CHAPITRE I

doigts entre les cylindres. Entraînés par une torce irrésistible, ils seraient perclus s’il ne se trouvait là quelqu’un pour leur couper le bras d’un coup de bâche, ou pour arrêter le mouvement de la machine, si on peut le faire instantanément. Toutes les parties de leur corps passent successivement entre les cylindres, à l’exception de la tête, qui , arrachée du tronc, va rouler à terre.

Cependant, il arrive bien rarement qu’ils ne soient pas secourus à temps : ils en sont presque toujours quittes pour un poignet ou un bras coupé. Je vis à Giiendulein deux Indiens dont les mutilations prouvaient la fréquence de ces accidents.

Quoique l’esclavage soit aboli dans les domaines de la république, il en existe cependant un de fait dans beaucoup d’haciendas des basses terres. Presque tous les pionniers d’une habitation se trouvent débiteurs envers leur maître d’une somme plus ou moins forte; et tant qu’ils ne se sont pas acquittés, ils ne peuvent changer de domicile ni refuser de travailler, à moins de mourir de faim. D’ailleurs, ils cherchent plutôt à augmenter leur dette qu’à la diminuer, de sorte qu’ils se forgent des fers aussi pesants que ceux que la révolution avait voulu briser. Ils peuvent changer de maître, s’ils en trouvent un qui veuille payer leur dette : c’est-à-dire qu’il leur reste la liberté de se vendre à un autre pour se racheter du premier. Un planteur n’hésite guère à faire à un bon pionnier le sacrifice d une avance pour s’assurer qu’il ne quittera pas son hacienda.

Les planteurs exercent une certaine juridiction sur leurs domaines : ils connaissent des délits ordinaires de police correctionnelle, et punissent par le ccpo 1 ou la prison ceux qui s’en rendent coupables, soit à leur égard, soit envers leurs camarades. Ce sont de petits souverains que l’on n’appelle que Votre Grâce; tout tremble devant eux. L’intendant, les contre-maîtres, les surveillants, les gardes champêtres, les chefs d’atelier, etc., ministres de leurs ordres absolus, leur forment une cour où il n’y a pas moins d’aristocratie que dans celles des monarques puissants.

La majeure partie des pionniers de cette hacienda se compose d’indiens , l’autre de nègres et de zamhres. Aucune distinction n’existe entre eux.

Le sang du nègre s’est également allié à celui du créole dans un grand nombre de familles distinguées du Mexique; et quoiqu’on y découvre les traces évidentes de ce mélange, personne ne pense à en faire un sujet de reproche. Que n’imite-t-on ailleurs cette philosophie qui rend à l’homme noir les droits que lui ont enlevés l’injustice et la barbarie des blancs !

Ces hommes de couleur ont un goût particulier pour la musique, et savent presque tous jouer de la guitare. Assis le soir sur une natte devant leurs cases,

1 Ce sont deux madriers posés de champ l’un sur l’autre et présentant des échancrures en demi-lune qui se correspondent. Le patient pose le bras, la jambe ou la tête, selon le délit, dans l’échancrure inférieure; puis on rabat le madrier supérieur, et le prisonnier se trouve dans l’impossibilité de se dégager. Le ccpo est ce qu’on appelle stocks en anglais.