XXXI

Auguste eut appris qu'Hérode, le roi des Juifs, avait donné ordre de faire mourir tous les enfants de Syrie, nés depuis deux ans, et qu’il n'avait pas épargné son propre fils, il dit : Il vaut mieux être le pourceau d'Hérode que son fils. Cùm audisset inter pueros quos in Syria Herodes rex Judæorum intrà bimatum jussit interfici, filitum quoque ejus occisum, ait : Meliüs est Herodis porcum esse quâm filium (1). » Le paien Macrobe a pu réunir dans une même allusion deux faits qu'il aurait dû séparer, parce qu’on apprit sans doute à Rome, à peu près dans le même temps, le massacre des enfants de Bethléem et la mort d’Antipater, fils d’Hérode. Mais le mot d’Auguste n’en reste pas moins comme un spirituel sarcasme lancé contre le roi juif, et un témoignage non suspect de la cruauté de l’empereur romain, qui avait accordé au prince sanguinaire l'autorisation de faire mourir, non pas un seul, mais trois de ses fils, dont deux étaient Alexandre et Aristobule, fils de Mariamne.

Le nombre des Innocents massacrés, que l’on élève quelquefois à plusieurs milliers, en prenant pour la réalité des chiffres symboliques, doit être nécessairement réduit à moins d’une centaine : Bethléem, comme parle le prophète Michée, était la plus petite ville du royaume de Juda. Sa population et celle des environs, selon ki remarque du docteur Sepp, pouvait monter à deux ou trois mille âmes; or, pour mille habitants, on ne peut compter plus de quinze ou vingt naissances masculines par an; les victimes égorgées par Hérode, en n’y comprenant pas les pères et les mères, ne dépassèrent donc guère le chiffre de cinquante ou soixante ; ce qui est loin des quatorze mille, énumérés par quelques auteurs, et des cent quarante-

quatre mille, empruntés à un passage de RARE mal entendu.

(1) 1I° Livre des Saturnales, ch. IV.

Au milieu de ces martyrs, dévoués à la mort pour le Christ, et que l'Église nous peint dans ses hymnes jouant avec leurs palmes et leurs couronnes, seul, le divin Enfant échappait à la fureur d’Hérode. L'Évangile ne marque point, d'une manière précise, l'endroit de l'apparition de l’Ange à Joseph, ni le lieu du départ précipité, qui pouvait être Bethléem ou Jérusalem, à moins que la sainte famille ne fût déjà sur le chemin de Nazareth. Les trois voyageurs sortirent donc à la hâte, pour se rendre en exil, cachés sous le silence et l'obscurité de la nuit. On croit qu’ils arrivèrent à Gaza, distante de Jérusalem d'environ vingt heures de chemin, située à cinq lieues d’Ascalon, et la dernière ville importante de la côte de Chanaan, voisine de l'Égypte. Samson, la figure du Messie, avait autrefois enlevé les portes de cette cité, où les Philistins croyaient tenir leur prisonnier. Il fallut sans doute prendre: quelque repos à Gaza, parce que saint Joseph se sentit fatigué d’une route si longue, ainsi que la petite monture qui portait la reine du ciel. Les bras de la très-pure Marie, dit Marie d'Agréda (4), servaient toujours de lit au nouveau et véritable roi Salomon. Nos saints voyageurs, ajoute la bienheureuse dans le même livre de la cité mystique (2), trois jours après leur arrivée à Gaza, en partirent pour l'Égypte. Et quittant bientôt les lieux habités de la Palestine, ils entrèrent dans les déserts sablonneux, qu'on appelle de Bersabée, et traversèrent plus de soixante Heues de pays inhabités, avant que d'arriver à la ville d’'Héliopolis, aujourd’hui Mataryeh. On voit à Mataryeh, qui n’est plus qu'un mauvais village, un sycomore antique sous l’ombrage duquel, d’après la tradition, se reposa la Sainte Famille. Il a plus de dix mètres de circonférence. A cinquante pas de là, écrit le P. de Géramb, se trouve la fontaine

(1) Partie II, livre IV, ch. XXII. — (2) t. III, 488.

de la Vierge, que Dieu fit surgir du sein de la terre, pour désaltérer les saints voyageurs. Ils se dirigèrent vers Memphis, et s'arrétèrent, suivant la même tradition, au lieu où est aujourd’hui le vieux Caire.

