CHAPITRE VI

LES SOIXANTE-DIX ANS DE LA CAPTIVITÉ DE BABYLONE ET LE RÉTABLISSEMENT DE JUDA (606-536).

N° 95. — Fin honteuse du règne et de la vie de Joakim, annoncée par Jérémie et son secrétaire, Baruch (2). — Joakim continua d’irriter le Seigneur par ses abominations, malgré l’état humiliant où àl était réduit; et il ne profita de la liberté qu'on lui avait rendue, que pour se tourner du côté du roi d'Égypte et implorer son secours contre le puissant roi de Babylone, qui tenait alors sous sa domination, outre l’ancien royaume d’Assyrie et de Chaldée, une grande partie de l'Arabie, la Syrie et la Palestine.

Sur la fin de la quatrième année (606) du règne de Joakim, lorsque la retraite de l’armée de Nabuchodonosor eût rendu la tranquillité au royaume de Juda, le

@) XXV. IE. — (2) IV Rois, XXIV.

Seigneur dit à Jérémie : « Prends un rouleau et tu écriras tout ce que je t'ai dit contre Israël, contre Juda et contre tous les peuples, depuis le temps du rêgne de Josias que je t'ai parlé, jusqu’à ce jour. Peut-être que da maison de Juda, apprenant tous les maux que je suis résolu de lui faire, abandonnera ses voies criminelles, et je lui pardonnerai ses iniquités et ses crimes. » Jérémie appela donc Baruch, son disciple et son secrétaire, et lui dicta toutes les paroles du Seigneur. « Je suis enfermé, ajouta-t-il, et je ne puis aller à la maison du Seigneur. Entre toi-même dans le temple, avec ce rouleau à la main, et lis toutes les paroles de Jéhovah que tu viens d'écrire sous ma dietée; tu les Hras devant le peuple dans la maison du Seigneur au jour de jeûne prescrit, et tu les liras aussi devant tous les habitants de Juda qui viendront de leurs villes. » Baruch, troublé par la vue de ce qu'il venait d'écrire, par le souvenir de la mort d'Urie et la pensée des périls qu'il courait, lui et son maître, se laissa d’abord aller à la tristesse et à la plainte : « Hélas! que je suis malheureux ! Le Seigneur m'’ajoute douleur sur douleur. Je languis à force dé gémir, et je ne trouve point de repos. » Jérémie rassura son disciple, et lui fit entendre qu’au milieu des calamités qui devaient afiliger toute cette terre, il ne fallait pas désirer pour soi quelque chose de grand et de distingué : « J'accablerai de maux tous les hommes, dit le Seigneur, mais je te conserverai la vie, en quelque lieu que tu te retires, je te donnerai ton âme ou ta vie, comme une dépouille prise sur l'ennemi. »

Dans la cinquième année de Joakim (605) le jeûne fut publié, au neuvième mois, et Baruch fut devant tout le peuple les paroles de Jérémie, à la porte de la maison du Seigneur. Les grands de la cour, qui étaient assemblés au palais du roi, dans la chambre du trésor, en ayant été avertis, envoyèrent dire à Baruch :

« Prends en ta main le rouleau que tu as lu devant le peuple et viens ici : » Il prit le rouleau et vint les trouver ; et s'étant assis par leur ordre, il lut devant eux. Lorsqu'ils eurent tout entendu, ils s’entre-regardèrent avec effroi et dirent à Baruch : « Nous devons rapporter au roi toutes ces paroles. » Baruch, interrogé, leur fit savoir qu’elles avaient été dictées par Jérémie : « Va, lui dirent les princes, cache-toi, ainsi que Jérémie, et que nul ne sache où vous serez. » Ils allèrent trouver le roi, qui se fit apporter et lire le rouleau dans son appartement d'hiver, ou il avait devant lui un brasier ardent. À peine eut-on lu trois ou quatre pages, qu’aussitôt le roi les coupa avee le canif du secrétaire Élisama et les jeta dans le feu du brasier, où tout Le volume fut consumé. Personne ne fut effrayé et ne déchira ses vêtements. Toutefois, trois officiers du roi l’avaient supplié de ne pas brüler le livre : ilne les écouta point. Il fit même rechercher le secrétaire Baruch et le prophète Jérémie. Mais le Seigneur les cacha, ayant promis de leur sauver la vie.

Jérémie prit un autre rouleau sur le commandement du Seigneur et dicta ces paroles à son secrétaire, avec celles qui avaient été écrites dans le premier : « Ainsi parle l'Éternel au roi de Juda : Tu as brûlé ce rouleau en disant : Pourquoi y as-tu écrit que le roi de Babylone se hâtait de venir pour ravager le pays et en exterminer les hommes et les animaux ? C’est pourquoi voici ce que dit le Seigneur contre Joakim, roi de Juda: Il ne sortira pas de lui un prince qui monte sur le trône de David, et son corps, privé de sépulture, sera exposé à la chaleur du jour et au froid de la nuit. Je le visiterai, lui, sa race et ses serviteurs, et je ferai tomber sur eux tout le mal que je leur ai prédit sans qu'ils. aient voulu m’entendre. » Ces prédictions, consignées dans un nouveau livre, ne devaient pas tarder à s'accomplir. :.

Joakim, après être demeuré assujetti à Nabuchodonosor pendant trois ans, se révolta contre lui (603). Le roi de Babylone se trouvant alors occupé contre d’autres ennemis avec ses principales forces, et ne se voyant pas en état de marcher en personne pour réduire un prince déjà tributaire, se contenta d’ordonner aux gouverneurs des provinces méridionales de la Chaldée et aux nations voisines de Juda, de diriger de ce côté leurs incursions, en attendant qu'il vint luimême mettre le siège devant Jérusalem. L'Écriture, sans s'arrêter aux instruments dont la Providence se servait, déclare seulement que le Seigneur envoya des troupes de Chaldée, de Syrie, du pays de Moab et d’Ammon, pour exterminer Juda, comme il l'en avait menacé par les prophètes, ses serviteurs. Et ceci arriva, ajoute le texte sacré, parce que le Seigneur voulut exécuter l'arrêt qu'il avait prononcé contre Juda, et le rejeter de devant sa face, à cause de tous les crimes que Manassès avait commis et du sang innocent qu'il avait répandu ; car 1l avait rempli Jérusalem du sang des innocents. C’est pourquoi le Seigneur ne voulut point pardonner à son peuple. Les nations voisines du royaume continuèrent d'y faire des ravages pendant les quatre dernières années de Joakim. Leur épée faisait des veuves sans nombre, et tuait en plein midi les jeunes gens entre les bras de leurs mères, (4) on ne pouvait sortir à la campagne, sans y trouver des personnes égorgées.

A ce premier fléau, Dieu en ajouta un second : une cruelle famine acheva de désoler le royaume. Jérémie adressa une humble prière à Dieu, et demanda grâce pour ce peuple, au milieu duquel le Seigneur habitait, et qui portait son nom comme étant à lui. Le Seigneur lui répondit : « Ne me priez point de faire grâce à ce

(1) Jérem., XIV, 18. XV. 8.

peuple. Lorsqu'ils jeûneront, je n’écouterai point leurs prières : ils auront beau m'offrir des holocaustes et des dons, je ne les recevrai point, parce que j'ai résolu de les exterminer par l’épée, par la famine et par la peste. » Jérémie, cherchant à excuser son peuple, essaya vainement d'en rejeter la faute sur les prophètes menteurs ; et le Seigneur donna un nouveau degré de certitude à ses menaces terribles, en opposant da vérité de sa parole à tous ces faux oracles et en montrant d’avance les cadavres de ceux qui égaraient le peuple, jetés dans les rues de Jérusalem, après avoir été consumés par la peste et par l'épée. Jérémie, percé jusqu’au fond du cœur, à la vue des misères dont ïl était témoin, et de celles qui lui étaient montrées en esprit, fit de nouvelles instances, auprès de Dieu, en faveur de son peuple. « Seigneur, lui dit-il, avez-vous donc entièrement rejeté Juda? Sion est-elle devenue l'horreur de votre âme ? Pourquoi nous avez-vous frappés d’une plaie incurable? Nous attendions la paix, et la paix n’est point venue : nous espérions la guérison, et nous voici dans le trouble. Seigneur, nous reconnaissons nos impiétés et l’iniquité de nos pères, parce que nous avons péché contre vous. Pour la gloire de votre nom, ne nous rejetez pas, et ne renversez pas le trône de votre gloire. Souvenez-vous de l'alliance que vous avez faite avec nous et ne la rendez pas inutile. » Le Seigneur lui dit : « Quand Moïse et Samuel se présenteraient devant moi, afin d'intercéder pour ce peupte, mon cœur ne se tournerait pas vers lui. Chassez-les de devant ma face et qu’ils se retirent. »

Joakim, qui s'était rendu coupable de plusieurs crimes et abominations, et avait renouvelé le souvenir de Manassés, mourut après un règne de onze ans (599). Son corps fut privé de sépulture, et jeté à la voirie, selon la parole du Seigneur. Il eut pour successeur son fils Joakim, appelé aussi Jéchonias, qui eut à subir la

vengeance que Nabuchodonosor s’apprétait à tirer de la rébellion de son père, et le châtiment infligé au roi et au peuple, dans la seconde prise de Jérusalem.

N° 96. — Règne de Jéchonias et sa captivité après la seconde prise de Jérusalem par Nabuchodonosor (599) (1). — Jéchonias était âgé de dixhuit ans lorsqu'il monta sur le trône; et il ne régna que trois mois et dix jours à Jérusalem. Il fit le mal devant le Seigneur, dit l'Écriture, et commit tous les mêmes crimes que son père, répandant partout la désolation et l’épouvante, comme ce lion, dont parle Ézéchiel, faisant retentir les collines de ses rugissements. Jérémie l’exhorta, selon l’ordre qu’il avait reçu du Seigneur, à s’humilier et à se prosterner dans la poussière ; et il lui annonça, mais en vain, que Juda allait être transféré en exil et en captivité, après que la couronne de son prince serait tombée de sa tête. « Je jure par moi-même, dit le Seigneur, que, quand vous seriez comme un anneau à ma main droite, je ne laisserais pas de vous en arracher. Je vous livrerai entre les mains de Nabuchodonosor, roi de Babylone et des Chaldéens. Je vous enverrai, vous et votre mère, qui vous a mis au monde, dans une terre étrangère, et vous y mourrez...Terre, terre, terre, écoute la parole du Seigneur; voici ce que dit le Seigneur : Écrivez que cet homme sera stérile, que rien ne lui réussira durant sa vie et qu’il ne sortira point d'homme de sa race pour s’asseoir sur le trône de David, avec la puissance souveraine sur Juda. »

Cette même année, le roi Nabuchodonosor envoya ses généraux pour faire le siège de Jérusalem. Tandis qu’ils la tenaient resserrée par une circonvallation, le roi de Babylone y vint en personne avec un renfort de

(1) IV. Rois, XXIV, 8. — II. Par., XXXVI, 9. de

troupes et fit battre la ville. Dieu accabla les Juifs de si grands maux pendant ce siège, qu'on n'en avait point encore vu de semblables jusque là ; qu'un père mangea la chair de son propre fils, et un autre la chair de sa propre fille, selon ce qui était prédit dans la loi de Moïse. Enfin la ville étant réduite aux aboïs, Jéchonias en sortit et se rendit au roi de Babylone, avec sa mère, ses officiers, ses généraux et ses eunuques. Nabuchodonosor le reçut à discrétion et le fit prisonnier. Il enleva tous les trésors de la maïson du Seigneur et du palais du roi. Il brisa tous les vases d’or que Salomon avait faits dans le temple du Seigneur. Les Chaldéens mirent le feu à une partie de la ville. Le roi de Babylone fit prisonniers tous les plus considérables habitants de Jérusalem, tous les princes, tous Les plus braves de l’armée, au nombre de dix mille, avec les artisans et les ouvriers en fer. Il transféra aussi à Babylone Jéchonias avec sa mère, ses femmes, ses eunuques ou serviteurs et les juges du pays ; tous les plus vaïllants hommes de Juda, en particulier, au nombre de sept mille, et mille artisans choisis parmi les plus habiles de chaque profession. Il ne resta dans le pays que les plus pauvres. Ézéchiel fut du nombre des captifs, ainsi que le Juif Mardochée. Il s'était écoulé environ sept ans entre la première et la seconde prise de Jérusalem (606-599) (1).

