouvoir; que pleins de mépris pour les vrais prophètes, ils n’aiment que ceux qui les flattent dans leurs désordres, et qui leur promettent la paix lorsqu'il n’y a point de paix ; qu'ils s'étudient à tromper leurs frères pour s’enrichir, et …n ont aucun soin de rendre justice aux veuves et aux pauvres ; qu'enfin ils ont mis le sceau à leurs cri mes par l'endurcissement, et qu'après avoir attiré sur eux le châtiment de leur infidélité, ils se montrent encore incrédules ou indifférents aux menaces du ciel. Pour donner plus de poids à ses plaintes et à ses menaces, Dieu associa, sous le méme règne de Josias, deux autres prophètes à Jérémie, sans parler de Ba-

. ruch, son secrétaire, que nous verrons bientôt comme identifié à sa personne. L'un de ces prophètes fut Sophonie, qui censura vivement l'idoiätrie du peuple de Juda et les vices de tous les états et de toutes les conditions. Il accusait les grands d’être pleins de hauteur, de faste et de violence ; les magistrats d’avoir une avidité insatiable pour les présents et pour le gain ; les prophètes, qui s’arrogeaient cette mission, d’être légers et menteurs; les prêtres de profaner les choses saintes, et d’affaiblir la loi de Dieu ; les riches de se reposer avec complaisance sur leurs biens ; et tous de se rendre indociles aux corrections et aux avertissements du Seigneur, en devenant pires en quelque sorte sous la

verge miséricordieuse qui les châtiait. Mais enfin le ge mn

grand et terrible jour des vengeances est fixé, il avance à grands pas. Dieu va assembler tous les peuples et réunir tous les royaumes, pour décharger sur les impénitents le poids de sa colère. Il remplira tout de tristesse et de gémissements, de désolation, de ténèbres et de carnage ; il fera fouler aux pieds les corps morts comme de l’ordure ; et cette sanglante catastrophe se terminera par l'enlèvement en captivité de tous les habitants de Jérusalem et de la Judée, dispersés parmi les nations.

L'autre prophète, nommé Habacue, se plaint amèrement à Dieu des violences et des injustices qui régnent dans les tribunaux de Jérusalem, de l'infraction impunie de toutes les lois, et du crédit des méchants pour opprimer les gens de bien. Il sait que l'heure du châtiment approche et que les instruments de la vengeance sont choisis ; que le Seigneur va susciter contre les coupables la cruelle nation des Chaldéens ; il nomme ce peuple redoutable, qui ne connaît que ses lois et sa puissance : « Ses chevaux sont plus légers que les léopards, ils ont la vue plus perçante que les loups du soir. Tout ce peuple viendra pour piller ; son regard est comme un vent brülant. Il assemblera des troupes de captifs comme des montagnes de sable, il se jouera des rois, il narguera les princes ; il se rira des forteresses, et pour les prendre, il lui suffira d'élever des terrasses. » Habacuc ajoute, il est vrai, que le roi puissant de ce peuple tombera luimême, il disparaîtra et subira son arrêt, faisant allusion sans doute à la démence de Nabuchodonosor, qui nous est racontée par Daniel, et à cette chute profonde du prince orgueilleux qui devait précéder la chute de son empire. Sophonie prédit également, comme un signe de consolation pour le peuple d'Israël, la ruine des peuples étrangers, ennemis de celui de Dieu, eten particulier la destruction de Ninive, dont le Seigneur

fera une solitude et un désert. « Les troupeaux se coucheront dans son enceinte, ainsi que les animaux de la contrée ; le pélican et le hérisson s’abriteront dans ses riches sculptures. Les oiseaux crieront perchés sur ses fenêtres, la désolation sera à sa porte. Voilà cette orgueilleuse cité, si pleine d'assurance, qui disait en son cœur: Je suis, et il n’y a que moi. Comment est-elle devenue une solitude et le repaire des animaux sauvages ? Quiconque passera près d'elle, sifflera sur elle en l'insultant et la montrant du doigt. » (1)

N° 94. Destruction de Ninive. — Cette dernière destruction de Ninive, qui devait précéder celle de Babylone, arriva sous le règne de Josias, au plus tard sous le règne de Joakim, son successeur.