La tradition de la chute des idoles, à l'entrée du Sauveur en Égypte, est fondée sur différents passages des prophètes, qui peuvent avoir un double sens, comme celui d'Osée : « Jéhovah, porté sur un nuage léger, dit le prophète Isaïe, entrera en Égypte; à sa présence, les idoles seront ébranlées, tous les cœurs défailleront (4) ». Voici ce que dit le roi suprême Jéhovah : « Je détruirai les viles idoles, j'anéantirai les simulacres de Memphis : il n’y aura plus désormais de princes du pays d'Égypte, et je répandrai la terreur dans le royaume ». (2) L'application de ces prophéties à Parrivée du sauveur en Égypte, n’a point pour elle, comme la précédente, l'autorité de saint Matthieu. Quoi qu'ilen soit, le dessein du Messie, en visitant l'Égypte dès sa naissance, n’en est pas moins manifeste : il venait pour y détruire cet antique repaire de l’idolatrie; sa présence était déjà le gage du salut offert aux Gentils, et la terre qu'il touchait allait devenir féconde, puisque la vie monastique devait un jour y faire fleurir la solitude, et peupler d’anachorètes les déserts de Ja : Thébaïde.

Le séjour du divin Enfant dans la terre d'Égypte paraît avoir été d'environ deux ans, puisque la mort du roi Hérode est fixée en 750 de la fondation de Rome, vers le mois de mars ou d'avril . La maïn de Dieu s’appesantit visiblement sur les derniers jours de ce prince, en punition de ses attentats commis contre toutes les lois divines et humaines. Au rapport de l'historien Josèphe, il était dévoré d’une chaleur interne et tourmenté d'une faim que rien ne pouvait apaiser. Des ul

(1! Isaïe, XIX. — (2) Ézech. XXX. 12.

cères rongeaient ses intestins, et des vers sortaient de toutes Les parties de son corps. Au milieu de cette cruelle maladie, qui lui fit essayer plusieurs fois de se donner la mort, tant ses souffrances étaient insupportables, il ne recueillit ses forces que pour méditer et ordonner de nouveaux massacres, enjoignant à Salomé, sa sœur, de faire massacrer les Juifs des premières familles qu’il avait fait renfermer dans l’hippodrome,afin que le sang versé le jour même de sa mort arrachât à ses propres sujets des larmes réelles; il n’espérait point d'autre honneur pour ses funérailles ; et cet ordre cruel, malgré le serment exigé, ne devait pas être exécuté. Ce père dénaturé, aussi féroce, comme nous l'avons vu, envers ses enfants qu'envers ses sujets, eut encore le temps, dans les tourments de sa dernière maladie, de faire périr son fils Antipater qu'il avait fait jeter dans un cachot..Cinq Jours après cette exécution, autorisée par l’empereur Auguste, dont nous avons cité les paroles, la dyssenterie, la toux, l’hydropisie, la goutte et une maladie pédiculaire accompagnée d’une odeur insupportable firent rendre l’âme au sanguinaire Hérode.

Le message en fut porté à Joseph, le chef de la Sainte Famille. Un ange du Seigneur lui apparut en songe et Jui dit : « Levez-vous et retournez dans la terre d'Israël, parce que ceux qui cherchaient la vie de l'Enfant sont morts. » Joseph, toujours prêt à obéir, se leva sur l'heure, prit l'Enfant avec sa Mère et s’en vint dans la terre d'Israël. Et, comme il pensait à s'établir en Judée, il apprit qu’Archélaüs, fils d'Hérode, y régnait à la place de son père. Il appréhenda d'y aller ; et ayant reçu pendant qu’il dormait un nouvel avertissement de Dieu, il se retira dans la Galilée, où Hérode Antipas, qui n’était pas maître de la Judée, n'avait pas les mêmes raisons qu’Archélaüs de redouter et d'anéantir tous les héritiers de la maison de David. Joseph vint demeurer dans la petite ville de Nazareth, située dans