N° 97. — Le jeune Daniel réforme le jugement des vieillards et délivre la chaste Suzanne. Il. ‘découvre et interprète le songe de Nabuchodonosor (2). — Dans cet intervalle, Daniel apparaît à la cour du roi de Babylone, où il commence à exercer sa mission en révélant de bonne heure à son peuple

: CMÉARNQUT. Ancien Testament, 204-212, t. VI. — (2) Daniel, I, XIII

le don de prophétie et en interprétant les songes de Nabuchodonosor. Le puissant prince fit lui-même élever dans Son palais, Comme autrefois Moïse à la cour des Pharaons, le jeune Daniel et ses trois nobles amis, tous bien faits et sans défaut, instruits dans la sagesse, habiles dans les sciences et dans les arts. Asphenez, le chef des eunuques, reçut ordre de les nourrir des mets de la table du roi. Mais ce signe de bienveillance et de distinction exposait les jeunes Hébreux à violer la loi qui leur interdisait l'usage de certains aliments. Daniel fit une ferme résolution dans son cœur de ne point se Souiller en mangeant de ce qui venait de la table du roi et en buvant du vin dont il buvait. Il sut se concilier, pour lui et ses compagnons, les bonnes grâces d’Asphenez, le grand maître du palais, et de Malasar, à qui était confié le soin des jeunes princes ; et lorsqu'ils eurent passé dix jours à ne manger que des légumes et à ne boire que de l’eau, comme ils l'avaient demandé, leur visage parut meilleur que celui des autres jeunés hommes, nourris des mets royaux.

" La première occasion où Daniel fit éclater sa rare sages$e ét la supériorité des lumières dont Dieu le remplissait, fut à l'égard de la chaste Suzanne, qu'il délivra de la mort, quoiqu'il n’eût que seize ans ou même douze, Selon quelques anciens Péres. Nabuchodonosor, | en transférant à Babylone plusieurs Juifs, dès la première prise de Jérusalem, leur avait laissé le libre éxércice de leurs lois et de leurs usages particuliers, ét le droit de juger des différends qui survenaient entre eux. Deux vieillards ou sénateurs de ce tribunal conçurent une passion criminelle pour Suzanne, femme d’un homme riche, nommé Joakim, maître de la mai- Son où se tenait l'assemblée des juges ; et ils n'oublièrent rien pour la forcer de se rendre à leurs désirs. C'est de ces vieillards que le Seigneur a parlé quandil a dit : « L'iniquité est sortie de Babylone par des

vieillards qui étaient juges et qui semblaient conduire le peuple. » Ils renoncèrent à leur raison et détournèrent les yeux pour ne point voir le ciel et ne point se souvenir des justes jugements de Dieu. Mais la fille de Juda ne se laissa point corrompre. « Je ne vois qu'angoisse de toutes paris, dit-elle, en jetant un profond soupir, Car si je fais ce que vous désirez, je suis morte; et si je ne le fais pas, je n'échapperaiï pas de vos mains. Mais il vaut mieux que je tombe innocente entre vos mains que de pécher en la présence du Seigneur. » Voyant sa vertu inflexible, les deux juges, complices d'un même crime qu'ils n’osaient d’abord s’avouer mutuellement, changèrent leur amour en fureur. Ils se déclarèrent ses accusateurs, portèrent eux-mêmes témoignage contre elle et la firent condamner à mort.

Suzanne n'avait opposé, pour sa defense, qu’un regard vers le ciel, son silence et ses larmes; condamnée, elle chercha sa force et sa consolation dans la prière : « Dieu éternel, vous qui pénétrez ce qui est caché, et qui connaissez toutes choses avant qu’elles existent, vous savez qu'ils ont porté un faux témoignage contre moi, et voilà que je meurs innocente de tout ce que leur malice a inventé contre moi. » Le Seigneur exauça cette prière de Suzanne, et lorsqu'on la conduisait à la mort, il suscita l'Esprit saint dans un jeune enfant, nommé Daniel, qui cria à haute voix : « Je suis innocent du sang de cette femme. » Tout le peuple se tourna vers lui, et se laissa ramener par le jeune enfant pour juger les vieillards. Daniel fit comparaître ceux qui s'étaient constitués seuls juges, accusateurs et témoins dans la cause ; il les interrogea séparément en présence de tout le peuple, et les mit : en contradiction par leur propre bouche : l’un disait avoir surpris le couple adultère sous un lentisque, et l’autre sous un chêne. Aussitôt tous les assistants applaudirent au succès de cette enquête nouvelle; et

ayant béni le Seigneur, qui sauve ceux qui espèrent en lui, ils firent subir, selon l’ordonnance de la loi, aux deux vieillards le même supplice, auquel ils avaient condamné le sang innocent. Depuis ce jour-là et dans la suite, Daniel devint grand devant le peuple.

La renommée de Daniel ne tarda pas à s’accroître, même à la cour de Nabuchodonosor, à l’occasion du songe de ce prince, qui s'était effacé de sa mémoire, et lors de son réveil, ne lui avait laissé qu’une vague impression de terreur. Le roi fit assembler les plus célèbres des Chaldéens réputés habiles dans la science de l’astrologie, qui tous confessèrent leur impuissance à découvrir le songe. L'arrêt de mort porté contre eux allait s’exécuter par la volonté d’un prince qui ne savait que commander avec empire. Cet arrêt comprenait indistinctement tous ceux qui étaient connus sous le nom de sages, et Daniel s’y trouvait lui-même enveloppé. Il se présenta devant le roi, et obtint pour tous également un sursis, qu’il employa, avec ses trois compagnons à prier Dieu de l’éclairer. Dieu révéla ce songe à Daniel par un miracle jusque-là sans exemple, de l’aveu de tous les mages réunis, qui reconnurent ce don de prophétie au-dessus du pouvoir de tous les hommes. Ce premier miracle disposait à croire à l’interprétation du songe, et garantissait dès-lors une infaillible certitude aux révolutions des empires, qu'annonÇait le prophète. Enfin l'explication qui suivait la découverte du songe n’était qu’un hommage rendu à la Providence souveraine qui embrasse tous les temps et tous les peuples, et au Dieu de Daniel, le Maître de l'univers, qui tient en sa main le cœur des rois et le sort des empires.

« Seigneur , dit Daniel à Nabuchodonosor, le secret que le roi demande ne peut lui être découvert n1 par les sages , ni par les mages, ni par les devins, n1 par les augures; mais il y a dans les cieux un Dieu qui

révèle les secrets... Tes pensées, Ô roi, étaient fixées pendant ton sommeil sur ce qui doit arriver dans la suite des temps... Tu voyais donc, Ô roi, une grande statue, et cette statue qui brillait d’un viË éclat, était débout devant toi; elle était effrayante à voir. La tête de cette statue était d’un, or très-pur, sa poitrine et ses bras étaient d'argent, son ventre et ses cuisses étaient d’airain, ses jambes étaient de fer, ses pieds étaient partie en fer, et partie en argile. Tu la contemplais,

lorsqu'une pierre détachée de la montagne, sans le secours d'aucune main, frappa les pieds de fer et d'argile de la statue, et les brisa. Alors l’airain, l'argent el l'or furent brisés comme le fer et l'argile, et devinrent comme la balle que le vent emporte de l'aire pendant l'été, et on ne trouva pas même le lieu où étaient ces débris : puis la pierre qui avait frappé la statue devint une grande montagne, qui remplit toute la terre. Voilà le songe, el nous l'expliquerons aussi en présence du roi.

Prince, toi qui es le roi des 1 rOIS, parce que le Dieu des cieux t'a donné le royaume, la puissance, la force et la gloire, et que, partout où habitent les fils de l’homme, les animaux sauvages et les oiseaux du ciel, il les a mis sous ta dépendance et t'a donné l’empire sur eux, tu es la tête d’or de la statue. Après toi, il s’élévera un autre empire moindre que le tien, puis un troisième qui sera d’airain, et qui commandera à toute la terre; enfin un quatrième empire fort comme le fer qui brise et réduit tout en poudre ; et de même.que le fer brise toutes choses, il brisera et écrasera tout. Mais comme tu as vu le fer mélé avec la terre argileuse, c’est qu ‘ils se mêleront par des alliances humaines sans s’unir l’un ayec l’autre, de mème que le fer ne peut s'unir avec l'argile. Et au temps de ces rois le Dieu, des cieux suscitera un royaume qui ne sera jamais détruit ; et ce royaume qui ne sera point donné

à un autre peuple, brisera ét consumera tous ces empires, et il Subsistera éternellement, selon que tu as vu qu'une pierre détachée de la montagne, sans le secours d'aucune main, a brisé le fer, l’airain, l’argile, l'argent et l’or. Le grand Dieu a fait connaître au roi ce qui doit arriver, car le songe est véritable et l’explication en est Sûre. Alors le roi Nabuchodonosor, s’in- Clinant profondément, se prosterna devant Daniel, et lui demanda de faire des oblations et d'offrir des parfums. Puis le roi@ontinuant à parler dit à Daniel : Ton Dieu est véritablement le Dieu des dieux et le Seigneur des seigneurs où des rois, et c’est lui qui révèle les secrets, puisque tu as pu découvrir mon songe. »

Le songe de Nabuchodonosor est rapporté par Daniel à la seconde année de ce prince, suivant le calcul babyÿlonien, qui ne commence à compter les années de son règne que depuis la mort de son père ; mais d’après le calcul des Juifs, qui anticipaient ce règne de deux ans, à partir du moment où Nabuchodonosor fut associé à l'empire par Nabopolassar, cette année devient la quatrième du roi de Babylone et concourt avec la septième du règne de Joakim (603). Daniel fut dès lors élevé aux plus grands honneurs. Nabuchodonosor lui donna la surintendance de tous les mages, le gouvernement de la province de Babylone et la première place dans son conseil. Et le roi ordonna, selon la demande de Daniel, que Sidrach, Misach et Abdenago, Ses compagnons, désignés comme lui, Baltassar, sous des noms assyriens, auraient l’intendance des affaires de la province de Babylone. Mais Daniel était toujours dans le palais et près de la personne du roi. La succession des quatre grands empires assyro-babyÿlonien, médo-perse, grec et romain, devait préparer les voies au Messie ; et Daniel, dans une vision célèbre qu'il eut lui-même, décrivit plus tard, sous la figure de quatre animaux sortant de la mer, les révolutions et les chocs

de ces empires, les persécutions d’Antiochus Épiphane et les persécutions romaines que nous verrons, dans l’Apocalypse, devenir la cause de la ruine du dernier empire.

N° 98. — Le prophète Ézéchiel et la vision du chariot. Ses différentes prédictions de la ruine de Jérusalem. — Le prophète Ézéchiel, sur les bords du fleuve Chobar ou Chaboras, avait des visions semblables, qui n'étaient pas seulement relatives à la dernière prise de Jérusalem, mais encore destinées, comme celles de Daniel, à peindre le jeu de la Providence, et surtout le divin mystère de l’incarnation, centre de tous les événements du monde.

Ce prophète avait été emmené captif à Babylone (599) avec le roi Jéchonias, et sa mission était d’affermir la foi des Juifs qu’il accompagnait dans leur exil ; ces Juifs, mêlés d’une foule de prévaricateurs ou de pénitents imparfaits, avaient besoin de sa présence, et ses prédictions ne rencontraient guère plus de croyance parmi eux que la parole de Jérémie parmi ceux de Jérusalem. Il commença à prophétiser la trentième année qui se compte, selon quelques-uns, à partir de l'ère chaldéenne de Nabopolassar ou la fondation de la monarchie babylonienne, et, selon d’autres, à partir du renouvellement de l'alliance faite avec le Seigneur par le roi Josias, la dix-huitième année de son règne, à l'occasion de la découverte du Livre de la loi ; ce fut alors en effet que le Seigneur annonça tous les malheurs qui devaient fondre sur Jérusalem et ses habitants, comme une sentence prononcée dans ce livre, et qu'ils venaient d'entendre de la bouche du roi de Juda (1). Le temps de la vengeance ne devait point tarder, et la trentième année après cet oracle, la cin-

(1) IV. Reg. XXII. 16.

quième année de Joachim (605), Ézéchiel, fils de Buzi , de race sacerdotale, sentait la main de Dieu se reposer sur lui, et inaugurait par la description de la vision du char le ministère prophétique qu'il devait remplir pendant vingt années.

Le premier objet qui frappe les yeux d’Ézéchiel dans cette vision est un nuage immense, dans lequel apparait du feu, et tout autour une grande clarté ; ce nuage enflammé est poussé par un vent impétueux qui vient de l’aquilon ; et au milieu de ce feu brille comme l'airain en fusion mêlé à l'or dans la fournaise. L'aspect terrible et la direction de ce nuage présageaient la dernière et prochaine invasion des Chaldéens, qui, comme une tempête éclatant au nord de Jérusalem, ne sauraient plus rien épargner au siège de cette ville et la désoleraient par une ruine totale. Mais cette exécution de la vengeance divine n’est point due à la combinaison d'éléments aveugles. Quatre animaux vivants, ou des êtres animés à figures multiples, sont attachés aux quatre angles d’une estrade qui sert de base à un trône : chacun de ces chérubins a quatre faces, quatre ailes, des pieds droits et des mains d'homme. Ces esprits célestes, qui brillent comme des flammes ardentes et sont plus prompts que l'éclair, ont leur visage tourné par les quatre faces vers les quatre parties du monde, et embrassent dans l'étendue de leurs regards l'univers tout entier.

