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de l'Égypte. » Aaron dressa même un autel et annonça |

la fête que tous voulaient célébrer : « Ce sera démain la solennité de Jéhova ! » Les enfants d'Israël s'étant levés de grand matin, entourèrent le veau d’or, dansèrent, se réjouirent et offrirent des sacrifices.

Moïse, en ce moment, instruit par le Seigneur, descendait de la montagne, portant dans Ses mains les tables sacrées, où Dieu avait écrit de son doïgt la loi sur la pierre. A la vue de l'autel et du veau d’or, au bruit des danses et deS chants du peuple, transporté d'une sainte indignation, il brisa à ses pieds les tables de la loi; et, s’avaçant d’un front irrité, il renversa le

simulacre, image du veau qui broute l'herbe, le fit jeter dans une ardente fournaise, le réduisit en poudre, et en fit boire la cendre aux Israélites, surpris et confondus. Moïse fit de vifs reproches à son frère sur sa lâche et coupable complaisance ; et pour laver dans le sang des criminels la honte d’une pareille prévarication, il fit appel aux vengeurs du scandale : « Si quelqu'un est au Seigneur, qu'il se joigne à moi. » Les enfants de Lévi, qui n'avaient point pris part à l’idolâtrie du grand nombre, se rangèrent autour de lui, et, armés du glaive, traversèrent le camp d’une extrémité à l’autre, frappant sans distinction tout ceux qu'ils rencontraient.

Il ÿ aurait eu ainsi en ce jour, selon le chiffre de la Vulgate, vingt-trois mille hommes punis de mort; ce chiffre se trouve réduit à trois mille d’après le texte hébreu, et d’après les anciennes versions, méme latines, les versions grecque, arabe, Syriaque, chaldaïque, etc. Exemple terrible néanmoins, mais nécessaire pour faire connaître à cette multitude indomptée la granüeur de son offense, et contenir par la crainte ceux qu'une bonté toute divine n'avait pas su gagner. Après cet acte éclatant de justice, Moïse, se prosternant à la tête de son peuple humilié, invoqua le nom du Seig#neur, et s’offrit lui-même pour victime, si sa colère n’était pas désarmée. Dieu ne repoussa point la prière de son serviteur ; Israël repentant obtint miséricorde pour son ingratitude. Aaron lui-même trouva grâce. pour sa faiblesse.

Dans un nouvel espace de quarante jours passés par Moïse sur la montagne sainte, après la réconciliation de son peuple, il reçut de Dieu la suite de ses ordonnances pour la construction du tabernacle, les habits des prêtres et les fonctions sacerdotales. Il en rapporta aussi de nouvelles tables de la loi, semblables en tout aux premières. Comme il descendait cette fois de la

montagne, tous furent éblouis des rayons de lumière qui s’échappaient de son front, et Moïse, qui ignorait

encore ce prodige, fut obligé pour converser avec les :

chefs du peuple, de voiler son visage dont ïls ne pouvaient soutenir l'éclat.

Avant de lever le camp de Sinaï, le peuple y célébra la seconde Pâque, depuis la sortie d'Égypte. Le quatorzième jour du premier mois, sur le soir, Les enfants d'Israël mangèrent l'agneau pascal, avec des pains azymes et des laitues sauvages, selon les cérémonies réglées par les ordonnances du Seigneur.

N° 30. — Le sacerdoce d’Aaron et la punition des lévites, Nadab et Abiu (1). — Le tabernacle fut dédié quelques jours après la seconde pâque, avec tous ses ornements et le riche voile qui séparaït le Saintdes-Saints et abritait l’Arche-d’Alliance. On y voyait le chandelier d’or aux sept branches et la table des pains de proposition, l'autel des parfums, les vêtements sacerdotaux et tous ces merveilleux ouvrages exécutés par Béséléel, rempli de Esprit de Dieu. Les

dépouilles des Égyptiens fournirent sans doute la ma-

tière de ces travaux splendides et de ces broderies délicates qui demandaient un art consommé. De savants explorateurs de l’Arabie-Pétrée, M. le comte de La Borde, et plusieurs autres ont trouvé dans le massif montueux du Sinaï, tout auprès de l'endroit où les