la tribu de Zabulon. Le Sauveur habita cette ville, afin que la prédiction des prophètes fût accomplie : « 1! sera appelé Nazaréen. » Ce titre de Nazaréen se reretrouvera dans l'inscription du Calvaire et dans la prédication de saint Pierre à Corneille. Il peut exprimer en même temps et la parfaite consécration du Sauveur à Dieu, comme il est marqué dans les prophéties de Jacob et de Moïse qui appellent Joseph, figure de Notre Seigneur, le Nazaréen entre ses frères (1) ; et le REJETON (Netzer) ou la fleur, que le prophète Isaïe a vu sortir de Jessé; et le lieu où le Sauveur passa la plus grande partie de sa vie.

N° 23. — Jésus croissant en âge et en sagesse, enseigne, dès l’âge de douze ans, les docteurs du temple (2). — Cependant, continue l'Evangile, l’En-

fant croissait et se fortifiait en esprit, étant rempli de. sagesse, et la grâce de Dieu était en lui.» Il fallait, ajoute Bossuet (3), que comme les autres enfants, 1l sentit les progrès de l’âge, et que tout se fit en Jésus- Christ par des coups extraordinaires et miraculeux, qui auraient effacé, selon la remarque de saint Augustin, ce qu’il a voulu faire par miséricorde : « Düm omnia mirabiliter facit, deleret quod misericorditer fecit. » La sagesse même dont il était plein se déclarait par degrés et se manifestait de jour en jour. Dès le berceau et dès le sein de sa mère, du premier instant de sa conception virginale, il renfermait dans son âme tous les trésors de la science et de la sagesse, aussi bien que toute la sainteté qui convenait à l’âme du

(1) Jacob, répandant ses bénédictions paternelles sur Joseph, avait dit : « Fiant in capite Jnseph, et in vertice Nazarœæi inter fratres suos. » Et Moïse avait relevé ces paroles : « Benedictio illius, qui apparuit in rubro,veniat super caput Joseph.et super verticem Nazarœæi inter fratres suos. » — (2) Saint Luc II, 40- 52. — (3) XX° Semaine, l'° élév. :

Verbe divin, élevant jusqu’à lui la nature humaine en unité de personne. « Mais le saint évangéliste veut dire que, à mesure que l'enfant croissait et commençait à agir par lui-même, il reluisait dans tout son extérieur je ne sais quoi qui faisait rentrer en soi-même, et qui attirait les âmes à Dieu, tant tout était simple, mesuré, réglé dans ses actions et dans ses paroles ! Aimable Enfant ! continue avec admiration l’évêque de Meaux, heureux ceux qui vous ont vu hors de vos langes développer vos bras, étendre vos petites mains, caresser votre sainte Mère et Le saint vieillard qui vous avait adopté, ou à qui plutôt vous vous étiez donné pour Fils ; faire, soutenu par lui, vos premiers pas, dénouer votre langue et bégayer les louanges à Dieu, votre Père! Je vous adore, cher Enfant, dans tous les progrès de votre âge, soit que vous suciez la mamelle, soit que par vos cris enfantins vous appeliez celle qui vous nourrissait, soit que vous reposiez sur son sein et entre ses bras. J'adore votre silence : mais commencez, il est temps à faire entendre votre voix. Qui me donnera la grâce de recueillir votre première parole ? Tout était en vous plein de grâce ; et, n’eussiez vous fait que demander votre nourriture, j'adore les nécessités où vous vous mettez pour nous. La grâce de Dieu est en vous, et je la veux ramasser de toutes vos actions. Encore un coup faites-moi enfant en simplicité et en innocence. »

Ce mystère ineffable d'un Dieu Enfant, semblable en tout à ses autres petits frères, ne vaut-il pas, à lui seul, le récit de tous les miracles que l’on a pu attribuer à ses premières années ? L’évangéliste saint Luc ne cite qu'un trait, où la sagesse du divin Enfant, se révélant au milieu des docteurs, était de nature à faire Soupçonner sa noble origine.