Les différentes faces de ces animaux mystérieux, réunies dans un groupe uniforme, figurent l'accord parfait des opérations de Dieu et l’union intime de ses attributs, de ses desseins et de ses motifs, sans que leur diversité cause jamais entre eux ni partage, n1 division. La face de l’homme représente la souveraine raison qui caractérise les ouvrages de Dieu; celle du lion marque la force invincible avec laquelle il agit ; celle du bœuf la maturité et la constance qui règnent

- dans ses conseils, ou la patience divine ne se lassant jamais ; enfin celle de l'aigle la sublimité de ses pensées et la promptitude de son action. Mais toutes ces qualités concourent toujours «au même but et suivent l'impression d’un même esprit. Tout se correspond dans ces faces qui se regardent, dans ces ailes qui se rejoignent, dans ces mains qui s ‘agitent et dans ce concert harmonieux que fait vibrer la voix du Tout- Puissant. C’est l’accord des prophètes et des évangélistes, des apôtres et des docteurs; c’est la plénitude de Ja révélation avec ses différents progrès, depuis Adam, Abraham et Moïse jusqu’à Jésus-Christ, sans qu'il y ait jamais un seul mouvement rétrograde ou une seule hésitation dans la marche ascendante de la vérité ! Ainsi se meuvent les animaux mystérieux d’Ézéchiel, qui vont toujours devant eux et d’un pas sûr, avec leurs membres flexibles en tous sens, emportés par l'Esprit qui les guide aux quatre vents du ciel. Près de chacun de ces chérubins ailés s'élevait une roue d’une hauteur effrayante, avec ses quatre faces, correspondantes à celles des animaux, et formées de deux cercles égaux et concentriques qui se coupaient à angles droits. Ces roues brillantes qui lançaient des étincelles dans leur mouvement rapide, ét ne se retournaient jamais, figuraient le mouvement des sphères qui roulent dans les cieux et que les anges conduisent, en même temps que les révolutions des empires sur la terre. Toutes les pièces de ce char divin n'étaient point unies entre elles ni mues à l'extérieur par des machines et par des ressorts; mais l’Esprit de Vie en était l'unique lien et l’unique mobile. La facilité avec laquelle ces animaux et ces roues étaient toujours prêts à marcher en droite ligne, sans changer de situation ni de route, indiquait assez que Dieu n’est jamais arrêté dans ses desseins, ni obligé de les changer ou de les réformer, et que, quoi qu’il arrive dans le OUEE

CAPTIVITÉ DE BABYLONE. 363 {out se re sur le plan qu'il a tracé, et s ‘achemine sûrement vers le terme qu'il s’est proposé. Les animaux symboliques s’arrêtaient et baissaient leurs ailes, pour écouter en respect et en silence la voix qui partait du trône, e£ qui réglait tous leurs mouvements; et aussitôt qu'ils avaient reçu leurs ordres, ils élevaient leurs ailes, dont le bruit devenait semblable à celui des grandes eaux; à celui d’une armée, et les roues suivaient les mouvements des chérubins , avec la même vitesse de l’éclair pour aller et revenir. Et sur le ciel, au-dessus de leurs têtes et de leurs ailes étendues, on voyait comme un trône qui ressemblait au saphir, et l'on apercevait comme un homme assis sur le trône. C'était la splendeur du Verbe incarné, tel qu’il devait se montrer à saint Jean dans son Apocalypse (1), avec l'éclat de l'or et de l’airain fondus ensemble, et de la flamme. Comme on voit l'arc se dessiner dans un nuage en un jour de pluie, telle était , ajoute le prophète , la splendeur qui environnait celte image qui me fut montrée de la gloire de Jéhovah. Et lorsque j'eus vu, je tombaiï la face contre terre et j’entendis une voix qui parlait. C’est au milieu de cette vision que Dieu présenta au prophète Ézéchiel le livre roulé, écrit des deux côtés, et tout rempli de l'annonce des châtiments qui devaient tomber sur Jérusalem et sur une race incrédule. Le prophète dut s'incorporer, en quelque sorte , le livre mystérieux, afin de remplir sa mission, et cette nourriture qui lui parut douce comme le miel, en tant qu’il accomplissait l’ordre de Dieu, se changea bientôt en amertume, à cause des malheurs dont il était le prophète et des tribulations dont il fut la victime. Le même symbole du livre roulé se retrouve dans Jérémie et dans Saint- Jean (2).

(1) Apocal. IV. 3. — (2) Jérémie, XV,15.— Apocal., X, 9

Les visions d'Ézéchiel sont entremélées d'actions réelles ou symboliques qui lui sont ‘prescrites par le Seigneur. C'est ainsi que Dieu lui ordonne de dessiner sur une grande brique le plan de Jérusalem, de former le siège de cette ville en son nom, avec tout l'appareil de la guerre, de fixer sur elle des regards foudroyants, de dresser des béliers, et en même temps une grande plaque de fer, comme pour marquer qu il y à désormais un mur d’airain qui sépare Dieu de cette ville criminelle, et qui empêche les prières des justes de parvenir à lui et de désarmer sa colère. Il est encore commandé au prophète de se faire lier de chaînes et de dormir ainsi, sur le côté gauche, pendant trois cent quatre-vingt-dix jours, et ensuite sur le côté droit durant quarante autres jours, comme s’il portait luimême les iniquités de la maison d'Israël qui ont suivi le schisme de Jéroboam, en comptant un jour pour chacune des années, jusqu’ au temps de la captivité de Babylone, et comme s’il était chargé des prévarications de la maison de Juda, commises depuis le renouvellement de l'alliance sous Josias, pendant les quarante dernières années. Ces dernières années sont déduites des trois cent quatre-vingt-dix premières, selon le calcul de quelques commentateurs.

A cette posture génante, qui devait se prolonger pendant quatre cent trente jours, ou trois cent quatrevingt-dix jours seulement, le prophète ajoutait la rigueur du jeûne en se bornant à une nourriture qui était celle des pauvres, cuite sous des excréments desséchés, et prise en petite quantité au-dessous du nécessaire, afin de signifier l'extrême famine qui allait désoler Jérusalem. Mais pour achever d'exprimer cet état de désolation, qui réduirait bientôt un tiers des habitants à périr par la peste jointe à la famine dans l'enceinte de la ville assiégée, pendant qu'un autre tiers tomberait sous le glaive autour des murs, et que

le reste serait dispersé à tous les vents, le prophète dut se raser les cheveux et la barbe, en faire plusieurs parts pesées à la balance, jeter le premier tiers au feu au milieu de la ville, couper le second avec l’épée autour des murs de cette ville, et poursuivre, le glaive en mains, ce qui avait échappé, en réservant quelque peu de ces débris dans les pans de son manteau (1). Ézéchiel prédit également la fuite nocturne du roi Sédécias, qui devait sortir de Jérusalem par une ouverture faite à la muraille, le visage couvert d’un voile, et qui, pris comme dans un filet, devait être emmené à Babylone, et .y mourir sans la voir, parce qu'on lui aurait crevé les yeux. Et pour rendre plus saisissants les détails de cette prophétie, le Fols de l'homme, Ézéchiel, imitait les démarches, le trouble et la précipitation du départ, et après avoir transporté ses meubles en plein jour, sortait vers le soir, dans l'obscurité, par un trou pratiqué dans la muraille (2). Outre ces actions, dont la singularité nous étonne, mais dont la précision remarquable changeaït la prophétie en un drame, exécuté aux yeux des Juifs et loin de Jérusalem, Ézéchiel, après le récit de la vision du temple et des abominations du peuple, des princes et des prêtres, a recours à l’allégorie des deux sœurs, Oolla et Oolibama, ces deux épouses infidèles, qui figuraient les nations d'Israël et de Juda, ou les deux villes prostituées de Samarie et de Jérusalem ; il emploie la parabole des deux aigles, qui représentent le roi de Babylone et le roi d'Égypte et accuse la fausse politique du roi de Juda, sous la figure de la vigne, qui étend ses branches vers le Nil. Tantôt c’est l’image du bois sec de la vigne, qui ne sert même pas à fournir une cheville pour suspendre un objet et qui n’est bon que pour le feu ; tantôt c’est la description du glaive poli, aiguisé

(1) Ézéch. IV, V. — (2.) XII.

et brillant, qui sort du fourreau ; enfin c’est la peinture de la chaudière, des viandes consumées, des os calcinés, de l airain qui brûle à vide, après que l’é écume s’est fatiguée à bouillir. Le Seigneur saura pourtant un jour réunir ces débris d’ossements desséchés dans la plaine, et leur rendre la vie en faisant rentrer l'Esprit en eux, comme parle Ézéchiel.

N° 99. — Sédécias (598-588) et la troisième prise de Jérusalem par Nabuchodonosor (1). — Sédécias devait clore la liste des successeurs de David : il fit le mal en présence du Seigneur son Dieu, et il ne respecta point Jérémié, qui prophétisait la ruine de Jérusalem et du temple. C'était le dernier survivant des fils de Josias, et l’oncle du malheureux Jéchonias, emmené captif à Babylone. Il s'appelait Mathanias, et Nabuchodonosor changea son nom en celui de Sédécias, se déclarant par là son souverain, comme Néchao avait fait pour Éliakim. Le roi de Babylone lui imposa de plus, avec le serment de fidélité, la promesse de n'avoir aucun commerce avec \ Égypte, dont l'alliance était souvent recherchée par le roi de Jérusalem. Les Égyptiens paraissaient, il est vrai, hors d'État de rien entreprendre, depuis que Néchao s'était vu forcé de se renfermer dans ses anciennes limites après la victoire remportée sur lui par Nabuchodonosor, fils de Nabopolassar, et la reprise de Charcamis, ville riveraine de l'Euphrate. Cette défaite de l’armée égyptienne avait été prédite par Jérémie (2) la quatrième année de J oakim (606), au roi Néchao. Psammétik IT, son fils, le PSammis des Grecs pendant un règne assez court occupa Ses armes en Éthiopie. Mais son fils Apriès, nommé dans l’Écriture Pharaon-Éphrée où Ophra, s’ UE jusque

(1) IV Rois, XXV.— II Par., XXXYI, 11. — (2) Jérémie. (Ch. XLVE, 1.

dans Ja Phénicie et la Palestine, à la tête d’une puissante armée. Il attaqua Sidon par terre et par mer, s'en empara et dit dans son fol orgueil, au rapport d'Ézéchiel : « Le MS est à moi, c’est moi qui me Suis fait moi-même,

Alors Sédécias, cho pouvoir Mae des succès du vainqueur, pour secouer le joug babylonien, méprisa son serment, entama des négociations avec Ophra, et refusa fièrement au roi Nabuchodonosor le tribut qu'il avait payé pendant huit ans. Il y était poussé par les mêmes faux prophètes, qui avaient entraîné Jéchonias à sa perte, et qui ne craignaient pas d’afirmer que dans deux ans les vases du temple et tous les trésors enlevés de Jérusalem lui seraient rendus, que Jéchonias lui-même et tous les captifs recouvreraient leur liberté, et que la puissance de Babylone serait détruite. Tels n'étaient pas les discours de Jérémie, ni ceux d'Ézéchiel, qui des rives du Chobar, affluent de l’Euphrate, traitait de ce qui se passait à Jéru- Salem comme s’il l’eût vu de ses yeux. Jérémie écrivait lui-même aux Juifs de Babylone (1), et leur adressait par la plume de son secrétaire Baruch (2), une autre lettre fameuse, où il fixe le terme de la captivité à 70 ans, et s'efforce de prémunir les exilés contre les dangers de l'idolâtrie. Cependant malgré le concert si frappant de ces deux hommes, séparés par de grandes distances, Sédécias avait le triste courage, ou plutôt Vaveugle témérité, d'affronter, sans armée et sans trésor, toute la puissance des Assyriens.

Nabuchodonosor, à la nouvelle des progrès du roi d'Égypte, entra en Judée avec une armée formidable (590) et occupa tout le pays, à lexception des villes fortes, telles que Lachis, Azeca ét Jérusalem qui se D Cent à la résistance. Le siége de Jérusalem

(1) Ch. XXIX. — (2) VI.

commença dans les premiers jours de janvier 589. La ville fut enfermée par une ligne de circonvallation si impénétrable qu'il eût suffi de la famine pour la réduire. Les assiégeants y ajoutèrent tous les travaux de siège alors en usage, et que nous verrons reproduits par Titus, de larges plates-formes et dé hautes tours qui dominaient la place et la battaient de toutes parts. Les assiégés se défendirent longtemps avec acharnement, dans l'espoir du secours qu'ils attendaient d'Égypte. En effet, Sédécias fut instruit que les Égyptiens approchaient, et il se crut un instant délivré lorsqu'il vit Nabuchodonosor lever le siège pour aller contre eux. Les faux prophètes triomphaient, mais leur joie fut courte. Apriès, qui s'était déclaré le protecteur et l’allié de Juda, se retira presque aussitôt sans combattre, lorsqu'il eut été informé du nombre et des forces de l’armée assyrienne ; et, selon la prédiction de Jérémie, l’Égyptien abandonna Sédécias à toutes les suites d’une guerre qu'il avait provoquée follement, et à toutes les intrigues d’un parti qui faisait loi dans Jérusalem.

