ABRAHAM, LE PÈRE DES CROYANTS, ET LES PATRIARCHES DU PEUPLE ÉLU

N° 412. — Vocation d'Abraham, tige de la nation sainte (4924) (2). — La vocation d'Abraham est le grand événement qui ouvre le troisième âge, quatre cent vingt-six ans après le déluge.

Lorsque la tradition des vérités saintes commence à s’altérer dans les familles dispersées et dans le langage confus des peuples, le Seigneur choisit son serviteur Abraham, comme autrefois Noë, pour sauver d'un second naufrage la croyance au Dieu créateur et rédempteur du monde. « Représentez-vous donc le monde encore nouveau, dit Bossuet (3), et encore pour ainsi dire tout trempé des eaux du déluge, lorsque les hommes si près de l’origine des choses n'avaient besoin, pour connaître l'unité de Dieu et le service qui lui était dû, que de la tradition qui s’en était conservée depuis Adam jusqu’à Noë. Tel est le premier état de la religion qui dura jusqu’à Abraham, où pour connaîïtre les grandeurs de Dieu, les hommes n’avaient à consulter . que leur raison et leur mémoire. Mais la raison était

(1) Discours sur les rapports de la science et de la Religion, parle cardinal Wiseman, t. 1, 19. — (2) Gen. XII, XIII. — (3) Disc. sur l'Hist. univ. H° parlie, p. 176, T. XIV, édit. Gauthier.

faible et corrompue ; et à mesure qu'on:s’éloignait de l'origine des choses, les hommes brouillaient les idées qu'ils avaient reçues de leurs ancêtres. Les enfants indociles ou mal appris n’en voulaient plus croire leurs grands-pères décrépits, qu'ils ne connaissaient qu’à peine, après tant de générations ; Le sens humain abruti ne pouvait plus s'élever aux choses intellectuelles, et les hommes ne voulant plus adorer que ce qu'ils voyaient, l'idolâtrie se répandait par tout l’univers. L'esprit qui avait trompé Île premier homme goûtait alors tout. le fruit de sa séduction, et voyait l’effet entier de cette parole : « Vous serez comme des dieux ». Dès le moment qu'il la proféra, il songeait à confondre en l’homme l’idée de Dieu avec celle de créature, et à diviser un nom dont la majesté consiste à être incommunicable. Son projet lui réussissait. Les hommes, ensevelis dans la chair.et le sang, avaient pourtant conservé une idée obscure de la puissance divine, qui se soutenait par sa propre force, mais qui brouillée avec les images venues par leurs sens, leur faisait adorer toutes les choses où il paraissait quelque activité et quelque puissance. Ainsi, le soleil et les astres qui se faisaient sentir de si loin, le feu et les éléments dont les effets étaient si universels, furent les premiers objets de l’adoration publique. Les grands rois, les grands conquérants qui pouvaient tout sur la terre, et les auteurs des inventions utiles à la vie humaine, eurent bientôt après les honneurs divins. Les hommes portèrent la peine d’être soumis à leurs sens : lessens décidèrent de tout, et firent, malgré la raison, tous les dieux qu'on adore sur la terre. »

C’est au milieu de cette confusion plus grande et plus profonde que celle de la tour de Babel, qu'il plût à Dieu d'appeler d’en haut son fidèle serviteur Abraham, dans la famille duquel il voulait établir son culte, et conserver l’ancienne croyance au dogme de la création

et à celui de la Providence particulière avec laquelle il gouverne les choses humaines. | Abraham, surnommé le Père des croyants, se montra jusqu’à la fin digne de la haute mission qu'il avait à remplir, et dans les épreuves de sa vie domestique, et dans le rôle politique de chef de tribu, et surtout dans l'adhésion ferme et généreuse aux divinés promesses.

Abram, dont le nom qui signifie père élevé, fut changé plus tard, après le pacte de la circoncision, en celui d'Abraham, père de la multitude ou des peuples, était issu de Sem par Héber. Il habitait avec Tharé, son pére, et ses deux frères Nachor et Aran, la ville d'Ur, en Chaldée, où il avait épousé Sara, ou Saraï, femme d’une rare beauté, mais stérile. Loth était fils d’Aran qui mourut en Chaldée; Nachor, père de Batuel, fat l’aieul de Laban. Cette famille, riche en troupeaux, était plus riche encore des biens célestes, plus versée dans la connaissance du vrai Dieu que dans toutes les sciences des Chaldéens, où l’on dit qu’excellait Abraham, et plus fidèle au culte de ses pères. Mais entre tous les siens, Abraham se distinguait par sa piété et la droiture de son cœur. Le Seigneur lui apparut en songe et lui ordonna de sortir du pays de Chaldée pour aller s'établir dans la terre de Chanaan.

La Chaldée, assignée pour patrie au fils de Tharé, était située au éd de Babylone, dans la partie arrosée par le bas Euphrate et limitrophe du golfe persique. Ur en Chaldée, Ur Kesdim, d’après les renseignements de nos assyriologues, sir Henry Rawlinson et M. Oppert, occupait le terrain où s'élève aujourd’hui la ville de Mughéir, « la ville de l’asphalte », ainsi nommée parce qu'on y rencontre à chaque pas de vieux débris de briques réellement couverts de bitume. Lorsque le voyageur descend le cours de l’'Euphrate, à peu près à moitié distance entre Babylone et l'embouchure du fleuve dans le golfe persique, il remarque à l’ouest, sur une «

légère élévation, un monceau de ruines qui attestent l’ancienne splendeur de la ville de Chaldée. Ces ruines forment un ovale de près d’un kilomètre de longueur sur sept hectomètres de largeur, et sont entourées d’une enceinte bâtie d’abord par le roi Uruk, assez bien conservée. C'est là que le saint patriarche entendit le premier appel du Seigneur (4).

Abraham, prêt à quitter son pays, sur la parole de Dieu, sans même savoir quel chemin prendre, eut bientôt persuadé à Tharé, son père, de partir avec lui, Sara, sa femme, Loth, son neveu, et toute leur maison. Il fit ainsi cent lieues, vivant sous des tentes, songeant à la patrie céleste au milieu de ce long pêlerinage, et changeant souvent d'habitation, comme font encore les Arabes; il s'arrêta enfin à Haran, appelée Charran par les Actes des Apôtres (2), Carrhæ, par les Grecs et les Latins, et qui est devenue célèbre dans l’histoire profane par la victoire que les Parthes remportèrent sur le Romain Crassus. Cette ville est Le point d’intersection où se croisent les routes qui conduisent les caravanes “aux gués de l'Euphrate d’une part,aux gués du Tigre de l’autre. Quoi qu'il en soit, ce n’était point là qu’Abraham devait trouver l'héritage qui lui était destiné.

Dieu se manifesta donc de nouveau à lui en ce pays, et ce n’est qu'à cette dernière époque qu’on fixe la vocation d'Abraham, celle de son départ de la Chaldée n'étant point assignée (3).

& Je ferai, lui dit le Seigneur, sortir de vous un grand peuple; je vous bénirai, je rendrai votre nom célèbre, et tous les peuples de la terre seront bénis en vous. » La foi d'Abraham était simple et soumise : il n’hésita pas, et toujours accompagné de Sara, sa femme, et de Loth, son neveu, il reprit la route de Chanaan, sur

(1) La Bible etc., par M. Vigouroux, 1, 295. — 2) VII, 4. — (3) An du monde 2083. — Avant J.-C. 1921. :

l'ordre du Seigneur. Tharé, son père, était mort à Haran, âgé de 205 ans; Abraham lui-mème en avait alors 75. Il arriva ainsi à Sichem, où Dieu lui fit connaître que cette terre était réservée à sa postérité. De là il vint à Béthel, et dans l’un et l’autre lieu, ïl consacra un autel au Seigneur.

Son séjour en Égypte l'y rendit célèbre, Jorsqu' il y passa pour chercher des secours contre la famine qui désola la terre de Chanaan. Il en habitait alors la partie la plus méridionale, et n'était pas fort éloigné de la basse Égypte, dont Tanis était la capitale. Les Sémites qui y régnaient, après avoir chassé les princes: successeurs de Ménès, sont connus dans l'histoire profane sous le nom de rois-pasteurs. L'impression que fit la beauté de Sara sur le Pharaon d'Égypte ne servit qu’à mettre au grand jour la tendresse d'Abraham pour son épouse, sa confiance en Dieu, et la protection de Dieu sur lui. Du reste, selon la remarque de saint Ambroise, ces pérégrinations du serviteur de Dieu avaient le double but de l'exercer, comme un athlète, aux durs combats de la vie, et de le montrer aux peuples comme un prophète et un apôtre de la vérité, un de ces oints du Seigneur auxquels Dieu défend de toucher.

Abraham, étant rentré dans le pays de Chanaan, s’avançà jusqu’à lorient de Béthel (maison de Dieu), où il avait campé et dressé un autel avant son voyage d'Égypte; et il y invoqua le nom du Seigneur. Il était très-riche en troupeaux, en esclaves, en or eten: argent. Loth, qui était avec lui, possédait aussi de grandes richesses, en sorte que le pays où ils étaient ne pouvait nourrir les troupeaux de l’un et de l’autre. Il y eut même des querelles entre les pasteurs d'Abraham et ceux de Loth. Abraham dit donc à son neveu : «Qu'il n’y aït point, je vous prie, de contestation entre vous et moi, nientre vos pasteurs et les miens, parce que nous sommes frères. Voilà toute la terre devant vos yeux;

retiréz-vous, je vous prie, d’auprès de moi. Si vous allez à la gauche, je prendrai la droite ; si vous choisissez la droite, J'irai à la gauche. »

Loth, attiré par les rives fertiles du Jourdain, se retira vers l'Orient, où florissaient alors Sodome et Gomorrhe, villes trop fameuses par la dépravation de leurs habitants. Abraham demeura dans la contrée où il se trouvait établi. Et Dieu lui dit : « Levez les yeux, et du lieu où vous êtes, regardez au Septentrion et au Midi, à l'Orient et à l’ Occident : car je vous donneérai, à vous et à votre postérité, pour jamais, tout ce pays que vous voyez. Je multiplierai votre race comme la poussière de la terre. Partez et parcourez toute l’étendue de ce pays; car je vous le donnerai. » Abraham, repliant ses tentes, quitta le lieu où il était, et s’en alla camper dans la vallée, près de ce fameux chêne de Membré qui existait encore, au témoignage de saint Jérôme, dans les premiers siècles du christianisme et qui tomba de vétusté sous le règne de Constance. Ce campement n'était qu'une habitation passagère, car Dieu, comme il est marqué au livre des Actes (1), ne donna aucun fonds à son serviteur, pas même un pied de terre, dans ce pays dont on lui promettait la possession.

… N° 138.-- Caractère d'Abraham, chef de tribu,

aussi vaillant au combat qu'il se montre reconnaissant à Dieu de la victoire ; noble et désintéressé envers ses alliés, et généreux envers ses hôtes (2). — Cependant une guerre éclate dans le pays où Loth s'était fixé. Le roi d'Elam, Chodor-Lahomor, probablement le chef de la dynastie mêde de Chaldée, qui s'intitule dans les monuments : «le ravageur de l'Ouest », vint avec ses trois rois tributaires ou vassaux : Amraphel, roi de Sennaar, Arioch, roi

(1) VII, 5.-— (2) Gen. XIV, XV, XVI, XVII, XVIII, XIX.

de Pont, ou d’Ellassar, en Mésopotamie, et Thargal, roi de Gutium, ou du désert qui s'étend entre l’Euphrate et la Syrie; ce conquérant, qui régnait de la Susiane à la Méditerranée, marcha contre les cinq rois de Sodome, de Gomorrhe, de Seboïm, de Ségor et d’Adama, qui, après avoir reconnu sa suprématie pendant douze ans, avaient fait défection et refusé le tribut.

La grande bataille, la première en Palestine qu’'enregistrent nos livres saints, fut livrée dans la vallée de Siddim. La défaite des Chananéens fut complète ; deux de leurs rois sur cinq restèrent parmi les morts. Le ravageur de l'Ouest balaya tout sur son passage, depuis le Nord, à l’est du Jourdain, Jusqu'à Pétra, au sud, et le désert des Amalécites, à l’ouest. Chodorlahomor pilla le pays et fit des prisonniers. Il emmenait déjà Loth et sa famille parmi les captifs ; mais Abraham, toujours plein d’une tendre affection pour son neveu, le secourut et le délivra, en se jetant sur le roi vainqueur, qu'il surprit au milieu de la nuit ; et, à la tète de trois cent dix-huit de ses braves serviteurs et de quelques alliés fournis par les tribus du désert, il mit en déroute le ravageur de l’Ouest, recouvra les prisonniers et tout le butin fait à Sodome (1).

Ici nous apparaît dans Abraham le chef politique de tribu, que les historiens de Syrie ont fait roi de Damas, et que les souvenirs des populations de l'Orient nous représentent comme le souverain du pays d’alentour. Le désintéressement de ce grand homme égale son courage, ct la fierté du prince ne le cède qu'au pieux sentiment de reconnaissance, avec laquelle il offre la dime du butin à Melchisédech, prêtre du Très-Haut, qui le bénit. Quand le roi de Sodome veut abandonner

(1) La Bible et les découvertes mod, par M. F. VIGOUROUX, t. 1, 360.

tout ce qu'il possède lui-même à son libérateur, le héros lui répond, avec un mélange de franchise et de noblesse : « Mon Dieu, devant qui je lève la main, est témoin de mon serment, je jure par le Dieu Très- Haut, Seigneur du ciel et de la terre, je ne recevrai rien de vous, pas même un fil ou un cordon de chaussure, et vous ne direz jamais : « J'ai enrichi Abraham. » Il ne consent à faire une exception que pour la nourriture que ses gens ont prise, et pour la part du butin qui revient à Aner, à Escol et à Mambré, ses alliés. Le courage et le désintéressement du chef de tribu n'ont d’égal que la générosité de son âme et la douceur de ses mœurs hospitalières.

L'amour de l'hospitalité lui fera épier un jour, pendant les ardeurs de la canicule, les pas des voyageurs, lorsqu'il se tient assis à la porte de sa tente et qu’il interroge de ses yeux le désert, pour y découvrir, vers l'heure de midi, ceux qui seraient fatigués de la route et qui auraient besoin de fraicheur et de repos. Le ciel se charge de lui envoyer et de lui donner des hôtes, .et il court au devant d'eux, se prosterne jusqu'à terre, et leur dit en s'adressant au premier : « Seigneur, si j'ai trouvé grâce devant vos yeux, ne passez pas la maison de votre serviteur. » Puis, s’offrant à laver les pieds aux trois voyageurs, et à leur servir une bouchée de pain pour réparer leurs forces, pendant qu'ils se reposent sous l'arbre, lui, s’en va donner ordre à Sara de pétrir. vite trois mesures de farine, et de faire cuire les pains sous la cendre. Il vole à son troupeau, choisit un veau très-tendre et le plus excellent, le remet à l’un des serviteurs, qui se hâte de l’apprêter. Abraham prend aussi du beurre et du lait pour accompagner le mets principal ; et lorsque le veau tout entier est servi sur la table, le maître du festin fait asseoir les convives, et se tient debout, devant eux, sous l'arbre (1).