Le père et la Mère de Jésus allaient tous les ans à Jérusalem, à la fête de Pâque, pour adorer Dieu dans son temple et y faire leur offrande, comme il était

prescrit par la loi, pour les trois grandes fêtes, celle de Pâque, celle de la Pentecôte ou des semaines, et celle des Tabernacles. Les femmes n'étaient point astreintes au voyage de Jérusalem. Marie entreprenaït ce pèlerinage pour satisfaire sa pieuse dévotion, en souvenir des jours qu’elle avait passés dans le temple. Les parents prirent avec eux leur cher Fils, pour les accompagner, lorsqu'il atteignait sa douzième année, âge ordinaire où les enfants commençaient à observer la loi de Moïse quoiqu'’ils n’y fussent tenus, en rigueur, qu’à la quatorzième année. La fête des pains sans levain durait sept jours. Quand le septième jour de la solénnité fut passé, le père et la Mère de Jésusise disposèrent à reprendre le chemin de Nazareth. Et lorsqu’ils s’en retournaient, l'Enfant Jésus demeura dans Jérusalenr, sans que ses parents pussent s'en apercevoir.

Dans cette circonstance, le Seigneur profita de la coutume et du grand concours des pèlerins; car ils étaient si nombreux, qu’ils se partageaient en grandes troupes : les parents et les amis d’une même bourgade formaient ainsi, par leur réunion, diverses bandes, et partaient selon leur convenance, les uns plus tôt, les autres plus tard, pour se retrouver tous ensemble, vers le soir, à la méme hôtellerie, sous un abri commun. Quelques auteurs ajoutent, le vénérable Bède en particulier, que les hommes allaient séparément des femmes, et les enfants pouvaient suivre ou leurs pères ou leurs mères, de sorte, qu’en pareille conjoncture, saint Joseph avait sujet de croire que l’Enfant Jésus accompagnait sa très-sainte mère, dontil ne s’éloignait jamais : Marie , de son côté , pouvait se persuader que.son adorable Fils était avec le patriarche saint Joseph. Les charmes du saint Enfant étaient merveilleux, dit encore Bossuet ; il est à croire que tout le monde le voulait avoir, et ni Marie ni

Joseph n’eurent point de peine à croire qu'il fût dans quelque troupe de voyageurs. Ainsi Jésus échappa facilement ; et ses parents marchèrent tout un jour sans s’apercevoir de leur perte. Les étrangers, sortis de la ville par des endroits différents et à différentes heures du jour, durent rejoindre chacun sa femme ou sa famille ; et c’est alors que Joseph et Marie, reconnurent que Jésus leur manquait à tous les deux, avec une tristesse, plus grande encore que leur surprise, On montre, sur la route de Jérusalem à Sichem, qui était le chemin des pèlerins, un endroit que la tradition des Arabes désigne comme le lieu, où s’arrétèrent les deux chastes époux, forcés d'y passer seuls cette première nuit, qui suivit leur départ.

Personne n'ayant pu leur donner des nouvelles de leur Fils chéri, l’un et l’autre se remirent en chemin, dès le lendemain matin, en toute hâte; et comme il fallait près d’un jour pour retourner à Jérusalem, ce ne fut que le troisième jour, qu’à force de recherches et au prix de bien des larmes, ils trouvèrent enfin leur Fils dans le temple, assis au milieu des docteurs : illes écoutait et 1l les interrogeait ; et tous ceux qui l’entendaient étaient surpris de sa prudence et de ses réponses. Lorsque ses parents le virent leur admiration fut égale à leur joie, après avoir éprouvé une douleur que quelques-uns n’ont pas craint de comparer à tous les tourments des martyrs (1). L’étonnement venait de ce que leurs yeux n'avaient rencontré habituellement rien d’extraordinaire dans le commun de cette vie, enveloppée du voile de l’enfance. Et Marie qui était la première à sentir la perte d’un si cher Fils, remarque Bossuet, fut aussi la première à se plaindre de son absence : Eh! « Mon Fils » dit-elle, pourquoi nous avezvous fait ce traitement? Votre père et moi, afifligés,