Le prophète Jérémie disait ouvertement, en continuant ses prophéties, que ceux-là seuls auraïent la vie sauve qui se rendraient aux Babyloniens. Les officiers de Sédécias furentirrités de cette persistance, et, faisant passer le prophète pour un transfuge, à cause des désertions qui se multipliaient, ils obtinrent du roi l’ordre de l’enfermer en prison. Sédécias vint l'y voir : « Roi de Juda, que vous ai-je fait, lui dit Jérémie, en affirmant une fois de plus l’authenticité de sa mission, quel crime ai-je commis contre vos serviteurs ou contre vos sujets pour prolonger ma détention dans un affreux cachot? Où sont ces prophètes dorit vous aimiez le langage et qui vous disaient : Jamais le roi de Babylone ne reparaîtra sous les murs de Jérusalem, ni sur le territoire de Juda? Maintenant donc, Ô roi,

mon seigneur, daignez écouter ma prière, ne me renvoyez plus dans le cachot souterrain du scribe Jonathan, où je mourrai de misère et de faim. » Sédécias promit de pourvoir à la subsistance du prophète et le laissa résider dans le vestibule de la prison. Mais les ennemis du prisonnier, qui vouiaient sa mort, réclamèrent contre cet adoucissement et se firent adjuger la personne de Jérémie, que le roi n’osa pas leur refuser, car il n’était plus guère roi que de nom. Aussitôt les princés de Juda allèrent prendre Jérémie, le conduisirent à la prison de Melchias, et le firent descendre, avec des cordes, dans une citerne à demi-desséchée, dont le fond était couvert d’une vase épaisse. Comme l’ancien Joseph, lui-même étant une autre figure du Messie, se vit plonger dans ce sépulcre comme les morts de ce monde. Il eût péri dans cette basse fosse sans le secours d’un Éthiopien, nommé Abdémélek, de la suite du roi, qui, avec son autorisation, trouva moyen de l'en retirer.

Le prophète ne laissa pas le dévouement d'Abdemélek sans récompense : « Voici la parole de Jéhovah, lui dit-il : Les malheurs dont j'ai menacé Jérusalem vont s’accomplir, mais je veillerai sur toi dans ce Jour de suprêmes désastres. Tu échapperas à la mort et à la captivité, je te sauverai la vie pour récompense de ta fidélité (4). » Jérémie demeura dans le vestibule de la prison jusqu’au mois de juillet 588, où les vivres manquèrent entièrement à la ville, et la résistance devint impossible. La veille de l’assaut, le prophète acheta, par un acte public, le champ d’un de ses proches parents, selon le droit que la loi lui donnait de l'acquérir, justifiant ainsi sa confiance dans le rétablissement de Juda, dont il n'avait cessé de mêler la promesse à la prédiction de la ruine de Jérusalem. Enfin, ce jour fatal

(1) Jérémie, XXXIX, 15, 18.

arriva : la ville était réduite à toutes les horreurs della peste et de la famine, qui avait déjà consumé ‘une partie des habitants; elle fut emportée d'assaut, en pleine nuit, et livrée à la fureur du soldat : le carnage fut affreux et l'incendie général. La sainteté du temple ne sauva pas le grand nombre de ceux qui y avaient cherché asile. Tous y furent indistinctement égorgés, et le seul temple où l’on adorait le vrai Dieu, dans l'univers, devint la proie des flammes (588). C'était la menace terrible faite par Salomon, dans la nuit mêmc qui suivit la solennité de la dédicace : « Si vous.et vos enfants, lui avait dit le Seigneur en songe, vous détournez de moi, si vous cessez de garder mes préceptes, je rejetterai loin de moi ce temple quej'aiconsacré à mon nom, et cette maison, réduite en cendres, attestera quelle est ma justice. »

A la faveur du tumulte, Sédécias avait espéré se sauver avec sa famille, et déjà il avait réussi à s'échapper par la brèche faite à la muraille du jardin royal attenant à la citadelle (1). Porté sur les épaules d'hommes robustes, il avait franchi le fossé et fuyait dans l'obscurité, lorsqu'il fut poursuivi par les Babyloniens, atteint, avec sa petite troupe, dans la plaine de Jéricho, et ramené à Reblatha, au quartier général de Nabuchodonosor. Un affreux traitement l’y atten-. dait : ses Jeunes fils, ainsi que tous ceux qui l’avaient . accompagné dans sa fuite après l’avoir encouragé dans sa révolte, furent égorgés devant lui ; Sédécias eut.les yeux crevés et fut traîné chargé de chaînes à Babylone où il mourut dans un cacnot. Ainsi furent à la fois accomplies, remarque l'historien Josèphe, les prophé- . ties de Jérémie et d’Ézéchiel sur ce roi de Juda, dont l'un avait dit qu’il serait livré à Nabuchodonosor Let qu'il le verrait de ses yeux; et l’autre, qu’il serait con-

(1) IV. Reg., XXV, 4.

duit à Babylone mais qu'il ne la verrait pas : en quoi les Juifs obstinés, qui ne lisaient les prophéties que pour les décrier, se vantaient de les avoir prises en contradiction.

Après la fuite de Sédécias, qui fut suivie du pillage des Chaldéens dans Jérusalem, on avait commencé par retirer du temple tout ce qui pouvait en être enlevé : les vases d’or et d'argent et les trésors renfermés dans la maison de Dieu, les deux magnifiques colonnes, ornées de leurs chapiteaux, qui en décoraient l'entrée ;

la mer d'airain et les douze bœufs qui la portaient, et les autres objets précieux dont Jérémie donne l’énu- mération. Mais ce prophète ne fait aucune mention de V'arche, ni du tabernacle, ni de l'autel des parfums, qui l’emportaient de beaucoup en vénération sur tout le reste. Le second livre des Machabées (1) supplée à ce silence. Nous y lisons que Jérémie commanda aux Juifs, qui étaient près d'aller en captivité, de prendre le feu sacré qui était sur l'autel des holocaustes et de le cacher. Les prêtres le portèrent dans une vallée où il y avait un puits profond et à sec, et l'y mirent en sûreté, avec tant de précaution, que personne n’eût connaissance de ce lieu. En même temps Jérémie, par un ordre particulier qu’il avait reçu de Dieu fit emporter avec lui.-le tabernacle, l'arche de l'alliance et l’autel des parfums sur la montagne de Nébo, d'ou Moïse, Ja veille de sa mort, avait contemplé la terre promise. Étant arrivé en ce lieu, il y trouva une caverne, où.il déposa ces choses saintes; puis il en boucha l'entrée. Quelques-uns de ceux qui l'avaient suivi dans son exil, s'étant approchés pour remarquer ce lieu, ne le purent trouver. Et Jérémie les en bläma, en EUR disant que ce. lieu demeurerait inconnu jusqu’à ce que Dieu eût rassemblé son peuple dispersé, et qu'il lui eût fait

(1). Chap. II, 1.

miséricorde ; et qu’alors le Seigneur découvrirait ces objets de son culte : la majesté du Seigneur paraîtrait de nouveau dans une nuée, comme elle avait paru à Moïse, et ensuite à Salomon, lorsqu'il demanda que le temple fût sanctifié pour le grand Dieu.

Il se passa plus d’un mois depuis la prise de Jérusalem jusqu’à l'incendie du temple ; et Nabuchodonosor, roi de Babylone, avait donné cet ordre à Nabuzardan, capitaine de ses gardes, en faveur de Jérémie : « Prenez cet homme, ayez de lui tout le soin possible, et bien loin de lui faire aucun mal, accordez-lui tout ce qu'il vous demandera. » Nabuzardan ne fut pas plutôt arrivé à Jérusalem que de concert avec les prin- Cipaux officiers du roi de Babylone, il envoya vers Jérémie, et après l'avoir fait sortir du vestibule de la prison, il lui rendit toute sa liberté, lui fit même des présents, délivra, à sa recommandation, Abdémélek, cet Éthiopien qui lui avait sauvé la vie, et laissa le choix au prophète de suivre le roi de Babylone, ou de de demeurer dans sa patrie qu'il ne voulut point abandonner.

N° 100. — Joël avait prédit la désolation de Jérusalem ; Jérémie pleure sur ses ruines : mort du prophète martyr. — Le prophète Joël, sous une image familière aux peuples de l’orient, avait décrit à l'avance le ravage et la désolation de la terre qui était consacrée à Dieu : une nation puissante et innombrable, qui vient, comme une nuée de sauterelles, des” flancs de l’aquilon. Avec ses dents qui sont comme les dents d’un lion, comme les dents molaires d’un lion féroce, elle a dévasté ‘la vigne, arraché l'écorce des” figuiers, desséché les rameaux dépouillés de leurs fruits. À voir ces ennemis, on les prendrait pour des chevaux, ils courent comme des cavaliers, ils sautent sur le sommet des montagnes avec un bruit semblable

à celui des chariots et d’un feu qui consume la paille sèche. Ils pénètrent dans la ville, ils courent sur les remparts, montent sur les maisons, et entrent par les fenêtres comme des voleurs. En présence de cet ennemi la terre tremble, les cieux sont ébranlés, le soleil et la lune s’obscurcissent, les étoiles retirent leur clarté.

Il ne restait plus au prophète Jérémie qu’à s’asseoir sur ces ruines amoncelées et à verser des larmes. Tel fut l’objet de ses lamentations, où le sentiment religieux donne au patriotisme l'accent d’une douleur plus profonde et plus sainte; et le souvenir des malheurs de Jérémie vient encore ajouter à ces chants, comme on l’a dit, un caractère de sublime désintéressement et de générosité, qui vont jusqu’à l’héroisme (1). La première lamentation est en quelque sorte concen-

trée sur cet unique objet, les maux de Jérusalem, ou le

tableau des calamités qui sont tombées sur cette ville changée en solitude; et la peinture de son abaissement, des profanations de la cité sainte, de son veuvage, et de son inconsolable tristesse, absorbe l’attention, les yeux et le cœur du prophète. Dans la seconde élégie l’action de la vengeance divine et la cause de ces calamités apparaissent en même temps que les prévarications ‘d'Israël et de Juda qui ont lassé la patience de Dieu et fait éclater sa colère. Dans le troisième chant il est parlé des persécutions que Jérusaem à fait subir à ses prophètes, comme du crime principal qui a consommé sa ruine. Enfin dans le quatrième, Jérémie vient mêler à l'expression d’un immense chagrin et d’un amer repentir, le doux sentiment de l'espérance et de la prière.

Jérémie ne jouit pas longtemps de ce dernier reste de liberté qui lui était encore laissée de pleurer sur le

(L) ‘Études sur les poëtes bibliques, par Mgr PLANTIER, I, 22.

374 CAPTIVITÉ DÉ BABYLÔNE.

sol de sa patrie. Naäbuzärdan avait établi gouvernéur ou satrape de la Judée, un Hébreu nommé Godolias; homme pieux, ami de l’ordre, tout occupé de protégèr les familles pauvres que le vainqueur avait épargnées, c'est-à-dire les vignerons etles laäboureurs qui restaient pour cultiver la terre. Godolias s'était établi à Masphat, | ville de Juda, peu distante de Jérusalem, où Jérémié était venu le rejoindre. Sur la parole du prophète, les Juifs avaient repris lés travaux dé l'agriculture et quelques anciens officiers de l'armée et des person nages considérables que la crainte avait dispersés au premier moment se rassurèrent et $e mélérent au resté du peuple. Mais, parmi ces Capitaines, qui avaient dirigé la défense de la ville saïnte, étaït un traître nommé Ismaël, dé la race royale de Juda. Jaloux de l'autorité dé Godolias, il le tua (587), par un crime aussi odieux qu'inutile, ne pouvant espérer lui succéder, ét l’assassina pendant la nuit, dans la propré maison où il avait été reçu, faisant aussi main basse sur tout ce qu il trouva d'hommes sans défense ; et il s'enfuit avec Son butin, sans compter les femmes et les enfants qu’il emmenait prisonniers. Johannan , l’un des principaux officiers de l’armée, le poursuivit, Tui reprit les prisonniers et le butin, et le força de se retirer une seconde fois à la cour de Bathal, roi des Ammonites, qui lui avait déjà offert un asile.