L'échec éprouvé par les Assyriens, sous les murs de Béthulie, avait eu pour eux des suites funestes. Déjà Cyaxare, fils et successeur de Phraortes, avait relevé les affaires des Mèdes dans la haute Asie. Pour venger la mort de son père, il marcha, avec toutes ses forces, contre les Assyriens, battit et dispersa les débris de leur armée, et vint mettre le siège devant Ninive. Cette ville semblait ne pouvoir lui échapper, quand elle fut inopinément délivrée par une irruption de Scythes partis des bords des Palus-Méotides. Instruit de leur entrée en Médie, Cyaxare leva le siège de Ninive et s'avança contre ce nouvel ennemi, mais il fut défait à son tour. Les Scythes, maitres du pays, s’établirent dans Ja haute Asie et y fondèrent un empire qui dura vingt-huit ans. Une partie pénétra même jusqu’ en Égypte; d’où le roi Psammétik sut les éloigner à force de présents. Revenant par la Palestine et la Phénicie,

cette horde de barbares pilla le temple de Vénus à Ascalon et s'arrêta enfin à Bethsan, ville de la tribu de

(1) Ducuert. Les Rois. T. IV. 615.

Manassé, au-delà du Jourdain, d’où elle a été depuis appelée de leur nom, Scythopolis. Les Mèdes cependant secouèrent le joug des Scythes, dont ils firent un massacre général. Ce qui s’en sauva fut bien accueilli en Lydie par le roi Attyale, qui se porta médiateur entre les deux peuples.

Cyaxare n'avait que suspendu son dessein sur Ninive. Il n’eut pas plus tôt recouvré sa puissance, qu'il reparut au pied de ses murailles avec Nabopolassar, général babylonien, qui envoyé à Babylone comme préfet du roi d’Assyrie, conçut le projet de se substituer à son maître et d’affranchir pour toujours son pays natal. Depuis la première entreprise de Cyaxare contre Ninive, la monarchie assyrienne avait été en s’affaiblissant toujours entre les mains débiles et incapables de Saruc, son dernier prince. Cependant, au dernier moment, quand les armées coalisées des Babyloniens et des Mèdes se présentèrent sous les remparts de Ninive, l'antique courage des Assyriens parut se réveiller. La ville résista avec vigueur et opiniâtreté. Il fallut un siège très-long pour la réduire ; mais à la fin elle fut prise et complètement détruite. Les vainqueurs se partagèrent le territoire de l’Assyrie, et Nabopolassar devint le chef d’une nouvelle dynastie babylonienne. Il fut le père du fameux Nabuchodonosor, que nous verrons prendre Jérusalem jusqu’à trois fois.

N° 92. — Puissance rivale de l'Égypte et de Babylone. — La puissance des Babyloniens, unis avec les Mèdes, attira l'attention et la jalousie de tous les peuples voisins. L’Égypte avait gardé le souvenir de l'invasion de Sennachérib et de plusieurs autres agressions que ses divisions intestines me lui avaient pas encore permis de venger. Après Tharaca, le dernier roi d'Éthiopie qui avait régné sur l'Égypte, les chefs de l’armée ne voulurent point se

donner un maître et se partagèrent le royaume en douze districts qui eurent chacun un roi indépendant. Mais bientôt Psammétik, l’un d’eux, sur la foi d’un oracle qui lui promettait une grande fortune, réussit à se défaire de tous ses concurrents, merveilleusement aidé par une troupe de soldats grecs, ioniens et cariens, échoués sur ses côtes. Psammétik, maître de toute l'Égypte, laissa son royaume florissant à Néchao, son fils, prince entreprenant et guerrier. Sa flotte, montée par des Phéniciens, qui tenaient toujours l'empire des mers, fit le tour de l'Afrique en partant de la Mer- Rouge etrentra la troisième année en Égypte, par le détroit de Gibraltar, faisant ainsi, pour se rendre des Indes à la Méditerranée, le même chemin que firent, vingt-un siècles plus tard, les Portugais pour aller aux Indes, lorsque sous la conduite de Vasco de Gama ils découvrirent et doublèrent le cap de Bonne- Espérance (1).

