C H A P I T R K PH EM I K R

pressants, nous vîmes tout d’un œil distrait, sans pouvoir payer notre tribut à la science. Néanmoins c’était toujours avec une nouvelle peine que je voyais dépouiller de leurs belles parures les oiseaux les plus rares, gibier dont la saveur ne répondait pas toujours au plumage. Le magnifique aras rouge à ailes bleues et jaunes, le toucan, l’aigrette blanche, servaient à faire la soupe de mes gens, tandis que le bocco à huppe festonnée, destiné à mon repas, était impitoyablement mis à la broche.

A mesure que l’éclat du soleil pâlissait, les moustiques envahissaient nos domaines; les perroquets, volant deux à deux, dirigeaient leurs longues files vers Tabasco, et les myriades de lampyres 1 lumineux qui couvraient les marécages lançaient de moment en moment des étincelles plus brillantes.

Alors devant chaque cabane pétillait la flamme d’un feu, autour duquel on se réunissait pour éviter I importunité des moustiques qu’éloigne la fumée. Là, tout en plumant le gibier pour le repas du lendemain matin, chacun racontait ce qui lui était arrivé de remarquable dans ses excursions, quels étaient les animaux nouveaux qu’il avait aperçus, les insectes singuliers qu il avait découverts, les serpents monstrueux qu’il avait tués ou qu il n’avait pu atteindre, et les impressions d’étonnement ou de terreur qu’il avait ressenties. La gaieté était générale, et les rires bruyants qui partaient de tous les cercles ne cessaient que lorsque le sommeil nous rappelait sous nos moustiquaires.

1 Lampyris corvsca.

Trois semaines s’écoulèrent ainsi , puis les colons de la Glaneuse se disséminèrent peu à peu; et nous, nous demeurâmes en petit nombre à Minatitlan, attendant ce que la douane devait nous rendre. Nous campâmes encore plus d’un mois sur le fleuve; mais la gaieté avait diminué. Déjà les maladies commençaient à faire des ravages dans nos rangs, et il ne se passait pas de semaine que nous n’apprissions la mort de quelque nouveau débarqué.

J’eus tout le temps de faire des remarques sur la singularité du caractère de l’homme , lorsqu’il est lancé hors de sa sphère habituelle. J’avais pensé que, jetés sur une terre lointaine, unis par les mêmes intérêts, nous eussions tous fraternisé, et que le seul titre de Français ou de colon eût été un droit à notre confiance et à notre amitié; que, devant nous trouver souvent dans la nécessité de recourir à nos voisins, nous eussions été plus disposés à entretenir des relations avec eux. Eh bien , à peine fûmes-nous débarqués que ceux qui étaient amis à bord devinrent indifférents les uns aux autres; chacun agissait sans se mettre en peine de personne, et devenait étranger à tous. Nous étions restés pêle-mêle près d’un mois avec les colons de la Glaneuse, et cependant il y avait entre eux et nous si peu de relations, qu’à très-peu d’exceptions près nous ignorions jusqu’à leurs noms. Nous nous étions trouvés face à face bien des fois, et presque toujours sans nous adresser la parole! On aurait vraiment cru que nos intérêts étaient en opposition, et que nous nous voyions avec jalousie sur un même théâtre.