Lebreton, l. c

sage de la Prophétie à l'Apocalyptique. Le fait ne fut pas Tœuvre d'un homme; il résulta d'une lente évolution.

Les Prophètes étaient des hommes qui, ayant pleine conscience des besoins du temps dans lequel ils vivaient, s'appliquaient à diriger la nation dans la voie voulue par Dieu. Ils montraient que toute Vhistoire était dirigée par Yahiveh vers un but qui était la félicité de l'ère messianique; mais ils savaient l'action que la liberté humaine peut exercer dans l'univers, aussi rien ne les intéressait-il comme la réforme des mœurs. Les perspectives d'avenir qu'ils ouvraient à leurs contemporains étaient généralement en rapport avec cette réforme intérieure.

Cependant un nouveau concept se fît jour.

Déjà, tel des premiers Prophètes dont nous avons les écrits' avait annoncé l'avènement des temps messianiques en des termes qui ne paraissaient pas exiger comme condition l'observance des préceptes moraux. Les événements favorisèrent le développement de cette tendance à ne plus regarder que l'avenir en l'isolant de plus en plus des conditions de la vie présente. L'exil fut pour Israèl une épreuve d'autant plus douloureuse qu'elle était moins attendue du plus grand nombre. Jérémie l'avait bien annoncée sans trêve^, mais de faux prophètes, souvent mieux écoutés par le peuple, avaient traité de songes ses oracles menaçants. Ézéchiel avait eu à lutter, lui aussi, contre de semblables ennemis^ Les châtiments tant de fois annoncés étaient venus, la pénitence et la conversion étaient désormais impuissantes à en arrêter le cours; mais, au delà de ces jours mauvais, on pouvait entrevoir des perspectives de félicité et de paix qui se réaliseraient nécessairement quand la purification serait accomplie.

D'autre part, tant de faux prophètes avaient trompé le