CHAPITRE VII

LE GOUVERNEMENT DE JUDA SOUS LES DESCENDANTS DE DAVID ET SOUS LES MACHABÉES.

N° 109. — Zorobabel et l’édit de Cyrus pour la reconstruction du temple (536). Le grand prêtre Josué et le prophète Aggée (1). — Le gouvernement des Juifs, après la captivité de Babylone, éprouva

(1) I Livre d'Esdras. I et suiv.

quelque vicissitude, dans sa forme administrative. L'autorité ou le sceptre fut d’abord entre les mains de Zorobabel, sorti du sang royal de Juda et fils de Salathiel. Les souverains pontifes exercèrent ensuite la haute direction, et jetèrent surtout un grand éclat dans la personne des Machabées; et les rois où les princes asmonéens recueillirent ce dernier héritage de puissance, jusqu’au temps d'Hérode le grand, Iduméen de naissance. Les enfants de Juda et de Benjamin, se disposant à profiter de l’édit de Cyrus, s'étaient rassemblés en grand nombre, à Babylone, pour se préparer au départ. Une première colonne, forte d'environ cinquante mille âmes, se mit sous la conduite de Zorobabel, prince royal, et de Josué, grand prêtre, pour faire une nouvelle entrée dans la terre promise, et bâtir un second temple. Ces captifs emportaient avec eux des meubles en quantité, de la vaisselle d'argent, et une somme considérable destinée aux premières dépenses de la reconstruction de la maison de Dieu. Esdras a donné le nom de toutes les familles, dont se composait cette première colonne, et de toutes celles qui la suivirent; chacun reprit possession de ses biens et de ses propriétés, selon les lettres de Cyrus, ordonnant aux Samaritains de rendre les terres, et à ses officiers de protéger les anciens captifs. La captivité n'avait point interrompu l’ordre généalogique, si religieusement conservé par les Hébreux ; et le dénombrement des prêtres et des lévites est consigné dans nos livres saints, avec la dernière exactitude.

Lors de la fête des tabernacles qui survint dans le septième mois, tous, sans exception, se réunirent à Jérusalem, où Zorobahel, chef de la nation, et le grand prêtre Josué, aidé de ses frères, commencèrent à bâtir l'autel du Dieu d'Israël, pour y offrir des holocaustes, selon qu'il est écrit dans la loi de Moïse. Ils posèrent l’autel de Dieu sur ces bases, malgré la peur qu'ils

avaient des peuples dont ils étaient environnés; et, le premier jour du septième mois, ils offrirent sur cet autel lholocauste perpétuel du soir et du matin. La fête des Tabernacles dura sept jours, selon l'antique . usage, et le culte fut ainsi rétabli, avant qu'on eût élevé les murs du temple, et même avant qu'on en eût posé les fondements.

L'argent fut distribué aux tailleurs de pierres et aux maçons ; le froment, le vin et l'huile furent donnés aux Sidoniens et aux Tyriens, afin qu'ils portassent les cèdres du Liban à la mer de Joppé, selon l’ordre qu'ils en avalent reçu de Cyrus; et la secondé année du retour à Jérusalem, on put asseoir les fondements de l'édifice. Cyrus lui-même en avait déterminé les dimensions, qui furent celles de l’ancien temple. C'était un carré long de soixante-dix coudées sur soixante de large, qu'on éleva de trois étages à la hauteur de soixante coudées. On n’y employa que des pierres de taille non polies, sortant de la carrière, et des bois de charpente entièrement neufs. « Le jour où l’on posa la première pierre du nouveau temple, dit Esdras (4), les prêtres revêtus des ornements sacrés firent entendre le son des trompettes ; les lévites, fils d’Asaph, au bruit des cymbales, chantaient des hymnes composés à la gloire de Jéhovah par le roi David. Tous ensemble reprenaient en chœur et publiaient les louanges de Icur Dieu en disant : « Qu'il est bon, le Seigneur, et que sa miséricorde est éternelle ! » Et le peuple poussait aussi des acclamations en louant le Seigneur. Plusieurs prêtres, lévites et chefs de famille, qui étaient âgés, et qui avaient vu le premier temple, voyant pose: lés fondements du second, ne pouvaient retenir leurs sanglots et leurs larmes ; et plusieurs autres, élevant leurs voix, jetaient des cris d’allégresse; et l’on ne

