Chapitre préliminaire

Le Ministre plénipotentiaire, ses Supérieurs, ses

Collaborateurs

§ I Le Ministre plénipotentiaire.

Sommaire : Origine du ministre plénipotentiaire. — Ses pouvoirs. — Le ministre impérial. — Situation hiérarchique du Ministre plénipotentiaire et impérial. — Botta- Adorno avant son arrivée aux Pays-Bas. — Botta- Adorno comme ministre.

Philippe II, lors de la réconciliation des provinces wallonnes par le traité d'Arras (17 mars 1579), prit rengagement solennel de ne choisir d'autres gouverneurs généraux pour les Pays-Bas que des princes du sang- De là le lustre attaché à ce titre. Lorsque, dans des circonstances difficiles, Charles VI se vit forcé d'employer des personnes d'un rang inférieur, il ne leur accorda pas le titre de gouverneur, elles durent se contenter, entre autres, de celui plus modeste de ministre plénipotentiaire. Le premier, dit de Xeny, fut le maréchal de Kônigsegg, le plus fameux le marquis de Prié, dont le ministère cessa en 1725. Pendant le gouvernement de l'archiduchesse Elisabeth, il n'y eut pas de ministre plénipotentiaire. Ce ne fut que pendant l'absence du prince Charles de Lorraine que le comte de Kônigsegg-Erps fut nommé à ce poste. Le comte de Kaunitz-Rittberg fut revêtu du même caractère au mois de janvier 1745, et le maréchal de Bathiany lui succéda au mois de iuin de Tannée suivante.

Ces ministres étaient de véritables gouverneurs généraux, moins le titre, chefs suprêmes du gouvernement provincial, nommant à certains emplois et à certaines charges, accordant grâce et rémission des crimes, convoquant même les Etats, quoique leurs patentes fussent muettes à ce sujet, (i)

Les derniers étaient tenus néanmoins d'envoyer des listes mensuelles des expéditions faites au prince de Lorraine. (2)

Déjà sous le gouvernement de l'archiduchesse Elisabeth, à côté de la gouvernante, vient se placer un personnage qui ne tarde pas à prendre une grande importance. Officiellement il n'était revêtu d'autre dignité que de celle de grandmaître de la maison de la gouvernante. En réalité c'était un premier ministre, dont les fonctions étaient toutes politiques. Le premier fut Jules Visconti. Lors du retour de Charles de Lorraine à son gouvernement, en 1749, la charge de grandmaître fut séparée de celle du ministre politique. Le premier rentre dans l'obscurité, le dernier grandit et n'est bientôt plus connu que sous le titre de ministre plénipoientiaire, (j) quoique son caractère soit tout différent des ministres plénipotentiaires, dont nous avons parlé ci-dessus.

Les premiers sont chefs suprêmes du gouvernement, les seconds sont placés sous la dépendance et sous les ordres du gouverneur général, et leurs patentes ne portent que le titre de ministre tout court. Ce titre, on le leur donne dans beaucoup de pièces officielles, ailleurs on trouve aussi ministre impérial. Telle était la situation de Botta- Adorno aux Pays-Bas. A côté de ces premières patentes, cependant, une dépêche du 19 avril 1749 instituait le marquis ministre plénipotentiaire pendant toutes les absences que Charles de Lorraine pourrait faire de son gouvernement. (4)

(i) DE Nexy. Mémotres, éd. Xeuchàtcl, 1784, pp. 308-311.

(2) Bruxeli.es. Sccrctairerie, curr. de ('h. de L. et du min. plénip., reg. 805, passini.

(3) On pourrait rapprocher le ministre plénipotentiaire du ministre espagnol. Ceaernier, cependant, n'avait qu'une compétence limitée à certaines questions tandis que le premier avait la direction de toutes les affaires. V. sur le ministre espagnol : Mémoires contenant des notions généra/es de tout ce qui concerne le gouvernement des Pays-Bas, formés par le Vicomte de Wynants, conseiller régent du Conseil suprême des dits Pays-Bas à Vienne, Ms. n® 142 de la Bibl. de l'Univ. de Gand, fol. 93 et suiv.

(4) /Recueil des ordonnances des Pays-Bas autrichiens . Brux., in-fol., t. VI, 1887, pp. 415, 416.

Malgré, cette commission, le ministre ne manque pas de tenir le gouverneur exactement au courant de toutes les afi^ires et de demander ses instructions, (i)

Dès lors, dans les suscriptions des pièces officielles^ Marie-Thérèse appelle Botta : « mon ministre près de la » personne du sénérissime duc gouverneur, et pendant les » absences de S. A. R., mon plénipotentiaire pour le gouver- » nement général des Pays-Bas. » (2)

Officiellement le ministre devait, sous les ordres du gouverneur, « concourir à lui rendre plus aisé le poids du » gouvernement général des Pays-Bas. » (3)

Il avait préséance sur tous les autres ministres, avait siège à tous les conseils (4), n'était soumis à aucun, pas même au Ck)mmissariat général de la guerre (5), il avait la principale part à la direction des affaires et disposait même, quand Charles de Lorraine s'éloignait de Bruxelles, de blancs-seings du gouverneur général. (6)

De plus, si d'une part les patentes de Botta affirment expressément sa subordination au gouverneur, les instructions qui lui furent données (7) accordent au ministre une certaine autonomie et une indépendance même assez large. Elles lui enjoignent, en effet, d'entretenir une correspondance particulière avec le président du Conseil suprême, ainsi qu'avec le chancelier de Cour et d'Etat. ,

« Pour vous marquer de plus en plus, dit l'impératrice, ma » royale confiance, je vous permets de m'adresser en droiture » vos représentations dans tous les cas que vous estimerez » assez importants pour être portés à ma royale connaissance.» Permission dont le ministre use assez fréquemment quand il s'agissait d'affaires extérieures. (8)

(i) Milan. C. G., c. IV, V.

(2) Rec, des ordonnances^ t. VI, Patentes de B., 22 févr. 1749.

(3) Milan. C. G., c. II, dépêche royale, 6 mai 1750.

(4) Rec. des ordonnances t. VI, dépêche du 19 févr. 1749,

(5) Bruxelles. Chancellerie, portefeuille H, 139, A, consulte de la Conférence ministérielle, 14 février 1749.

(6) Bruxelles. Sécrétai rerie, reg. 881, lettre de B. à Ch. de L., 27 sept, 1752.

(7) Milan. C, G., c. II, instructions de B., 22 févr. 1749.

(8) Vienne. Berichte aus Brûssci, passim.

Aussi, M. PouUet n'hésite-t-il pas à dire qu* «officieusement » le ministre est le surveillant, le tuteur, le mentor du » gouverneur général. » (i)

Cette situation explique comment, quand le ministre était actif et intelligent, malgré les multiples entraves à son action, il pouvait diriger la marche des affaires dans le sens de ses propres idées et exercer une influence prépondérante dans le gouvernement.

Or, Botta-Adorno était actif et intelligent.

Antoniotto, marquis Botta-Adorno, naquit à Pavie, d'une des plus illustres familles de Gènes. Entré à l'âge de quinze ans dans l'ordre des chevaliers de Malte, il se met en 1709 au service de la cour de Vienne, et fait ses premières armes sous le commandement du prince Eugène de Savoie. Colonel en 1725, général-major en 1735, il prit part aux différentes guerres que l'Autriche eut à soutenir à cette époque. De 1737 à 1739, Botta fit la campagne contre les Turcs, le 3 juillet 1738, il se trouva à la bataille et à la victoire de Comia. Avant et pendant la guerre de succession, il fut envoyé à Berlin et à Saint-Pétersbourg, il y rendit des services dévoués, sinon toujours couronnés de succès. Une malheureuse conspiration à la cour russe où, disait-on, il avait joué un certain rôle, le jeta pqur quelque temps en discrédit. En 1745, Botta rentre en faveur et obtient un commandement supérieiu* en Italie, il y remporte la victoire de Plaisance. Un dissentiment entre lui et le roi Charles-Emmanuel, et une révolte qui éclata à Gênes et chassa Botta et les Autrichiens, le forcèrent à donner sa démission pour motifs de santé. (2)

Tels étaient les états de service de Botta-Adorno, quand, au mois de février 1749, Marie-Thérèse lui confia le poste de ministre plénipotentiaire aux Pays-Bas. S'il faut en croire von Arneth, Haugwitz, vice-président du Directoire des mines et de la monnaie, aurait inspiré ce choix à l'impératrice. (3)

(i) E. PoriXET. Hist. pol. nat., II, n*» 895,

(2) Gauchie. Le maréchal Antoniotto de Botta-Adorno et ses papiers d'Etat, (Compte-rendu du troisième Congrès scient, intern. des Catn. à Brux., 1895, pp. 367-605.

(3) VoN Arneth, iv.^ 249.

Haugwitz connaissait Botta comme un habile financier. A Vienne, on attribuait même au marquis la paternité des projets de réforme financière présentés par le vice-président, (i) Quoi qu'il en soit, Botta était l'homme de la situation, actif et infatigable, son ardeur allait suppléer à ce qui manquait au gouverneur général.

Les grandes mesures prises par le gouvernement, de 1749 à 1753, partent toutes de lui, ou, abandonnées, ont été reprises par lui, ou du moins ont été encouragées et vivement soutenues par lui. « Depuis six heures du matin, écrit-il, jusqu'à dix du > soir, je ne trouve pas une de reste ou vide de quelque » occupation, exceptée celle de dîner. » (2) Une bonne partie de la matinée était passée en conférence avec le gouverneur et le secrétaire d'Etat et de guerre, Crumpipen, et parfois avec le commandant général des armes, le duc d'Arenberg. (3)

Le soir encore, le ministre assemble souvent chez lui les chefs des dycastères (4) et les membres nécessaires pour en former une conférence « de nocte » où les affaires étaient débattues et préparées, de façon à être présentées à la connaissance du gouverneur. (5) Généralement, cependant. Botta se contente de l'avis du secrétaire d'Etat et de guerre, trouvant, dit-il, cette méthode plus expéditive. (6)

Pas une ligne ne sortait de l'office du secrétaire, et n'était portée à la signature de Charles de Lorraine, sans avoir été examinée par le ministre pour voir si l'exposé était conforme aux résolutions prises dans les conférences ou jointes. (7)

Les importantes améliorations apportées par Botta dans toutes les branches du gouvernement suffisent à prouver cette activité du ministre, sans trêve et sans relâche.

