CHAPITRE XIV.— TUMBALA

Là devait commencer une série d'épreuves que la protection toute spéciale de la Providence me permit seule de franchir sain et sauf. San Pedro est un village d'Indiens à moitié barbares, et vous n'y rencontrez pas une figure indiquant le plus petit mélange de sang espagnol. Il se compose d'une centaine de cabanes, disséminées sans ordre sur les petits monticules d'une plaine moutonneuse; l'aspect en est pauvre , sans charme, et d'un sauvage abâtardi; l'église me fit croire à la présence d'un curé, mais il n'y en avait point.

Je me dirigeai vers le centre du village, comptant prendre gîte (en payant, naturellement) dans la première case venue; mais je n'avais plus afiEaire aux Indiens d'Oaxaca; dans le premier ^aca/ où je mis les pieds, au lieu de la bienvenue que j'attendais^ je ne trouvai que des fenunes qui poussèrent à ma vue des cris d'effroi et s'enfuirent aussitôt. J'avais, il est vrai, mon fusil sur l'épaule, une grande barbe ; mais, en vérité, je ne me croyais point d'apparence si redoutable.

Les cris de ces Indiennes avaient attiré, au dehors des cases, toute la population féminine de l'endroit; elle m'environnait avec une curiosité inquiète et se sauvait à mon approche. Gomme nous ne parlions pas la même langue, il était difficile de nous entendre; cependant, à l'interrogation répétée du mot gobernador^ gouverneur (car l'alcade s'appelle gouverneur dans cette partie de la montagne), l'une de ces femmes,

plus eourttgeuse que les autres m'indiqua sur la droite tiiie cabane de grande apparence ^ et je m'y dirigeai^ Httivi dd Oarlos.

J'entrai ; trois jeunes filles, nues jusqu'à la ceiniiite^ écrasaient le maïs sur des metates (pièces de granit taillées en creux), tandis qu'une vieille femme, âyjE seins {rendants, remuslit, au moyen d'une cuiller de bois, un pot fumant, dont les exhalaisons graisseuses sinon délicates, ne laissaient pas que de chatouiller mon odorat. Deux gamins, de dix à douze Ans, efl nature, complétaient le tableau.

Je produisis moins d'effet dans la demeure du chef que dans lés précédentes cabanes ; cependant les jeunes filles suspendirent leurs travaux, et la gouvernante, 8a cuiller à la main, fit mine de me barrer le passage, tn^adressant dans son idiome une foule de questions ifititilesi J'entrai néanmoins, et me servant de cette ^ntotnime à l'usage de tous les peuples, qui consiste à faircf agii^ eii va-et-vient l'index devant la bouche ouverte ; je lui fis comprendre que j'avais faim et que je désirais qu'elle me servit, le plus tôt possible, quelque t>eu dtl fricot qui mijotait dans sa marmite.

J'appuyai la démonstration de la vue d'une pièce blanche^ l'asstirant par là de la pureté de mes inteu-* tionSi

Mais elle me répondit par un geste négatif des pln^ f&rmels, insinuant qu'elle n'avait rieii & iti^oStit et ifuê j'allasse voir ÀiUeùrà^