CHAPITRE XII

si on éprouvait le moindre étourdissement. Je vis une dame tomber en défaillance, quoiqu’elle fût encore à plusieurs pas du bord. Moi-même, je fus plusieurs fois saisi d’un vertige inexplicable et néanmoins fort commun : je sentais une tendance diabolique à me jeter dans l’abîme, au point de juger prudent de m’en éloigner.

C’est par ces puits que montent et descendent les employés des mines, et même les curieux qui veulent éviter la fatigue et la lenteur de l’ascension par les escaliers. On frémit à l’idée qu’un homme reste suspendu à une corde dans cette profondeur incommensurable à l’oeil ; et cependant la rareté des accidents fait qu’on s habitue à y descendre sans crainte, souvent même par plaisir.

On raconte qu’un ouvrier mineur de Rayas, cédant à une tentation satanique, poussa dans l’abîme sa femme, qui était venue lui apporter à dîner. Eh bien, le croirait-on? cette malheureuse ainsi précipitée n’en mourut point : trouvant à sa portée, fort près du bord, un câble montant, auquel deux hommes étaient attachés, elle s’en saisit et se trouva assise entre un des hommes et la corde : elle était sauvée. Toutefois, la secousse morale qu elle en ressentit fut telle, qu elle resta longtemps dans un état voisin de l’imbécillité. Quant à son mari , épouvanté de l’énormité de son crime, il s’enfuit éperdu et s’éloigna du pays. On ne sut jamais ce qu’il était devenu. Il ignora que sa femme avait été sauvée.

Je descendis dans la mine de Mellado en 1854. Les

ouvrages intérieurs en sont remarquables : on y trouve des plans inclinés sur lesquels roulent des chariots pleins d’eau ou de minerai que l’on transporte au puits de tirage, et deux manèges, à différentes profondeurs, mus par des chevaux qui ne voient jamais la lumière du soleil , et n’en sont pas moins gras et bien portants.

Plus on s’enfonce en terre, plus la chaleur augmente, sans suivre néanmoins de règle constante : elle diminue lorsque les courants d’air s’établissent librement, surtout s’il s’en rencontre plusieurs à la fois. A environ 300 mètres de profondeur, le thermomètre centigrade dépassa 27°, la température extérieure étant de 18°.

Le milieu où l’on se trouve dans ces profondes cavités est très-favorable au développement des forces physiques; les hommes y sont deux fois plus vigoureux. J’y vis un mineur porter, sur un terrain plan, une pierre de 12 quintaux, tandis que hors de la mine les deux tiers de ce poids l’accablaient.

Les malheurs sont fréquents dans les galeries des travailleurs : tantôt c’est une voûte qui s’écroule et ensevelit une demi-douzaine d’hommes sous ses décombres, tantôt c’est un imprudent qui devient victime d’une explosion. Aussi lit-on au-dessus de la porte de l’escalier cette inscription significative, qui forme le pendant du Lasciate ocjni speranza de Dante :

O toi qui entres ici,

N'oublie pas de recommander ton âme à Dieu.