(ij Von Arneth, IV, 15.

(2) Milan. C. G., c, XII, B. à T., 14 juin 1749.

(3) Milan. C. G., c. XII, B. à T., 14 juin 1749.

(4) Cest lenom, non officiel, dont on se servait assez volontiers au XVIII» siècle pour désigner les conseils régulièrement établis, organisés, permanents.

(5) Milan. C. G., c. XII, B. à T., 24 mai 1749.

(6) Milan. C. G., c. XII, B. à T., 24 mai 1749.

(7) Milan. C. G., c. XVI, B. àT., 28 nov. 1750.

Aussi ne s'étonne-t-on pas d'intercepter dans sa correspondance, de temps en temps, quelque plainte discrète sur sa santé affaiblie et le travail qui Taccable. (i)

Dans toutes ses réformes Botta tâchait de procéder avec grande prudence : il s'était fixé comme règle fondamentale de ne pas entamer trop d'affaires à la fois, mais pour le peu de temps qu'il croyait pouvoir passer au ministère, de s'occuper activement des plus pressantes. Par là s'explique le peu d'importance et le petit nombre de réformes politiques, malgré le désir du ministre d'assouplir aux impulsions du gouvernement les différents éléments de la constitution ; comme aussi se justifient par la même maxime les nombreuses améliorations apportées dans la gestion de la fortune publique et les encouragements prodigués à l'industrie et au commerce.

Dans toutes les affaires importantes Botta, de l'aveu même de ses adversaires, s'entoure de l'avis d'hommes compétents. (2) Il ne se borne pas à consulter les jointes et conseils, mais chaque fois que les questions à résoudre demandent des connaissances spéciales, il se fait éclairer par des gens du métier. « J'écoute, dit-il, avec tranquilité » les avis de chacun pour les concilier par après, et en » tirer une conclusion unanime. » (3)

Le ministre savait de plus se dérober au bon moment, pour laisser au gouverneur tout l'honneur du travail accompli. Il en agit ainsi lors des laborieuses négociations avec les villes de Gand et de Bruges, sur la question du transit de Flandre, « voulant, dit-il, lui réserver toutes les résolutions » éclatantes^ qui peuvent illustrer son gouvernement. » (4)

Botta aussi accepte volontiers les missions difficiles et désagréables, de nature à froisser les populations ou déplaire à quelque personnage de marque. A lui de se mettre en

(i) Milan. C. G., c. XX, B. à T., 30 sept. 1752 ; c. XXI, 4 juillet 1753.

[2) «Wat de commercie betreft van dezelve is hij zelfs overtuigd > geen kennisse te hebben. dog hij hecft kennis genoeg om daar » subjecten toe uit te kiezen. «

La Haye. Briefboelien van van Hareny v. H. au greffier, 14 janv. 1751 ; I, 283.

(3) Milan. C. G., c. XV, B. à T., i juin 1750.

U) Milan. C. G., c. XVIII, B. à T., '25 oct. 1751.

avant chaque fois que la cour ne voulait pas « commettre

> la bonté et la douceur de notre prince gouverneur

> général. » (i)

Le dévoûment sincère du ministre aux intérêts de nos provinces ne peut faire Tombre d'un doute. Certes, Botta était élevé dans le service de la maison d'Autriche, il était profondément attaché à la dynastie^ et comme tel les façons indépendantes des Brabançons et des Flamands lui était parfois très pénibles. Aussi, en politique, tend-il à affermir l'autorité du souverain et à réduire les privilèges des Etats. Nous ne voyons cependant jamais de sa part d'attaques violentes contre la Joyeuse Entrée, ou d'attentats directs aux franchises des provinces. Encore convient-il d'ajouter que tous ces privilèges n'étaient pas sans présenter de multiples inconvénients : la jalousie interne des provinces qui souvent paralysait les efforts du ministre pour le bien matériel des Pays-Bas ; les querelles de clocher qui menaçaient les projets les plus avantageux ; les rancunes personnelles qui aux Etats avaient trop souvent le *pas sur les intérêts du pays; les difficultés financières où se débattait le souverain, sans aide efficace de ses sujets. Tout cela n'était pas fait pour réconcilier Botta avec nos franchises. « Tous ses « principes de justice, » écrit le chargé d'affaires français, Lesseps, au marquis de Saint-Contest, non sans exagération, « ne tiennent pas contre les privilèges, qu'on lui objecte « à chaque instant et auxquels il peut si peu s'accoutumer, « qu'il les abolirait certainement s'il en était le maître. » (2)

II favorisait cependant les nationaux des Pays-Bas, et de préférence se servait d'eux pour les affaires. Il se défend vivement contre certaine accusation venue des Pays-Bas, qui lui reprochait d'avoir avantagé un étranger : « n'ayant » jamais visé, dit-il, à l'élévation d'un étranger, je souhai- » terais bien ardemment de déterrer ici plusieurs sujets » habiles, et avec une infinité de satisfaction m'emploierai-je » à les aider, soutenir et encourager. » (3)

(i) Milan. C. G., c. XII, B. à T., 19 nov. 1749.

(2) Paris. Arcfi. du min. desaff.étr. Corr. de Brux., reg. 141, fol, 167, v°, 168 r».

(3) MiLAX. C.G., c. XVIII, B. à T., 20 ocL 1751.

Quant à la ferme volonté du ministre de relever la situation économique de nos provinces^ les mesures aussi nombreuses qu'importantes prises sous son ministère en sont la démonstration la plus efficace.

Tel est, esquissé d'après sa correspondance et d'après ses actes, le portrait du ministre. Ajoutons qu'il était sincèrement religieux, (i) plein de zèle pour la conservation intacte de la foi catholique, qu'il préférait l'orthodoxie des provinces à un avantage matériel. (2)

Un ministre tel que Botta devait réussir dans sa mission. Botta réussit. Les Pays-Bas étaient satisfaits au point que, lors du bruit du retour du ministre à Vienne, les Etats envoyèrent une pétition à la reine pour qu'elle continuât Botta dans ses fonctions. (3) Ce seul détail est un plus bel éloge du dévoûment de Botta à ses administrés, que les lettres les plus flatteuses de l'impératrice et du conseil suprême.

Aussi n'est-ce pas sans une certaine fierté, fierté bien légitime d'ailleurs, que Bottla disait : « j'espère qu'avec le plaisir » que j'ai d'être débarassé et de pouvoir goûter du repos, » j'aurai celui de me flatter qu'on n'a pas été mécontent » de moi. » (4)

 son départ des Pays-Bas, Botta fut nommé commissaire

(i) MiLAX. C. G., c. IV, B. à Ch. de L., 10 juin 1750.

(2) Le baron de Reichsbach, ministre de Marie-Thérèse près des Etats-Généraux, avait projwsé d'appeler aux Pays-Bas quelques négociants hollandais, auxquels on promettrait le libre exercice de leur culte. Botta y trouve du scandale, et malgré l'avantage qui en résulterait pour le commerce il se réjouit de l'avis défavorable de Marie-Thérèse. Milan. C. (t., c. XIII, B. à T., 2onov. 1749.

(3) Milan. C. G., c XIX, T. à B., 28 juin 1752.

(4) Paris. Arch, du min des ajf. étr. Corr. de Br., reg. 142, Lesseps à Samt-Contest, i4 0ct. 1752.

La succession de Botta aux Pays-Bas fut reprise par le comte de Cobenzl, çiui fut nommé le 12 mai 1753. Néanmoins Botta resta en fonctions jusqu'au mois d'août poui' initier le nouveu ministre aux affaires du gouvernement.

La santé chancelante de Botta avait déjà plus tut fait sonçer à lui donner un successeur. L'année précédente on avait même désigne le baron de Reichsbach, charçé d'aflaircs en Hollande, de Rcichsbach était venu à Bruxelles pour étudier les ressorts du gouvernement, mais, dit Lesseps, « je sais de quelqu'un qui possède la confiance du prince » ('harles, que monsieur de Reichsbach n'a pas gagné de l'essai qu'on y* a fait de lui. t- — P.\Ris. — Arch, du min des aff. étr, Corr de Brux., reg. 143, Lesseps à Saint-Contest, 8 avril 1753.

plénipotentiaire de l'empire en Italie. Le chargé d'affaires français en annonçant cette nomination à son gouvernement, ajoute : « on a attaché douze mille florins d'appointements » à cette place, qui a été en dernier lieu occupée par feu » le général Stampa et dont les fonctions sont de connaître » de tout ce qui concerne les fiefs d'Italie relevant de » l'empire.... On dit que cette place a de beaux droits, et, » que dans l'exercice des devoirs de commissaire il n'y a » pas de quoi occuper un jour de la semaine le ministre » le plus actif. » (i)

En 1757 l'empereur François I" donna mission à Botta de remplacer le marquis de Richecourt à la tète du gouvernement de Toscane. (2) Quand enfin en 1764 l'archiduc I^opold obtint le titre de gouverneur général de cette province, Botta lui fut adjoint en qualité de grand-maître de la maison du prince et de ministre plénipotentiaire.

Botta mourut dans son palais de Pa\de, aujourd'hui transformé en laboratoire de biologie, le 29 décembre 1774. Il était âgé de quatre-vingt-cinq ans. (3)

§ 2. Les supérieurs du ministre.

Le ministre, nous l'avons dit, avait la principale part aux affaires. C'était lui qui les mettait en train, ou du moins leur donnait l'impulsion décisive.

Seulement son autorité dans la presque totalité des cas ne suffisait guère.

Il n'avait le dernier mot que dans les affaires d'importance moindre, et pendant les absences du gouverneur général.