Hébreux séjournèrent sous la conduite de Moïse pen-

dant ces deux années, dans un lieu qui s'appelle aujourd'hui Ouady-Magurah, d'importantes mines de cuivre exploitées par les Égyptiens depuis le temps de leurs plus anciennes dynasties. Ce fut là, sans doute, remarque M. F. Lenormant (2), qu'avec les fourneaux

établis par les Pharaons et l'outillage qui en dépendait,

(1) Lévitique, IX, X. — (2) Manuel d'hist. anc. I, 177.

oc ets

Beséléel et Ooliab fondirent les différents objets d’or, de cuivre ou de bronze qui formaient le mobilier du tabernacle.

La consécration d’Aaron et de ses enfants suivit celle de la maison du Seigneur. Néanmoins un événement funeste vint troubler ces pompeuses cérémonies. Nadab et Abiu, fils d’Aaron, ayant négligé de prendre sur l'autel le feu qui devait garnir leurs encensoirs, se présentèrent dans le tabernacle avec un feu étranger. Cette prévarication, qui semblait légère, ne demeura pas impunie : une flamme sortie de l'autel des parfums les dévora, et ‘laissa leurs corps privés de vie sur le seuil du sanctuaire. Moïse commanda qu’on enlevât ces Corps, revêtus de la tunique sacerdotale, et qu'on les emportât ainsi hors du camp. Il défendit de les pleurer ; et le pontife Aaron, avec les fils qui lui restaient ne dut se montrer sensible qu’à la profanation de la maison sainte.

N° 31. — Les stations et les murmures d'Israël dans le désert. Révolte de Coré et de ses complices (1). — Partis du Sinaï, les Israélites avaient

d'abord marché vers le nord, à travers le désert de Pharan, puis se rabattant vers le sud-est, ils avaient atteint Asiongaber, situé à l’extrémité du golfe d’Akaba, autrefois golfe Élanitique, au nord-est de la Mer Rouge. Dès Le début du voyage, le bas peuple (oulqus promiscuum), ennuyé de la manne, comme d’une nourriture trop légère, se prit à regretter l'abondance dont il avait joui en Égypte, les viandes, les poissons et les délicieux légumes qu'il lui était si facile de se procurer autrefois. Dieu entendit ces murmures, et, joignant la sévérité à la condescendance, après avoir fait souffler un vent extraordinaire de la mer et poussé des nuées de

(1) Nombres XI, XII et suiv.

cailles dans le camp, il frappa ce peuple glouton qui avait encore cette chair entre les dents, et en fit périr up grand nombre, dans le lieu, qui fut appelé depuis : les sépulcres d'intempérance.

On parvint enfin à Cadès, dans un second désert de Sin, très-près de l'extrémité méridionale de la Mer- Morte. C'est là que les nouvelles de l'exploration dans la terre promise causèrent des murmures de défiance, et même une nouvelle sédition populaire, qui s’attaquait au Seigneur encore plus qu'à ses envoyés. Le peu de foi d'Israël dans les promesses divines, à la suite de tant de miracles, fut puni d’un séjour prolongé dons le désert, où la génération actuelle devait rester ensevelie toute entière, à l'exception de Caleb et de Josué, couverts de la gloire et de la protection du Seigneur. Aucun de ceux qui avaient alors accompli leur vingtième année ne put entrer dans la terre de Chanaan. Ce fut à Cadès et dans Cadès-Barnée que se passèrent les trente-huit années de cet obscur et malheureux séjour dans le désert.

Au commencement de ce séjour, le peuple voulut, malgré la défense de Moïse, forcer le passage et gravir les hauteurs qu'occupaient ‘les Amalécites et les Chananéens. Mais Dieu ne préta point assistance aux Israélites, qui furent vigoureusement repoussés, et les ennemis, descendant à leur poursuite dans la vallée, en firent un grand carnage. Bientôt des mouvements séditieux d’une autre sorte troublèrent le bon ordre du camp et le repos de Moïse. Ces troubles étaient le fruit de l'ambition de quelques hommes: Coré, de la tribu de Lévi, en fut l’instigateur : il s'associa Dathan, Abiron et Hon, tous les trois appartenant à la famille de Ruben, l'aîné des fils de Jacob. Ils conspirèrent ensemble contre Moïse et Aaron, et entraïnèrent dans leur parti deux cent cinquante Israélites des plus distingués de la Synagogue. Coré, à la