(1) La Bible etc., par M. F. Vigouroux, I. 378.

Après ce repas, où les lois de l'antique hospitalité sont si bien observées, vient, de la part du Seigneur la promesse d’un fils, qu'Abraham déjà vieux engendrera et verra naître de Sara, vieille aussi et longtemps stérile. Une année encore et le rire furtif de Sara, reprise par l’ange de sa défiance et de son mensonge, se changera en une joie non dissimulée, que la naissance et le nom d’Isaac rendront perpétuelle.

Mais un autre secret pesait en quelque sorte à Dieu, qui ne peut le cacher à son serviteur. C’est la vengeance qu'il s'apprête à faire éclater sur Sodome, dont le péché est monté jusqu’à son comble. Les deux anges se sont déjà éloignés pour visiter la ville coupable : Abraham reste encore en présence du Seigneur, et s’approchant de celui qu’il vient de recevoir comme un hôte; « Perdrez-vous, lui dit-il, le juste avec l’impie? Ne pardonnerez-vous pas à la ville à cause des justes, s’il y en a cinquante ? Non jamais vous ne Cconfondrez l’innocent avec le coupable, vous, Seigneur, qui êtes le juge de toute la terre. » Et continuant avec cette respectueuse liberté d’un homme admis à la familiarité de son Dieu, tout en se reconnaissant cendre et poussière : « S’il en manquait cinq sur cinquante, perdriez-vous toute la ville, pour Cinq justes de moins ? » « Mais s’il y a seulement quarante justes, que ferez-vous ? » Le saint patriarche s'enhardit, et priant le Seigneur de ne se point fâcher, il réduit le nombre en proportion plus forte, et finit par obtenir grâce, si dix justes seulement se trouvent dans la ville. Les dix justes ne s’y trouvèrent pas.

Loth, le neveu d'Abraham, sera seul arraché à la ruine de Sodome, et devra la vie au serviteur de Dieu, qui lui avait déjà rendu la liberté. Délivré, en considération d'Abraham, et par la main des anges, Loth fuyait avec sa femme et ses deux filles, sous l’expresse défense de ne point regarder derrière eux, afin:dese

dérober au plus vite à l’imminence du fléau; mais effrayée du bruit et des cris qui partaient de Sodome ravagée par les flammes, la femme de Loth retourna la tête, et paya de $a vie sa désobéissance et son retardement. Enveloppée de ces vapeurs pénétrantes dont l'air était embrasé, elle fut changée, à l'instant, en statue de sel, et ce monument d’une âme incrédule est demeuré, dit l’auteur de la Sagesse (4) comme un signe et une leçon pour les siècles à venir. Loth, avec cette foi chancelante, qui lui fit demander à se réfugier dans Ségor, ne s’y crut pas encore en süreté, malgré la parole de l'ange, et se retira dans une caverne des montagnes voisines. Abattu par le malheur, et trompé par ses deux filles qui le firent tomber l’une et Pautre dans un inceste involontaire, il devint le père de Moab et d’Ammon, deux peuples ennemis des enfants d'Israël.

N° 44. — Foi d'Abraham et pacte de la circoncision. — Abraham, au contraire, espérait contre toute espérance, toujours confiant à la promesse de Dieu ; et c'est ici qu'il convient de réunir, d'après la Genèse et d’après saint Paul, les traits merveilleux de cette foi du Père des croyants. Il avançait en âge, et sa femme:n’avait pas cessé d’être stérile. Sara voulut du moins avoir un fils par sa servante, ce que les mœurs du temps ne réprouvaient pas. Son mari consentit à recevoir d'elle Agar, qui lui donna Ismaël; le fidèle Abraham pouvait voir dans cet événement l’accomplissement de la parole de Dieu, selon la première promesse qui lui avait été faite, qu'un enfant naîtrait de lui. Ismaël parvint ainsi à sa treizième année; et Abraham entrait dans sa quatre-vingt-dix-neuvième, lorsque Dieu lui envoya une vision prophétique, et

après avoir changé son nom, lui donna la circoncision pour signe de son alliance, en même temps que pour marque extérieure de cette foi, qui lui avait déjà fait croire à la parole de Dieu et acquérir cette justice surnaturelle et gratuite au nom du Rédempteur promis. Avant la naissance d’Ismaël, Dieu avait déjà fait un pacte solennel avec son serviteur, à la manière des habitants du pays, et dans un sacrifice mystérieux, où le Seigneur lui-même, sous la forme d’une lampe de feu, passa au milieu des victimes partagées, Abraham avait reçu l'assurance de voir sa postérité se multiplier comme les étoiles du ciel. C'était au milieu des ombres de la nuit, et après le coucher du soleil, comme le dit l'Ecriture, que s’alluma cette fournaise et que parut cette flamme symbolique, avec la révélation des épreuves réservées à la race d'Israël et aux enfants d’Abraham. Dieu lui fit voir dans un songe, au milieu des sentiments de frayeur et des ténèbres qui l’enveloppaient, ses descendants réduits à une dure servitude et accablés de maux, pendant quatre cents ans, dans une terre étrangère ; mais il laissa entrevoir la délivrance miraculeuse de ce peuple et sa sortie d'Egypte avec de grandes richesses. L'âge avancé de Sara persuadait Abraham que ces promesses mêélées de tristes prévisions n'auraient leur accomplissement qu'en Ismaël; Dieu lui prédit que tout s’accomplirait en Isaac, le fils qui lui serait donné dans l’année même par Sara, et avec qui son alliance serait éternelle, Isaac, appelé l'enfant du rire, parce qu'il fut conçu et vint au monde malgré le rire incrédule de sa mère. Voyant aussi la tendresse paternelle du cœur d’Abraham pour Ismaël, le Seigneur lui fit connaître les destinées temporelles de cet enfant, qui deviendrait lui-même le chef de douze peuplades, et par l’une d'elles la tige d’une race conquérante, levant la main contre tous, et tous levant la main contre lui, comme

on l’a vu surtout dans la tribu guerrière des Hachemites et dans l'empire colossal de Mahomet, le faux prophète.

La foi d'Abraham, uniquement attentive à la personne du Messie qui naîtrait de la semence d’Isaac, s'accommode en quelque sorte aux différents degrés de la promesse et grandit avec la révélation divine ; aucune ombre d'hésitation ne paraît dans cette foi, aucun regard d’indiscrète curiosité ne la trouble, aucune pensée d'enflure ou d’amour-propre ne s’y mêle, aucun sentiment de faiblesse ne la fait chanceler. Bien que Sara eût douté de la parole de l’ange qui lui annonça la bonne nouvelle, elle conçut à l’âge de 90 ans et mit au monde un fils qu’elle nourrit de son lait (4896). Devenue moins indulgente pour Agar, qui s'était enorgueillie de sa fécondité, et comme un jour Ismaël lui parut maltraiter Isaac enfant, en jouant avec lui, elle appela leur père commun et lui demanda de chasser la servante et son fils, parce qu'il ne devait point être héritier avec le sien. Abraham fut affligé de ce discours et de la violence faite à son cœur par une telle séparation ; mais ayant connu que c'était l’ordre de Dieu, il se leva dès la pointe du jour, chargea Agar d’un pain et d'un vase d’eau, lui donna son fils et la renvoya. Ces provisions furent bientôt épuisées. Abandonnée dans le désert, Agar pleurait son fils et s'éloignait déjà pour ne pas le voir mourir. Elle fut consolée par un ange, qui lui découvrit un puits et lui révéla ce que serait un jour Ismaël. L'enfant crût au milieu du désert, se montra bientôt habile à tirer de l'arc, et lorsqu'il fut grand, sa mère, qui était Egyptienne, lui fit épouser une femme de sa nation.

‘N° 15. — Héroïsme de la îfoi d'Abraham dans l’immolation de son fils et gage de son espérance dans le soin d’ensevelir Sara {{).— Abraham se voyait au comble de la prospérité, honoré des peuples et des

(1) Gen. XXII et XXIII.

rois, favorisé de l’amitié de son Dieu, il faisait reposer toutes ses espérances sur le fils de la promesse, et ce fils allait lui être demandé en sacrifice (4859. IL était déjà grand ce bénit enfant, remarque Bossuet (1), et dans un âge où son père ne pouvait espérer d’avoir d’autres enfants, lorsque le Seigneur appela deux fois Abraham dans son repos : « Abraham, Abraham ! — Me voici. — Et Dieu dit : Prends ton fils unique, celui qui t'est si cher, Isaac ; va me l’offrir en sacrifice sur là montagne que je te marquerai. » Avant le jour Abraham se leva, prit avec lui deux jeunes serviteurs, sans rien laisser échapper de son secret; puis ayant coupé le bois qui devait servir à l’holocauste, il s’en alla où Dieu lui avait ordonné, à la montagne de la Vision. Mais la route était longue, et-le cœur du père ne succomba ni à la fatigue, ni à la tristesse.

Le troisième jour de marche, ayant levé les yeux, ül vit de loin le lieu du sacrifice, s'arrêta, mit le bois sur les épaules d’Isaac, porta dans ses mains le feu et le couteau, et ils marchaient ensemble. « Mon père, lui disait Isaac, voici le feu et le bois, où donc est la victime ? » — Dieu y pourvoira, mon fils. » Ils arrivèrent ainsi au sommet de la montagne de Moriah. Alors Abraham dressa un autel, disposa le bois dessus, lia Isaac sur ce bois ; et déjà il étendait la main pour immoler son fils, lorsque le Seigneur, l'appelant par son nom, arrêta son bras : « Ne mets pas, lui dit-il, la main sur l'enfant. Je sais maintenant que tu crains Dieu, puisque pour m’obéir tu n’as point épargné ton fils unique. » « Je jure par moi-même, reprit le Seigneur, que puisque tu as fait cette action et que tu n'as pas épargné ton fils unique, je te bénirai et je multiplierai ta postérité comme les étoiles du ciel:et comme le sable qui est sur le bord de la mer. » C’est

(1) Disc. sur l'Hisé. univers. Il° partie, 181.

ainsi qu'Abraham pensait, dit l’Apôtre, que Dieu était assez puissant pour ressusciter, après son immolation, l'enfant de la promesse. Dieu seul paraît s’attendrir à ce spectacle, où l’on ne sait ce qu’il faut admirer le plus de l’obéissance du fils ou de la foi ferme du père, et le serment du Seigneur nous avertit qu’il s’agit d’un

mystère deu de la conception et des forces de l'homme.

En cette Fage année du sacrifice d'Abraham (4), Sara mourut à Hébron, âgée de 127 ans. Abraham la pleura et prit soin de sa sépulture en signe de l’espérance de la bienheureuse résurreetion, et lui qui ne possédait pas un pied de terre, vivant comme un étranger en ce monde, s’empressa d'acheter un sépulcre des enfants de Heth pour ensevelir son mort. Rien n'égale le charme et la simplicité de cette convention, modèle d’urbanité autant que de justice dans cette première forme des contrats. Ce n’est point un pur don qu'Abraham entend recevoir de la part de ceux qui le lui offrent en témoignage de déférence ; il veut acquérir droit de sépulture, à titre onéreux, et a ayant fait prix avec Ephron, fils de Séor, à 400 sicles d'argent, de bonne monnaie, pour une caverne double, regardant Mambré, avec le champ où elle était et les arbres plantés autour, il lui paya le prix convenu en présence de tout le peuple assemblé aux portes de la ville. Cette sépulture lui fut assurée en bien propre, et il y ense- velit son épouse.

La caverne appelée Makpelah, caverne double, où se trouve le tombeau de Sara et des patriarches, est creusée dans un rocher par la nature, et située à l’est, au point culminant d'Hébron. Son emplacement est parfaitement connu. Aujourd'hui les tombeaux des pairiarches sont enfermés dans une mosquée inacces-

(1) 2145 du monde et 1859 avant J.-C.

sible aux Européens ; mais sainte Paule les vit encore quand elle se rendit à Hébron en pèlerinage. Quelques voyageurs modernes, déguisés en Arabes, ont pu réussir à pénétrer Jusqu'au seuil de la caverne et entrevoir les sarcophages de pierre blanche qui gardent les dépouilles vénérées (1).

N° 16. — Derniers traits de la foi d'Abraham dans le mariage qu’il procure à son fils Isaac. — I1 meurt dans une heureuse vieillesse (2). — Avant de quitter lui-même cette vie, qui n'était, pour le père des croyants, qu’un lieu d’hôtellerie et de pèlerinage, Abraham ne songea plus qu’à donner à son fils une épouse de même race que lui, digne de partager ses hautes destinées, afin de mieux assurer les effets de la divine promesse. Il s’adressa donc au fidèle Éliézer, l’intendant de sa maison, et lui fit jurer, dans la forme usitée alors, que jamais 1l ne prendrait, pour être la femme d'Isaac, aucune des filles du pays de Chanaan, race idolâtre, perdue de vices et vouée à l'extermination; mais qu'il irait lui-même en chercher une du sang d'Abraham, et la lui amènerait en cette même terre que Dieu avait juré de donner à sa race. Abraham reçut le serment d’Éliézer, qui mit la main sur sa cuisse en souvenir du pacte de la circoncision et du Fils qui devait naître du Père des peuples ; il fit entourer son serviteur d’un cortège de dix chameaux et les chargea de tout ce qu'il avait de plus précieux, pour le voyage de la Mésopotamie. Éliézer se rendit à la ville de Haran ou Charan, qu’'habitait Nachor, et que l'on croit être la même que celle où Abraham s'était d’abord arrêté.