Alors Johannan et tous ceux qui s'étaient rangés de son parti, craignirent les suites de la mort de -Godolias, et la vengeance que le roi de Babylone pourrait tirer de ce perfide attentat. IIS conçurent le projet de se réfugier en Égypte ; mais ils crurent nié pouvoir se dispenser de consulter Jé érémie, qui demanda lui-même dix jours pour prendre | conseil du Seignéur. Sur la réponse qu'il en reçut, Jérémie déclara que tous ceux qui demeureraient en Judée n'avaient rien à craindre des Chaldéens ; qu'ils y auraient au contraire

pléine liberté de cultiver leurs terres ét de recueillir leurs moissons ; tandis qu'aucun de ceux qui s’obstineraient à aller en Égypte n'échapperait aux maux qu'il prétendrait éviter, parce que Nabuchodonosor viendrait dans ce pays qu’il détruirait et infligerait la la mort à qui devait subir la mort, et la captivité à qui était destinée la captivité. Cette réponse du prophète fut mal accueillie par ceux qui, en le consultant, ne lui avaient donné que des marques apparentes de soumission. Les Juifs ne voulurent point croire Jérémie et accusèrent Baruch de l'avoir animé contre eux pour les livrér entre les mains des Chaldéens, les exposer à être tués ou emmenés captifs à Babylone. Ils persistèrent donc dans leur résolution et entraînèrent Jérémie lui-même en Égypte, où il ne cessa pas de les instruire et de les détourner de l’idolâtrie à laquelle ils étaient fort enclins. Une ancienne tradition nous apprend que Jérémie couronna son ministère prophétique par le martyre, et l'on croit que c’est à Taphnis qu'il fut lapidé par ses propres concitoyens, qui ne pouvaient supporter ses reproches et ses menaces (585). Baruch, qui avait suivi son maitre en Égypte, lui survécut et fut emmené captif à Bpbylone avec les autres Juifs pris dans Tanis, comme un nouveau trophée de la conquête dé Näbuchodonosor (4).

N° 404. — Prophétie contre Tyr et l'Égypte, et synchronisme des peuples étrangers. — Tyr et l'Égypte s'étaient unies, lors du siège de Jérusalem pour y faire diversion. Nabuchodonosor porta d’abord ses armes contre Tyr, ville la plus florissante de l'Orient, par ses richesses et sa domination sur les mers. Elle est appelée par Isaïe « la reine des cités, elle dont les

(1) RABELLEAU, Ibid., II. 115-126. — M. J. LENORMANT, I, 305. — MESENGUY Et DUGUET.

marchands sont des princes et les traficantsles srands de la terre.» Le luxe de Tyr n'avait d’égal que sa corruption, et les injustices commises par ce peuple de navigateurs à l'égard des enfants de Juda blessaient autant le Seigneur que l’orgueil arrogant de ses princes. « Qu’avez-vous à déméler avec moi, Tyret Sidon, et vous, terre des Philistins, disait le prophète Joël (4), vous vous êtes emparés de mon oret de mon argent, et vous avez transporté dans vos temples, ou dans vos palais, mes trésors les plus précieux. Vous avez vendu les enfants de Juda et les enfants de Jérusalem aux enfants des Grecs, pour les transporter loin de leur pays. Je vais les rappeler du lieu où vous les avez vendus, et je ferai retomber le même malheur sur votre tête. Je livrerai vos fils et vos filles aux mains des enfants de Juda, et ils Les vendront aux Sabéens, à une nation reculée, car c'est le Seigneur qui l’a dit. » Le prophète Amos (2) parle aussi des captifs sans nombre du peuple de Juda livrés aux Iduméens par la ville de Tyr, qui ne se souvenait plus de l'alliance fraternelle conglue entre Salomon et le roi de cette cité. On trouve dans Ézéchiel l’'énumération des différents peuples qui abordaient dans ses ports, le genre de leur industrie et la variété des productions de chaque contrée, qui font de ce chapitre XXVII, un des monuments les plus curieux de l’histoire ancienne. A la suite de ces curieux détails, vient la prédiction des désastres et de l’avilissement auxquels cette reine des mers avait été condamnée. |

Toutefois Tyr résista treize ans à tout l'effort des Assyriens ; et lorsqu'elle se vit sur le point d’être forcée, au moyen de la digue ou de la chaussée élevée par Nabuchodonosor pour traverser un bras de mer, elle sut tromper l'espérance du vainqueur. Les Tyriens,

(1) IV. 4. ete. — (2) 1,9.

en effet, chargèrent leurs vaisseaux de toutes. leurs richesses, montèrent eux-mêmes dessus, avec leurs femmes et leurs enfants, et se retirèrent dans une île voisine, à la moitié d’un mille du rivage, où s’éleva par la suite une nouvelle Tyr aussi puissante que la première. L'ancienne ville fut rasée de fond en comble, et n'a plus été depuis qu'un village sans nom, un rocher pour étendre les filets. Elle avait été bâtie par les Sidoniens deux cent quarante ans avant la fondation du temple de Salomon. La distinction entre ces deux villes sert à concilier la prophétie d'Ézéchiel, parlant de l’ancienne Tyr, avec la prophétie d’Isaïe, qui s’exprime ainsi sur la nouvelle : « Tyr sera pendant soixante-dix années dans le silence et l'oubli; et après cet intervalle, on entendra de nouveau, dans son sein le chant joyeux des fêtes. » Ce ne fut, en effet, qu'après l’avénement de Cyrus, et sous la politique des Perses qui avaient rompu avec les traditions despotiques de Babylone, que la nouvelle Tyr sortit du sein des flots, et put encore se croire imprenable jusqu'au jour où Alexandre-le-Grand parut devant ses murailles (1).

- . Ézéchiel n’avait pas prédit avec moins de vérité et d'énergie la ruine de l'Égypte, en décrivant cette vaste nécropole, et ses sépulcres entr'ouverts, où gisent les cités et les peuples autour de leurs princes, et tous les incirconcis frappés par le glaive. (2) Ce royaume était alors en proie à tous les maux inséparables de la guerre civile : le peuple et l’armée s'étaient soulevés contre Apriès, qu'ils aceusaient de sacrifier toute la population au seul intérêt de son ambition. Au retour d'une expédition malheureuse en Libye, Apriès fut contraint de se sauver dans la Haute-Égypte,

a Isaïe, XXIII, 15. — M. l'abbé Darras, hist. génér. de l'Église, ll. 932% > (2) Ézéchiel, XXIX, XXX, XXXI, XXXII.

et Amasis fut proclamé roi. Les deux partis né songeaient qu'à se détruire mutuellement, lorsque Näbuchodonosor envahit lé royaume : Tanis, Péluse, Nô, qüe l’on croit étre la ville de Thèbes; Memphis, Hé: liopolis tombèrent en son pouvoir. Parmi les prison niers que le roi de Babylone emmena d’ Égypte, sé trouvèrent un grand nombre de Juifs, qui éprouvèrent le sort que Jérémie léur avait annoncé (1).

Toutes les circonstances de ce grand événement avaient été prédites par trois grands prophètes, Isaié(2) Jérémie et surtout Ézéchiel, qui signale en particulier là dévastation de l'Égypte, et les quarante années d’une captivité nouvellé pour les Juifs réfugiés aux bords du Nil et transportés sur les rives de l’Euphrate. Le point dé départ de ces quarante années coïncideraït avec l’an 576, et conduirait jusqu’en 536, à l’édit de Cyrus, en faisant commencer les malheurs de l'Égypte au soulévéement du peuple, qui fit tomber du trône lorgueilléux Apriès, pour y placer Amasis, devenu le simple vassal du roi de Babylone, à la suite de l'invasion assyrien+ ne: « L'Égypte dévastée sera réduite én un désert, dit le Seigneur par la bouche d’Ézéchiel (3), et on saura que c’est moi l'Éternel, qui punis celui qui à dit: les canaux sont à moi, c’est moi qui les ai faits. Le pays d’ Égypte, solitude aride et effroyable, depuis la tour de Syène jusqu'aux frontières de Chus, ne sera point hapité pendant quarante ans. . Quarante années se passéront, puis je rassemblerai les Égyptiens du miliéä dés peuples, je ramènerai les Égyptiens captifs.… IIS formeront un faible royaume. » «Je suscitérai l'Égyptien contre l’Égyptien, disait Isaïe; le frère s’armera contre le frère, la cité contre la cité, la province contre la province; la sagesse de l'Égypte s’évanouira: Je livrerai l'Égypte aux mains d'impitoyables tyrans, puis

(1} Jérém. XLVI, 13.— (2) XIX. — (3) XXIX, 9.

un monarque puissant les subjuguera. » Dieu fait luiméme le dénombrement des villes que nous avons nommées et qui sont devenues la proie du vainqueur: IF indique la fin malheureuse d'Apriès, battu près de Memphis par son concurrent, fait prisonnier, conduit dans la ville de Saïs, et étranglé dans son propre palais, vêrs lan 569.» Je vais livrer Pharaon Éphrée, entre léS mains de ses ennemis et de ceux qui en veulent à ses jours » (4).

Le passage le plus remarquable de la prophétie d’Isaie, renfermée dans le chapitre XIX, annonce que là terre de Juda deviendra elle-même l'efroi de l'Égypte (2). « Alors, continue le prophète, il y aura cinq villes dans l'Égypte, qui parleront la langue de Chanaan, et qui jureront par le Seigneur des armées : l’une d'elles sera appelée ville du Soleil » (3). Cette dérnière ville désigne assez clairement Héliopolis, ou là ville de Ra, située au nord-est de Memphis; les autres seraient cette même ville de Memphis, Tanis, Thèbes et surtout Alexandrie, qui au rapport de lhistorien Josèphe, contenait à elle seule de son temps, près de cinquante mille Juifs. Ces Juifs, que l’on prétend avoir été répandus dans toute l'Égypte j jusqu'au nombre d’un million, ne gardaient pas seulement leur langue, mais encore leur culte, et juraïent par le nom du Seigneur des armées. Au témoignage de Strabon, les Juifs ont soin de garder en tout lieu ce qui fait le fond de leur nationalité. Partout où ils s’établissent, is conservent leurs observances, léurs coutumes, leurs lois et leur culte. » Une autre préuve encoré plus précise de l’accomplissement de la prophétie est dans le fait particulier de l'autel du vrai Dieu, érigé à Héliopolis. Le sixième des Ptolémée, appelé Philométor, ayant accordé uné protéction éclatante aux

(1) Jérém. XLIV. — (2) V, 17: — (3) V, I8.

Juifs, et même confié l'administration du royaume à deux d’entre eux; Onias et Dosithée, Onias, fils du grand prêtre Onias IIT, obtint le privilège de faire bâtir dans les murs d’Héliopolis, un temple consacré au Seigneur, sur le modèle de celui de Jérusalem. Ce temple ne fut fermé que 343 ans après son érection, par l’ordre de Vespasien, comme on peut le lire dans l'historien Josèphe (3). La prédiction d’Isaïe était vérifiée à la lettre : « Alors un autel sera consacré à Jéhovah au milieu de l'Égypte; et, sur ses frontières les plus reculées, un monument sera érigé à la gloire de l'Éternel. Signe éclatant, témoin irrécusable de la protection du Seigneur des armées, sur la terre d'Égypte.

En ces jours d’oppression, elle criera vers Jéhovah, et un sauveur lui sera envoyé, un prince la délivrera. Le nom de Jéhovah deviendra célèbre dans l'Égypte ; ses peuples reconnaîtront l'Éternel ; ils l’honoreront par des sacrifices et des offrandes, et par l’accomplissement de leurs vœux. » Quel que soit le prince libérateur ici désigné, sous le nom de Philométor ou de Philadelphe, pour rendre à jamais célèbre le culte de Jéhovah, par l'érection de son autel ou par la traduction des saints livres, connus de l'univers entier, il faut chercher dans le règne du Christ et la promulgation de son Évangile le dernier mot de cet oracle divin.

Vers cette époque de la captivité des Juifs, Rome, qui devait être les pieds de cette grande statue, dont Nabuchodonosor était la tête, croissait de jour en jour sous ses rois et préparait la formation du quatrième empire. Aguerrie par Romulus, civilisée par Numa, elle avait obtenu, sous Tullus Hostilius, un accroissement de force par la réduction d’Albe, conquête due à la victoire du dernier des Horaces contre les trois Curia-

(3) Guerre des Juifs, livre VII, c. 37.

ces. Ancus-Martius, petit-fils de Numa, tout en favorisant la religion et l’agriculture, et en continuant l’œuvre du pacifique législateur, avait fait de nouveaux progrès dans le Latium. Tarquin l’Ancien jetait les fondements du capitole, et introduisait dans Rome une magnificence inconnue avant lui, lorsque le malheureux Sédécias était trainé captif à Babylone.

Carthage, la rivale de Rome, s’étendait, en Afrique, - aux dépens de ceux qui avaient favorisé son établissement, et s’affranchissait du tribut au moyen duquel elle avait acheté son premier territoire. Elle porta ensuite ses armes contre les Maures et les Numides.