Quand celui-ci était aux Pays-Bas, le gouverneur prenait la décision finale, à moins qu'il ne fallût recourir au souverain. Dans ce cas les relations du gouverneur général ou du ministre étaient expédiées à la reine par le canal du duc d'Ulfeld, chancelier de Cour et d'Etat, ou par celui du duc Sylva-Tarouca, président du Conseil suprême des Pays-Bas à Vienne.

(i) Pa^is. Arch. dumin.des aff. ctr. Corr.de Brux, reg. 143, Lesseps à Saint -Contest, 22 mai 1753.

(2) Milan. C. G., c. I, Fr. là B., 18 sept. 1757.

(3) Cfr. Gauchie. Letiiarcchal Ant. de B,~A„ p. 408.

Le Conseil, sur la proposition de son président^ délibérait sur l'affaire en question, pour adresser ensuite une très hutnble consulte à la souveraine, qui décidait en dernier ressort par dépêche responsive. Ou bien, c'était la Conférence ministérielle qui de son propre mouvement, ou sur communication des pièces par le Conseil suprême, celui-ci et son président entendus, discutait la question, et par son référât provoquait la décision royale. L'empereur tranchait en dernier ressort certaines questions de finances ou d'organisation militaire. Cette marche générale des affaires nous cojiduit à diviser notre second paragraphe en quatre numéros.

N® I. Le gouverneur général.

N® 2. Le Conseil suprême des Pays-Bas à Vienne.

N<* 3. La Conférence ministérielle.

N*^ 4. Les souverains.

A^° I. Le gouverneur général.

Sommaire : Faste qui entourait la personne du gouverneur général. — Ses pouvoirs. — Ses rapports avec le ministre plénipotentiaire. — Qualités aimables et bonté de \:œur du prince de Lorraine.

La cour de Vienne s'était étudiée à entourer le poste de gouverneur général des Pays-Bas de tout l'éclat possible. Non seulement l'impératrice exigeait qu'on donnât au prince Charles le titre d'Altesse Royale, mais encore, elle avait établi à Bruxelles, en faveur du gouverneur, une véritable cour, composée de hauts dignitaires, et d'une nombreuse suite. Le pape entretenait auprès de la personne du duc un nonce, les rois de France et de Grande-Bretagne les Etats-Généraux, l'électeur palatin et l'évêque-prince de Liège, des ministres en titre ; lui-même, à l'occasion d'événements heureux à la cour de Paris, y envoyait des embassades. Quand le gouverneur paraissait dans les solennités publiques, il était entouré d'une garde du corps, entretenue à cette seule intention.

Peut-être, par tout cet éclat, la reine voulait elle cacher aux yeux de ses sujets ce que la charge de gouverneur

général avait en réalité de très dépendant et de très réduit. En effet, quand, pour obéir aux dernières volontés de l'empereur, son père, et cédant à l'opinion populaire, qui idolâtrait le prince, Marie-Thérèse se vit forcée d'accorder à Charles de Lorraine la main de sa sœur Marie-Anne, elle se trouva acculée à une grosse difficulté. L'impératrice mère fit observer, que 'jamais fiHe d'empereur n'avait été mariée à un prince cadet, destiné à rester cadet toute sa vie. Quant à 'donner à Charles quelque territoire en souveraineté indépendante : on ne pouvait y songer. Pour concilier, si possible, toutes les convenances, la reine transféra à son beau-frère et à sa sœur le gouvernement général héréditaire des Pays-Bas. Pour rehausser leur situation, elle accorda au couple princier des honneurs presque royaux, mais pour empêcher d'autre part qu'eux mêmes, ou leurs enfants, ne se prévalassent jamais de cette dignité, pour détacher les Pays-Bas de la monarchie, elle mit à leurs pouvoirs tant de restrictions, qu'ils conservaient à peine une ombre d'autorité réelle, (i) Quand bientôt la mort de l'archiduchesse Marie-Anne écarta toute crainte de ce côté, la situation ne se modifia pas. Aussi de temps en temps Charles de Lorraine fait-il entendre une plainte discrète, qu'on l'écarté trop, qu'on ne lui laisse aucune initiative, (2) parfois même * les exigences des ministres le révoltent et il s'en exprime en des termes assez vifs. (3)

De fait, non seulement dans la personne du ministre plénipotentiaire, l'impératrice avait donné au prince un mentor de tous les instants, mais encore elle avait dévolu

(i) « Votre Excellence, écrit Tarouca, rappelle à ce propos les » sinistres appréhensions qu'il a paru du temps du mariage de S. A. R. » avec feu Madame l'archiduchesse que certaines puissances feignaient » d'avoir ou avaient. Vous me dites à ce propos, (jue ces appréhensions > ne vous semblent pas naturelles de la part de b. A. R. ou prince de » Lorraine, qui tout chéri qu'il est de LL. MM., ne se nourrira jamais » de l'espérance de détacher un morceau aussi considérable de la i^ monarchie. Je ne sache pas avoir donné lieu à pareille réflexion, et » je n'ai pensé qu'à vous rappeler un fait passé depuis six ans et » touché avec une délicate circonspection dans les instructions secrètes » de LL. AA., à qui la reine, en véritable bonne sœur, confiait à » cœur ouvert le motif ou raison d'Etat de certaines restrictions. Celles-ci, » une fois ordonnées, nous font loi, bien qu'il ne puisse jamais être » question de ce motif. » Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 27 dec. 1749.

(2) Bruxelles. Secrétairerie, corr. de Cabinet, II, 223, apudPioT, 64*

(3) Milan. C. G., c. V, Ch. de L. à B., 19 août; 19 sept. 1751.

à Texpresse approbation de son autorité souveraine presque toutes les affaires de gouvernement.

La disposition des grandes charges, des fonctions importantes, était réservée à la reine. Elle s'était aussi conservé le droit d'engager ou aliéner les domaines et les revenus, la concession des titres et des marques d'honneur, celle des lettres d'amortissement en faVeur des gens de mainmorte, des lettres de naturalité, et, en général, toutes les mesures importantes, (i) Toutes les ordonnances relatives à ces matières émanaient directement de la souveraine et étaient revêtues de sa signature.

Dans les autres matières, réservées aux yeux du public au gouverneur, et au sujet desquelles ce dernier signait les décrets, c'étaient encore, chaque fois qu'il s'agissait d'une affaire de quelque conséquence, les conseils de Vienne qui délibéraient en dernier ressort, et l'impératrice qui décidait.

Si bien qu'on pouvait dire du gouverneur général, ce que disait de lui-même le ministre plénipotentiaire : « ne pou- 51^ vant méconnaître que le titre de ministre plénipotentiaire » me sert, en cet article comme en tous les autres, de » pure décoration, sans que j'aie jamais songé à m'exempter » d'une obéissance aussi soumise qu'aveugle. » (2)

Aussi, n'est ce pas chose rare de voir la cour de Vienne arrêter des mesures qui étaient désapprouvées par le gouverneur général. Celui-ci, dit Piot, avait pris le parti de ne pas signer ces dépêches irritantes mais de les faire passer par le canal du ministre plénipotentiaire ou du Conseil privé.

Malgré toutes les restrictions mises au pouvoir du gouverneur, celui-ci pouvait cependant exercer une influence prépondérante sur la marche des affaires. C'était lui en effet, qui parfois décidait, mais toujours expédiait à Vienne les relations, sur les quelles les conseils délibéraient, et sur lesquelles la reine arrêtait une résolution finale.

Mais, soit que le rôle subalterne auquel on l'avait réduit, eût affaibli l'énergie dont ses campagnes font preuve, soit qu'il ait trop cédé à l'attrait des amusements, soit enfin,

(i) DE Neny, éd. Neuchâtel, p. 307.

(2) Milan. C. G., c. XV, B. à T., 5 juiUet 1750.

qu'ici encore, il faille voir un ordre de la cour de Vienne, le gouverneur général abandonna en grande partie la conduite des affaires au ministre plénipotentiaire.

De temps en temps, peut-être, quelque léger dissentiment s'élevait entre eux, (i) mais en général la plus grande confiance ne cessait de régner entre le gouverneur et Botta.

Non seulement, pendant ses absences de Bruxelles, Charles confiait au ministre des blanc-seings, mais encore dans sa correspondance avec la Cour, il fait les plus grands éloges de son subordonné.

« L'impératrice m'a lu, dit Ulfeld, la lettre du prince,

> qu'il a écrite en arrivant, faisant vos éloges. » (2)

« Son Altesse me dit, écrit à son tour Tarouca, qu'elle

> ne fait rien que d'accord avec vous, monsieur, de qui » elle ne saurait assez se louer, et c'est ainsi qu'il me » conste, qu'elle écrit encore à Madame Royale et à l'impé- » ratrice mère, » (3)

Si malgré toutes ses fautes, le gouvernement de Marie- Thérèse est resté en vénération près du peuple belge, si dans le souvenir populaire le nom de Marie-Thérèse, une allemande avant tout, se trouve associé à celui de Charles- Quint, un flamand de cœur, cette popularité est due, certes, à l'intelligent dévoûment des ministres subalternes, mais aussi en grande partie aux sympathies qu'a suscitées la bienveillante figure de Charles de Lorraine.

Jamais, si l'on en excepte Charles-Quint, et encore plutôt l'empereur de la légende, que celui-ci de l'histoire, aucun prince ne s'est mêlé plus intimement à son peuple, que ne le fit Charles de Lorraine. Aucune fête populaire, et elles étaient nombreuses, où il ne se rendait ; il prenait part aux

(i) Une correspondance de Bruxelles au Courrier d'Avignon avait représenté le ministre en plein désaccord avec le gouverneur. — Courrier d'Avignon y n janv. 1750. — Dans une lettre à Ulfeld Botta dément cette nouvelle. — Vienne, Berichte aiis Brtissel, 308 '98, B. à U., 24. janv. 1750. — Sans doute il fit envoyer une rectification à la gazette, car dans son n® du 10 mars,» le Courrier, modifiant ses premières informations, dit : « S. A. R. a une estime singulière pour le général Botta, qui de » son côté est rempli d'admiration pour les vertus de ce prince, »

(2) Vienne. Weisùnge, 318/98, U. à B., 6 sept. 1750.

