VI PRÉFACE

En ce temps-là, autant que nous pouvons en juger, les Hébreux ne possèdent guère que des traditions orales, peut-être quelques papiers de famille. Moïse nest pas encore né; et là-bas, au pays de S humer et d'Akkad, depuis des siècles des poèmes ont été composés qui rapportent les traditions locales sur les origines du cosmos, et de V humanité en particulier, sur le Déluge, etc.; le droit coutumier, condensé en des articles brefs, a pris corps dans des Codes de lois deux ou trois fois reformés déjà, et dont le dernier en date [le plus étonnant par sa valeur relative et par ses deux-cent-quatre-vingt-deux articles) est le Code de Hammurabi; depuis des siècles, aucune transaction ne se fait qui ne soit consignée par écrit en un style dont les formules Juridiques sont dès lors classiques ; la littérature épistolaire est particulièrement copieuse. En Egypte, le roman historique a été créé ; la littérature morale est abondante; des hymnes d'un beau lyrisme expriment les sentiments d'une piété que ne désavoueraient pas les fidèles des religions les plus spiritualistes, n était le polythéisme c/ui les dépare et aussi, souvent, la magie.

Un autre fait ressort en haut relief : l'antiquité de V humanité. Vécriture hébraïque de nos Bibles est alphabétique : que de siècles n'a-t-il pas fallu pour aboutir à ce progrès énorme! Dans la Basse-Chaldée, à l'époque qui correspond aux temps mosaïques, Vécriture a évolué lentement de la pictographie primitive au cunéiforme; les scribes, en des traits prestement enlevés quelquefois, peuvent rédiger fort rapidement une quittance, une lettre ou même un contrat; ajoutons que dans un même texte cunéiforme, parfois même dans le texte le plus court, on emploie tantôt un signe qui exprime une idée, tantôt des signes dont chacun ne représente qu'une syllabe : ku, kush, g'\, gir, etc., tantôt plusieurs signes dont chacun perdant sa valeur ayllahique propre en reçoit une autre et exprime une seule idée, par ex. : ed {formé de DUL-f-Du) = alsu : sortir. En Egypte, k côté de Vécriture hiéroglyphique les scribes ont créé /hiératique, ou plutôt ils y ont abouti par la déformation des hiéroglyphes imposée par la nécessité : il a fallu bien du temps