La Grèce était déjà célèbre par sa législation, par le courage de ses soldats, et par l’émulation du commerce et des arts. Solon, contemporain de Jérémie, donnait à la ville d'Athènes ces lois pleines de sagesse, que lui-même cependant ne jugeait pas les meilleures possibles, mais celles qui convenaient le plus aux Athéniens. Pisistrate, exerçant le pouvoir dans la même ville, cachait, sous des dehors insinuants, l'ambition qui lui fit enfin usurper la première place et l'autorité souveraine, et faisait valoir, devant le peuple les blessures qu'il s'était infligées à lui-même, pour conquérir l'admiration ou l'affection, par un de ces moyens tragiques, familiers à ceux qui jouaient sur la scène. A cette époque, la comédie et la tragédie prenaient naissance dans cette ville, avec Susarion et Thespis (580). Sparte, fidèle aux lois de Lycurgue, se piquait d’avoir des mœurs plus austères, elle déployaït son courage dans les guerres messéniennes. Corinthe, par sa position sur l’Isthme, où le promontoire tient à la terre ferme, avait le dépôt des richesses, et brillait par son industrie. Périandre, l’un des sept sages de la Grèce, dédommageait cette ville de l'oppression de ses anciens tyrans. Quatre villes célèbres, dans le cours de ce siècle, durent leur origine à des colonies grec-

-382 CAPTIVITÉ DE BABYTONE.

ques : Syracuse, bâtie en Sicile, par ceux de Corinthe ; Messine par les Messéniens fugitifs ; Tarente, sur la côte méridionale de l'Italie, par des émigrés de Sparte, qui étaient nés dans cette ville pendant le long siége de Messine ; Bysance, enfin, sur le détroit qui sépare l'Europe de l'Asie, par ceux d'Athènes et d’Argos .réunis.

Dans l'Orient s'élevait un autre empire, voisin de celui de Babylone et destiné à le remplacer. Les Perses, renfermés dans une seule province, exercés à toutes les fatigues, aussi sobres que courageux, n'avaient besoin que d’un chef pour sortir de leur obscurité et de l'alliance des Mêdes, pour abattre l’orgueil des Assyriens. Cyrus avait dix ans lors de la destruction de Jérusalem. Il était fils de Cambyse, roi de Perse, et de Mandane, fille d'Astyages, roi des Mêdes. Cyaxare IT, frère de Mandane, n'avait qu'un an de plus que Cyrus, son neveu; et l’on croit que c'est lui qui est appelé dans l'Écriture Darius-le-Mède. Mais pendant les jours de la première éducation de Cyrus, la dynastie babylonienne était dans toute sa force et sa splendeur.

N° 102. — Nabuchodonosor reconnaît le Dieu des trois enfants jetés dans la fournaise (1), — Nabuchodonosor ayant subjugué les -Éthiopiens, les Arabes, les Tduméens, les Philistins, les Syriens, les Perses, les Mèêdes, les Assyriens et presque toute l'Asie, était devenu, selon la comparaison d'Ézéchiel (@), un grand aigle, dont les ailes étendues étaient garnies de longues plumes nuancées comme un ouvrage en broderie, par le nombre et la puissance des peuples, la variété des climats qui composait son empire. Au lieu de faire hommage de ces victoires au yrai-Dieu, que lui avait révélé Daniel, il fit faire une statue d’or,

1) Daniel, 1II, — (2) XVII, 8.

haute de soixante coudées, l’éleva dans la plaine de Dura, voisine de Babylone, et convoqua pour l’adorer sa cour, les princes, les magistrats, les satrapes, le peuple et l’armée (1). De toute cette multitude, il ne se trouva que trois hommes qui n’eussent pas fléchi le genou devant l’idole; c'étaient les trois jeunes compagnons de Daniel : Ananias, Misaël et Azarias, qui eurent seuls la gloire d'exposer leur vie, dans cette lutte corps à corps avec le polythéisme. Daniel n'est point nommé, soit à cause de son absence, soit. qu’il fut excepté, par privilège, de Ja soumission commune à l’ordre du roi. Ceux qui Sont appelés les trois enfants furent amenés devant Nabuchodonosor; et le prince irrité commanda, sur leur refus, de les jeter dans la fournaise dont l’ardeur était extrême.

Le feu consuma les exécuteurs, à l'approche de ce tourbillon de flammes, qui respecta les Hébreux, comme la flamme des vices avait respecté leur innocence. L'ange du Seigneur descendit avec eux dans la fournaise et tempéra, par.un-vent frais et par une douce rosée, l’activité du feu ; quoiqu’ils fussent tombés avec leurs liens au milieu de la fournaise embrasée, ils se promenaient librement dans la flamme, louant et bénissant Dieu par une humble prière, puis invitant toutes les créatures du ciel, de la terre et de l’abîime, à le bénir avec eux.Le roi Nabuchodonosor, frappé d'admiration, Se-levatout-à-coup, etdit à ses conseillers : « N’avonsnous pas jeté trois hommes liés au milieu du feu ? » Ils répondirent : « Oui, prince. » — « Je vois maintenant, -reprit-il, quatre hommes déliés qui marchent sains et saufs au milieu du feu, et le quatrième ressemble au fils d’un dieu. » Puisil pressa les serviteurs du Dieu Très-Haut de sortir et de venir. Alors les sa-

(1) Hist. génér. de l'Église, par M. l'abbé Darras, III, 376.

trapes, les princes, les généraux et les conseillers du roi s’assemblèrent et contemplèrent ces hommes qui n'avaient pas un seul cheveu brûlé sur leur tête, pas un seul de leurs vêtements endommagé et nulle trace ni odeur du feu dans leurs personnes. Le peuple entier fut témoin de cette merveille, et Nabuchodonosor bénit à haute voix le Dieu de Sidrach, de Misach et d’Abdénago. « Je rends ce décret, ajouta-t-il, que tout homme de quelque peuple ou de quelque nation qu’il soit, qui aura parlé sans respect du Dieu de Sidrach, Misach et Abdénago, soit mis en pièces... Le roi Nabuchodonosor à tous les peuples et à toutes les nations de toute langue qui habitent l’univers ! Le Dieu Très-Haut a opéré eu ma faveur des prodiges et des merveilles qu’il me semble juste de publier... Son royaume a l'empire des siècles et sa puissance s'étend à toutes les générations ! »

N° 103. — Nabuchodonosor, châtié dans son orgueil, se reconnaît lui-même et accepte son humiliation sous la main du Dieu du ciel (1). — Nabuchodonosor avait déjà reconnu le Dieu de Daniel, comme le révélateur des secrets et le Seigneur dés rois, devant sa propre cour; il voulut proclamer ce même Dieu, le Dieu de Sidrach, de Misach et d’Abdénago, comme l’auteur du plus grand des miracles, et rendit même un décret qui devait être publié dans tout son empire. Il restait à ce prince orgueilleux à faire lui-même son acte de soumission au Dieu du ciel. Un avertissement lui fut donné en songe, et le châtiment prédit par Daniel à ce prince, ne tarda pas à punir le délire de son orgueil, comme il nous le raconte luimême. En tête de ce document, écrit dans le style des inscriptions et qui concorde avec elles, le roi puissant

(1) Daniel, IV.

de Babylone se nomme, et la confession personnelle de sa faute en est déjà une éclatante réparation : « Moi, Nabuchodonosor, étant en paix dans ma maison et tout puissant dans mon palais, j'ai eu un songe qui m'a effrayé.… Lorsque je reposais sur mon lit, je voyais au milieu de la terre un arbre d’une grande hauteur : c'était un arbre grand et fort, qui s'élevait jusqu'aux cieux, et qui semblait s'étendre jusqu'aux extrémités du monde (1). Ses magnifiques rameaux étaient chargés de fruits.assez abondants pour nourrir toute créature ;, ilkcouvrait de son ombre les animaux sauvages ; les oiseaux du ciel habitaient sur ses branches, et toute chair y trouvait sa nourriture... Alors un des saints qui veillent sur l'univers, un de ces anges qui président aux empires, descendit du ciel et cria d’une voix forte : « Abattez l'arbre, faites-en tomber les branches, les feuilles et les fruits... Toutefois, laissez en terre sa tige avec ses racines ; qu'il soit lié avec des chaînes de fer et d’airain au milieu des herbes de la campagne ; qu'il soit couvert de la rosée du ciel et qu’il ait sa part avec les animaux sauvages dans l'herbe de la-terre. Que son cœur d'homme lui soit ôté, et qu'on lui donne un cœur de bête ; que sept temps se passent: sur lui. C’est le décret de ceux qui veillent, c’est la: demande et:la parole des saints, afin que les vivants: connaissent que le Très-Haut domine sur les empires: des hommes, qu’il les donne à qui il lui plaît, même au dernier des mortels. »

Ees devins et les mages de la Chaldée ne pouvaient donner l'explication de ce songe. Daniel, surnommé Baltassar, interrogé par le roi, resta tout interdit pendant une heure, et ses pensées le troublaient : enfin, pressé de répondre, avec cette noble assurance que: lui: donnait. sa mission : « Seigneur , dit-il au prince,

(1): Ézéchiel dépeint ainsi le premier'empireassyrien, XXXI,3,:

que le songe soit sur ceux qui te haïssent, et son interprétation sur tes ennemis. » Puis, encouragé à tout révéler : « Cet arbre que tu as vu, continua-t-il, dont la hauteur atteignait le ciel, et qui semblait couvrir toute la terre, c’est toi-même, Ô roi, qui es devenu si grand et si puissant que ta grandeur s’est élevée jusqu'aux cieux, et que ta domination s'étend jusqu'aux confins de la terre !.... Voici, à roi, l’interprétation du songe et la sentence que le Très-Haut a prononcée contre le roi, mon seigneur. Tu seras banni de la société des hommes pour être relégué avec les animaux des campagnes. Tu brouteras l'herbe comme le bœuf, et la rosée du ciel tombera sur toi pendant sept temps ou périodes, jusqu’à ce que tu reconnaisses que le Très-Haut exerce sa domination sur les empires des hommes et les donne à qui il veut. Maïs si l’on a commandé de réserver la tige de l'arbre avec les racines, c'est que ton royaume te sera rendu dès que tu auras reconnu que la puissance vient du ciel. Que mes conseils, à roi, te soient donc agréables : rachète tes péchés par la justice , et tes iniquités par la compassion envers les pauvres; c’est là ce qui prolongera ta prospérité. » Les saintes Écritures n’offrent point d’exemple plus éclatant que celui-ci du pouvoir de l’aumône, et de son efficacité pour obtenir le pardon des plus grands péchés, dans un prince infidèle, et détourner de sa tête les châtiments qu'il avait mérités. Il y a lieu de croire, selon la pensée de” saint Jérôme, que le: prince, effrayé des menaces du prophète et touché de ses exhortations, commenca à faire des aumônes et obtint par ses bonnés œuvres une année de délai.

Mais arrivé « à la plus haute puissance que jamais nation sémitique ait exercée dans l'Occident avant l’Islamisme » selon la remarque de M. J. Oppert, Nabuchodonosor, pris du vertige de sa grandeur, perdit par son orgueil ce qu'il avait acquis par ses aumônes :

« Bonum misericordiæ perdit malo superbiæ. » Douze mois après, se promenant sur la terrasse du palais royal de Babylone, il proféra ces paroles : « N'est-ce pas là cette grande Babylone, que j'ai bâtie pour en faire le siège de mon empire, dans mon invincible puissance et dans l'éclat de ma gloire ? » Le roi avait à peine parlé qu'une voix vint du ciel : c'était la voix de l'ange exécuteur de la sentence. Frappé d’une espèce de folie ou lycanthropie, qui fait que l’homme se croit changé en loup, en bœuf ou en quelque autre bête des champs, il demeura dans cet état avec ses instincts animaux, comme s'il eût brouté l'herbe des champs, et fut, chassé de la compagnie des hommes, ou lié de chaînes comme un furieux, dans ses accès de démence,

Après les sept périodes de mois ou d'années, « Moi, Nabuchodonosor, continue le prince, je levai les yeux ‘au ciel, la raison me revint, Je bénis le Très-Haut, je louai et glorifiai celui qui vit à jamais, parce que sa puissance est une puissance éternelle, et que son empire s'étend à toutes les générations... Maïntenant donc, moi, Nabuchodonosor, je loue le roi du ciel, J'exalte et je publie sa grandeur et sa gloire ; car toutes ses œuvres sont fondées sur la vérité, ses voies sont la justice même, et il peut humilier ceux qui marchent avec orgueil. » Le même fait paraît consigné dans Bérose, l'historien chaldéen, et dans un monüment public qui s'accorde avec Le fragment de Bérose, cité par Josèphe : « Après avoir commencé la construction des murs, dit Bérose, au sujet de l'entreprise de Nabuchodonosor, le monarque tomba dans une maladie qui le réduisit à l'impuissance » (1). Et le prince, lui-même, dans son inscription rélative aux murs, s'exprime ainsi : « Nabuchodonosor, roi de Babylone, je dis : Nabopolassar, mon père qui m'a engendré, a

(1) Joskpur, cont. Appion, LI. C. VI.

entrepris de construire la grande enceinte de Babylone.. Dieu Mérodach, grand maître, bénis aussi les tentatives de ma main; sois propice, accepte mon humiliation, accorde moi la prolongation de ma vie; jusqu'aux jours les plus reculés. »

Nabuchodonosor mourut sur la fin de cette même année (564), après avoir régné quarante-cinq ans, depuis qu’il eut été associé à l'empire par Nabopolassar.