(3) Milan. C, G., c. XIII, T. à B., 27 sept. 1749.

concours de tir, il abattait d'une main adroite Toiseau, se laissait proclamer roi de l'arc, et en compagnie des joyeux confrères, vidait force coupes de bière à son succès et à la prospérité des gildes. A la cour, même bonhomie et même bienveillance, un peu au scandale de Botta, qui s'évertue à rendre l'étiquette plus sévère.

Les artistes, les littérateurs, les inventeurs de toute sorte trouvaient en lui un généreux protecteur. « S. A. R., écrit » Botta, qui, eu égard à la générosité de monseigneur, » n'emportera sûrement pas l'argent des Pays-Bas, où il le » reçoit, laissant aux marchands d'ici le profit de toutes les » provisions dont sa cour est formée. » (i)

Le prince aussi aimait le théâtre^ il ne craignait pas de faire le trajet de Tervueren à Bruxelles pour assister au spectacle ; (2) il se plaisait à la chasse^ aux promenades- à Tervueren, aux excursions à Mariemont. (3) La nature

(i) Milan. C.G., c. XIII, B. àT., i nov. 1749. Au mois de décembre 1749 Charles prit sous sa protection l'académie de peinture d'Anvers. A sa mort il laissa une riche galerie de tableaux, de nombreuses tapisseries, — CuMONT. Les tapisseries de la maison du prince Charles de Lorraine et les tapisseries mentionnées dans les gastos secretos du gouvernement autrichien. 174Ç-1789. Ann. de la soc. d'Arch. de Bru.v.y 1896, — un cabinet de physique, que Joseph 11 promit plus tard à l'Université de Louvain, et trois belles bibliothèques. — Brux. Chancellerie, reg. 280 : Catalogue alphabétique des livres, cartes, dessins, estampes et manuscrits de la petite bibliothèçiue de S. A. R. le duc Charles de Lorraine, y compris les livres trouvés au château de Tervueren ; ree. 281, id. de la grande bibliothèque; rcg. 282, id. de la bibliothèque du château de Mariemont.

D'autre part, à tout moment le duc était à court d'argent. En 1749 il reçut un don spécial sur les gastos secretos de 100.000 florins, trois années plus tard il se retrouve endetté. A sa mort la cour refusa la succession, trop obérée de dettes.

Une note de la main du prince — Mii^vN, C. G., c. XXIX, — adressée au ministre lui demande des conseils jK)ur l'administration de sa maison. Les revenus du prince montaient à un demi million, bon an mal an, il dépassait ses revenus ordinaires de quatre-vingt-mille florins ! — Milan. C. G., c. XXIX. Etat de la maison de S. A. R. — La veuve de Nettine était chargée de sa comptabilité. La corresjMDndance de cette dame avec Botta renlerme plusieurs lettres, où elle supplie le ministre, de retour à Vienne," d'intervenir auprès de la reine, pour qu'elle augmente les revenus du prince, qui s'endette chaque jour d'avantage. — Milan. C. P., c. XXXIIL

(2) Milan. C. G., c. XVIII, B. à T., 14 juin 1752.

(3) Il n'est pas rare de trouver dans le journal du prince de Lorraine des notes comme celles-ci ; v», rien fait du tout, étant aller promener à Tervueren. r* — Bruxelles. Secrétaircrie, Etat ghièral des ajjt. des P. B., reg. 505, s ; 19 janv. 1750, et alibi. — Dans les lettres de Botta il est souvent question de ces parties déplaisir, et quand le chargé d'affaires français parle du gouverneur, c'est j)resque toujours à l'occasion de fêtes auxquelles il a été invité par le prince. A Vienne, tout aijssi bien qu'à

vigoureuse du duc lui permettait de résister à des parties de plaisir qui feraient demander grâce aux plus robustes. « S. A. R., dit Botta, après avoir reçu les hommages

> publics à la cour, m'a fait l'honneur de dîner chez moi

> à une table de trente-six couverts, laquelle levée, elle

> alla voir une cavalcade en quadrille au Sablon, puis elle » se rendit à la comédie, de là elle vit tirer l'oiseau, une

> espèce de feu d'artifice^ souper chez monsieur le duc » d'Aremberg^ et s'étant diverti après à la maison de ville » à un bal masqué jusqu'à six heures du matin, lors qu'elle * s'est mise en chemin pour Rochefort, afin d'y faire aujour-

> d'hui la chasse de St Hubert. » (i).

A la générosité, à la bonhomie, deux qualités hautement estimées des brabançons, le gouverneur joignait une inépuisable bonté. Quand une brusquerie du ministre avait indisposé les Etats ou quelque personne influente, le gouverneur trouvait toujours une parole aimable, une attention délicate pour rétablir rhamionie. (2) Quand les conseils penchaient pour la sévérité, Charles opinait pour la clémence. (3) Quand les personnes de sa cour s'oubliaient jusqu'à offenser le gouvernement, le duc encore feignait de tout ignorer, pour ne pas devoir punir. (4)

Bruxelles, lors de son voyage annuel, le duc * s'échappe le plus souvent » qu'il peut de Schônbrunn (résidence de la cour) et s^Mait voir partout. » — Paris. Arch. du min. des affj ctr. Corr. de Vienne, reg. 246, lettre de Blondel, i juillet 1750.

(i) Milan. C. G., c. XIII. B. à T., 5 nov. 1749,

(2) Bruxelles. Secrétairerie. reg. 868, corr, de Ch. de L. et de Tarouca, I2janv. 1751.

(3) On peut voir à ce sujet un mémoire présenté par le duc à Marie- Tnérèse et publié, dans ses parties principales, par Gachard. Etudes et notices historiques concernant /es P. -H., t. IV, Br. 1890, pp. 2'J2-2']'J.

(4) Le comte de Lannoy, grand-maréchal de la cour, s'était permis de traiter la monnaie de Bruges de f.. .monnaie, et le conseiller-maître van de Velde de f... gueux, les flamands, de dupes du gouvernement. — Milax. c. XVIII, B. à T., 17 nov. 1751. — Malgré les instances de Botta, qui demandait une punition exemplaire, « l'excessive bonté du prince se refuse » à toute marqua de ressentiment.» — Milax. C. G., c. aVIII, B. à T., 29 déc. 1751.

jV** 2. Le Conseil suprême.

Sommaire : Historique du Conseil suprême. — Composition du Conseil suprême. — Rang et dignité des conseillers. — Compétence du Conseil. — Le président et les conseillers de 1749 à 1753. — Séances de conseil et jointes. — Finances du Conseil suprême.

Quand en 1559, Philippe II quitta les Pays-Bas, il se fit accompagner en Espagne par Charles Tisnacq, conseiller d'Etat, et membre du Conseil privé, auquel il donna le titre de garde des sceaux des Pays-Bas. Un secrétaire fut adjoint au garde des sceaux, pour s'occuper sous sa direction des expéditions relatives aux mêmes provinces. Tisnacq, nommé président du Conseil privé, fut successivement remplacé par Joachim Happer, Jean Fonck, Charles Damont.

Pendant le ministère de ce dernier, par décret de l'année 1588, le roi érigea auprès de sa personne un conseil suprême, chargé des intérêts des Pays-Bas. (i) Damont reçut le titre de grand-chancelier du Conseil de Flandre. (2)

Supprimé en 1598, le Conseil fut reconstitué à la mort de l'archiduc Albert en 1622 ; le grand-chancelier cependant fut remplacé par un président en titre. Supprimé une seconde fois par la nouvelle constitution des Pays-Bas, au commencement du XVI II*' siècle, quand le duc d'Anjou attribua les affaires du ressort du Conseil de Flandre au Conseil d'Etat de la monarchie, le dycastère fut restauré sous le nom de Conseil suprême des Pays-Bas par décret de Charles VI le premier avril 1717.

Sous le règne de Marie-Thérèse, on s'habitua peu à peu, comme nous le verrons, à se passer du Conseil suprême, dont les attributions passèrent définitivement en 1757, à la Conférence ministérielle et à la Chancellerie de Cour et d'Etat. (3)

Le Conseil était composé d'un président, d'un vice-président, de conseillers, d'un secrétaire, d'un trésorier et d'officiers subalternes.

(i) DE Neny. éd. Neuchâtel, p, 312.

(2) Milan. C. G., c. XVI, T. à B., 11 nov. 1750.

(3) DE Neny, éd. Neuchâtel, pp. 313-314.

Le président, « simple votant quoique président », (i) dît Tarouca, faisait rapport au Conseil, présidait celui-ci, présentait le protocole ou procès-verbal au souverain, en l'accompagnant de billets, où il consignait ses remarques personnelles ; enfin, il contresignait avec le secrétaire et souvent avec le vice- président, les dépêches impériales relatives à la province.

Le président, de plus, était l'intermédiaire ordinaire entre le souverain et le gouvernement provincial pour toutes les affaires intérieures. Il devait entretenir une correspondance suivie avec le ministre plénipotentiaire, rendre compte au souverain des lettres de ce dernier, et faire passer à Bruxelles les ordres de la Cour. (2)

A raison de cette charge d'intermédiaire, le président était plus intimement lié à la personne souveraine que les autres membres du Conseil. Ceux-ci, quand la Cour entreprend des vo^-ages, restent à Vienne, le président suit partout la souveraine. (3)

Dans ses différentes fonctions le président était remplacé, le cas échéant, par le vice-président, ou à son défaut par le doyen-d'âge.

Les conseillers étaient régulièrement au nombre de trois. Il arrivait cependant assez fréquemment, que l'un ou l'autre fut absent, envoyé en mission, soit dans la province, soit même à l'étranger. (4) Deux de ces conseillers devaient être originaires des Pays-Bas, et hommes de robe, (5) le troisième, conseiller d'épée, était généralement un étranger. (6)

Les conseillers, en vertu même des patentes, qui les admettaient au Conseil suprême, obtenaient la dignité de conseiller d'Etat. Le nom de conseiller régent, qu'on donnait parfois aux conseillers de robe, était d'imitation italienne, (7)

(i) MiLAX. C. G., c. XII, T. àB., 23 juillet 1749

(2) « V. E. a trop de pénétration pour ne pas savoir C[ue je n'écris jamais » en affaire importante sans avoir les ordres ou du moins la permission de » S. M., excepté en de certaines rencontres, ou bien loin de prescrire la > moindre chose je vous dis clairement que telle est ma propre idée. » MiLAX. C. G., c. XVI, T. à B., 24 février 1751.