Arrivé aux portes de la ville, à l'heure où toutes les filles, sans distinction de rang et de fortune, venaient

(1) La Bible et les Découvertes modernes, par M. F.VIGOUROUX, T. 1. 382. — (2) Gen. XXIY, XXV,

puiser de l’eau, l'intendant d'Abraham, avec la même foi que son maître , pria Dieu de lui faire connaître, à la marque d’une hospitalité généreuse conservée comme une tradition de famille , celle qui était destinée à devenir l'épouse d’Isaac. La première qui se présenta fut une vierge resplendissante et pure, unissant dans sa personne, comme la belle Nausicaa du poète grec, toutes les grâces de son sexe et de son âge à la plus parfaite modestie et à l’obligeance la plus condescendante. Elle avait puisé à la fontaine et s’en retournait déjà vers la ville, portant sur son épaule une cruche pleine d’eau, lorsque le serviteur s’approcha d'elle et lui dit : « Je vous prie, donnez-moi à boire.» — « Buvez, mon seigneur, » répondit-elle, et en méme temps elle pencha sa cruche et lui donna à boire. Puis elle courut au puits, remplit d’eau les canaux et en fournit abondamment aux chamaux de l'étranger. Éliézer observait tout en silence, et ne doutant pas que sa prière n’eût été exaucée devant Dieu, il tira les bracelets et les pendants d'oreilles d’or destinés à la fiancée de son jeune maître et les fit accepter à la jeune fille avant même qu’elle se fût nommée. Il ne fut pas surpris d'apprendre qu’elle était fille de Bathuel, fils de Nachor, le frère d'Abraham, et d’une famille où la crainte de Dieu, l'amour de la pudeur et la bienfaisance envers les étrangers étaient des vertus héréditaires.

Le bon accueil fait à Éliézer par Laban, frère de Rébecca, le soin donné à ses chameaux, et la sollicitude à laver les pieds des hôtes, engagèrent le serviteur d'Abraham à faire sans délai, sur les signes du ciel qu’il raconta lui-même, la demande de Rébecca pour le fils de son maître. Laban et Bathuel répondirent : « Le Seigneur a déclaré lui-même sa volonté ; nous ne pouvons dire autre chose que ce qui est conforme à ses ordres : Rébecca est à votre disposition ;

émmenez-la avec vous. » Le serviteur se prosterna en terre et adora le Seigneur. Il offrit à Rébecca de riches présents, des Vases d'argent et d’or, des vêtements précieux, et l’on $e mit à table pour souper.

Le lendemain, la jeune fille, de l'aveu de sa mère et de tous les siens , consentit à suivre cet homme et partit avee lui, sous la conduite de Débora, sa nourrice. On lui souhaïta mille prospérités : « Vous êtes notre sœur, croissez en mille et mille générations, et que votre postérité demeure victorieuse de ses ennemis. » Le voyage fut prompt et heureux. En approchant des térres d'Abraham, Rébecca, montée sur un chameau, commé chacune des jeunes filles dont elle était accompagnée , aperçut dans là Campagne, un homme qui se promenait en méditant. Elle n'eut pas plutôt appris que c'était [Isaac lui-même, qu’elle se couvrit de son voile, en signe de pudeur et de respect. Isaac la réçut comme l'épouse que Dieu lui envoyait, la fit entrer dans la tente de Sara, sa mère, la prit pour femme, et sa tendresse envers elle fut si grande qu'elle tempéra la douleur que la mort de sa mère lui avait causée (1856).

Le saint patriarche Abraham parvint à l’âge de cent soixante-quinzé ans. Deux ans après lé mariage d'Isaac, il avait épousé Céthura, dont il eut six fils, entre autres Madian, tige des Madianités. Il mourut dans une heureuse vieillesse (1821) et fut ensevéli . près dé Sara, dans la caverne double qu’il avait acquise dé Séor Héthéén. Isaac et Ismaël se réunirent pour faire les obsèques de leur père.

L'éloge de cè grand homme est.tracéen peu de mots au Xe chapitre (4) du livre de la Sagesse : « Lorsque lès nations conspirèrent ensemble pour s’abandonner au mal, ce fut la divine sagesse qui connut le juste »,

to) Vi

et le discerna par une vocation sainte; « qui le conserva irrépréhensible devant Dieu, et qui lui donna la force de vaincre la tendre compassion qu’il ressentait pour son fils. » Le livre de l’Ecclésiastique (1) revient sur le même sujet avec une complaisance marquée : « Le grand Abraham a été le père de la multitude des nations, et nul ne s’est trouvé semblable à lui en gloire. Il a conservé la loi du Très-Haut, et il a fait alliance avec lui. Le sceau de cette alliance fut imprimé sur sa chair par la circoncision. Il fut trouvé fidèle dans la plus rude de toutes les épreuves; c’est pourquoi Dieu lui promitavec serment de lui donner une postérité qui ferait sa gloire, de multiplier ses descendants comme la poussière de la terre, d'élever sa postérité comme les étoiles en nombre et en magnificence, et d'étendre son partage héréditaire depuis uné mer jusqu’à l’autre, et depuis le fleuve jusqu'aux extrémités du monde. ïl a traité de même Isaac, à cause d'Abraham, son pêre. »

N° 17. — Isaac, béni de Dieu, transmet la bénédiction patriarcale à Jacob (2). — Dieu bénit, en effet Le fils de la promesse, et la mort du saint patriarche ne rompit nullement la chaîne des bénédictions qui devaient se perpétuer dans sa race jusqu’à la venue du Messie. Isaac était âgé de quarante ans, lorsqu'il épousa Rébecca. Ils farent vingt ans ensemble sans avoir d’enfants, parce que Rébecca était stérile. Enfin le Seigneur exauça les prières qu'Isaac lui faisait pour sa femme ; elle devint mère de deux jumeaux (1836). Mais la rivalité de ces deux frères, qui s’entrechoquaient dès le sein maternel, fit presque regretter à leur mère sa propre fécondité. Elle consuita le Seigneur, qui lui répondit : « Deux nations sont dans vos entrailles, et deux peuples sortant de votre sein se diviseront l’un

(1) Ch: XLIV, v. 20. — (2) Gen. XXVI, XXVIL

contre l’autre. L'un des deux aura l'avantage, et l’ainé sera assujetti au plus jeune. » La préférence des Israëlites, enfants de Jacob, sur les Iduméens, enfants d'Esaü, était annoncée clairement en ces termes. Le contraste de physionomie, de mœurs et de caractère entre les deux fils de Rébecca, devait se reproduire dans l’histoire des deux peuples, le peuple juif et le peuple chrétien, dont le second supplanta le premier ; cette prophétie ‘allégorique, embrassait tout un ordre et tout une série d'actions d'autant plus remarquables dans le dessein de Dieu qu’elles étaient plus singulières en elles-mêmes. Jacob vint au monde suivant de près Ésaü, qu’il tenait par le talon, comme pour le retenir et le dépasser. Ils grandirent tous les deux, et celui qui était couvert de poil, aimant l'indépendance, la chasse et les bois, fut supplanté, dans son droit d’ainesse, qu'il vendit au plus jeune pour un plat de lentilles ; le droit d’aînesse emportait avec lui une double portion de l'héritage, la succession ou l'exercice de l’autorité paternelle et la fonction du sacerdoce. Jacob, aussi doux au fond de l’âme qu’à l'extérieur, profitant de la convoitise de son frère, avait déjà reçu la cession de son droit d’ainesse confirmé par le serment. Isaac, en le bénissant, ne fit que le mettre en possession de ce droit, que le ciel lui-mème lui avait donné. Isaac, privé de la vue dans sa vieillesse, accomplit, sans le savoir, les desseins de Dieu que Rébecca connaissait la première, et se laissa surprendre la bénédiction paternelle (1759) ; son étonnement extrême, à l’arrivée d’Ésaü venant de la chasse, n’est qu’un sentiment profond d'admiration de la volonté divine qui lui est manifestée : il confirme la bénédiction acquise à Jacob, et ne promet à Ésaü, en le bénissant à sontour, que la graisse de la terre et la puissance de l'épée. C'est ainsi qu’Isaac prédit à Ésaü qu'il s’établirait dans un pays fertile, que les Iduméens, ses descendants, se-

raient un peuple guerrier, qu'ils deviendraient sujets des Israëlites dont ils secoueraient le joug après quelque temps, ce qui arriva en effet sous Joram, roi de Juda.

Ésaü, irrité d’avoir perdu, avec son droit d’aînesse, l'héritage de la bénédiction paternelle, se mit à rugir, dit l’Écriture, dans l’excès de sa douleur, et fit entendre des menaces de mort contre son frère. La tendresse de Rébecca veillait sur son fils chéri : « Voilà, dit-elle à Jacob, votre frère Ésaü qui menace de vous tuer. Croyez-moi, mon fils, partez, et allez-vous en à Haran, chez Laban, mon frère, et demeurez-y quelque temps, jusqu’à ce que la colère de votre frère soit apaisée, et qu'il ait oublié ce que vous lui avez fait ». Isaac donna une seconde fois sa bénédiction à Jacob : « Allez en Mésopotamie dans la maison de votre mère, et épousez une des filles de Laban, votre oncle. Que le Dieu tout puissant vous bénisse : qu'il multiplie votre race pour faire de vous le chef d’une foule de peuples » ; souhait prophétique qui ne s’applique bien qu’à la race spirituelle du patriarche; « qu'il vous donne, et à votre postérité après vous, les bénédictions qu’il a promises à Abraham, et qu'il vous fasse posséder la terre, où vous demeurez comme étranger, et qu'il a donnée à Abraham. » | À

Le souvenir d'Abraham domine toutes ces promesses, confirmées de la bouche de Dieu mème à son fils Isaac, lorsque chassé par la famine et vivant étranger à Gérare, au milieu des Philistins, il se voyait exposé aux querelles des pasteurs qui s’emparaient des puits qu'il avait creusés.de ses mains, pour abreuver ses . troupeaux : « Je serai avec toi, lui disait le Seigneur, et je te béniraïi, et j’accomplirai le serment que j'ai fait à Abraham, ton père... » et encore : « Je suis le Dieu d'Abraham, ton père ; ne crains point, car je suis avec toi; je te bénirai et je multiplierai ta race, à cause

d'Abraham, mon serviteur. » Et Isaac éleva en ce lieu un autel, et ses gens creusèrent des puits -pour ses troupeaux.

N° 18. — Jacob, s’exilant en Mésopotamie, reçoit un signe céleste de la protection de son Dieu (1). — Mais Jacob, en quittant la maison de sa mère, n'avait ni troupeaux ni gens de service : héritier des promesses, il manquait de tout ; nous le voyons partir seul, à pied, et un bâton à la main. Il arrive sur le soir en un lieu appelé Luza; il sy arrête pour s'y reposer, prend une pierre qu'il met sous sa tête, .et s'endort. Dieu se penche vers lui, et le ciel entier svoccupe de ce mystérieux voyageur. Pendant son sommeil, Jacob voit une échelle posée sur la terre, et dont le haut touche au ciel, et les anges de Dieu qui montent et qui descendent, figure de ce commerce tout divin qui relie l’homme à Dieu par l’Incarnation de son Fils et le ministère de ses Anges. Et le Seigneur, appuyé sur le haut de l'échelle, disait à Jacob dans son exil : « Je suis Le Seigneur, Dieu d'Abraham, ton père, et le Dieu d’Isaac. Je te donnerai la terre sur laquelle tu dors, à toi et à ta postérité. Et ta postérité sera nombreuse comme la poussière de la terre ; tu seras dilaté à l'Occident et à l'Orient, au Septentrion et au Midi, et toutes les tribus de la terre seront bénies en toi et en celui qui sortira de ton sang, et je serai ton protecteur partout où tu porteras tes pas, et je te ramènerai dans cette contrée, fidèle en tout à ma parole. »

« Vraiment, le Seigneur est ici, dit Jacob en s’éveillant, et je ne le savais pas! » et ‘tout saisi de frayeur, il ajouta : « Que ce lieu est terrible ! C’est iei la maison de Dieu et la porte du ciel! » Et dès le matin, il

(1) Gen., XXVIIL.

prit la pierre qu'il avait mise sous sa tête; il l’érigea en monument, versant de l'huile dessus en signe de consécration, et il appela ce lieu Béthel, qui veut dire Maison de Dieu. Puis il fit ce vœu, en s’abandonnant au Seigneur : « Si Dieu demeure avec moi, et qu’il me protége dans le chemin ; s’il me donne du pain pour me nourrir, et des vêtements pour me couvrir; et si je retourne heureusement à la maison de mon père, le Seigneur sera mon Dieu ; et cette pierre que jai dressée comme un monument, sera la maison de Dieu, et je vous offrirai, Seigneur, la dîme de tout ce que vous m'aurez donné. » La prière de Jacob ne pouvait manquer d’être exaucée, et dans le cours de son voyage, et pendant son séjour en Mésopotamie.

N° 49. — Jacob épouse les deux filles de Laban, et donne naissance aux douze patriarches, cheîs des tribus (1). — Jacob arriva enfin à Haran, près de ce même puits où Eliézer avait autrefois distingué Rébecca entre toutes les filles de ce lieu. Le puits était fermé d’une grosse pierre qui ne se levait qu’au moment où tous les troupeaux étaient rassemblés. Rachel, fille de Laban, survint avec les brebis de son père, et Jacob l'ayant vue, s’approcha du puits, ôta la pierre qui en fermait l'entrée, fit boire les brebis ; puis ayant déclaré à Rachel qu’il était frère ou neveu de Laban, son père, il embrassa sa cousine avec tendresse, éleva la voix et pleura. Laban, apprenant que le fils de sa sœur était venu, accourut au-devant de lui, l'embrassa et le baïisa, et le mena chez lui, où Jacob lui raconta ce qui lui était arrivé et le sujet de son voyage. Un mois étant écoulé, Laban proposa une récompense à celui qui le servait si bien dans le soin de ses troupeaux. Jacob consentit à servir sept ans pour obtenir

{1) Gen. XXIX et XXX.

la main de Rachel; et ce temps lui parut court, dit l'Écriture, tant son amour était grand, et l’objet de son affection au-dessus du prix de ses travaux. Le terme étant révolu, Laban trompa l'espérance de son neveu, qui reçut dans sa tente Lia au lieu de Rachel (1752). Sept ans encore le patient exilé consentit à garder les troupeaux de son oncle, qui lui donna enfin celle qu'il aimait (4745). Lia, épouse moins chérie, fut consolée de Dieu par sa fécondité, tandis que Rachel était stérile.

Les enfants de Lia furent Ruben, le fils que Dieu m'a donné; Siméon, l’objet de ma prière exaucée par le Seigneur ; Lévi, le signe d'union, cimentée entre mon mari et moi; Juda, le sujet de ma louange à Dieu. Affligée de sa propre stérilité, Rachél recourut au moyen qu'avait employé Sara, et eut ainsi deux fils par Bala, sa servante : Dan, appelé le Jugement, et Nephtali, le combat ou la victoire, comme si Dieu avait ainsi prononcé en faveur de Rachel. Mais Lia, lorsqu'elle eut cessé d’avoir des enfants, obtint pareillement deux fils par Zelpha : Gad, c’est-à-dire prospérité et Azer, bonheur. Bientôt elle-même eut un cinquième fils, Issachar, récompense, et un sixième, nommé Zabulon, qui signifie demeure ; et enfin une fille, nommée Dina. Le Seigneur se souvint aussi de Rachel et l’exauça, en lui donnant un fils qu’elle appela Joseph, accroissement, pour montrer le désir d’accroître son bonheur, avec l'espérance d’avoir un autre fils. Celui-ci ne fut accordé à Jacob qu’à son retour dans la terre de Chanaan : Rachel devint la mère de Benjamin, le fils de la droite, et mourut en mettant au jour ce Benoni, enfant de sa douleur.