Le pharaon Néchao résolut de venger son pays contre les Assyriens. Il s’avança vers l’Euphrate, à Ia tête d’une puissante armée, et ne songeait à rien moins qu’à combattre le roi de Juda ; il envoya même des ambassadeurs pour lui dire : « Ce n'est point contre vous que je marche aujourd’hui, je suis en guerre avec une autre maison, contre laquelle Dieu m'a dit de marcher en diligence. Cessez donc de vous opposer à Dieu qui est avec moi, de peur qu'il ne vous fasse périr. » Josias ne voulut point se retirer, et, sans tenir compte de l'avis que le prince lui donnait de la part de Dieu, il continua sa marche jusqu'à la vallée de Mageddo, appelée Magdole par Hérodote. Ayant osé barrer le passage au roi d'Égypte, avec des forces inégales, il perdit non-seulement la batailte, mais encore

(1) Hist. des Hébreux, par M. RABELLEAU, t. II, 100. — Hisé. de 1a Géographie, par M. VIVIEN DE SAINT-MARTIN, 29.

la vie, quoiqu'il eût changé de vêtements pour ne pas attirer sur le roi les coups des archers (610). Néchao ne s'arrêta pas à tirer parti de sa victoire ; uniquement occupé du but de son expédition, il poursuivit sa route contre ies Assyriens et laissa emporter à Jérusalem le corps du roi vaincu. La consternation fut grande parmi les habitants de Jérusalem et de la Judée.

Nos saints livres font le plus bel éloge de ce prince, et vont jusqu à dire « qu'avant lui et après lui, nul roi ne lui a ressemblé, en revenant comme lui au Seigneur de tout son cœur, de toute son âme et de toute sa force, et en exécutant tout ce qui est écrit dans la loi de Moïse. » Il jugeait la cause des affligés et des pauvres, et il montrait par toute sa conduite, qu'il con-. naissait véritablement le Seigneur. (1) Son souvenir, remarque l’auteur de l’Écclésiastique (2) ne fait pas moins de plaisir qu'un mélange de parfums, que le miel le plus doux, et qu’un délicieux concert au milieu d’un festin exquis. Il a travaillé avec zèle à la conversion du peuple, et il a aboli les impiétés abominables. I à tourné la pente de son cœur vers Dieu, et dans un temps où régnait l'injustice, il a solidement établi Ja « piété. Tous les rois de Juda ont été criminels, ajoute l'Esprit saint, excepté David, Ézéchias et Josias, pour ne rappeler que quelques rares exemples de la fidélité à Dieu, sans pouvoir faire une seule exception pour toute la lignée des princes d'Israël.

N° 93. — Le roi d'Égypte, Néchao, maître de Jérusalem, et du roi de Juda, fait mourir Joachaz en exil. (3) — Le peuple de Judée prit pour roi Joachaz, nommé aussi Sellum, fils de Josias, qu'il mit à

(1) Jérémie XXIT, 16. — (2) XEIX, 1. — (3) ZF Rois, XXIH, 29. — II Par. XXXVI. EN; |

la place de son père, et fit sacrer de préférence à son aîné Éliakim. Peut-être ce dernier fut-il écarté, parce qu’il se montrait disposé à capituler avec le roi d'Égypte, auquel on espérait encore résister. Quoi qu’il en soit, Joachaz avait vingt-trois ans, lorsqu'il commença son règne, et 1l ne régna que trois mois à Jérusalem. (610) il ne sut, dans ce court intervalle, que se rendre coupable aux yeux du Seigneur en commettant les mêmes crimes que ses pères, et les mêmes violences. Ézéchiel nous le peint (2) comme un de ces petits lionceaux, qui avait appris de la lionne, sa mère, à déchirer sa proie et à dévorer les hommes. Les nations, en ayant oui parler, l’ont pris dans leur fosse, et l'ont emmené chargé de chaînes au pays d'Égypte. En effet, Néchao, victorieux des Assyriens, et maître de la puissante ville de Charcamis, revint au bout de trois mois, et s’offensa de ce qu’un peuple vaincu se füt donné un roi sans sa participation. De Rebla, en Syrie, où il était campé, il manda Joachaz, le fit mettre aux fers, et l’envoya sous bonne garde en Égypte, où le malheureux prince mourut en prison. Traversant ensuite la Palestine avec toute son armée, le Pharaon entra à Jérusalem, mit sur tout le pays un tribut annuel d’un talent d’or et de cent talents d'argent, et ne retourna dans ses États, qu'après s'être assuré de la soumission de Joakim, ou Eliakim, l'ainé des fils de Josias, sur la tête duquel ül plaça la couronne. (609) À

Au départ de Joachaz pour la terre d'Égypte, Jérémie avait pris soin d'annoncer tout ce qui devait arriver à ce prince exilé. « Ne pleurez pas un roi mort, écrivait-il, en parlant de Josias, ne vous lamentez pas sur lui ; mais pleurez, pleurez celui qui s’en va ; il ne reviendra plus, et ne reverra jamais le pays de sa naissance. Car voici ce que le Seigneur dit à Sellum