(3) Milan. C. G., c. XVI, T. à B., 9 janv. 1751.

(4) Milan. C. G., c. XVIII, T. à B., 27 sept. 1751.

(5) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 10 janv. 1750.

(6) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 14 janv. 1750.

(7) En Toscane, les sénateurs effectifs portaient le nom de conseillers régents.

il n'avait rien d'officiel, et ne conférait aucun privilège sur le conseiller d'épée : celui-ci, comme à Bruxelles, avait toujours le pas sur les conseillers de robe. Quand néanmoins un conseiller régent rentrait à Bruxelles, il obtenait préséance sur tous les autres simples conseillers d'Etat, même d'épée, et cela, à raison d'une dignité plus haute qui résultait pour le conseil de Vienne de son siège près de la personne du souverain, (i)

Monsieur Piot, assez systématiquement hostile d'ailleurs au gouvernement autrichien, maltraite de façon peu équitable les conseillers du Conseil suprême. « Les autres conseillers » n'avaient pas plus de valeur que Tarouca, dit-il, tous » étaient étrangers et antipathiques à nos provinces. » (2) Il est vrai que le gouvernement demandait des sujets « sans » intrigue et sans trop de préventions naturelles des privi- » lèges », mais il exigeait aussi « des connaissances des finances » et des provinces. » (3) Et quand nous parcourons la liste des membres du conseil au milieu du XVIII^ siècle, nous voyons qu'en majeure partie, les conseillers avaient occupé aux Pays-Bas des fonctions importantes.

Le conseil des Pays-Bas avait été créé pour donner avis au souverain sur toutes les aJfaires concernant ces provinces. En 1749 cependant, son importance avait beaucoup baissé. De corps consultatif principal, il était tombé presque au rang de simple bureau de renseignements, travaillant en sous-ordre pour la Conférence ministérielle.

Avant la guerre, le Conseil avait possédé la délibération des questions même les plus importantes, toutes les expéditions se faisaient par son canal, dans les rares matières réservées au Conseil et au Commissariat de la guerre, le Conseil suprême était entendu. (4)

Après la paix non seulement les affaires extérieures se traitaient sans aucune intervention de sa part, mais la Conférence s'était encore emparée des principales affaires intérieures, des questions commerciales, du cérémonial de la

(i) MiLAX. C. G., c. XVI, T. à H., 11 nov. 1750.

(2) Piot. Le règne de M. -Th. dans les P.-B. autr., p. 16.

(3) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 17 juin 1750.

(4) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 28 mars 1750.

cour, (i) De même on ne communiquait plus au Conseil les nominations faites dans l'armée cantonnée aux Pays-bas, alors qu'auparavant on lui demandait avis. Tout au plus admettait-on de temps à autre, quand il s'agissait des intérêts de sa province, le président Tarouca aux séances de la Conférence. « L'on ne trouvera désormais, écrit le président, » dans nos archives que la nomination de quelque abbé » et autres semblables bagatelles. » (2)

Les plaintes de Tarouca sont vives et répétées. Rebuté en haut lieu, et sans espoir de reprendre l'autorité perdue, il se rejette sur le gouvernement de Bruxelles, et tâche de regagner de ce côté une influence, qui lui échappe dans les affaires plus importantes. « Dans toutes les affaires, » dit-il, qui peuvent souffrir le délai de quatre semaines, » il convient absolument de consulter S. M. » (3) Le gouverneur général, malgré les relations officielles, auxquelles il était tenu, et malgré la correspondance quasi-officielle du ministre plénipotentiaire, ne se montre pas toujours docile aux exigences du Conseil. Aussi Tarouca se met-il à réclamer les protocoles des jointes et conseils (4) ainsi que des listes mensuelles de toutes les expéditions faites par le gouvernement. Quant aux procèsverbaux, le ministre les promet, mais le gouverneur d'abord ne veut entendre parler des listes d'expédition. Jamais^ il est vrai, la Cour n'avait donné ordre formel à cetégard^ seul Kaunitz, durant son ministère, avait eu des instructions verbales dans ce sens. (5) Bathiany aussi avait envoyé ces listes, non au Conseil suprême cependant, mais à Charles de Lorraine lui-même. (6) Outré des exigences de Tarouca, le gouverneur défend au ministre d'y donner satisfaction sans un ordre écrit de sa main. (7)

« Le président, dit-il, veut ravaler l'autorité du gouver- » nement pour donner du relief à la sienne. » Le haut

(i) Milan. C. G., c. XII, T. à B., 20 août 1749 ; c. XIV, T. à B., 28 mars ; 30 mai 1750.

(2) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 28 mars 1750.

(3) Milan. C. G., c. XIII, T. à B., 24 sept. 1749.

(4) Bruxelles. Chancellerie, répertoire 21, p. 64.

(5) Vienne. Der. aUs Brûssel, 305/98, B. à Ch. de L., 4 août 1752, minute.

(6) Bruxelles. Secrétairerie. reg. 805, corr. de Ch. de L. avec le min. plénipotentiaire, passim.

(7) Milan, C. G., c. V, Ch. de L. à B., 19 août; 19 sept. 1751.

rang du prince, sa qualité de frère unique de Tempereur, l'amitié que lui portait Marie-Thérèse s'offusquaient de se mettre à la remorque d'un parvenu portugais. Néanmoins les prétentions de Tarouca étaient trop conformes aux tendances centralisatrices de la Cour, pour qu'elles n'aient rencontré, malgré les résistances du gouverneur, un accueil favorable auprès de l'impératrice. Une dépêche du 24 mars 1753 prescrivit en termes fomiels l'envoi des listes en question, tout en se contentant provisoirement d'un bilan financier annuel, (i) Une première liste d'ailleurs avait déjà été envoyée au mois de février précédent. (2)

Quant aux exigences du Conseil d'être consulté au préalable sur toutes les affaires qui pourraient se présenter, le ministre s'excuse sur l'impossibilité qu'il y aurait à remettre la solution de certaines questions. « Quantité d'affaires, dit-il, exigent » une certaine promptitude d'embrasser les moments fortuits » favorables, lesquels, une fois échappés, ne laissent que le » repentir de n'avoir pas pris les résolutions, quand il aurait » fallu. » (3) Des raisons de cette espèce ne pouvaient que satisfaire médiocrement le président ; quand celui-ci insiste trop le ministre oppose à ses réclamations une fin de non-recevoir. « C'est, écrit-il, à S. A. R. de savoir jusqu'où » son autorité, à lui accordée par S. M., s'étend. » (4)

En résumé, le nMe du Conseil suprême s'efface de plus en plus. S'il réussit à réduire à son profit l'autorité du gouvernement général, il perd lui-même la connaissance des affaires importantes, qui passent à la Conférence. Le président seul garde une influence considérable. Aussi mérite-t-il, qu'on l'étudié d'un peu plus près.

Nous avons vu plus haut quelles étaient les fonctions du président, considérons un moment la personne du duc de Sylva-Tarouca, qui, depuis l'avènement de Marie-Thérèse jusqu'à la suppression du dycastère, dirigea le Conseil suprême.

(i) Vienne. Dépêches, 338/98, 24 mars 1753.

(2) Milan. C. G., c. XXI.' B, à T., 8 février 1753.

(3) Milan. C. G., c. XVIII, B. à T., 22 janv. 1752.

(4) Milan. C. G., c. XIV, B. à T., 7 mars 1750.

Né en Portugal, Tarouca servit d'abord comme menin ou page à la cour de Lisbonne. En 1715 il s'échappa, « par un coup de jeunesse, dit il, et un peu d'ambition » de gloire » avec l'infant don Emmanuel, avec lequel il prit part à la bataille de Peterwarradin, puis à celle de Belgrade et à la guerre de Hongrie. Entré au Conseil des Pays-Bas en 1725, il passa successivement par tous les degrés de rang et d'ancienneté. Au commencement du règne de Marie-Thérèse, il fut nommé président ; en 1750 il obtint de même la présidence du conseil d'Italie. Ses services et ses avances d'argent lui valurent, en 1753, la seigneurie de Tumhout, élevée en sa faveur au rang de duché, (i)

Les jugements portés sur le duc par ses contemporains sont bien différents. L'impératrice lui témoignait la plus grande confiance. Elle lui avait ordonné de se présenter journellement chez elle, pour lui parler, non seulement des intérêts du service, mais encore de sa famille, et même de lui dire comme à une amie, les fautes et les défauts de son caractère. (2)

Le ministre hollandais Bentinck, cité par Piot, se moque de lui. « En entendant son nom je ne pus m'empêcher de > rire, Bartenstein aussi. Je lui dis que Tarouca a trop » d'esprit pour moi, que je ne comprenais rien à ce qu'il » dit, et que, quand il avait parlé une heure, c'était pour » moi comme s'il n'avait rien dit » (3)

N'oublions pas que Bentinck formulait des prétentions auxquelles le président ne pouvait souscrire.

En parlant d'un mémoire remis à Kaunitz, Charles de Lorraine, qui lui non plus n'aimait guère son philosophe s'exprime aussi peu favorablement sur le compte de Tarouca. « Plusieurs traits de ce mémoire, portant un caractère de

(i) Cfr. Milan. C. G., c. XV, T. à B., 26 août 1750 ; c. XVI, T. à B., 4 DOT. 1750. — vox ArnKth. II, 194. — KaRAJAns. Maria- Ther esta imd graf Sytva- Tarouca. Wien, 1819.