L'augmentation de la famille de Jacob par la naissance de ses douze fils, qui devinrent les chefs des douze tribus d'Israël, fut suivie de l’augmentation de ses biens. Jacob avait servi gratuitement Laban durant

quatorze ans, quoiqu'il fût son gendre et son neveu. Il n’en avait pas voulu recevoir une brebis, et maintenant dans les nouvelles conventions passées avec son oncle, au sujet du produit des troupeaux, il ne devra, en quelque sorte, l'accroissement de ses richesses qu’à Dieu seul; et le stratagème qu'il emploie, destiné à couvrir le miracle, ne rend que plus évidente la protection de Dieu sur son serviteur. Quoi qu’il en soit, l’art avec lequel il sut grossir la part qui lui avait été attribuée dans les troupeaux de Laban, où il n'avait droit qu'aux petits de couleurs mélées, qui seraient le produit d’un troupeau d’une seule couleur, lui procura, dans les six dernières années de son séjour chez Laban, un bénéfice considérable. Il faisait boire les chèvres et les brebis mères sur des branches vertes, dont il ôtait en partie l’écorce; en sorte qu’étant frappées de cette couleur bigarrée, elles la reproduisissent sur leurs petits ; ce qui lui réussissait. Ainsi Jacob devint extrémement riche, et il eut de nombreux troupeaux de brebis et de chèvres, des esclaves, des chameaux et des ânes.

Mais il s’aperçut bientôt que les enfants de Laban étaient jaloux, et que Laban, son oncle, ne le regardait plus du même œil qu'auparavant, et dans le même temps il reçut ordre du Seigneur de retourner au pays de ses pères, et vers sa famille (1739). Lia et Rachel approuvèrent son dessein ; il partit un jour avec elles de grand matin, emmenant ses troupeaux et tout ce qui lui appartenait. Son départ fut ignoré pendant trois jours ; à la première nouvelle qu'il en eut, Laban irrité se mit à la poursuite de Jacob et l’atteignit le septième jour en Galaad. Mais Dieu lui apparut en songe, et lui défendit, avec menaces, de dire même la moindre parole offensante à son gendre. Sa colère s’apaisa, et il ne se plaignit à Jacob que du larcin de ses téraphim ou de ses dieux. Rachel, à l'insu de tous, avait

en effet dérobé les idoles de son père. Laban en fit une recherche exacte, mais arrivé à la tente de Rachel, il la trouva elle-même assise et immobile, alléguant pour excuse une indisposition, qu’il respecta. Les idoles étaient cachées sous la litière d’un chameau, et Rachel se tenait assise dessus. Toute recherche fut inutile.

Il paraît que Laban avait abandonné déjà la foi de ses pères, où, par une alliance sacrilége qui n'eut dans la suite que trop d'imitateurs, sans doute il partageait son hommage entre le Dieu éternel et les faux dieux du pays. C’est alors que Jacob, ému de la conduite de son oncle, et ne pouvant contenir sa colère, fit à son tour à Laban des reproches mieux mérités : « Qu'avaisje donc fait de mal, lui dit-il, et en quoi vous avais-je offensé, pour vous obliger de me poursuivre avec tant de chaleur? et de fouiller et de renverser tout ce qui est à moi? Qu'avez-vous trouvé ici de toutes les choses qui étaient dans votre. maison? Faites le voir devant mes frères et devant les vôtres; et qu’ils soient juges entre vous et moi. Est-ce donc F ce que je méritais, après avoir été vingt ans à votre service? Vos brebis et vos chèvres n’ont point été stériles, je n'ai point mangé les moutons de votre troupeau. Si quelque brebis avait été dévorée par les bêtes, ou enlevée par les voleurs, j'en portais la perte, et vous m'en faisiez rendre compte. J'étais brülé par la chaleur pendant le jour et transi de froid durant la nuit, et le sommeil fuyait loin de mes yeux. Je vous ai servi ainsi vingt ans durant, quatorze pour vos filles, et six pour vos troupeaux ; et vous avez changé dix fois €e qui m'était promis en récompense. Si le Dieu de mon père Abraham, et le Dieu que craint Isaac, ne m’eût assisté, je crois que vous m'’auriez renvoyé tout nu. Mais Dieu a regardé mon affliction, et le travail de mes mains, et il vous a arrêté cette nuit par ses menaces. Laban alors rentrant en lui-même, dit à Jacob : ces filles

sont mes filles ; ces enfants sont mes enfants ; et ces troupeaux sont mes troupeaux... Que puis-je contre mes propres filles, et contre les enfants dont elles sont mères ? Venez donc, faisons ensemble une alliance, qui serve de témoignage entre vous et moi, et ils élevèrent un monceau de pierres, pour servir de monument et comme de témoin ; et ils se promirent l’un à l’autre une sincère amitié. .

N° 20. — Le retour de Jacob est signalé par la protection divine, mais aussi par l’envoi de nouvelles épreuves (1). — Échappé à ce danger, Jacob sentit renaitre ses craintes à l’approche de son frère Ésaü, dont il était séparé depuis vingt ans, et qui venait à sa rencontre avec quatre cents hommes. Il ne pouvait mettre son espérance dans le secours de Rébecca, sa mère, qui ne vivait plus alors; du moins, n’en est-il fait aucune mention, et sans doute elle n’eût point été oubliée s’il lui eût été donné de revoir son fils chéri. Mais 1l avait le secours du ciel et l'armée des anges, qu'il vit autour de lui former deux camps pour sa défense. Jacob mit tous ses soins pour se ménager un bon accueil auprès de son frère. Il eut recours au Seigneur, envoya des présents à son frère Esau, avec de bonnes et douces paroles, et rassuré par sa lutte mystérieuse avec un ange, se présenta luimême devant Esaü, avec sa famille rangée en trois bandes. Il appela son frère son Seigneur, et au lieu de le suivre à Séir, alléguant la marche trop lente de ses petits enfants, de ses brebis et de ses vaches pleines, ïl se dirigea vers Salem, et se fixa dans les environs, près de cette ville de Chanaan. C’est ici que la Genèse nous raconte l'enlèvement de Dina par Sichem et la vengeance terrible de Siméon et de Lévi, ses frères, qui

(1! Gen. XXXII, XXXIII et suiv.

massacrèrent tous les habitants de la ville, et joignirent à leur cruauté la trahison et le sacrilége. Aussi Jacob, étranger à cette pérfidie, s’écriait dans sa douleur : « Vous m'avez mis tout en confusion; vous m'avez rendu odieux aux Chananéens et aux Phéréséens ».

Mais bien d’autres chagrins domestiques étaient réservés à ce patriarche le plus pur, le plus doux, le plus affligé des hommes. La mort de son père .Isaac, qui prolongea sa carrière jusqu’à cent quatre-vint-dix ans, fut une plaie sensible à son cœur, et cette douleur ne put être surpassée que par le regret que lui causa là mort de Rachel, donnant naissance à Benjamin. Un sentiment plus délicat encore et plus relevé, où vient se mêler la pensée de Dieu outragé en même temps que la nature devait occuper cete grande âme, lorsqu'il se vit obligé de faire disparaître toutes les idoles, sans doute enlevées à Sichem, et demeurées entre les mains de ceux de sa maison, et surtout lorsqu'il connut l’incéste de Ruben, son fils aîné qui avait déshonoré la couche de son père, en s’unissant à Bala.

Une dernière épreuve attendait le vieillard habitant à Hébron : la perte de son fils Joseph, que l'Egypte devait lui rendre un jour.

N° 21. — L'histoire de Joseph (1). — Ce premier né de Rachel était cher à son père qui l’aimait plus que tous ses autres enfants ; il lui témoigna sa prédilection en lui donnant une robe de diverses couleurs : funicam polymitam. Ses frères en furent jaloux ; et Joseph irrita leur haine et enflamma leur jalousie en révélant à son père une très-mauvaise action qu'ils avaient commise, et en leur racontant les songes qu'il avait eus : sa gerbe adorée par les gerbes de ses frères ; le

(1) Gen. XXXVII et suiv.

soleil, la lune et onze étoiles prosternés devant lui. Un jour (4728) donc que Jacob l’envoyait vers ses frères qui gardaient leurs troupeaux dans la vallée de Dothaïim, située dans la chaîne septentrionale des montagnes d'Ephraïm, ils se dirent : « Voici notre songeur » ou faiseur de songes « qui vient à nous, tuons-le, et nous verrons ce que deviendront ses songes. » Mais Ruben les dissuada de tremper leurs mains dans le sang de leur frère, et, de son avis, ils le jetèrent dans une vieille citerne sans eau, dont il espérait le retirer pour le rendre à son père. Deux puits ou citernes (Dothaïm) rappellent le souvenir de ce lieu ; et l’un de ces puits, nommé par les Arabes khan ou hôtellerie de la fosse de Joseph, attestent le séjour qu'on lui fit faire dans cette espèee de tombeau ou puits desséché. Pendant que les frères de Joseph s'étaient assis pour prendre leur repas, vinrent à passer des marchands ismaëlites ou madianites, conduisant leurs chameaux. Cette caravane faisait le trafic des parfums et, à l'occasion, le commerce des esclaves. Juda, qui voulait aussi sauver son frère, proposa de le leur vendre; et Joseph partit avec ces marchands pour l'Égypte ; il avait alors seize ans, Sa robe, de plusieurs couleurs, trempée dans le sang d’un chevreau, fut apportée à Jacob, qui la reconnut et s’écria : « C’est la robe de mon fils ; une bête cruelle l’a dévoré, une bête a dévoré Joseph! » Et pendant qu’il déchirait ses vêtements et se lamentait couvert d'un cilice, ne demandant plus qu'à pleurer jusqu'à ce qu'il eût rejoint son fils dans le tombeau, Joseph était emmené en Égypte et vendu à Putiphar, eunuque du Pharaon et général de l’armée égyptienne, un des principaux personnages de la cour.

Le jeune exilé plut à son maitre, qui lui confia l'intendance de toute sa maison et même le soin de présider aux travaux des champs. Beau de visage et d’une

taille avantageuse, il attira aussi les regards et même le cœur de la femme de son maître. Celle-ci, dans le premier transport de sa passion, alla jusqu'à faire au jeune Hébreu des propositions coupables. Mais Joseph, ayant horreur du mal, répondit : « Vous voyez que mon maître m'a confié toutes choses, au point qu'il ignore lui-même ses richesses. Il n’y a rien chez lui dont il ne m'’ait donné la disposition, à l'exception de vous seule, qui êtes sa femme. Comment donc pourraisje commettre un si grand crime et pécher ainsi contre mon Dieu ? » Elle continua durant plusieurs jours d’attrister Joseph par de semblables paroles, et lui, n'ayant jamais cessé de repousser avec force des sollicitations criminelles, ne put se dérober au danger que par la fuite, et laissa son manteau dans les mains de celle qui l’avait saisi. La femme de Putiphar, furieuse de se voir méprisée, produisit hardiment, comme un témoignage de sa fidélité, ce manteau qui n'était que la preuve de son infamie, et réussit à faire jeter en prison le chaste Joseph (1). Le Seigneur y descendit avec lui et lui suggéra par son esprit l'interprétation des songes, qui prédisaient au grand échanson du ‘roi sa grâce et son rétablissement, et au pannetier sa prochaine condamnation à mort par le supplice de la croix. La prédiction s’accomplit à la lettre, le troisième jour, qui était celui de la naissance de Pharaon. Deux ans s’écoulèrent encore avant que l’oublieux échanson se souvint du prisonnier, dont il avait partagé les fers ; et il ne fallut rien moins que le songe de Pharaon, la vision des sept vaches maigres et des sept épis desséchés pour engager à recourir à Joseph (4715). Il donna l'explication du songe par les sept années de disette

qui devaient dévorer les sept années d’abondance.

x A La Bible et les Découvertes modernes, par M.F. VIGOUROUX, 34. Ÿ

« C’est Dieu qui t'a inspiré ce que tu viens de dire, s’écria Pharaon, où pourrais-je trouver quelqu'un de plus prudent et de plus sage que toi? Tu seras donc à la tête de ma maison; tout le peuple obéira au commandement de ta bouche. Je ne serai plus grand que toi que par mon trône. Je te constitue maître de toute l'Égypte. » Et il tira l'anneau qu'il portait et le lui passa au doigt. Il le fit revêtir d’une robe de lin et lui mit un collier d’or, comme aux personnages de grande distinction en Égypte, et il ajouta : « Je suis Pharaon. Je veux que nul ne remue le pied ni la main, dans toute l'Égypte, en dehors de ta puissance. » Et il changea le nom de Joseph en celui de Sauveur du monde, selon le sens du mot égyptien. Joseph avait alors 30 ans.

Par les soins de Joseph, le roi avait accumulé dans ses greniers les blés des récoltes surabondantes. Lorsque la famine se fit sentir, les Égyptiens payèrent d’abord le froment avec leurs richesses ; puis ils livrèrent leurs champs, puis leurs personnes, si bien qu'ils devinrent, eux et leurs terres, la propriété de Pharaon. Des pays les plus lointains, on venait en Égypte acheter du blé. Les fils de Jacob y vinrent à leur tour, envoyés'par leur père, qui ne conserva près de lui que le seul Benjamin. Joseph, l'objet des songes glorieux révélés autrefois à ses frères, les vit prosternés à ses pieds, les reconnut, les interrogea et les traita même comme des espions, non par aucun sentiment de vengeance personnelle, mais comme le ministre de la Providence et de la justice de Dieu, et par le désir de vérifier ce qu'on lui disait de Benjamin. Il retint Siméon en otage et les força tous, à un second voyage, de lui amener leur plus jeune frère, Benjamin, dont Jacob ne voulait pas se séparer. « Vous voulez donc me laisser sans enfants, disait le patriarche à ceux qui le pressaient de leur confier le dernier de ses fils;

Joseph n'est plus, Siméon est captif, et vous voulez m'enlever Benjamin ! Toutes ces afflictions retombent sur moi. » Ruben avait beau promettre de le ramener et de garantir le retour de Benjamin sur la tête de ses propres enfants. « Non, répondait Jacob, Benjamin n'ira point avec vous; son frère est mort, etil reste seul. S'il lui arrivait quelque malheur pendant ce voyage, vous précipliieriez ma vieillesse dans la douleur et dans la tombe. » Cependant la famine désolait de plus en plus la terre. Il fallut bien laisser aller l’enfant. Juda sollicita l'envoi de Benjamin pour le salut de toute la famille menacée de périr. « Je me charge de lui, dit-il, et c’est à moi que vous en demanderez compte... Nous serions déjà revenus sans cette cause de retard. » Israël, leur père, céda : « Si c'est là une absolue nécessité, ajouta-t-il tristement, faites ce que vous voudrez. » Enfin, il recommanda de porter des présents, de la résine, du miel, du storax, de la myrrhe et d'autres productions du pays, avec le double de l'argent au gouverneur de l'Egypte, en allant retrouver cet homme ; et son dernier mot fut une prière à Dieu pour que le gouverneur rendit Siméon prisonnier et aussi Benjamin.