(1) Chap. INT.

pouvait discerner les cris de joie des gémissements et des plaintes, au milieu de cette immense clameur populaire, dont le bruit retentissait au loin. »

Cependant les Samaritains, dont l’hostilité apparaît contre les Juifs, réussirent à entraver l’œuvre de Dieu, sous prétexte d'assister leurs frères. « Laissez-nous, dirent-ils à Zorobabel et aux princes du peuple, laissez-nous prendre part à l’œuvre de reconstruction. Ainsi que vous, nous sommes, depuis les jours d’Assar- Haddon, roi d’Assyrie, les adorateurs de Jéhovah. » Zorobabel, Josué et les autres princes d'Israël répondirent : « La charge de construire le temple de notre Dieu ne peut vous être commune avec nous. C'est à nous seul que le soin en est imposé par l'édit de Cyrus, roi des Perses, rendu en notre faveur. » Cette réponse irrita les Samaritains qui s’opposèrent à main armée à la reconstruction du temple. Ils gagnèrent à prix d’argent les conseillers les plus influents à la cour des rois de Perse; et l’œuvre suspendue, pendant toute la vie de Cyrus, ne fut reprise que sous le règne de Darius, fils d'Hystaspe. Cyrus n'eut pas avis de la suspension des travaux, parce qu’il était occupé à faire la guerre aux Massagètes, aux extrémités les plus reculées de son empire.

N° 410. — Mort de Daniel (533). Cyrus et ses successeurs. Les prophètes Aggée et Zacharie. — Le prophète Daniel mourut à cette époque, en la troisième année de Cyrus, à Suse, capitale de la Perse, et le jeûne rigoureux de trois semaines consécutives qu’il s’imposa, joint à l’affliction de son âme, ne fut. sans doute pas étranger à la mort de ce vieillard octogénaire, appelé par l'ange Gabriel un homme de désirs. Cyrus, le Christ du Seigneur, ne survécut pas longtemps à Daniel, son prophète : il périt dans une expédition contre les Massagètes (529).

Dès que la nouvelle de la mort de Cyrus parvint aux Samaritains, ils prirent aussitôt les mesures pour obtenir de son successeur un édit qui empécherait définitivement la réédification des murs de Jérusalem. Ils envoyèrent donc à Cambyse une dénonciation calomnieuse contre les Juifs. Après lui avoir représenté la nation juive comme un peuple turbulent, ennemi des souverains, ils terminèrent ainsi : « Nous pouvons ajouter que si vous permettez que Jérusalem soit rebâtie et fermée de murailles, le passage vous sera fermé dans la Phénicie et la Basse-Syrie. »

Cette lettre irrita fort Cambyse. Il répondit par un écrit dont les dernières lignes sont celles-ei : « En conséquence, afin d'empêcher que l'audace de ce peuple ne le porte à de nouvelles révoltes, nous défendons de lui laisser rebâtir cette ville. »

Cambyse (529-522), le fils aîné de Cyrus, qui lui succéda, était un prince furieux, incapable de gouverner. Son expédition en Égypte ruina cette contrée, qui ne fut plus qu’une province de l'empire des Perses. Depuis Cambyse jusqu’à nous, c’est-à-dire depuis vingt-trois siècles, l'Egypte, berceau de toutes les connaissances humaines, n’a conservé que le souvenir de son antique grandeur, et se présente à nous toujours soumise à une domination étrangère : elle est successivement à la merci des peuples civilisés ou barbares, Perses, Grecs, Romains, Arabes, Turcomans, et encore aujourd'hui sous le joug desTures et dés Mameluks. Ainsi se continue jusqu’à nous l’accomplissement de cette prédiction d’Ézéchiel sur l'Égypte : « Inter cœtera regna erit humaillima, et non elevabitur ultrà super mationes (4): » A son retour d'Égypte, Cambyse avait fait assassiner son frère Smerdis, le seul, avec lui, que Cyrus eût laissé de la même mère. Un des principaux