tête de sa troupe, vint trouver Moïse, et lui demanda de quel droit il s'arrogeait, lui et sa famille, toute l’autorité. Moïse, plus affligé qu'irrité de cet orgueil jaloux, se prosterna le visage contre terre, et après s'être relevé, se contenta de répondre : « Le Seigneur jugera entre nous ; demain, trouvez-vous à la porte du tabernacle avec vos encensoirs ; et Dieu fera connaître ceux qui lui appartiennent. » Le lendemain, Coré, acceptant le défi, au milieu de ses deux cent cinquante partisans armés de leurs encensoirs, se présenta devant la porte du tabernacle. Pour Dathan et Abiron, qui s'étaient refusés à comparaître, ils se tinrent renfermés dans leurs tentes. Le quatrième coupable, Hon, fils de Pheleih, n'est plus nommé, peut-être parce qu’il s'était repenti. |

Dieu daigna d'abord manifester sa présence par un grand éclat de lumière, et on entendit une voix menaçante : « Séparez-vous de cette troupe, parce que je vais l’effacer du nombre des vivants. » Moïse ordonna au peuple, selon la parole de Dieu même, de s'éloigner au plus tôt des tentes des conspirateurs, en ajoutantavec autorité : « Si ces hommes meurent d’une mort ordinaire, ce n’est point le Seigneur qui m’a envoyé, et si par un prodige nouveau la terre les engloutit et qu'ils descendent vivants dans les enfers, vous saurez qu'ils ont blasphémé contre le Seigneur. » A peine avait-il cessé de parler, que la terre s’entr'ouvrant, dévora les trois coupables avec leurs tentes et tout ce qui leur appartenait. Au même instant, une flamme sortie du tabernacle consuma les deux-cent cinquante hommes qui offraient l'encens. Par ordre de Dieu, l’airain des encensoirs de la troupe sacrilège fut converti en lames qu'on attacha à l'autel, comme un monument subsistant de la punition du crime.

Mais telle était l’irritation des esprits, qu’un si grand exemple ne put la calmer. Une grande partie du peuple

s’en prit de la mort des coupables aux deux ministres du Seigneur, Moïse et Aaron, qui se réfugièrent dans le tabernacle où une nuée les couvrit. Cette fois Dieu appesantit, d'une manière sensible, son bras sur la foule et frappa ces insensés d’une plaie cruelle qui porta la mort dans leurs rangs. A cette vue, et sur l’ordre de Moïse, le grand prêtre, touché d’une tendre compassion, accourut au milieu d'eux, l’encensoir à la main; et se tenant debout entre les vivants et les morts, il pria pour le peuple et la plaie cessa. Quatorze mille sept cents hommes avaient péri par ce fléau. Dieu, voulant récompenser la charité du pontife, fit connaitre, par un second prodige, qu’il l'avait choisi de préférence à tous les autres pour l’élever au sacerdoce suprême. Douze verges d’amandier, présentées par les princes d'Israël, et marquées chacune des noms des douze tribus, furent déposées sur l'arche d'alliance. La verge seule d'Aaron poussa des feuilles et des fleurs, et se trouva chargée d’amendes. Tout le peuple applaudit, ét Moïse, en témoignage de ce miracle, enferma, par lordre de Dieu, cette verge fleurie dans le tabernacle, pour y être conservée avec la manne et les tables de la loi.

N° 32. — Les eaux de contradiction et le serpent d’airain (1). — La quarantième année après la sortie d'Égypte, le peuple fut ramené dans les lieux où il avait campé trente-huit ans auparavant. Arrivé à Cadès, l’eau étant venue à manquer, il se laissa encore aller aux plaintes et aux murmures. Moïse en fut affligé jusqu’à l'excès. Déjà, dans une autre circonstance, il s'était demandé comment il trouverait de la viande pour toute cette multitude qui s’obstinait à en demander; et dans cette dernière épreuve, lorsque, de l’or-