A la vue de Benjamin, le tendre Joseph ne put retenir son émotion et sortit pour pleurer; mais afin de mieux s'assurer des sentiments de ses frères à l'égard de Benjamin, qui eut, dans le festin, une part cinq fois plus grande que celle des autres, il se servit de la coupe divinatrice, placée à li insu de tous, dans le sac du plus jeune.

Le serviteur de Joseph, ayant exécuté ses ordres, courut dès le lendemain matin après les voyageurs qui étaient dejà hors de la ville, et les ayant atteints, il leur dit : « La coupe que vous ayez volée: est celle dans laquelle boit mon maitre, et dont il a coutume de se servir pour connaître les choses cachées. » Allusion

à cette espèce de divination pratiquée par les Égyptiens, et assez commune même aujourd’hui, dans tout l'Orient. Cette coupe vraiment divinatoire au moment où elle fut trouvée dans le sac de Benjamin, révéla les secrets des cœurs ; mais ce ne fut pas sans jeter tout d’abord les frères de Joseph dans la stupeur et la consternation. Ils rentrèrent à la ville et parurent devant le gouverneur. Juda se présenta le premier à la tête de ses frères, et tous étant prosternés vérifièrent le songe des gerbes inclinées devant celle de Joseph. Alors celui qui avait promis de ramener Benjamin, prit la parole avec un accent de vérité, que la Bible seule a pu reproduire.

Touché du noble dévouement de Juda, encore plus que de son éloquence, Joseph laissa enfin échapper, avec ses larmes, ce cri qui fait toujours couler les nôtres : « Je suis Joseph, votre frère, mon père vit-il encore ? » Et comme aucun d'eux ne répondait, tant ils étaient saisis d'étonnement, il leur parla avec toute sa douceur, à eux qui ne savaient autrefois rien lui dire en paix. Et lorsqu'ils se furent approchés, il dit : « Je suis Joseph, vote frère, que vous avez vendu pour l'Égypte. Ne vous chagrinez point, et n’entrez point en indignation contre vous-mêmes, de ce que vous m'avez traité ainsi; car Dieu m'a envoyé avant vous dans ce pays, pour vous conserver la vie... Dieu m'a rendu comme le père de Pharaon, et le seigneur de toute l'Égypte. Retournez promptement vers mon père... Il reste encore cinq années de famine. Vous voyez de vos yeux, ajouta-t-il, et les yeux de mon frère Benjamin voient aussi, que c'est moi-même qui vous parle. » Puis il se jeta au cou de Benjamin, son frère, et pleura. Benjamin pleura aussi en l’embrassant. Joseph embrassa de même ses autres frères et pleura sur eux. Après quoi étant revenus de leur étonnement et de leur frayeur, ils commencèrent à lui parler. Jacob, en

apprenant cette nouvelle : « Votre fils Joseph est vivant, et domine sur l'Egypte entière, » se réveilla comme d’un profond sommeil, et il n’en voulait rien croire. Mais enfin ayant entendu le récit de ce qui s'était passé, et voyant les chariots et les autres choses que son fils lui envoyait, il dit : « Je n’ai plus rien à souhaiter, puisque mon fils ane vit encore : j'irai et je le verrai avant de mourir.

Confirmé dans sa résolution a une Lévélation divine, Jacob rassemble ses enfants et ses petits enfants, et quittant avec eux la terre promise à sa postérité, il arrive dans cette partie de la basse Égypte alors con= . nue sous le nom de terre de Gessen (1706). Joseph vint en ce lieu au-devant de lui, et se jetant dans ses bras, il l’embrassa étroitement, en l’arrosant de ses larmes. Alors Jacob dit à Joseph : «Je mourrai content, puisque je vous ai vu et que je vous laisse après moi. » Interrogé sur son âge par Pharaon : « Il y a cent trente ans, répondit Jacob, que je suis voyageur sur la terre, et ce petit nombre d'années, qui n’a pas égalé les années de mes pères, a été traversé de beaucoup de maux. » Et après avoir salué et béni le roi, il prit congé de lui. Joseph, selon le commandement de Pharaon, établit son père et ses frères dans la terre de Gessen, qui était le meilleur pays d'Égypte.

Jacob vécut encore dix-sept ans. Sentant sa fin approcher (1689), il réunit tous ses fils, et leur donna sa bénédiction, en prédisant à chacun ce qui regardait sa postérité. Il avait déjà béni sur son lit de mort Ephraïm et Manassé, qui devaient continuer le patriarcat de leur père, et représenter deux tribus, comme. si Joseph eût reçu double part dans l'héritage paternel, au préjudice de Ruben, le fils ainé, qui s'était écoulé comme l’eau, et qui ne devait pas croître. Celui qui doit croître d’une prospérité temporelle, et justifier son nom dans le royaume d'Israël, c'est Joseph, l'ac-

croissement, Le fruit d'une vigne féconde. Il a été rempli d'amertume par ceux qui n’ont pu vivre en paix avec lui et qui l'ont percé de leurs traits, mais son arc et sa défense ont été dans le Dieu fort : ses bras et ses mains se sont fortifiés par les mains du Dieu puissant de Jacob; c'est ainsi qu’il est devenu le pasteur et la

pierre fondamentale d'Israël. « Le Dieu de ton père,

à mon fils, sera ton soutien, et le Tout-Puissant te comblera des bénédictions de la rosée du ciel, des bénédictions des eaux de l’abime ou de la mer, des bénédictions du lait des mamelles et du fruit des entrailles. Les bénédictions que te donne ton père, surpassent les bénédictions qu’il a reçues de ses pères, Jusqu'au jour où viendra le désiré des collines éteruelles. Que toutes ces bénédictions reposent sur la tête de Joseph, sur la tête de celui qui est. comme Nazaréen entre ses frères. »

Néanmoins, ces brillantes promessesfaites à J Toséphs le type le plus accompli du Messie, sont loin de la prédiction célèbre qui élève Juda au-dessus de tous ses frères, comme ancêtre du Messie lui-même et le représentant de l'autorité dans la nation jusqu’à la venue de J.-C. : « O Juda, tes frères te loueront! Ta main mettra sous le joug tes ennemis; les enfants de ton père t’adoreront. Juda est un jeune lion; qui osera le réveiller ? A lui le sceptre de la puissance, et le sceptre ne sortira point de Juda, jusqu'à ce que vienne celui qua dont venir et qui sera l'attente des nations. Il liera son ânon et son ânesse à la vigne ; il lavera sa robe dans le vin et son manteau dans le sang de la grappe.»

Les frères de Juda et de Joseph ne sont désignés que par le châtiment qu'ils ont mérité, par leur rôle pacifique ou belliqueux, et par la limite de leur partage : Zabulon habitera sur les bords de la mer, près du port des navires, et voisin de Sidon; Issachar, comme l'âne plein de force, a baissé l'épaule, et s’est assujéti à

payer le tribut; Dan, juge d'Israël, ressemble au céraste dans le sentier, mordant le pied du cheval, et renversant le cavalier ; de lui sortira Samson, le fléau des Philistins. Gad est présenté comme un guerrier, en tête d'Israël et couvert de ses armes. Aser produit un pain savoureux, les délices des roïs. Nephtali a ta vitesse du cerf qui s’élance, et le jeune Benjamin la fureur d’un loup qui dévore sa proie : Tout se prête à la prophétie, dans la bouche de Jacob, jusqu’au nom, que lui-même a donné à chacun de ses enfants.

Le corps de Jacob fut embaumé à la manière des Égyptiens, et après un deuil de soixante-dix jours, Joseph à la tête de ses frères, se rendit avec toute sa maison et un nombreux cortége en Chanaan, où selon. la promesse qu'il en avait faite à son père, il l’ensevelit dans la caverne double d’Ephron Ethéen, qui gardait la dépouille d'Abraham et d’Isaac. Rachel seule avait été ensevelie au lieu où elle mourut, sur le chemin d’'Ephrata, depuis Bethléem.

Joseph vécut jusqu'à l’âge de cent dix ans (1635), révéré de l'Égypte comme un sauveur, traité par le Pharaon de la race des rois Pasteurs, comme un sage et habile ministre, et chéri de ses frères, qu'il s'empressa de rassurer, après la mort de Jacob. « Ne craignez point, leur dit-il, pouvons-nous résister aux décrets de Dieu? Il a changé le mal en bien, et m’a élevé, comme vous voyez, pour le salut de plusieurs peuples. Ne craignez rien, je vous nourrirai, vous et vos enfants. » Etil les consola tous, en leur parlant avec beaucoup de douceur et de tendresse. Dans Île sentiment de foi qui avait dirigé Abraham, Isaac et Jacob, et comme pour prendre possession de lhéritage promis, il voulut que ses ossements fussent transportés un jour dans la terre de Chanaan, afin de jouir de la sépulture des saints patriarches.

L'histoire égyptienne confirme celle de Joseph dans

ABRAHAM ET LES PATRIARCHES. 9f

les détails les plus minutieux, et rend compte de cette recommandation singulière faite à ses frères par le ministre de ce roi Pasteur, que l’on croit avoir été Apophis ou Apapi Il, selon les monuments de cette époque : « Lorsque le Pharaon vous fera venir et vous demandera quelles sont vos occupations, vous lui répondrez : vos serviteurs sont pasteurs de brebis depuis leur enfance jusqu'à présent, comme nos pères. Vous direz cela, afin de pouvoir habiter la terre de Gessen; car les Égyptiens détestent tous les pasteurs de brebis. » C’est comme s’il eût dit, en parlant de la dynastie régnante, les Égyptiens détestent leurs vainqueurs. Les Hyksos, au contraire, étant de la race des Sémites, et, de la même profession que les Hébreux, devaient aimer ceux-ci comme pasteurs et comme frères. L’historien Josèphe, trompé par la vanité nationale, confond les Hébreux avec les rois Pasteurs eux-mêmes. La Bible ne dit rien qui puisse favoriser cette prétention, et les monuments indigènes la contredisent. Ces étrangers appelés Hyksos, ou princes des Sus ou Schasu, étendirent leur domination sur le Delta pendant plus de quatre cents ans. Ils furent expulsés par les anciens roisde l'Égypte qui, refoulés d’abord au sud, finirent par reconquérir tout leur ancien domaine. La guerre commencée par les derniers rois de la XVIIe dynastie, ne fut terminée que par les rois de la XVITIE, après la mort de Joseph, vers l’an 1600 avant J.-C. (1).

N° 21 (bis). — Les figures du Messie dans la vie patriarcale. — Les principaux traits de la vie patriarecale ou domestique nous font assez connaitre la suite de la promesse faite à nos premiers parents, et renouvelée en termes exprès et avec un serment solen-

(1) La Bible et les découvertes modernes, par M. F.VIGOUROUX, Il. 80.

nel dans le pacte de la Circoncision et dans le sacrifice d'Abraham. Des hommes choisis de Dieu : Abraham, Isaac et Jacob devaient garder cette promesse et la faire passer à leurs descendants comme un testament et comme un héritage. Mais en même temps qu'ils étaient les dépositaires de la promesse, ils figuraient eux-mêmes les mystères chrétiens confiés à leur foi, en sorte qu'ils nous ont laissé comme une prophétie vivante des actions et des vertus de l’Homme-Dieu. C’est ainsi que nous voyons l’Agneau divin 1mmolé dès

«l'origine du monde, sinon en réalité, du moins en figure ; et Dieu le Père ne voulait reconnaître les hômmes pour ses enfants qu'en plaçant sur eux et en eux l’image de son Fils.

