CHAPITRE VIII

jour en mouvement. Si le câble est usé, si le chevalet sur lequel on est assis n’est pas solidement fixé à l’extrémité de la corde, ou si l’on heurte violemment les pointes de rochers qui hérissent le puits, on risque d’avoir la tête cassée ou de faire une culbute jusqu’au fond de l’abîme.

Parvenu aux galeries des travailleurs, je fus à même d’admirer la richesse des filons. Ceux qu’on découvrit à cette époque étaient d’une grande magnificence, et promettaient de dédommager bientôt la compagnie des pertes qu elle avait faites; mais cette richesse ne s’est pas soutenue longtemps, .l’ai rapporté du minerai, détaché devant moi, qui ne contient pas moins de soixante marcs d’argent par mesure de trente quintaux. On en obtenait de plus riche encore. Le minerai ne couvrait pas les frais quand il contenait moins de douze marcs d’argent. Une meilleure direction des travaux permet, à Guanaxuato, d’extraire l’argent du minerai qui n’en contient pas plus de six marcs, et à Zacatecas, de celui qui n’en contient pas plus de quatre. Aussi la compagnie anglaise s’est-elle ruinée, tandis que la compagnie mexicaine qui lui a succédé fait de fort beaux bénéfices.

Les galeries inférieures étaient toujours inondées, malgré les pompes. Pour remédier à cet inconvénient, on creusait une galerie d écoulement au niveau du pied de la montagne. Dans certains endroits, nous avions de l’eau jusqu’à mi-jambe; dans d’autres un peu plus haut. Mais cette eau ne cause pas d’impression désagréable, elle est tiède. La température du

fond de ces mines se maintenait constamment de 24° à 26° centigrades. Elle augmente à proportion qu’on creuse davantage. L’expérience a prouvé que le thermomètre monte d’un degré centésimal pour un enfoncement de cent pieds; d’où il résulte qu’à moins de quinze lieues de profondeur, la température de la terre est déjà celle de l’incandescence.

Après avoir parcouru avec mon guide, pendant plus de trois heures, les mines de la compagnie, qui se correspondent, je le pressai de remonter. La clarté des chandelles des mineurs était loin de remplacer pour moi l éclat du soleil que j’avais laissé si brillant.

Nous remontâmes par Terreros. Si je n’avais éprouvé aucune fatigue en descendant, il n’en fut pas de même en remontant. Je parvins néanmoins à franchir les deux premiers tiers de l’espace sans trop de difficulté; mais alors je perdis haleine, j’étais à demi mort. L’action des muscles avait en quelque sorte cessé : ce n’était plus que par une contraction nerveuse que je m’élevais sur les échelles. Deux fois je sentis une faiblesse sinistre, mes jambes fléchissaient, mes doigts sans ressort n’étreignaient plus l’échelle, et le gouffre était béant à côté de moi.

Le capitaine des mineurs, qui m’accompagnait, m’offrit de faire venir les chevaux : j’acceptai. On donne le nom de chevaux à des rouleaux de bois qu’on lie à l’extrémité d’une corde du puits, et sur lesquels on s’assoit en s’attachant au câble. Lorsque je me vis suspendu à 800 pieds du fond de la mine au bout d’une corde qui me sembla plus faible encore