(I) Le pied de la Croix, par le P. FABER. Trois jours d’Absence. I. DA

nous vous cherchions ». — « Pourquoi me. cherchiezvous ? Ne saviez-vous pas qu'il faut que je sois occupé de ce qui regarde mon père ? » Et ils ne comprirent pas, ajoute l’évangéliste, cette parole mystérieuse. Absorbés par le bonheur de revoir leur riche trésor, ils ne saisirent pas tout le sens de cette parole divine, ni toute l'étendue de cette mission dont le Fils était chargé par son Père. La révélation pleine et entière du dessein céleste ne devait se faire que par degrés, même aux yeux de la divine Marie. Du reste elle ne fut point curieuse : elle demeura soumise, ce qui vaut mieux que la science, devons-nous conclure avec l'auteur des Élévations, « Et il partit avec eux, et revint à Nazareth, » ou comme parle l’évangéliste, « il descendit » avec eux à Nazareth, « et il leur était soumis, et sa mère gardait toutes ces choses en son cœur. » Voilà, dans un seul mot, les trente années de la vie de Jésus sur la terre, jusqu’à son baptême et à son ministère public, employées à obéir, à travailler et à se taire (1).

N° 24. — Recueil des mystères de l'enfance de Jésus.— Tous ces mystères de la vie cachée de l'Homme-Dieu présentent déjà une admirable wnité dans les rapports qui les lient et le but où ils tendent. Le centre où nous les voyons converger, le fondement invisible sur lequel ils reposent, est la génération éternelle du Verbe : la vie personnelle de Jésus-Christ nous fait rapporter tous ses états divers, toutes ses actions intérieures et extérieures, à une seule personnalité divine. Aussi dès la première page de son Évangile, saint Jean qui a contemplé ce premier mystère, nous élève, en quelque sorte, jusqu’au sein de Dieu, et nous aide à pénétrer dans les profondeurs de cette vie intime, que

(1) BOSsuET. XX° sem. XII° étév.

le Fils de Dieu, son Fils unique, demeurant dans le sein du Père, a pu seul nous raconter. Ce Fils de Dieu méritait seul d’avoir un précurseur, J ean-Baptiste, pour son premier avénement, comme il doit avoir Élie, pour le second. Le nom de Fils de Dieu est donné par l’ange à la chose sainte qui est conçue en Marie et qui naîtra d'elle, sous l’ombre de la vertu du Très- Haut et l'opération du Saint-Esprit. Marie elle-même est reconnue, saluée par Élisabeth, comme la Mère de son Seigneur, au moment où le Fils de Dieu sanctifie Jean-Baptiste par la seule vertu de sa présence. Le Fils divin, annoncé à Joseph, comme né du Saint-Esprit, en son épouse, est l’objet de l’adoration des bergers et des Mages, ceux-ci confessant expressément, par leurs présents mystérieux, la royauté, le sacerdoce, la divinité de l’Enfant-Dieu. Au temple, il fait son entrée, comme dans sa maison, en qualité de Dominateur, de premier né de toute créature, de prêtre et de victime de la loi nouvelle, orné du sacerdoce éternel de Melchisédech, qui n'appartient qu'au Fils de Dieu. Il n’est pas jusqu'à sa fuite, qui ne récèle de mystère de sa divinité, si ce n’est par la chute des idoles en Égypte, au moins par son retour, que l’évangéliste signale comme le retour prédit du Fils de Dieu : « J'ai appelé mon Fils de l'Égypte. » Enfin, s’il enseigne, dès l’âge de douze ans, au milieu des docteurs, c'est parce

qu'il renferme tous les trésors de la science et de la sagesse, et les affaires de son Père céleste, qu’il dit avoir à traiter, dénotent assez sa céleste origine. Le Verbe de Dieu étant la source de toute vie et de toute lumière, non-seulement dans l’ordre de la création, mais principalement dans l’ordre de la grâce, il en résulte que tous ses mystères, sont pour nous, comme Sa propre personne, pleins de grâce et de vérité : ils sont aussi féconds en exemples de vertus, que sublimes en enseignements et parfaits en doctrine : de plus