Le premier Adam, tiré du limon de la terre, nous conduit au second qui est descendu des cieux, et nous ne saurions plus nous étonner du soin que prend le Créateur de former de ses doigts et d’animer de son souffle cette nature humaine, qui sera élevée jusqu’à l'union personnelle avec Dieu; ce limon revétait l’image du Christ dans sa chair future : œuvre d’un Dieu, dit Tertullien, il était de plus le gage d’un Dieu. « Non tantum Dei opus erat, sed et pignus. » Dieu met déjà sa complaisance en ce nouveau lui-même, fait à son image et à sa ressemblance, abaissé pour un peu de temps au-dessous des anges, et qu’il se propose d'établir à la tête des œuvres de ses mains, quand il aura tout soumis à l'empire du Fils de l’homme : les troupeaux des champs, les oiseaux de l’air et les poissons errants dans les sentiers de la mer, enfin quand il aura détruit la mort au jour de la Résurrection. Avant que ce nouvel Adam se fût endormi sur la croix, il ne voyait, comme le premier, rien qui lui ressemblât. Tous les hommes étaient devant lui, comme les animaux devant Adam, pleins d'industrie pour la vie présente, mais sans justice, sans vertu, sans religion et

sans reconnaissance envers Dieu. Il a été plongé dans le profond sommeil de la mort; et de son côté ouvert est sortie son épouse, qui est l'Église. Le sang et l’eau lui ont donné, avec la vie, la vertu d’engendrer des enfants à son épouse; et ces enfants portent sa ressemblance, vivent de sa vie, sont animés de son Esprit. Jésus-Christ peut dire d'elle ce qu’Adam, à son réveil, dit de sa femme : « Voilà l'os de mes os, et la chair de ma chair. » Et cette expression, selon saint Paul, convient tellement à l'Église, qui est son corps, qu’elle convient aussi à chacun de nous, qui « sommes les membres de son corps, formés de sa chair et de ses OS : Mmembra sumus corporis ejus, de carne ejus et de ossibus ejus. » Dé même que la régénération et la vie nous sont données par la mort du second Adam, l’arbre de vie du Paradis terrestre nous est rendu par la croix du Sauveur. Le vrai fruit de vie pend à cet arbre mystérieux, dit Bossuet, et je le mange dans l’'Eucharistie de dessus la croix, en célébrant ce mystère selon le précepte de Jésus- Christ, en mémoire de sa mort, conformément à cette parole : « Faites ceci en mémoire de moi, » et celle-ci de saint Paul : « Toutes les fois que vous mangerez de ce pain céleste et que vous boirez de cette coupe bénite, vous annoncerez la mort du Sergneur. »

Il était convenable que la prédiction du sacrifice et de la mort du Messie, renfermée dans la promesse faite à Adam, füt suivie de sa représentation. On reconnaît sans peine, dans les deux frères Abel et Caïn, l’image de Jésus-Christ et celle des Juifs qui l'ont crucifié. Abel et ses sacrifices étaient agréables à Dieu ; Caïn et ses présents étaient rejetés. Rien ne peut plaire à Dieu que le sacrifice de son Fils, et ce qui lui est uni par la foi. Les Juifs charnels offraient des milliers de victimes ; et ils étaient en horreur à Dieu, eux et leurs sacrifices, parce qu'ils prétendaient l'ho-

norer et se réconcilier avec lui par ce culte extérieur, sans penser au besoin qu'ils avaient du Médiateur. Abel le Juste, comme Jésus-Christ et l'Église l'appellent, est haï par son frère, à cause du témoignage que Dieu rend à sa piété; H est emmené hors de son pavillon et mis à mort. Jésus-Christ, la sainteté même, l’auteur et le principe de toute justice, que Dieu le Père a reconnu pour son fils bien aimé, est haï et persécuté par les Juifs, ses frères selon la. chair; ils ne peuvent supporter la pureté de sa vie et de sa doctrine ; ils poursuivent sa mort avec une fureur qui étonne le magistrat romain convaincu de son innocence; et enfin ils l’emmènent hors de Jérusalem. et le crucifient. « Le sang d’Abel, versé sur la terre, dit Bossuet (1), cria vengeance au ciel contre Caïn; et quoique le sang de Jésus-Christ jette un cri plus favorable, comme dit saint Paul, puisqu'il erie miséricorde; toutefois, par l’ingratitude et l’impénitence des Juifs, le sang de Jésus fut sur eux et sur leurs enfants, comme ils l'avaient demandé. Abel le Juste est le premier des enfants d'Adam qui subit l'arrêt de mort prononcé contre eux : la mort faite pour les pécheurs commença par un innocent à exercer son empire ; et Dieu le-permit ainsi, afin qu'elle eût un plus faible fondement : le diable perdit les coupables en attaquant Jésus, en qui il ne trouvait rien qui lui appartint. C'est ce que figure Abel, et injustement tué, il fit voir, pour ainsi parler, que la mort commençait mal et que son empire devait être anéanti. » Pour les Juifs charnels et fratricides, comme Caïn, ils ont été dispersés dans toute la terre, et ils le sont encore. Ils n’ont aucun lieu fixe qui soit à eux. Errants et vagabonds, ils vivent au milieu de leurs ennemis, et toujours tremblants , ils ont toujours raison de trembler. La haine universelle,

Fr

(1) Élévations, t. IX, p. 128.

jointe au mépris universel, les suit partout. Ainsi s’accomplit cette parole que Jésus-Christ dit aux Juifs peu de jours avant sa mort : « Achevez donc de combler la mesure de vos pères... afin que tout ce qu'il y a eu de sang innocent répandu sur la terre, retombe sur vous, depuis le sang du juste Abel jusqu'au sang de Zacharie. « Et comme Dieu mit sur Caïn un signe qui le protégeait, sans le rendre pour cela moins odieux, deméme les Juifs, depuis qu'ils ont été chassés de leurpays, à cause du meurtre du véritable Abel, subsistent par un effet singulier de la Providence, au milieu de toutes les natious, malgré la haine et le mépris qu'ils affrontent, et les efforts qu'on a faits diverses fois pour ies détruire. C’est ainsi qu'ils annoncent aux gentils appelés à leur place, la grandeur de la colère de Dieu et la profondeur de ses jugements.

Après la mort violente d’Abel, qui offrit lui-même à Dieu un sang plus pur et plus agréable que celui des agneaux immolés par sa main, Enos, parmi les enfants de Seth qui furent appelés les enfants de Dieu, rendit un culte public et social au Seigneur, et l’un des descendants de la même famille, Henoch, fut enlevé sans mourir du sein de cette génération que les scandales des enfants des hommes ne devaient pas tarder à corrompre. « Hénoch a plu à Dieu, est-il écrit au livre de l'Ecciésiastique (1), et ce juste a été transporté dans le paradis, pour faire entrer les nations dans la pénitence. » Mais une des plus belles figures du Sauveur des hommes est Noë, qui est appelé par Lamech, son père, repos ou consolation, et qui ne vient au monde que pour le régénérer et pour être le sauveur de sa famille, le médiateur d’une alliance éternelle.

« Noë a été trouvé juste et parfait, et au temps de la colère, il est devenu la réconciliation des hommes,

(1) Ch. XLIV. 16.

l'alliance des siècles a été scellée devant lui, et désormais le déluge ne détruira plus toute chair. » Image de Jésus-Christ, il est le seul juste entre tous les hommes, et Dieu à pu lui dire : « Je vous ai vu juste devant moi dans cette génération. » Sans lui le monde entier allait être englouti, et le genre humain n'avait point d'autre espérance que son arche, ni d'autre planche de salut que son nom. Il a sauvé les hommes par le bois, et la sagesse de Dieu, qui a veillé sur le juste, en confiant son salut à un bois fragile et méprisable, a béni d'avance le bois de la croix qui sert à la justice et à la rédemption du monde : « Benedictum est enim lignum, per quod fit justitia. » Cette arche, dit saint Augustin, n'est-elle pas la figure évidente de la Cité de Dieu, exilée dans le siècle, ou de lPEglise sauvée par le bois où est suspendu le Médiateur de Dieu et des hommes, Jésus-Christ homme. Et cette porte ouverte sur son flanc, c’est le côté du crucifié percé par la lance ; cette plaie, par où entrent ceux qui viennent à lui : car de cette plaie les sacrements découlent, par lesquels les croyants sont initiés. Et c'est de poutres carrées qu'elle doit être construite pour figurer la stabilité absolue de la vie des saints (4). Dieu a prescrit la construction et les dimensions de l'arche à Noë, comme il à voulu présider iui-même, en Jésus-Christ et par Jésus-Christ, à la fondation de son Église. Il est facile de reconnaître dans l'arche de Noë tous les caractères et tous les priviléges de l'Église chrétienne : 4° L’arche est unique comme l'Église, et le seul vaisseau qui au temps de Noë n'ait pas fait naufrage. Quiconque n’y entre pas est noyé, et quiconque en sortirait avant l'écoulement des eaux, c’est-à-dire du siècle, périrait dans les eaux du déluge. L'adresse, la force, la science, l'expérience des hommes, tout de-

(1) Cité de Dieu, Liv. XV. 26.

vient inutile à ceux qui refusent de connaître l’Église,

qui la combattent ou s’en éloignent. 20 Lune intérieure de l'Église ne pouvait être mieux représentée que par.la paix profonde où vécurent les hommes et les animaux sous la conduite de Noë, leur pasteur ; et son umiversahié est figurée par l'admission de tous les genres d'animaux, purs et impurs,. doux et féroces, domestiques et sauvages, oiséaux.et reptiles ; afin.de . mieux marquer la grâce offerte à tous, aux justes et aux pécheurs, aux, Juifs et aux Gentils, aux Grecs et aux Barbares, aux esclaves et aux hommes libres.

3° La visibilité de l'arche et de l’Église apparait, avec son élévation au-dessus des flots ; c’est comme le seul objet que l’on puisse distinguer, la seule chose que l'on doive désirer, lorsque le naufrage de l’univers rend cette arche plus illustre et fait paraître la protection du ciel plus miraculeuse. 40 La sainieté des mœurs de l’Église, qui consiste dans l'observation des préceptes, et qui, par un privilége particulier, passe jusqu’à la perfection des conseils, est dignement figurée par la continence observée pendant l'année Gu déluge, selon la remarque des Pères. 5° L'antiqurié de l'Église est comme celle de larche : on ne peut remonter plus haut qu'elle ; le nouveau monde lui doit sa naissance, et l'ancien sa conservation. Elle renferme, avec la promesse de Jésus-Christ, la tradition du passé et les espérances de l'avenir. 6° Enfin, la durée et la perpé- Luité de l'Église sont annoncées par la destruction du monde et là subsistance de l'arche. Le règne de Jésus-

Christ et de son Église anéantira tous les autres, et le vaisseau, longtemps ballotté par les tempêtes, ne se fixera.qu’a la fin des temps sur la montagne de l'éternité.

C’est au sortir de l'arche que Noë fait alliance avec le Seigneur par un sacrifice, qu'il plante la vigne et en exprime le vin, choisi par le Sauveur pour en faire la

matière du Sacrement de l’Eucharistie. Toute l’antiquité chrétienne a vu dans le sommeil causé par l'ivresse de Noë l’image de la mort du Sauveur, causée par l'excès de son amour ; sa nudité signifiait les ignominies de Jésus-Christ, entre lesquelles sa nudité à la flagellation et sur la croix fut une des plus humiliantes ; l’impudence de Cham et ses railleries étaient l'image et la prédiction des insultes outrageantes dont les Juifs accompagnèrent les souffrances et la mort du Fils de Dieu ; le respect de Sem et de Japhet figurait la foi des élus, pris d’entre les Juifs et les Gentils, qui ont adoré Jésus-Christ humilié jusqu’à la mort de la croix et jusqu'au tombeau ; qui ont détourné les yeux d’un spectacle où il ne paraissait rien que de honteux, pour le considérer selon les lumières de l'Esprit de Dieu, qui y découvre une profonde sagesse et le mérite d’une gloire infinie. Enfin, le réveil de Noë, après son assoupissement, représente la résurrection de Jésus-Christ.

Le sacrifice de Melchisédech et celui d'Abraham viennent ajouter un nouveau irait à ce tableau, pour nous peindre le sacerdoce du Pontife éternel et l’immolation de la victime toujours obéissante et toujours immortelle.

Saint Paul a pris soin de nous expliquer, après David, comment Jésus-Christ à été établi prêtre éternel selon l’ordre de Melchisédech. « Ge Melchisédech, roi de Salem, dit-il, dans son épitre aux Hébreux (4), prêtre du Dieu très-haut, lorsque Abraham retournait de la défaite des rois, alla au-devant de lui, et le bénit ; et c'est à lui, prêtre du Très - Haut, qu'Abra-. ham, même, donna la dime de tout le butin ; le nom de Melchisédech signifie roi de justice, et le titre de roi de Salem, veut dire roi de paix. » Ce personnage mystérieux, dont l'Écriture, contre sa coutume, n’explique

(1) Ch. VII, 1.

point « l’origine, ni la naissance, ni la mort; sans père, sans mêre, sans généalogie, dont la vie n’a ni com mencement ni fin, est rendu semblable au Fils de Dieu » qui est sans mère dans le ciel, et sans père sur la terre, sans prédécesseur et sans successeur; sans naïitre, ni sans mourir, il paraît éternel comme Jésus- Christ; il est roi et pontife tout ensemble du Dieu Très-Haut, en figure du sacerdoce royal de la nouvelle alliance, et de celui qui est appelé le juste, le rot et le prince de la paix. Abraham lui paie la dîme de toute sa dépouille, et il reconnaît l’éminence de son sacerdoce, lui qui portait en lui-même Lévi et Aaron qui devaient sortir de son sang; il humilie devant ce grand sacrificateur le sacerdoce de la loi; et toute la race de Lévi, où celle d’Aaron était renfermée, paie la dime en Abraham à cet admirable pontife. Mais quelle est, ajoute Bossuet (1), la simplicité du sacrifice de ce pontife ! Du pain et du vin font son oblation : matières pures et sans aucun sang, dans lesquelles Jésus-Christ devait cacher la chair et le sang de son nouveau sacrifice.

Le mystère de Jésus-Christ s’offrant pour les hommes et ressuscitant plein de gloire est si profond et réunit tant de merveilles, qu’il ne peut être dignement représenté par un seul personnage : dans la mort réelle d’Abel on ne voit que le crime des hommes et l'innocence de la victime, dans l'ivresse de Noë que les ignominies de la passion et la nudité du calvaire, et dans l’oblation de Melchisédech que la matière de l'Eucharistie et la figure du sacerdoce éternel. La volonté du Père qui livre à la mort son Fils pour nous, et l’obéissance du Fils qui se livre lui-même, ne paraissent point encore. Mais elles éclatent d’une manière admirable dans le sacrifice d’Isaac, offert par

(1) VIII‘ Semaine, 10° élévation,

Abraham, le Père élevé de la multitude: «:0’est par la foi qu'Abraham s'élève, dit. saint, Paul, quand il est éprouvé en Isaac; il offre à Dieu ce fils unique, malgré la promesse qu'il a reçue et les paroles qu’il a.entendues : en Isaac ta postérité aura son nom; mais il pense que Dieu sait rappeler de la mort à la vie. Et c'est pourquoi Dieu l’a proposé en figure. » En figure de qui? se demande saint Augustin (4), si non de Celui dont l’Apôtre dit encore : « Dieu n’a pas épargné son Fils unique, mais pour nous tous l’a livré à la mort, » Aussi, comme Notre Seigneur portera sa croix, Isaac -porte jusqu'au lieu du sacrifice le bois où son sang doit couler. Enfin, comme ïilne faut pas! qu'Isaac .meure, au moment où le bras de son père est retenu, quel est ce bélier qu'Abraham aperçoit embarrassé par -ses cornes dans le buisson, et dont le sens figuratif accomplit le sacrifice ? De qui est-il la figure, si non -de Jésus-Christ, que les Juifs avant de l’immoler couronnent d'épines ?

Isaac, survivant à son sacrifice, s’unit à Rébecca, qui est la figure de l’Église, comme Éliézer est celle -des apôtres. De même que Sara et Agar, la femme libre -et l’esclave, avaient déjà figuré les deux Testaments, :Les deux fils de Rébecca représentent les deux peuples, les Juifs et les Chrétiens, par la diversité de leur caractère et de leur inclination, par la transiation du droit d’aînesse au plus jeune et par la réconciliation tardive des deux frères. Les Juifs sont comme les aînés dans l'ordre du temps, et les Chrétiens les puînés. Les Juifs -se sont. opposés avec une opiniâtreté invincible à la naissance et aux progrès du christianisme, et tant de siècles écoulés depuis son établissement n’ont pu “éteindre leur haine contre les Chrétiens, qui de ieur côté ont toujours combattu contre eux avec avantage,

(1) Cité de Dieu, Liv. XVI,:c:182.

et les ont vaincus par leurs propres armes, Je veux dire par les Écritures. Les Juifs sont jusqu'iei nos esclaves, porteurs des titres où tous nos biens, tous nos privilèges sont renfermés ; mais ils n’en ont aucune connaissance ; tout est scellé pour eux, et l'héritage éternel promis aux enfants ne les regarde pas. C’est pour servir l'Eglise chrétienne qu’ils sont dispersés par toute la terre, où ils rendent malgré eux à toutes les nations un témoignage non suspect de la certitude des prophéties, qui convainquent leur incrédulité et qui établissent la vérité de notre foi.