N° 1404. — Évilmérodach et les prêtres de Bel. Daniel dans la fosse aux lions (4). — Évilmérodach lui succéda (561-559). Ce prince fit sortir Jéchonias de la prison, où 1l languissait depuis trente-sept ans, lui parla avec beaucoup de bonté, l’admit à sa table et ne cessa point de fournir à sa subsistance pendant les deux ans qu'il eut à régner. Ce roi de Babylone, d’une conduite et d’un caractère bien différents de Nabuchodonosor, son père, se rendit si odieux par ses déréglements et ses injustices que ceux de sa propre famille lui enlevèrent la couronne et la vie. Nériglissor, mari de sa sœur, s’empara du trône et l’occupa durant quatre ans. On croit même que Jéchonias, ami d'Évilmérodach, fut enveloppé dans son malheur, et que par là fut accompli ce que lui avait prédit le prophête Jérémie (2) : « Voici ce que dit le Seigneur : Écrivez que cet homme sera stérile (par rapport à la royauté), et qu'il ne sortira point d'homme de sa race qui soit assis sur le trône de David, ni qui exerce, à l'avenir, la puissance souveraine dans Juda. » En effet, aucun de ses descendants ne porta la couronne de Juda, à commencer par son fils Salathiel, et Zorobabel, son petit-fils, dont la postérité continua depuis à. tomber de jour en jour dans une obscurité plus grande jusqu’à la venue du Messie. La mort seule avait déli-.

(1) Daniel, XIV. — (2) XXII, 30.

vré Sédécias de ses fers, selon une autre prédiction que nous avons rapportée.

Daniel jouit de la faveur d’Évilmérodach comme il

avait joui de la faveur de Nabuchodonosor, et quoiqu'il - ne mentionne pas le nom de ce prince dans son livre, il raconte, parmi les traits particuliers rejetés à la fin, la supercherie des prêtres de Bel, l’histoire du dragon et de la fosse aux lions, que plusieurs croient pouvoir placer sous ce règne, plus vraisemblablement que sous celui de Darius-le-Mède ou de Cyrus, parce qu'il s’agit d'une divinité assyrienne, et non de quelque dieu des Perses ou des Mèdes. Le caractère et la situation d’Évilmérodach paraissent aussi se prêter mieux que ceux de Darius ou de Cyrus aux péripéties de ce drame. Cette lutte avec le sacerdoce païen et les grands du royaume achève de nous faire connaître la mission dé Daniel à Babylone.

Les Babyloniens avaient une idole nommée Bel, à laquelle on offrait tous les jours douze mesures de farine du plus pur froment, quarante brebis et six grands vases de vin. Le roi, qui honorait aussi cette idole et partageait la crédulité populaire, allait tous les jours l’adorer ; mais Daniel adorait son Dieu, le Dieu vivant qui a créé le ciel et la terre, et qui tient en sa puissance tout ce qui a vie. « Crois-tu done, lui dit le roi, que Bel ne soit pas un Dieu vivant? Ne vois-tù pas combien il mange et boit chaque jour? » Daniel répondit en souriant : « O roi, ne t'y trompe pas, cé Bel est de boue au-dedans et d’airain au-dehors, ét jamais il ne mangea. » Le roi irrité fit venir les prêtres

de Bel, et les somma de lui dire, sous peine de mort, qui était celui qui consommait les offrandes faites au Dieu. Or, il y avait soixante-dix prêtres de Bel, sans compter leurs femmes et leurs enfants. Ils proposèrent l'épreuve, pour le lendemain, comptant sur leur issue secrète pratiquée sous la table de l'autel, et ils se croyaient

assurés de faire retomber la peine de mort sur leur ennemi, convaincu de calomnie ou de blasphème. Le temple de Bel fut soigneusement fermé et scellé de l’annneau du prince ; mais après que Daniel, en présence du roi seul, eût fait répandre une légère couche de cendre sur le pavé, pour conserver la trace des pas furtifs. Les prêtres vinrent cette nuit là, selon leur coutume, par la porte dérobée, avec leurs femmes et leurs enfants, et mangèrent et burent tout ce qui était servi. Le roi se leva dès la pointe du jour, et Daniel l’accompagna au temple. Le sceau fut reconnu intact, et le roi, en ouvrant la porte et regardant la table, vantait déjà la grandeur de son dieu et l’appétit de Bel. Daniel ne put s'empêcher de rire’; il retint le roi pour qu'il n’avançât pas. « Vois ce pavé, lui dit-il, et considère de qui sont ces traces.» — « Je vois, dit le roi, des traces d'hommes, de femmes et d’enfants, et il entra en fureur.» Il fit arrêter les prêtres, qui lui montrérent les issues par lesquelles ils entraient et venaient manger tout ce qui était sur la table ; et il les fit mourir, et abandonna l’idole de Bel à Daniel, qui la renversa et détruisit son temple.

Le grand dragon, qui partageait, avec Bel, Les honneurs divins, ne soutint pas mieux la seconde épreuve, quoiqu'il s’agit d’une attaque, livrée sans épée ni bâton, à ce Dieu qui vivait, mangeait et buvait. Il suffit à Daniel de prendre de la poix, de la graisse et du poil qu'il fit cuire ensemble, et dont il fit des masses qu'il jeta dans la gueule du dragon; et le dragon vorace creva ; et Daniel dit au roi : « Voici celui que tu adorais.» La mort de cet animal excita dans le peuple une sédition violente, et le roi lui-même était menacé: «Le roi est devenu juif, criait la multitude, ïl a renversé Bel, tué le dragon et fait mourir les prêtres. Livre nous Daniel, autrement nous te ferons mourir avec tous les tiens. » Se voyant pressé avec force et

contraint par la nécessité, le roi leur abandonna Daniel, qu'ils jetèrent aussitôt dans la fosse aux lions, où il resta Six jours.

Il y avait dans cette fosse sept lions auxquels on donnait chaque jour deux corps à dévorer et deux brebis ; mais on ne leur en donna plus alors, afin qu'ils dévorassent Daniel. Mais de peur que le martyr ne mourût lui-même de faim, pendant qu’il était épargné -par la dent des lions, le Seigneur lui envoya Habacue, qui portait aux champs la nourriture des moissonneurs; il fut enlevé par un ange et déposé sur le bord de la fosse, où il dit à Daniel : « Daniel, serviteur de Dieu, reçois le diner que Dieu t'envoie. » — « O Dieu, répondit Daniel, vous avez pensé à moi, et vous n’abandonnez point ceux qui vous aiment. » Il se leva et mangea ; et l'ange du Seigneur remit Habacuc dans le lieu ou il l'avait pris. Le septième jour, le roi vint pour pleurer Daniel, et s’approchant de la fosse, il regarda et vit Daniel assis au milieu des lions. « Vous êtes grand, Seigneur, Dieu de Daniel, s’écria ie roi, et il n’y en à pas d'autre que vous. » Et il fit tirer le prophète de la fosse aux lions. En même temps, il y fit jeter ceux qui avaient voulu le perdre, et ils furent dévorés devant lui en un instant. Alors le roi dit que les habitants de l'univers craignent le Dieu de Daniel. Un miracle semblable fut renouvelé sous Darius, pour dérober le prophète à l’envie des princes et des satrapes que Daniel surpassait en autorité.

N° 105. — Les successeurs d’'Evilmérodach. —- Après la mort d'Évilmérodach, vers l'an 559, Nériglissor, son beau-frère et son meurtrier, régna quatre ans (559- 555), d’après Bérose. Résolu de prévenir les Perses et les Mèdes, dont il redoutait la puissance et l'union, ce prince arma contre Cyaxare IT, roi de Médie, et chercha des alliés au dehors : d’une part, il réussit à

s'attacher Crésus, roi de Lydie, qui effaçait alors tous les princes de l’Asie-Mineure ; de l’autre le roi des Indes, qui disposait des trésors de l'Orient. Cyaxare donna la conduite de son armée à son neveu Cyrus, qui gagna la bataille et enleva la vie à Nériglissor. Laborosoarchod, son fils, lui succéda (555), mais ne régna que neuf mois, jeune prince et cruel despote qui fut assassiné par ses officiers. Débarrassés par un crime de l’héritier du trône, continue Bérose, les conjurés, d’un commun accord, conférèrent la royauté à un certain Nabonid, Babylonien d’origine et de la famille royale. La dix-septième année de son règne (538), Cyrus, sorti de Perse, à la tête d’une grande armée, fit la conquête de toute l'Asie et vint attaquer Babylone. A son approche, Nabonid se mit en campagne avec ses troupes et vint lui offrir le combat. Le roi babylonien, vaincu, prit la fuite et alla s’enfermer, avec un petit nombre de guerriers, dans les murailles de Borsippa. Cyrus, sans [y poursuivre, vint mettre le siège devant Babylone. Il s’efforça de battre en brêche les murs extérieurs de la cité; mais trouvant trop de difficultés à son entreprise, il ramena ses troupes à Borsippa pour y assiéger Nabonid. Celui-ci prévint l'attaque par une soumission volontaire. Cyrus se montra clément en acceptant la soumission de Nabonid, qu’il se contenta d'exiler de la province babylonienne : il lui assigna pour résidence la Caramanie, et ce fut là que Naboniïd acheva ses jours.

Il n’est pas difficile de reconnaître dans le Nabonid de Bérose, le Labynète d'Hérodote, et le Naboandal de Josèphe ; mais quel rapport peut avoir ce personnage avec le Balthassar de Daniel ? Une inscription chaldéenne, déchiffrée par M. Oppert, répond à cette question : « Quand même Nabonid, roi de Babylone, a persévéré de pécher contre la grande divinité, écrit Nabonid à son vainqueur en implorant sa grâce,

sauve-moi.... Et puisqu'il existe Balthassar, le rejeton de mon cœur, mon fils aîné, propage à cause de lui l’adoration de la grande divinité. Que sa vie soit préservée d'atteinte aussi longtemps que le permettront les destinées. » Nabonid avait donc un fils aîné, nommé Balthassar, qui prit le gouvernement et même la défense de Babylone, soit qu'il ait été volontairement associé au trône par son père, soit qu'après la soumission de Nabonid à Cyrus, sous les murs de Borsippa, Balthassar ait prolongé la résistance dans l’enceinte de Babylone. Bérose nous donne Nabonid comme le dernier roi babylonien, sans doute parce qu’il survécut à son fils, après le siège, qui ne dura que deux ans, et dans lequel, à la surprise nocturne de la ville, nous allons voir périr l’impie Balthassar (1).

N° 106. — Balthassar et la prise de Babylone par Cyrus (536) (2). — Daniel est le témoin oculaire et l’historien de la ruine de Babylone, dont Isaïe et Jérémie sont les deux grands prophètes. Isaïe avait appelé Cyrus par son nom, environ deux siècles à l'avance, et l’avait désigné, par la bouche de Dieu même, le Christ et le libérateur de son peuple : « C’est moi qui dis à l’abîime : « Tu seras desséché, je tarirai tes fleuves. » À Cyrus : « Tu es le chef que j'ai choisi, » et il accomplira ma volonté... Voici ce que dit Jéhovah à Cyrus, son christ, qu’il a pris par la main pour lui assujétir les nations, désarmer les rois, ouvrir les portes devant lui, sans qu'aucune reste fermée. Je romprai les portes d’airain, je briserai les barres de fer, afin que tu saches que je suis Jéhovah, le Dieu d'Israël, qui t'ai appelé par ton nom (3). »

Mais quels seront les peuples qui marcheront sous

(1) Hist. génér. de l'Égl., par M, l'abbé Darras, t. III, 408.— (2 Daniel, V. — (3) Isnie, XLIV, 97. — XLV.

les ordres du vainqueur à la conquête de Babylone ? Jérémie les désigne d’abord par leur situation septentrionale (1) : « Babylone est prise, Bel est couvert de honte, Mérodach est vaincu. Car de l’aquilon s'élève contre elle un peuple qui réduira son territoire en solitude.. Voici que je vais susciter du pays de l’aquilon et faire marcher contre Babylone de grandes nations .coalisées, qui se rangeront en bataille contre elle et la. prendront de côté. » Bientôt après 1l nomme le plus considérable de ces peuples : « Jéhovah a réveillé le courage des rois des Mèdes, il a formé le dessein de“ perdre Babylone ; oui, l'Éternel veut se venger, il veut venger son temple (2). » Quoique Cyrus fût à la tête des Perses, ceux-ci étaient inférieurs en nombre, et la guerre se faisait au nom du roi de Médie. Isaïe avait déjà nommé les mêmes guerriers : « Je vais susciter contre eux les Mèdes (3), » et de plus il avait adressé la parole à chacune de ces nations alliées : « Viens Elam, (c'est la Perse), et toi, guerrier de Médie, forme le siège (4). » La sentinelle, qui doit tout obsèrver dans le moment que Babylone est prise, découvre deux » cavaliers montés l’un sur un chameau, l’autre sur un âne. Il est facile de reconnaître dans ces deux cavaliers, dont les montures sont si différentes, les Mèdes, nation puissante et magnifique, et les Perses, peuple obscur jusqu'alors, accoutumé à une vie laborieuse et frugale (5).

