CHAPITRE I

Introduction. — Voyages. — Géographie.

§ 1. Introduction.

J'ai trouvé un grand intérêt à étudier la vie de l'homme dans les contrées accidentées que la variété des niveaux soustrait aux influences naturelles d'une latitude. Plusieurs points du globe peuvent fournil' des éléments à cet intéressant travail ; mais aucun pays, au delà de 2,000 mètres d'élévation, n'offre l'étendue uniforme qui se déroule sur la Cordillère du Mexique.

Depuis les hauts sommets qui couvrent Jalapa jusqu'à la ville de Durango, le sol se soutient, pendant 200 lieues, à une hauteur qui dépasse 2,000 mètres, et doublant cette dislance par son prolongement jus-

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qu'au Nouveau Mexique, il offre le spectacle superbe de vallées fertiles encadrées par des monts d'aspects variés et partout majestueux.

Quelques-uns parmi les pics de ces montagnes gigantesques présentent à nos regards le saisissant tableau des neiges éternelles défiant les ardeurs d'un soleil tropical. A leurs pieds, les plantes et les hommes luttent contre les feux de la zone torride, et la végétation des pays tempérés marque à notre admiration la distance moyenne entre ces points d'un froid intense et d'une chaleur extrême. Pays merveilleux qu'enrichissent également la nature vivante et la matière inanimée, offrant à la consommation et au bien-être de ses habitants les végétaux du monde entier avec les métaux que convoitent à l'envi l'industrie et l'opulence des hommes !

Remarquable d'ailleurs par sa situation dans le globe, nous voyons cette région favorisée lever royalement son front superbe pour dominer deux océans dont les eaux baignent ses rivages opposés, prête à recevoir d'une main et à lancer de l'autre vers le monde du Pacifique et vers la vieille Asie, les richesses de la civilisation et de l'industrie, qui lui viendront des merveilles européennes.

Tout le monde connaît cette situation ; peu de personnes ont daigné lui donner l'attention qu'elle mérite. Quant à moi. je n'ai pu voir la vie de l'homme au milieu de celte nature exceptionnelle, sans me demander si l'atmosphère qui modifie si profondément la nature et l'aspect des végétaux, au point