LES ORIGINES

L’esclavage existait dans ce peuple, mais il était tout personnel et ne se transmettait pas par la naissance. Le maître qui possédait un esclave n’était pas cruel, mais il le considérait comme faisant partie de la famille. Il n’avait par sur lui le droit de vie et:de mort; jamais il ne lui faisait subir les honteux châtiments qui étaient l’apanage des esclaves de l’ancienne Rome.

L'armée était honorée par les souverains mexi. cains, qui voyaient en elle non seulement l’institution la plus solide de l'Etat, mais encore et surtout un corps d’élite susceptible de les défendre. si besoin était, dans leurs personnes et dans leurs biens.

La forme du gouvernement était la monarchie absolue, assez semblable à la monarchie francaise sous Louis XI. Cependant le souverain ne pouvait ‘agir au gré de ses caprices, car, à ses côtés, existait une aristocratie puissante et privilégiée, qui aurait pu contrebalancer son pouvoir, même l’annihiler, Et, chose curieuse, qui montre bien l’état de civilisation avancée de ces peuples, contre l’ab. solutisme impérial, se dressait l’inamovibilité des juges supérieurs.

En ce qui concerne la religion et les croyances, les Mexicains avaient la notion de la vie future: is croyaient au Paradis et à l'Enfer. Quand les Espagnols s’avancèrent à l’intérieur du pays, ils furent surpris de voir que, parmi les populations, la croix était un objet vénéré. D’où leur venaient ces croyances? On se perd en conjectures, et bien

des interprétations ont'été données. Leurs prières attestaient des sentiments d’une charité touchante: le pardon et l’oubli des injures. Pourquoi faut-il que se soit introduit l’usage des sacrifices humains et que le fanatisme religieux ait poussé à immoler ses semblables, ce peuple à qui sa religion apprenait le respect de la personne humaine et la charité? Les prêtres chargés d’enseigner la doctrine étaient très puissants et jouissaient d’une richesse inouïe; leurs mœurs étaient très austères et leur influence politique énorme (1).

Tel était le Mexique en 1519 (2). Qu'en fit le conquistador espagnol? Trouvant le pays divisé, pour mieux établir son pouvoir, il accentua les divisions. Il traita durement la race indienne, mais il sut faire œuvre utile en perfectionnant les procédés d’extraction et d’amalgamation des métaux précieux, en faisant prévaloir une politique économique habile et sage et préparant ainsi pour la métropole une source de richesses. Mais, et ce fut un grand tort, les indigènes furent soigneüsement tenus à l’écart de toute fonction publique, et cet ostracisme, plus tard, s’étendit aux créoles. Cette déchéance, supportée pendant trois siècles, exaspéra le peuple mexicain, qui, poussé à bout en 1810, se révolta, fomenta la Révolution et proclama son indépendance.

(4) Cf. Michel Chevalier : « Le Mexique moderne, pages 7 et suivantes.

(2) Noll, a short history of Mexico.