Les prophètes qui ont précédé Daniel semblent avoir assisté au superbe repas que décrit Däniel lui-même, et que Balthassar donna dans son palais la nuit même que Babylone fut prise. Jérémie (6) parle des habitants de cette ville, des princes de la cour, des sages,

(1) L., 8, 9. — (2) Jérémie, LI, 9, 10, 11, 27, 28. — (3) Isañer XIII, 17. — (4) Isaïe, XXI, 2. — (: 5) Cursus complelus scripturæ sacre. MIGNE, t. XVIL, 291. — (6) LI, 39-55.

des chefs, des grands et des braves de la Chaldée, qu'il nous peint plongés dans l'ivresse et dormant d'un sommeil éternel, sans se réveiller. « Ils buvaient du vin , ajoute Daniel, et ils célébraient les louanges de leurs dieux d’or et d'argent, d’airain et de fer, de bois et de pierre. Au même instant parurent les doigts d’une main d'homme qui écrivaient en face du chandelier, sur le gypse de la muraille du palais royal : et le roi, voyant les mouvements de la main qui écrivait, changea de visage, son esprit fut saisi d’un grand trouble, ses reins chancelèrent, et ses genoux, tremblants, s’entrechoquaient. » Ce trouble paraït s'être communiqué au prophète Isaïe (1) : « Une effrayante prophétie m'a été révélée : l’impie persévère dans l'impiété, le tyran poursuit ses ravages. Viens, Élam ; et toi, Mède, forme le siège... Tout ce que j'entends m'effraie, tout ce que je vois m'épouvante. Mon esprit s'égare, mon effroi redouble : cette nuit si délicieuse est devenue pour moi une nuit de terreur. Prince, fais dresser les tables , place des sentinelles , livre-toi à la joie du festin. Levez-vous, généraux, saisissez vos boucliers. »

L'interprétation des trois paroles mystérieuses n’était pas faite pour rassurer Balthassar : les jours de son règne étaient comptés; lui-même avait été pesé dans la balance et trouvé trop léger ; son royaume, divisé, allait passer dans les mains des Mèdes et des Perses. C'était moins un avertissement que donnait Daniel que lFannonce du fatal événement déjà comme accompli.

Les prophètes avaient su que Babylone ne serait pas emportée d'assaut ou rendue par capitulation, mais enlevée par surprise. « Écoute, cité voluptueuse , dit Isaïe (2), s'adressant à Babylone, toi qui demeurais

(1) XXI, 2, etc. — (2) XLVII, v. I.

dans une pleine assurance, qui disais dans ton cœur : Je suis et il n’y à que moi, je ne deviendrai pas veuve, je ne perdrai pas mes enfants... Des jours mauvais dont tu ne verras point l'aurore , ‘des malheurs que tu ne pourras conjJurer, tomberont sur toi : soudain tu seras dévastée sans l'avoir prévu. » Tout concourait à inspirer à Babylone cette confiance, où même cette fierté dont parlent les prophètes (1). La force ouverte eût été inutilement employée contre une ville d’une étendue immense, dont les murailles étaient d’une hauteur et d’une solidité à peine croyables, défendue par des armées entières. En vain aurait-on entrepris de l’affamer : elle était pourvue de toutes sortes de munitions pour vingt ans. La disette se serait plutôt fait sentir dans le camp des assiégeants que dans là ville, et les assiégés, du haut de leurs murailles, insultaient l’armée de Cyrus. Cet habile conquérant récourut à la seule voie qui püt le rendre maître d’une place si forte, et lés travaux qui avaient été entrepris pour l’embellissement et la gloire de Babylone furent la cause de sa perte, ainsi que le remarque Bossuet (2).

« L'Euphrate faisait à peu près, dans ces vastes plaines, le même effet que lé Nil dans celles de l'Égypte; mais pour le rendre commode, il fallait encore plus d’art et plus de travail que l'Égypte n’en employait pour le Nil. L'Euphrate était droit dans son cours et jamais ne se débordait. Il lui fallut faire, dans tout le pays, un nombre infini de canaux, afin qu'il pût arroser les terres , dont la fertilité devenait mcomparable par ce secours. Pour rompre la violence de ses eaux trop impétueuses , il fallut la faire couler par mille détours et lui creuser de grands lacs, qu’une sagé reine revêtit avec une magnificence incroyable. Nito-

(1) Isaïe, ibid. — Jérémie, L. 24. — (2) Disc. sur l'Hist. univ., HI° partie, ch. IV.

cris, mère de Labynithe, autrement nommé Nabonide, dernier roi de Babylone, fit ces grands ouvrages. Mais cette reine entreprit un travail bien plus merveilleux ; ce fut d'élever sur l'Euphrate un pont de pierre, afin que les deux côtés de la ville, que l’immense largeur de ce fleuve séparait trop, pussent communiquer ensemble. Il fallut donc mettre à sec une rivière si rapide et si profonde, en détournant ses eaux dans un lac immense que la reine avait fait creuser. En même temps on bâtit le pont, dont les solides matériaux étaient préparés, et on revêtit de briques les deux bords du fleuve jusqu’à une hauteur étonnante, en y laissant des descentes revêtues de même et d’un aussi bel ouvrage que les murailles de la ville. La diligence du travail en égala la grandeur. Mais une reine si prévoyante ne songea pas qu'elle apprenait à ses ennemis à prendre sa ville. Ce fut dans le même lac qu'elle avait creusé, que Cyrus détourna l’Euphrate, quand, désespérant de réduire Babylone ni par force ni par famine, il s’y ouvrit des deux côtés de la ville le passage que nous avons, vu tant marqué par Les prophètes. » Nous lisons, en effet, dans Isaïe et dans Jérémie, avant que Nitocris eût entrepris ses derniers travaux, que le. fleuve qui traversait Babylone serait mis à sec par le vainqueur, et qu'à la faveur de ce dessèchement les ennemis pénétreraient dans la ville par les deux extrémités; que le roi, renfermé dans son palais, recevrait courriers sur courriers, qui viendraient lui apprendre. le. désastre : « Les courriers et les envoyés se croiseront, pour annoncer au roi de Babylone que sa ville a. été prise par une de ses extrémités, que les gués du fleuve sont occupés, les roseaux brulés, et les gens de guerre dans la frayeur... Je mettrai à sec la mer de Babylone, dit le Seigneur, je tarirai ses.sources » (1).

(1) Jérém. LI. 31, 32, 36.

Les mêmes prophètes ont encore prédit, conformément au témoignage des historiens, l’horrible carnage que les Mêdes et les Perses firent dans Babylone. Le roi lui-même fut massacré au milieu de ses officiers et de ses gardes, et son cadavre demeura confondu dans la foule des morts. « Tous les rois des nations sont ensevelis avec honneur, avait dit Isaïe (1), tous ont leur tombeau. Mais toi, tu es jeté hors du sépulcre, comme une plante vénéneuse, comme les vêtements de ceux qui sont tombés percés du glaive, et dont les cadavres foulés aux pieds sont précipités dans la fosse. Tu n'auras point comme ces princes les honneurs du tombeau, parce que tu as désolé ton empire, égorgé ton peuple : la race de l’impie ne sera pas immortelle. »

Un dernier trait de la prophétie se rapporte à l'état d'humiliation et d’anéantissement, où Babylone serait réduite, après que l'empire lui aurait été arraché. Isaïe (2) et Jérémie (3) ont annoncé qu’elle subirait le même sort que Sodome et Gomorrhe, qu’elle serait détruite jusqu'aux fondements, qu’elle ne serait plus rebâtie, qu'ayant cessé d’être habitée par lés hommes, elle ne serait plus l’asile que des oiseaux nocturnes et des bêtes sauvages et venimeuses. On peut voir dans les historiens l’accomplissement graduel de cette prophétie : comment Babylone a d’abord perdu la qualité de ville royale ; comment elle fut ensuite dépeuplée, sous les Macédoniens ; comment après avoir été un parc pour la chasse, tandis que l’enceinte de ses murs subsistait encore, au temps de saint Jérôme, elle devint, par la ruine de cette enceinte, et le changement du cours de l’'Euphrate, un affreux marais, dont les serpents et les scorpions défendaient les approches aux voyageurs, comment enfin les traces de cette ville ont

(1) XIV, 19. — (2) XIII. 19, 20. — (3) L et LI, 25 etc.

été effacées , au point d'embarrasser les géographes, pour en fixer la situation ou les limites (4).

N° 107. — Cyrus et Darius-le-Mède. Prédictions de Daniel, relatives à l’empire des Grecs et à la persécution d’Antiochus. Prophétie des ‘70 semaines d'années, et date de l’avénement du Messie. — Lorsque Cyrus se fut rendu maitre de Babylone, et qu’il eut fait à son armée de grandes lar-. gesses, il S’occupa du choix des hommes qui pouvaient le seconder dans le gouvernement de ce vaste empire. A leur tête fut placé Daniel, comme chef d'un * conseil de trois hommes d’État, chargés de la surintendance générale des affaires. Ensuite Cyrus se préparant à faire un voyage dans la Perse et dans la Médie, remit, de son plein gré, la suprême autorité à Cyaxare, son oncle, appelé dans l'Écriture, Dariusle-Mède, comme nous l'avons déjà remarqué, selon l'interprétation commune.

Daniel surpassait donc en autorité tous les princes et tous les satrapes, parce qu’il était plus rempli de l'Esprit de Dieu. Et comme le roi pensait à l'établir sur tout son royaume, les princes et Les satrapes cherchaient à l’accuser dans ce qui regardait les affaires du roi. Mais ne trouvant aucun prétexte pour le rendre suspect, ils s’avisèrent de dénoncer comme une infraction capitale à la loi de l'État, le tribut journalier d'adoration qu'il payait à son Dieu. Ses ennemis réussirent en effet à le faire condamner, après avoir surpris un édit du roi, qui prohibait tout signe de culte pendant trente jours, sous peine d’être jeté dans la fosse . aux lions. Mais Dieu sauva une seconde fois son serviteur de la mort qu’il avait préférée à une sorte d’apostasie. Daniel, dans ce haut degré d’élévation, ne cessa

(1) M. de Sauzcy, sept siècles de l'histoire judaïque. 1-20.

point d’être un saint prophète. Il voyait déjà un premier accomplissement de la chute des empires prédits. et figurés, sous Balthassar, par les quatre bêtes prodigieusement grandes sorties de la mer : le lion aux ailes d’aigle, l’ours aux trois rangs de dents, le léopard avec ses quatre ailes et ses quatre têtes, signes de la division de l’empire des Grecs, enfin la quatrième béte épouvantable et terrible, avec ses dents de fer, ses pieds qui broyaient tout, et ses dix cornes, qui étaient autant de rois ou d'empereurs idolâtres st persécuteurs (4).

Dès la première année du règne de Dariné-le-Méde, il apprit, par d’autres révélations, ces événements mémorables et précis qu'aucune intelligence humaine ne pouvait prévoir : l'expédition en Grèce du quatrième successeur de Cyrus au trône de Perse, Xerxès, qui, possesseur d'immenses richesses et fier de sa puissance, devait animer tons les peuples contre le royaume de Javan (2); les conquêtes d'Alexandre, « ce roi courageux qui dominera avec un grand pouvoir et agira selon sa volonté; » la division de son empire en: quatre royaumes formés de ses débris; les querelles sanglantes de ses successeurs, leurs invasions mutuelles, leur défaut de foi, leurs artifices dans: les traités et les alliances. qu'ils feraient entre. eux; et pour ce: qui touchait directement les Juifs, la persécution: d’Antiochus, que nous verrons sous les Machabées, ses: profanations sacrilèges et son châtiment.

Mais la plus célèbre de toutes ces prophéties, contenues dans le livre de Daniel, est celle.des soixante-dix: semaines d'années jusqu’à la mort du Christ : « Depuis! l'ordre qui sera donné pour rebâtir Jérusalem jusqu’au: Christ, chef du peuple, il y aura sept semaines.et: soixante-deux semaines; les murs et les édifices pu-