(2) VON Arneth, II, 195. — « Le comte de Tarouca a toujours été mon > Don conseil tant au regard de ma conduite personnelle que dans les » affaires d'Italie et des Pays-Bas. Mon inexpérience a reçu de lui d'exel- » lents avis et de précieuses instructions; il m'a appris a juger exactement » les hommes et les choses, sans jamais entrer dans le domaine des affaires » publiques. » de Villermont. Marie- Thérèse. Paris, 1895, 2 vol., in 8® ; I,

(3) Piot, p. 16.

)► vérité, toujours odieux à ceux qui sont imbus de certains » préjugés/ n'ont pu que choquer sa délicatesse. » (i) «Avec » les meilleures intentions du monde, écrit à son tour » l'empereur, il n'a pas le don de l'ordre ; il croit trouver » par son esprit des moyens, et embrouille les choses au » point que l'on n'en peut plus sortir. J'ai cru nécessaire de » vous donner cet avis en passant, pour que vous puissiez y> vous diriger, et aussi je ne le crois pas trop au fait des » affaires de dettes ni de finances, quoiqu'il le croie. » (2)

Tel que nous avons pu l'apprécier, par ses actes et dans ses écrits, Tarouca, du moins pendant les années qui nous occupent, avait une très haute idée de ses propres lumières, il regardait comme fâcheuses toutes les nouveautés, et surtout le système politique de Kaunitz ; il était jaloux de l'influence des autres ministres, à tel point dit Ulfeld, « qu'il ne pouvait » se rendre à diriger une entreprise, qui émanait de ses » rivaux. » (3) Au reste, le président avait plus d'expérience que de pénétration, et plus de zèle que de prudence. C'était à cause de son zèle pour les intérêts de la maison d'Autriche qu'il était le favori de l'impératrice. Il avait une grande sympathie pour les Pays-Bas. Quoique personnellement partisan de l'extension du pouvoir royal, il savait défendre les privilèges des provinces contre les atteintes que méditaient les ministres de la conférence, «qui se moquent, dit-il, pour ainsi dire des » privilèges et des Joyeuses .Entrées. » (4) Toutes les démarches de Botta pour soulager les finances de Bruxelles, pour ouvrir à la Cour et dans les pays un débouché à nos produits, trouvent en lui un protecteur, souvent, il est vrai, moins heureux que zélé.

Les autres membres du Conseil, à l'époque de Botta, n'avaient, grâce au crédit dont jouissait auprès de Marie- Thérèse le président, et à cause du caractère autoritaire de ce dernier, qu'une influence très restreinte sur les décisions de la Cour. Parmi eux cependant se trouvaient des hommes de valeur, qui connaissaient les Pays-Bas.

(i) Milan. C. G., c. XXI, Ch. de L. à B., 7 juillet 1753.

(2) Milan. C. G., c. 1. Fr. I«^ à B., 2 mai 1750.

(3) Vienne. Wcisùngé', 318/98, Ulf. à B., 22 août 1750.

(4) Milan. C. G., c. XV, T. à B., 4 avril 1750.

Le vice-président, comte de Kônigsegg, ancien ministre plénipotentiaire aux Pays-Bas, ne s'occupait que rarement de cette province. Il quitta le conseil en 1750, lors de sa promotion à la dignité de Land-Marcchal d'Autriche. Il fut remplacé par Pacheco.

Le conseiller Jean Lambert Obin, « le laborieux et savant « monsieur Obin » (i) disait Tarouca, jouissait de toute la confiance du président. Il n'était pas seulement au dire de l'ancien ministre plénipotentiaire de Bathiany, un grand jurisconsulte « mais il connaissait les intérêts et les contes- » tations que les provinces belgiques ont avec les états » voisins. Il est d'ailleurs infatigable et zélé, je le crois » capable d'exécuter toutes les commissions, dont il pourrait

> être chargé. » (2)

Obin avait été chargé en 1737 de terminer les contestations avec la France. Il mourut au mois d'octobre 1750 et fut remplacé par de Neny.

Le conseiller de Neny, l'auteur des Mémoires politiques sur les Pays-Bas autrichiens, (3J était un homme de la plus grande valeur. « Il a approfondi, dit Charles de Lorraine,

> les affaires des Pays-Bas et en est parfaitement au courant. »(4) Aussi, à sa nomination, un conflit manqua-t-il de s'élever entre le gouvernement de Bruxelles et le Conseil. Les deux se disputaient sa personne.

Kaunitz, qui par nombre de mémoires fournis par de Neny avait pu apprécier tout le mérite de ce conseiller, le manda à plusieurs reprises à Paris pour s'aider de ses connaissances dans les négociations au sujet des Pays-Bas. de Neny encore fut nommé principal commissaire aux Conférences de Bruxelles.

Outre les affaires de politique étrangère, le conseiller avait fait une étude approfondie des intérêts commerciaux et économiques des Pays-Bas. Un rapport, qu'il adressa au gouvernement général en 1748 (5) est peut-être la pièce la plus intéressante que nous possédions sur le commerce au XVIII*

(i) Milan. C. G., c. XIV, T. à B., 17 juin 1750.

(2) Bruxelles. Chancellerie, portefeuille A, 3, 4, apud PiOT, p. 19.

(3) Voyez sur ces mémoires (iA( hard. Etudes et notices historiqtus concernant iés Pays- lias. Br. 1890; IV, 400-413.

(4) Bruxelles. Sécrétai rerie, reg. 868, Corr. de Ch. de Z., 7 oct. 1750

(5) Mii^\x. Fasci altri, V., 21.

siècle. A côté d'un exposé des plus clairs, de Neny y préconise nombre de mesures dont la plus grande partie a été mise en exécution sous les ministères de Botta et de Cobenzl .

Quant à ses idées politiques, de Nenj' était partisan, dit Piot, de l'absolutisme royal et avait une haine implacable contre le clergé, (r)

Si la première partie de cette appréciation est sujette à caution, (2) la seconde est parfaitement exacte. Kaunitz lui même, qui, certes, ne peut être suspect de cléricalisme, dit de lui : « monsieur de Neny parait vouloir essayer son » talent et son savoir contre le clergé, il a pris de l'humeur » contre ce corps. » (3)

En même temps que de Neny entrèrent au conseil deux autres conseillers des Pays-Bas : de Robiano et Figuerola. Le dernier, ancien élève de Louvain, était membre du Conseil privé. (4) de Robiano, descendant d'une vieille famille milanaise, établie depuis le XVP siècle aux Pays-Bas, et qui depuis plusieurs générations avait occupé des places dans les conseils, était, disait Botta, homme « de beaucoup de » lumières et d'une expérience constatée. » (5)

Peut-être pourrait-on lui reprocher de trop préférer les intérêts du souverain aux droits des provinces. (6) Nommé au mois de septembre 1750, (7) de Robiano revint aux Pays- Bas six années plus tard, lors de la suppression du conseil, et devint chancelier de Brabant. (8)

Enfin parmi les conseillers régents mentionnons encore Capon, président du Conseil des finances^ nommé au mois d'avril 1750, mais qui mourut subitement à Bruxelles avant son départ.

(i) Piot, p. 20.

(2) Dans l'entourage du prince de Lorraine on considérait de Neny plutôt comme un républicain ! Voir à ce sujet une très curieuse lettre du chef et président à Cobenzl, publiée par Ooethals. Lectures relatives à Phistoire des sciences, des arts, des lettres, des vtcrurs et de la politiqtu en Belgique, IV, 273-2'/6.

(3) Lettre de Kaunitz à Ulfeld, 25 déc. 1753 apud Discailles, p. 60.

(4) Vienne. 350 98, corr. et notes de Tarouca, T. à M. Th., 15 déc. 1750.

(5) Milan. C. (t., c. XIV, B. à T., 27 juin 1750,

(6) Milan. C. G. c. XIV, B. à T., 27 juin 1750; c. XV B. à T., 8 août 1750.

(7) Milan. C. G., c. XV, T, à B., 26 sept., 1750.

(8) Goethals. Dict. gèncalogiqiu et hcraldiqiu des iam. nobles, Br. 1852, t. IV, de Rob., XX.

On le voit les membres du Conseil suprême étaient loin d'être tous étrangers, incapables et antipathiques aux Pays-Bas.

Le conseiller d'épée et secrétaire, Palazzi, était lui aussi considéré comme un homme habile ; il avait parfois ses entrées aux conférences ministérielles, (i) Il fut transféré au Conseil d'Italie en 1750 {2) et remplacé par Corneille Mac- Xeny, le frère du conseiller aux Pays-Bas, qui avait commencé son service comme officiai et avait l'expérience des affaires. (3)

Parmi les officiers subalternes Koch, Tofficial major, avait lui aussi travaillé aux Pays-Bas sous les ordres directs du ministre plénipotentiaire de Konigsegg. (4)

Tous les conseillers cependant n'étaient pas convoqués à chacune des réunions. Celles-ci étaient de deux espèces, les séances de conseil et les jointes. Aux séances de conseil tous les conseillers étaient appelés, et eux seuls étaient admis, trois membres au moins devaient être présents pour procéder aux délibérations. (5) Aux jointes le président appelait tels conseillers, qu'il jugeait bon, et admettait des personnes étrangères au dy caste re. (6)

Le résultat des délibérations du Conseil se traduisait en une consulte, qui, si la Conférence n'avait plus à intervenir, était remise par le président à la reine. Celle-ci notifiait ses ordres par des notes couchées en marge. D'après ces ordres le secrétaire dressait une dépêche, qui était présentée à la signature souveraine et expédiée aux Pays-Bas. Parfois la consulte elle-même, avec les observations de l'impératrice, était envoyée directement à Bruxelles. (7)

Le Conseil suprême avait la disposition d'une caisse, qui lui était propre. Celle-ci était assez fournie pour qu'en 1750 elle ait pu prêter à celle d'Italie la somme de vingt-trois mille florins, à la même époque elle avait encore une créance

(i) Bruxelles. Chancellerie, portefeuille H , 139, A., référât de la Conf., 14 février 1749.

(2) MiLAM. C. (j., c. XIV, T. à B., 14 janv. 1750.

(3) Milan. C. G., c. XIV, T. à H., 14 janv. 1750.