Mais Jacob, le chef de son peuple et le père des douze patriarches, est de plus l’image du Juste par excellence, qui, s'étant humilié jusqu’à notre chair, n’a point quitté le sein de son père ; il est devenu le lien de la terre et du ciel, le réconciliateur de Dieu et des hommes, le médiateur qui est au dernier degré de l'échelle mystérieuse, parce qu’il est aussi bas que nous ; et qui est encore au premier degré, puisqu'il est une même chose avec son Père. C’est sur sa tête que montent et descendent les’ anges, comme Jésus- Christ le dit en s ‘appliquant la vérité de cette figure : «En vérité, en vérité je vous le dis, vous verrez le ciel ouvert, et les anges de Dieu monter et descendre sur le Fils de l'homme. » Il est dans son sommeil, c’est-àdire dans sa mort, l'objet unique de l'attention de Dieu, qui ne voit les hommes qu'en lui. Il est dans sa pauvretéet sa nudité, n'ayant pas où reposer sa tête, la véritable source de toutes nos bénédictions, et dans le temps où il parait abaissé au-dessous des anges, il en est le maître, et ils sont tous appliqués à le servir comme ses ministres. Au retour de Jacob, les anges viennent à sa rencontre et forment comme un double: camp pour le défendre. Enfin, dans sa lutte mystérieuse contre Dieu, d’où lui vient le nom d’Iraël, apparait tout le drame du Calvaire. Ce n’est plus Jacob,

c’est Jésus-Christ qui est frappé de Dieu et terrassé par sa main appesantie sur lui; et c’est en tombant par terre, et paraissant vaincu, qu'il devient victorieux de son adversaire. Sa mort désarme la justice divine : le Père avoue qu'il est vaincu par l'humilité et la charité de son Fils. A la pointe de l'aurore, il lui donnera, en le ressuscitant, la bénédiction qu'il a demandée sur la croix avec des prières et des supplications accompagnées de grands cris et de larmes. Mais cette bénédiction ne sera pas pour lui-seul. Il l’a demandée pour tous ceux que Dieu lui a donnés, et elle est le fruit de sa victoire. Le Père céleste qui est la source de toute bénédiction et de toute miséricorde, bénira le chef et les membres, le pasteur et le troupeau, l'époux et l'épouse, le père de famille et ses enfants. Il était juste et glorieux à Dieu de céder à une telle violence et d'abandonner ses droits et ses intérêts à un Fils si digne de l’adorer et si zélé pour sa gloire.

Une dernière figure de Jésus-Christ nous est exprimée dans cet admirable personnage de Joseph, qui vient clore l’âge patriarcal et qui semble appartenir aux temps évangéliques. Son histoire est un résumé des principaux traits que nous venons de lire, et sa vie est vraiment celle de Jésus-Christ.

Né d’un père déjà vieux et de l'épouse bien-aimée, Joseph était le fruit d’une longue attente, et sa naiïssance fut le sujet d'une grande joie, comme celle du Désiré des nations. La prédilection de Jacob pour son fils Joseph excite la haïne et la jalousie de ses frères, et cette haine, aussi injuste que celle des Juifs et des Pharisiens, les empêche de parler avec douceur à celui qui les accuse hautement d’un grand crime, qui leur prédit par des songes sa grandeur future, et qui vient, en qualité d’envoyé de son père, chercher ses frères éloignés et perdus. Ceux-ci l’aperçoivent de loin et se disent l’un à l’autre : « Voici notre songeur qui vient ;

allons, tuons-le..…. et l'on verra à quoi lui serviront ses songes. » Ne semble-t-il pas entendre conspirer les chefs de la nation juive : « Que ferons-nous? Cet homme fait beaucoup de miracles... Ils ne pensèrent donc plus depuis ce jour qu’à le faire mourir. ». Ils se contentent, sur l'avis de Ruben, de le dépouiller de cette longue tunique aux diverses couleurs , qui leur était si odieuse, et le jettent au fond d’une citerne; d’où ils le retirent bientôt pour le vendre quelques pièces d'argent à des étrangers. La robe de Jésus-Christ, c’est-à-dire son humanité, remarque Bossuet, est teinte de son sang. Joseph, dépouillé de sa robe par ses frères, qui ne se laissent point toucher de la douleur dont ils le voient accablé, jeté dans une fosse profonde et sortant de là plein de vie, n'est-il pas visiblement l’image de la mort violente et douloureuse de Jésus- Christ, de sa sépulture et de sa prompte résurrection ? Car, pour figurer ces mystères, il n’était pas nécessaire que Joseph, non plus qu'Isaac, füt réellement mis à mort, et qu'ensuite il ressuscitât. L'esclavage et la prison de Joseph en Égypte, son silence devant Putiphar qui le condamne, et son admirable patience, représentent sous de nouvelles images le mystère des humiliations du Fils de Dieu. Placé entre deux criminels, Joseph prédit à l’un sa grâce, à l’autre sa condamnation, comme Jésus doit le faire à l’égard des deux larrons crucifiés avec lui. Les trois ans dans la prison sont les trois jours dans le tombeau. Il sera vrai du premier et du second Joseph, que la voie des humiliations et des souffrances est la seule qui fasse entrer dans la gloire. L'un est établi sur la maison de Pharaon et sur l'Égypte entière ; l’autre est chef de l’Église et domine sur toute créature : nul ne remue le pied ni la main sans le commandement de cet homme qui est appelé, en langue égyptienne, le Sauveur du monde, et qui ne reconnaît au-dessus de lui que Pharaon et

Dieu. Tous fléchissent le genou devant lui. La famine est partout ; il n’y a du pain qu’en Égypte, où Joseph gouverne ; il n'y a de grâce et de vérité que dans L Église où règne Jésus-Christ. Toutes les nations viendront s’approvisionner à ce grenier d'abondance. Les frères de Joseph, les Juifs eux-mémes reviendront un jour à Jésus-Christ, le reconnaïtront et entreront dans l’Église. Les songes de Joseph seront pleinement accomplis : le soleil, la lune et les étoiles ladoreront, et les gerbes de ses frères se courberont devant la sienne.

À la vue de ces premiers prodiges opérés par la main de Dieu, et de ces événements prophétiques dont la foi seule a le secret, ne devons nous pas dire, avec l’auteur de la Sagesse : « Qui aura votre pensée, Seigneur, si vous ne donnez la sagesse et si vous n’envoyez votre Esprit d'en haut? C’est par la sagesse, Seigneur, qu'ont été guéris tous ceux qui vous Ont plu dès le commencement. » Et l’auteur inspiré décrit luimême avec amour ces mysfères, comme pour nous initier à tous les desseins de la sagesse divine : « La sagesse à voulu conserver celui que Dieu avait formé, seul d’abord, pour étre le père du monde; et elle le tira de son péché et lui donna la force de gouverner toutes” choses. Lorsque l’homme inique, dans sa colère, se sépara d'elle, un frère périt par la colère de l homicide. Et, le déluge ayant couvert la terre, la sagesse sauva encore le monde en conservant le juste par un bois fragile. Et lorsque les nations enivrées d’orgueil s'abandonnèrent au mal, c’est elle qui discerna le juste, qui le rendit irréprochable devant Dieu et Ie conserva fort contre la tendresse qu’il ressentait pour un fils. Elle délivra le juste lorsqu'il fuyait du milieu des méchants livrés au feu qui tomba sur les cinq villes. En témoignage de leurs crimes, cette terre déserte est toujours fumante ; les arbres portent des fruits qui ne dürissent point, et une statue de sel est debout, sou-

venir d'une âme qui ne voulut pas croire. Car ceux qui se sont détournés de la sagesse, non-seulement en sont venus à ignorer le bien, mais ils ont encore laissé aux hommes des signes de leur folie, et leurs fautes n’ont pu demeurer cachées. Mais la sagesse a délivré . des douleurs ceux qui la révèrent. Elle à conduit par des voies droites le juste, lorsqu'il fuyait la colère de son frère ; elle lui a montré le royaume de Dieu et lui a donné la science des saints ; elle l’a fait prospérer dans ses travaux et mis le comble aux fruits de ses labeurs. Elle l’a secouru contre la perfidie de ceux qui l'enveloppaient dans leurs pièges et elle la comblé d'honneur. Elle l’a gardé contre ses ennemis, l’a défendu contre les séducteurs et lui a préparé un rude combat avec un ange, afin qu’il en sortit victorieux et qu'il apprit que la sagesse est plus puissante que toutes choses. Elle n’a point délaissé le juste, lorsqu'il fut vendu, mais elle l’a délivré des mains des pécheurs, elle est descendue avec lui dans la fosse. Elle ne l’a point quitté dans ses chaînes jusqu'à Ce qu'elle lui eût remis le sceptre royal et la puissance contre ceux qui avaient été injustes envers lui; elle a convaincu de mensonge ceux qui l'avaient déshonoré et lui a donné une gloire éternelle (4). »

N° 22. — Chronologie du troisième âge de la Bible. — La chronologie de ce troisième âge présente encore des difficultés qui partagent les savants et qui demandent un examen à part (2).

Le troisième âge se divise en deux par ties : la première depuis la vocation d'Abraham jusqu’à l'entrée de Jacob en Égypte, que quelques-uns placent vers l'an 2050 avant Jésus-Christ; c’est la période histori-

(1) Sapient. Ch. X. — MesenGuy, Hist. de l'Ancien Testament. — DucuEr, Explic. de la Genèse. — (2) Études littér., %° série, t 1; 1872. p.914.

que que nous venons d'analyser ; la seconde partie s'étend depuis cette époque jusqu’à la délivrance des enfants d'Israël. Sur la première partie tout le monde est d'accord : elle dura 215 ans, dont 25 depuis la vocation d'Abraham jusqu’à la naissance d’Isaac, 60 depuis cette naissance jusqu’à celle de Jacob, 130 enfin depuis la naissance de Jacob jusqu'à son entrée en Égypte.

La grande difficulté roule sur la seconde partie, la durée du séjour des Israëlites en Égypte. Le texte hébreu, suivi par la Vulgate, par les versions syriaque, chaldaïque, arabe, se contente de dire que « le séjour des enfants d'Israël, quand ils demeurèrent en Égypte, fut de 430 ans. » Mais le Samaritain, la version des Septantes et la tradition juive ajoutent formellement que « le séjour des fils d'Israël et de leurs pères, dans la terre d'Égypte et dans la terre de Chanaan, fut, pour eux et pour lewrs pères, de 430 ans. » L'historien Josèphe fait sortir les Israëlites d'Égypte « 430 ans après que notre père Abraham fût venu en Chanaan, et 215 ans après que Jacob fût descendu en Égypte. » Cette opinion, adoptée par saint Jean- Chrysostome, saint Épiphane, saint Jérôme, saint Augustin et les anciens commentateurs, est appuyée sur l'avis de saint Paul : « Des promesses, dit-il, ont été faites à Abraham... Pour le testament confirmé par Dieu, la loi qui a été portée 430 ans plus tard ne l’a pas rendu vain (1). » Mais si le séjour des Israélites en Égypte est réduit ainsi au chiffre de 215 années, ce court espace de temps rend plus difficile à résoudre l'objection tirée de la multiplication si rapide des enfants d'Israël : Jacob, à son entrée en Égypte, y comptait 12 fils, 49 petits-fils et 4 arrière-petits-fils, 65 enfants mâles en tout; et quand sa famille en sortit au

(1) Gal., IL, 16. :

bout de 215 ans, elle se composait de 600,000 hommes en état de porter les armes, soit 1,000,000 de mâles au moins. Encore est-il nécessaire d'ajouter qu’un Pharaon avait gêné la multiplication des Hébreux par des lois cruelles. Ce résultat paraît prodigieux, il est vrai, comme le suppose du reste le texte sacré; mais ce prodige ne dépasse point les limites du possible. En effet, la multiplication du peuple juif suppose seulement que leur nombre soit un peu plus que triplé tous les 25 ans, et cette supposition ne paraîtra pas exorbitante si l’on observe que la vie moyenne des Israëlites dépassait 100 ans, que tous se mariaient, qu'ils se mariaient même fort jeunes, et que la polygamie ss autorisée parmi eux.

L'Erode, ou le moment de la sortie d'Égypte, dont nous allons avoir à parler, ne se trouve ainsi séparé de la dispersion des peuples que de 1100 ans à peu près.

L'âge d'Abraham, si voisin de la première formation des sociétés, conservait encore les occupations et les habitudes que les enfants de Noë s'étaient faites entre eux. La principale occupation était le soin des troupeaux. Les rois n'étaient souvent que les plus puissants des pasteurs, les chefs d’une petite contrée ou de quelque bourgade. Cependant de grands empires se formaient à l’orient et à l'occident de Chanaan.

Le premier est l'empire de la Chaldée sous Nemrod et la dynastie Chusite.

Le premier empire de la Chaldée est caractérisé dès son début par le génie de la conquête et de la domination. Nemrod, le chef de cet empire, fut le fondateur de Babylone, la première grande capitale du monde. L’histoire ne nous offre que peu de renseignements sur ce fils de Chus. Cependant on sait par la Bible qu'il fut un grand conquérant, qu’il fonda non-seulement Babylone, mais Érech, Accad et Chalanné, et que ces quatre

cités dominantes sur le reste du pays, servaient de base à son empire. |

Nemrod, qui laissa une immense renommée, fut la souche d’une dynastie de onze rois, à laquelle on attribue une durée de deux siècles. Nous ne savons rien, du reste, par les sources littéraires sacrées ou , profanes de l'histoire des princes successeurs de Nemrod.