(4) Milan. C. (t., c. XIV, T. à B., 14 janv. 1750.

(5) Milan. C. (i., c. XIV, T. à B., 4 mai 1750.

(6) Milan. C. (t., c. XVIII, T. à B., 8 sept. 1751.

(7) Cfr. Bruxelles. Sccrétairerie, reg. 505 et suivants. £tat gén. des P.-B., passim.

sur la même caisse de cent cinquante mille florins (i) La comptabilité cependant était en plein désordre. Jadis Charles VI avait promis à la gouvernante une notice sur cette caisse, mais elle n'avait jamais été délivrée. Le gouvernement général d'ailleurs n'y avait aucune autorité.

Avant le règne de Marie-Thérèse la caisse était alimentée entre autres fonds, par la retenue d'un dixième sur les honoraires, des conseillers, appelée Vermogensteuer, mais ce dixième depuis longtemps déjà était versé dans la caisse générale' des retenues faites sur les salaires de tous les dignitaires et employés de la cour. (2)

La caisse flamande continuait cependant de jouir des médianates des conseillers d'Etat aux Pays-Bas. C'était là le casuel. La dotation principale était constituée jusqu'en 1736 par un subside des finances de la province. (3)

A cette époque, l'empereur ayant besoin d'argent, emprunta aux Pays-Bas la somme de deux millions cinq cent mille florins, que les Etats du Hainaut levèrent à leur crédit. En retour les Etats obtinrent la disposition des excressences des moyens courants (4) de la province, tandis que les finances, qui perdaient cette ressource, étaient déchargées de leur côté de toute contribution pour les linges et les dentelles de la cour, et de la dotation du Conseil suprême. Quant à cette dernière, on la mit à charge des revenus de l'Autriche et on y affecta plus spécialement le produit de la ferme des tabacs à Vienne. (5) La caisse du Conseil suprême était tenue au payement des honoraires des conseillers et officiers et à l'acquittement de certaines pensions. (6) Elle servait aussi d'intennédiaire pour les payements à faire à Vienne par le trésor des Pays-Bas. (7)

(i) Milan. C. G., c. XVI, T. à B.. 25 nov. 1750,

(2) Milan. C. G., c. XVI, T. à B,, 15 nov. 1750.

(3) MiL.\N. C. G., c. XVIII, B. à T., 22 janv. 1752.

(4) Certains imix'its, dits moyens courants, primitivement princiers, avaient depuis longtemps, à occurencc d'une certaine somme, été engagés à la province. Quand le produit de l'impôt déi)assait la somme engagée la province était tenue de remettre au souverain l'excédent ou les f,vcressences.

,(5) Vienne, Dépêches, 338/98, 27 février 1751.

(6) Vienne. Corr. et notices de Sylva-Tarouca, 356/98, £tat des assignations secrètes sur la caisse du Cons. suprême des P,-Ii.

(7) Milan. G. G., c. XiX, T. à B., 3 juin 1752.

jV° j. La Conférence tninistérielle.

Sommaire : Compétence de la Conférence. — Sa composition. — Ses tendances. — Les membres de la Conférence pendant les années i749-i753.

Comme nous Tavons dit, dans les affaires importantes, qu'elles fussent de politique externe, ou d'administration intérieure, le Conseil des Pays-Bas, n'intervenait plus, ou no consultait qu'en sous-ordre. C'était à la Conférence d'éclairer en dernier ressort le souverain.

La composition de la Conférence est assez flottante. Certains personnages y avaient, il est vrai, leur siège fixe, et avaient seuls droit au titre de ministre de la Conférence^ mais à côté d'eux, nous voyons souvent intervenir aux délibérations d'autres hauts fonctionnaires, gouverneurs de province, présidents de conseil, parfois même de simples conseillers d'Etat.

La Conférence était le principal agent de centralisation. Peu à peu elle parvint à supplanter les conseils provinciaux et à concentrer dans son sein toute la direction de la monarchie. A ses yeux les anciennes principautés n'étaient plus que de simples provinces, elle voulait partout voir introduire des institutions politiques identiques. Les états de langue allemande constituaient pour elle le centre et le noyau de la monarchie, leurs intérêts matériels primaient ceux des autres états ; les Pays-Bas et l'Italie restaient toujours des pays de conquête. Aussi les privilèges du Brabant et de la Flandre étaient-ils considérés par la Conférence comme de simples tolérances de la souveraine, qui avait le plein droit de les supprimer au gré de son bon plaisir.

M. Piot a donné, d'après von Arneth, la composition de la Conférence au moment de la mort de Charles VL En 1749, quelques uns de ces ministres avaient disparu, et d'autres avaient pris leur place. Passons brièvement en revue les membres de ce haut conseil pendant la période de 1749 à 1753.

La présidence de la Conférence était dévolue au \ieux maréchal de Kônigsegg-Erps, grand-maître de la cour, mais l'influence prépondérante, après avoir appartenu à Ulfeld et à Bartenstein, venait de passer à Kaunitz.

Ulfeld était chancelier de Cour et d'Etat, et^ à ce titre, entretenait une correspondance régulière avec le ministre plénipotentiaire aux Pays-Bas. (i) Fils du maréchal Ulfeld, qui sauva Barcelone contre les flottes anglaise et française réunies, il avait rempli des missions diplomatiques en Hollande et à Constantinople. 11 était exact et consciencieux, mais lent à comprendre les affaires, (2) de plus entièrement à la dévotion de Bartenstein. (3) Malgré ses multiples défauts Ulfeld avait eu la principale direction des affaires jusqu'en 1749. (4) Le revirement général de la politique à cette époque, le mit à l'ombre. A la cour on disait ouvertement que l'impératrice regardait Ulfeld, comme restant toujours honnête homme, mais devenant de plus en plus incapable dans le ministère.

Ulfeld commençait d'ailleurs à se ressentir de l'âge, il devenait lent dans l'expédition, timide dans ce qu'il avait à dire et à faire, il commençait à manquer de mémoire et avait l'oreille dure. La reine, non sans une pointe de méchanceté, l'appelait le « bonhomme ». (5)

Le 16 mai, 1753, Ulfeld fut nommé grand-maître de la maison de l'impératrice, et remplacé à la chancellerie par l'homme des idées nouvelles, Kaunitz.

Bartenstein partagea la disgrâce de son ami. Comme on a pu le constater, à Vienne toutes les affaires se traitaient par écrit : or Bartenstein était le secrétaire de la Conférence, toutes les affaires donc passaient par ses mains. Bartenstein, comme secrétaire, ne se contentait pas d'écrire, mais il prenait une part active aux délibérations. Il avait su se rendre indispensable, au point que, lui malade, la machine gouvernementale ne fonctionnait plus régulièrement. Le ministre connaissait son importance, il en usait et en abusait pour imposer ses volontés. Au reste, avocat de fortune, Bartenstein, arrivé à Vienne au commencement du siècle, s'était distingué dans un procès

(i) Cfr. page 15.

(2) VON Arneïh, II, 198.

(3) Paris. Ar:h. Jit minn, d.'3 aff. jtr. Covv. de Vienne, reg. 242, 30 juillet 1749.

(4) Rec, Jfi insir, donnerai r.ux amb.isi^uzJcurs: et ministres Je Fr.,

Autriche, Paris, 1854, p. 284.

(5) Pakis. Arrh. du min, de:. oJ/\ .':tr. (^orr. de Vienne, reg. 242, II août 1749.

célèbre, et parvint rapidement aux dignités de la cour. En 1727, il fut nommé conseiller in tim 3 et teneur d3 protocole. Il fut mis à la retraite honorable, en même temps que le comte d'Ulfeld, et nommé vice-chancelier de Bohême, (i) La vice-présidence du Directoire le récompensa de ses efforts pour créer un commerce autrichien.

Ouant au secrétariat d'Etat de la Conférence, il fut supprimé. (2) Comme Marie-Thérèse, Bartenstein désirait étendre l'autorité du gouvernement, mais, comme Botta, il hésitait à porter la main sur les privilèges des provinces. (3)

Les autres membres de l'ancienne Conférence, n'avaient qu'une influence limitée. Le comte Joseph Harrach, président du Conseil aulique de guerre, et depuis 1746 vice-chancelier de Bohème, avait été ministre aux Pays-Bas en 1741-1742. (4) C'était un homme attaché aux vieilles institutions. ("5)

Le comte de Colloredo, vice-chancelier de l'empire, était grand amateur de chasse et de jeu. Les dérèglements de sa vie privée l'avaient mis très-mal en cour auprès de l'impératrice. (6)

I^ comte de Kevenhuller, au contraire, à cause de ses qualités aimables, était tenu dans une grande estime par les souverains. Il était constamment dans leur entourage, mais n'exerçait aucune influence sur les affiures politiques. (7)

Au mois d'octobre 1749, entra à la Conférence le comte de Kaunitz. L'homme qui devait lancer la politique autrichienne dans une voie nouvelle, était un parfait voltairien, dédaigneux de l'idée religieuse, mais un diplomate de tout premier ordre. Dès les premiers jours il conquit toute la confiance du souverain. (8) Ministre à la cour de Versailles,

(i) VON Arxeth, I, 70.

(2) Paris. Arch. du min. ifcs nj[i\ ctr. ('orr. de Vienne reg:. 252, 13 msi 1753.

(3) Référai de la ('onf., 26 juillet, 1750, apud. v. Arxetii, IV, 251.

(4) PiOT, 6r,

(5) DE ViLLERMONT, I, 27 1.

(6) DE ViLLERMOXT, I, 273.

(7) DE ViLLERMOXT, I, 273.

(8) ^J'ai informé, écrit le ministre français à Vienne. Blondel, le comte * de Kaunitx. de la manière dont monsieur le comte d'Ûlfeld s'est expliqué j- avec moi sur les affaires du Nord. Il en a levé les épaules, en me » disant qu'il me fallait l'attribuer à son caractère bouton, mais que je » devais m'en tenir vis à vis de vous à ce qu'il m'a confié lui-même. » Paris. Arch. du min. dc-y <:jf. ctr. Corr. de \'icnr.c, rcg. 245, 13 mai 1750.

il négocia Talliance franco-autrichienne, (i) Ancien ministre aux Pays-Bas, il connaissait la situation de nos provinces et même pendant le ministère de Botta, il y fut encore député pour conclure un arrangement tant avec les Puissances Maritimes, qu'avec les Etats des provinces, concernant le subside de la Barrière.