Cette première dynastie Chusite fut renversée par une invasion étrangère. Les envahisseurs, que Bérose qualifie de Mèdes, étaient des Aryas, de race Japhétique. Bérose rattache à cette conquête un nom célèbre dans les traditions de l'Orient, celui de Zoroastre. Mais il ne paraît guère vraisemblable que Zoroastre soit venu en personne à Babylone, et sans doute l'intervention de son nom à cette époque dans les traditions historiques chaldéennes, indique seulement que les envahisseurs Aryens professaient déjà la religion dualiste. Quoi qu'il en soit, le règne des Aryas à Babylone dut bientôt finir. |

Après la dynastie Aryenne, Bérose enregistre une nouvelle dynastie qui l'avait supplantée. Malheureusement les fragments de cet historien tels qu'ils sont parvenus jusqu'à nous, ne donnent n1 la durée ni l'origine de cette famille de princes. Les savants sont depuis un certain temps d'accord pour admettre qu'elle régna un peu plus de deux siècles. Quant à sa patrie, d’après des textes cunéiformes récemment découverts, elle était Élamite, et elle s'était implantée par la conquête dans la personne de Chodornakounta, premier roi de cette dynastie.

Une nouvelle dynastie, proprement chaldéenne, succède à celle-ci dans les listes de Bérose et nous conduit, par sa durée de 458 ans, jusqu'à la conquête Je la Mésopotamie par les Pharaons égyptiens, de la XVIIIe dynastie, au milieu du XVIe siècle avant notre

ère. Bérose, 1! est vrai, dit que les princes chaldéens furent remplacés par des rois Arabes qui régnèrent 245 ans. Mais on peut, avec M. F. Lenormant, ne voir dans ces rois Arabes, que les princes Sémites installés à Babylone.par les rois d'Égypte pour y représenter leur autorité. D'autre parties découvertes assyriologiques conduisent à admettre qu'avant la fin de la suprématie.: égyptienne (4555-1314), peut être à la faveur des troubles qui marquérent en Égypte la fin de la XVIIIe dynastie, une famille royale chaidéenne s'était substituée sur le trône de Babylone à la famille arabe, mais en continuant à reconnaître la suzeraineté pharaonique, jusqu'au jour où la monarchie assyrienne s'empara de la Babylonie (1314).

Mais queile est l’origine de cet empire d’Assyrie, l'un des plus grands empires du monde ancien? Pendant que Nemrod et la race de Chus occupaient les plaines du Sennaar, et y fondaient l'empire de Babylone, Assur, le fils de Sem, s’éloignant de la tour de confusion, descendait vers le Tigre, et aux bords de ce beau fleuve, marquait l'emplacement de la cité qui fut Ninive.

Depuis lors, une longue période d'incertitude et de ténèbres enveloppe les destinées de l'empire d’Assur. : Vint une épcque où le prince qui régnait sur les bords du Tigre, triompha du monarque qui régnait sur les rives de l'Euphrate, où Ninive et Babylone furentréunies Sous un même sceptre. Mais quelle est cette époque, dans quelles circonstances se produisit ce grand événement? {ci l'histoire hésite.

Suivant les historiens grecs, les origines et la période de gloire: et de grandeur de ce nouvel empire se rattachent aux noms si célèbres dans tout l’Orient de Ninus et de Sémiramis. D’après leurs récits, la Babylonie venait d’être démembrée à la suite d’une invasion d'Arabes, lorsque Ninus entreprit de délivrer le pays

de ces barbares et parvint, en effet, à s'emparer de Babylone. Chef des Assyriens du droit de son père, des Chaldéens qui le regardaient comme leur libérateur, des Arabes qui avaient été forcés de reconnaître sa supériorité, pendant dix-sept ans il guerroya à la tête de ses formidables armées et étendit sa domination sur toutes les contrées comprises entre la Méditerranée et l’Indus. Au retour de ces expéditions, et pour donner à ses États une capitale digne de lui, il reconstruisit Ninive qu'il appela de son nom et qui devint la plus grande et la plus florissante cité du monde. Après avoir exécuté de gigantesques travaux, Ninus entreprit la conquête de la Bactriane. Il battit les Bactriens en rase campagne, mais il assiégeait depuis quelque temps, sans pouvoir s’en rendre maître, leur capitale, quand une femme, déguisée en guerrier, trouva moyen d’escalader la forteresse, et par un signal élevé sur le mur, avertit de son succès les troupes de Ninus qui emportèrent la place. Émerveillé d’une telle bravoure, Ninus épousa l'héroïne, et mourut quelque temps après en lui laissant l'empire. C'était la fameuse Sémiramis, qui apparaît ainsi pour la première fois dans l’histoire. Quand elle fut en possession du pouvoir suprême, Sémiramis donna l'essor à son génie naturellement entreprenant. Elle fit pour Babylone ce que Ninus avait fait pour Ninive, et exécuta de gigantesques travaux. Puis, à la tête d’une armée immense, Sémiramis parcourt l'Orient partout triomphante , signalant chacune de ses expéditions par de prodigieuses constructions. Enfin, ayant entrepris une campagne contre l'Inde, Sémiramis vit son armée mise en fuite et détruite aux deux tiers. À la suite de cet échec, elle rentra dans ses États, d’où elle ne sortit plus. Mais ayant appris que son fils Ninyas lui tendait des embüches, elle prit le parti d’abdiquer en faveur de ce fils dénaturé, et l’histoire n’a pas conservé le souvenir de sa mort.

Après Sémiramis, la monarchie assyrienne déclina rapidement. Ses successeurs, dont on connait à peine les noms, ont vécu à la manière orientale, enfermés dans leurs palais, livrés à tous les excès de la débauche, ce qui permit aux peuples vaincus de se soustraire, les uns après les autres, à la domination assyrienne, sans même avoir besoin de lutter pour rentrer dans leurs droits.

Tel est Le récit des historiens grecs. Pendant vingt siècles, la critique n'a pas fait difficulté de l’admettre; mais les progrès de la science, l'étude directe. des monuments assyriens et de leurs inscriptions sont venus battre en brèche cette antique histoire.

Tout en admettant l'existence réelle de Ninus et de Sémiramis, leurs grandes opérations militaires, leurs prodigieuses constructions, un certain nombre de critiques ne font pas difficulté d’avouer que l'imagination orientale a entouré d’un prestige fabuleux ces grandes figures, que les faits de leurs règnes ont été exagérés par l’orgueil national, et qu’on a rattaché à leur vie des travaux et des événements qui devraient se partager entre plusieurs vies.

D’autres, avec M. F. Lenormant, vont beaucoup plus loin et ne craignent pas d'affirmer de la manière la plus positive, que ni Sémiramis, ni Ninus n’ont jamais existé, que leur histoire est une pure légende, une fable sans fondement réel, qu'il faut rayer désormais des annales de l'Asie. A les en croire, la monarchie assyrienne aurait commencé dans le XVe siècle avant notre ère. Loin de débuter par des conquêtes du genre de celles. qu'on attribuait à Ninus, ses commencements auraient été modestes, et il ne se serait agrandi que peu à peu, en absorbant graduellement les autres petits États ses voisins. Ils s’appuient principalement sur une précieuse tablette du Musée Britannique, où est racontée l’histoire des premières épo-

ques de. la royauté Ninivite et de ses relations avec Babylone. Le récit ne commence malheureusement pas avec la monarchie dont nous ignorons ainsi le fondateur. Mais le premier prince dont elle parle régnait vers 1450 avant Jésus-Christ, était encore. très-voisin de l'établissement de, la royauté assyrienne. Il $’ appelait Assourbelnisisou. D’après cette tablette, le conquérant de Babylone fut Téglat-Samdam Ie, et une inscription de Sennachérib nous apprend que ce grand événement eut lieu en 1314 avant noire ère. A partir de ce prince, la métropole de la Chaldée dépendit de . la suprématie des Assyriens. Mais elle ne fut, ni alors ni jamais, sous les rois d’Assyrie, traitée comme une simple ville de province, soumise à un gouverneur; elle garda ses princes particuliers, qui se succédéèrent héréditairement et furent seulement vassaux du roi de Ninive. La Bible nous ramène plus tard vers ce grand empire d'Assyrie, et nous fait assister à la ruine de ces deux grandes villes : Babylone, la riche, la commerçante, la religieuse ; Ninive, la forte, la puissante, la belliqueuse (1).

On rapporte au temps d'Abraham la fondation du royaume d’Argos par Inachus, le. plus ancien roi,des Grecs connu, lorsque les descendants de Javan ou Jon commencèrent à se multiplier dans la Grèce.

Un demi siècle environ après la dispersion du genre humain, une colonie de cent familles vint se fixer dans la province de Chensi,, ou dans la. Chine, et habita le pays montagneux voisin Gu Thibet. Elle avait pour chef, selon les traditions, le grand Fo-Hi, et elle appartenait, selon toute PS NEUVE , à des tribus repoussées successivement de la plaine de Sennaar. Yao,

(1) Histoire du Monde, par RIANCEy, t. 1, live II, chap: 1%, — Manuel d'histoire ancienne de l'Orient, par F. LENORMANT, ti LE, chap. Let 2.

le premier souverain que l’on peut appeler de race humaine, parmi ceux qui prennent encore aujourd’hui le nom de Fils du ciel, établit une monarchie patriarcale et confia le gouvernement des douze provinces à douze princes qui portaient le titre de pasteurs. Toutefois, cette première dynastie ne s’étendait que sur une faible partie de la Chine actuelle, et l'autorité des empereurs, qui continuèrent à résider dans la province de Chen-si, ne s’affermit que peu à peu sur toute la plaine ; ces empereurs se distinguèrent par leur haute sagesse, et par les grands travaux qu'ils entreprirent pour régler les inondations périodiques des fleuves et rendre le pays propre à la culture. Cette première dynastie, appelée celle de Hia, fut détrônée, dans le XVIIIe siècle avant notre ère, par les princes de la province de Chang; et la seconde dynastie de Chang, régnant sur toute la Chine, fit même respecter son autorité par les peuples de l'Asie centrale, qui envoyèrent des ambassadeurs à la cour de ces princes.

Vers la même époque où la Chine reçut sa première population, quelques autres tribus, venues des plaines de Ia Babylonie et qui appartenaient à la même nation que les Mèdes et les Assyriens, pénétrèrent d’abord dans les contrées septentrionales de l’Inde et descendirent dans les plaines en suivant le cours de l’Indus et du Gange. Ces tribus portaient le nom d’Aryas ou d’Arii. Gouvernées par des chefs héréditaires, ainsi que par une caste sacerdotale, elles vivaient indépendantes les unes des autres. L'histoire primitive de ces tribus est encore enveloppée de ténèbres impénétrables, et se confond avec les récits fabuleux de leurs poëmes nationaux.

Les découvertes récentes des hiéroglyphes et des papyrus égyptiens nous ont livré une partie des secrets de l'antique pays des Pharaons. Ainsi que nous l'avons déjà dit en traitant du tableau ethnographique de la

Genèse, la population de l'Égypte descendait de Cham par Mesraïm. Les souvenirs des premiers temps du séjour des fils de Mesraïm sur la terre où ils avaient fixé leur demeure sont entièrement pérdus dans la nuit des traditions mythiques. C’est l’époque que Manéthon remplit par les fabuleuses dynastiés des diéux et des héros. Il est vraisemblable que la population de l'Égypte se. composa d’abord de tribus distinètes, Qui furent réunies plus tard sous un seul et même sceptre. Alors commence, à proprement parler, l’histoire de l'Égypte dont le premier roi s’appela Menès, originaire de là ville de Thinis, dans l'Égypte moyenne. Menès, qu’on a quelquefois confondu avec Mesraïm, fonda Memphis et construisit les premières digues qui préservèrent le pays de l’inondation. Toutefois, il faut arriver à la quatrième dynastie pour que cette histoire s’éclaircisse un peu. C’est l’âge de la construction des grandes pyräàmides. La splendeur et la richesse intérieure du pays paraissent avoir été immenses sous les princes qui le gouvernaient alors, et les travaux qui restent de cette époque attestent que PARUS a arts était trèsdéveloppée.

La cinquième dynastie se composa de neuf rois dont les règnes paraissent avoir été florissants et paisibles, sans avoir été marqués cependant par quelque événement bien saillant.

Dans la sixième dynastie figure le roi Apap, sur nommé Méri-ra, dont les Grecs ont fait Mœris. C’est lui qui fit creuser le fameux lac Mœæris, destiné à corriger les inondations du Nil en recevant le trop-plein des eaux quand la crue était excessive, et y suppléant par le moyen d’écluses quand elle n’était pas suffisante. D'autres auteurs, cependant, attribuent à un Pharaon de la douzième dynastie la construction de ce fameux lac. Depuis la septième dynastie jusqu’à la onzième, l'histoire de l'Égypte, si mutilée qu’elle nous soit par-

venue, nous induit à croire que ce pays subit une longue série de déchirements, de démembrements et d’affaissements politiques.

De Thébes, qui paraît avoir été fondée pendant cétte période d'anarchie, sortit la onzième dynastie, qui commença à relever la monarchie égyptienne. Une dynastie qui se rattache probablement à celle-ci par les liens de la parenté et de l’origine thébaïine lui succéda. Elle régna pendant 213 ans, d’après Manéthon, et son époque fut une époque de prospérité intérieure et de grandeur au dehors. Pendant que des guerres glorieuses étendaient au loin la domination des Pharaons, ils imprimaient, dans leurs États, un vigoureux élan à toutes les branches de la civilisation et exécutaient des travaux non moins prodigieux que ceux de la quatrième dynastie.

Avec la treizième dynastie nous retombons dans une période de troubles, de révolutions et d’obscurité historique. Il esttrès-vraisemblable que la quatorzième dynastie s'éleva dans la Delta, en compétition avec la treizième dynastie qui avait Thèbes pour capitale. La division de l'Égypte en deux royaumes rivaux et ennemis, ainsi que la décadence qui avait dû résulter de ces troubles, aurait été la cause principale qui facilita le succès de l'invasion des Pasteurs, à laquelle nous arrivons. Cette invasion des pasteurs, des Hycshos, comme Josèphe les appelle, couvrit l'Égypte de ruines et de dévastation. Ces étrangers maintinrent pendant quatre siècles leur domination ; Thèbes, il est vrai, conservait encore une royauté indigène qui forme ce qu'on a coutume d'appeler la quinzième et la seizième dynasties; mais les princes de ces deux dynasties étaient tributaires des Hycshos. C’est sous l’un de ces rois-pasteurs que les enfants d'Israël firent leur entrée en Égypte, et que Joseph exerça son ministère, ainsi que nous l'avons déjà dit.

Il est difficile, dans l’état actuel de la science, de

préciser le nombre de siècles qu'embrassent ces seize dynasties égyptiennes, et il est très-permis de croire que toutes ces dynasties n’ont pas été successives mais que plusieurs ont été simultanées, régnant à la fois sur différentes parties de l'Égypte (4).

Ile PÉRIODE.

. Organisation du peuple de Dieu sous Moïse. — Le culte lévitique et 12 religion natiomale.