L'année suivante un autre ancien ministre des Pays-Bas encore prenait séance à la Conférence : le comte de Bathiany . (2) Confident de la reine, et son intermédiaire dans beaucoup de questions délicates, (3) Bathiany avait été gouverneur des archiducs, et aja ou grand-maître de la maison de l'archiduc Joseph. (4) Son influence politique cependant semble avoir été restreinte.

jV° 4. Les Souverains.

Sommaire : François P^ — Son système financier. — Dispositions de l'empereur à l'égard des Pays-Bas. — Marie-Thérèse. — Ses mobiles. — Personnalité de son gouvernement.

Dans un travail sur Botta- Adorno il ne peut être question d'étudier, même de façon sommaire, la personnalité des souverains : force nous est de renvoyer aux excellents travaux de von Arneth.

Les rapports de renipereur avec les Pays-Bas étaient d'ordre presqu'exclusivement financier. L'empereur avait été chargé par la reine de la direction supérieure des finances de la monarchie. Dans son département François I" continue en partie les errements de ses prédécesseurs.

(i) Cfr. DE Drogue. L' alliance autrichienne. Paris. 1897. Waddingtox. Le renversement des alliances.

(2) ('e sont les instructions et la nomination de ce ministre, que Piot, sur la foi sans doute de Mathot, — Geschicdenis des Vaderlands. Maria-Thercsia, Antwerpen. in 8»^, bl. 8i. — confond avec celles de Botta. — PlOT, pp. 6S-69.

(3) Paris. Arch. du min, des a//, ctr. Corr. de Vienne, reg. 247, 24 oct. 1750.

(4) Ibidem. Reg. 252, fol. 37 v*^, note sur les dignitaires de la cour de Vienne.

Sans cesse il a recours aux emprunts, « étant d'avis » dit-il,, que tant que le crédit subsiste un état ne peut » être ruiné .: » (i) aussi a-t-il bien soin de cacher la situation réelle des finances.

Quant aux Pays-Bas, pays riches, à son sens, on ne pouvait leur demander trop. A tout instant le gouvernement et le ministre sont en conflit avec l'empereur, qui, tant qu'il le peut, détourne aux besoins de la monarchie les ressources de nos provinces. Pour lui, plus que pour tout autre, les Pays-Bas ne devaient être, qu'une terre de rapport.

Tous les auteurs qui ont étudié le règne de Marie-Thérèse, se trouvent d'accord pour reconnaître en elle une femme d'une haute intelligence, une chrétienne d'une foi sincère, si pas toujours bien éclairée, une souveraine pénétrée de la grandeur de sa mission et désirant en porter, avec les honneurs, aussi toutes les charges. Elle employait, dit son historiographe autorisé, ses ministres comme des instruments, sans leur abandonner la décision des affaires de l'Etat. Elle assistait souvent aux réunions des conseils et étonnait tout le monde par la pénétration de son esprit et l'attention ' avec laquelle elle prenait part aux discussions. Elle lisait elle même, en y couchant ses réflexions en différentes langues, les avis de ses ministfe.s, les relations de ses ambassadeurs. (2) Bien souvent le président du Conseil suprême a l'occasion d'écrire à Botta que l'impératrice a lu leur correspondance particulière.

Les tendances de sa politique étaient centralisatrices et césariennes. Elle travaillait efficacement à la prospérité de ses peuples, moins, dit von Arneth, par idée humanitaire, comme plus tard Joseph II, que pour obtenir des ressources plus abondantes. (3) L'égoïsme de ses aspirations,. parfaitement entrevu à la cour, et affinné à plusieurs reprises par l'ambassadeur français, (4) Blondel, ne peut enlever à

(i) MiLAN.^ C. G., c. I, Fr. I"^ à B., 2 mai 1750.

(2) vox Arnkth, II, 196.

(3) VON Arneth, III, 62.

(4) € Le motif principal qui porte S. M. à établir de nouveaux » arrangements économiuucs dans tous ses pays hérêditaii'es, consiste » à trouver l'expédient ae retrouver les revenus de la maison d'Autri- » che. » Paris. Arc/t. du min. des aff. ètr, Corr. de Vienne, reg. 244,

Mane-Thérèse la gloire d'avoir fait renaître la prospérité dans ses états, et plus particulièrement d'avoir présidé au relèvement économique des Pays-Bas.

§ 3. Les Collaborateurs de Botta.

Sommaire : Le secrétaire d'Etat et de guerre, Crumpipen. — Le duc d'Arenberg. — La Jointe du Cabinet. — Le conseiller Bosschaert et le secrétaire Dupuy. — Le baron de Charvet.

Nous n'avons pas l'intention de revenir ici sur ce que nous avons dit au sujet de l'organisation du Conseil privé et du Conseil d'Etat, ni d'anticiper sur ce que nous aurons à examiner concernant le Conseil des finances ou la Chambre des comptes. Nous ne pouvons non plus passer en revue les personnages, qui à un titre quelconque ont participé à la conduite des affaires, (i)

Bornons nous à un simple mot sur les principaux ministres secondaires dont l'influence s'est fait sentir dans la généralité des affaires de gouvernement.

Le premier des ministres secondaires était le secrétaire d'Etat et de guerre, Crumpipen. Presque toute la matinée, nous l'avons vu plus haut, le ministre travaillant en tète-àtête avec lui. Toute la correspondance officielle du gouvernement avec la reine passait par les mains, de même que

19 sept. 1749. — On peut rapprocher des appréciations des ministres français à Vienne, les portraits tracés par le ministre prussien Podewils. — CRH. 2'*" série, II. 245 et suivantes. — Mais on se souviendra que la Prusse à ce moment était la rivale de l'Autriche et que la personne même de Podewils était très mal reçue à la cour. L'impératrice se plaint de lui, ainsi que des ministres de Suède et du Palatinat, à l'ambassadeur français, Hautefort, disant qu'*ils avaient » tenu une très mauvaise conduite à sa cour, qu'il n'y avaient gardé » aucune mesure, et que pour leurs personnes mêmes il s'y étaient » acquis aucune considération. » — Paris. Arch, du min. des aff. ctr. Corr. devienne, reg. 247, 24 oct. 1750.

(i) Voyez parmi nos annexes une liste des principaux personnages des Pays-Bas à réi>ocjue de Hotta. Cette liste, dressée dans les chancelleries de Vienne et intitulée: Description des personnes les plus capables aux Pays-Bas pour servir d'instruction au gouvernement, était destinée, comme son titre même l'indique, à faire connaître au gouvernement le degré de confiance qu'il pouvait avoir dans les talents et les sympathies des personnages les plus en vue de nos provmces.

tous les décrets aux conseils collatéraux. Il tenait le protocole de toutes les jointes assemblées chez le prince ou chez le ministre. Il préparait les pièces à envoyer à Vienne. A l'exemple de Bartenstein, à la Conférence de Vienne, Crumpipen, qui était une espèce de décalque du secrétaire de Cour et d'Etat, intervenait activement aux délibérations de la Jointe. Le père de Crumpipen, d'abord simple valet de chambre de Jules Visconti, grand-maître de la maison de l'Archiduchesse, avait su s'élever par son zèle et son intelligence, et s'était conquis une influence considérable, (i) Le secrétaire lui-même était homme de grande capacité et d'une activité sans relâche. Charles de Lorraine dans une lettre à Marie-Thérèse, l'appelle un trésor, (2) et ailleurs il dit de lui : « Crumpipen mérite toujours les mêmes » témoignages favorables de ma part. (3)

Quand les affaires à traiter étaient importantes ou qu'elles rentraient dans le département du commandant général des armes, en même temps que Crumpipen, le duc d'Arenberg devait être admis aux conférences intimes.

Le duc d'Arenberg, était d'ailleurs plutôt un adversaire du ministre. Le duc, grand seigneur, très aimé de la reine, supportait avec impatience l'autorité d'un ministre plénipotentiaire. S'ils faut en croire Lesseps, cette animosité aurait pris les proportions d'une lutte ouverte,

« Le duc, dit-il, et le ministre n'ont jamais entre eux » aucun rapport, ni liaison d'affaires : celui-ci craint le duc » et le duc se passe de l'autre. Le ministre a ses relations » directement avec la reine, sa maîtresse, et avec le prince » sous les ordres duquel il est. Le duc a aussi les siennes » particulières et indépendantes, il a des conférences réglées » et fort longues avec le prince. »

Parfois, nous le verrons, le ministre dont la soumission aux ordres souverains ne comprenait pas les façons indépendantes des Pays-Bas, penche vers la sévérité. « Le duc en » homme expérimenté en profite : il est exactement informé » et il ne manque pas de faire entrevoir des dangers dans » l'exécution ou dans la proposition de certaines affaires, dont

(i) Mathot. Karel VI. Gent, 1888, in 8°, p. 147.

(2) Ch. de L. à M.-Th., 14 mai 1749, apud PiOT, 69.

(3) Vienne. Ber. von K. v. L., 343/98, 21 juiHet 1753.

» l'utilité ne se concilie pas avec les égards nécessaires dans » ce pays-ci, desquels il sait à propos faire dépendre des » ressources plus sûres pour sa souveraineté. C'est ainsi qu'il » détourne, ou remet l'exécution des idées des ministres. De » là trois sortes d'avantages pour le duc, et qui lui sont » également sensibles : i° de montrer son attachement décidé » à la reine et à ses intérêts ; 2^ de s'assurer de plus en plus » la considération dans son pays, où son nom et ses titres » la lui acquièrent naturellement ; 3^ de satisfaire le goût, » qu'il a, plus que tout autre, à faire relater la supériorité » de son crédit. » (i)

A diverses reprises au cours de notre étude nous aurons l'occasion de vérifier les dires de Lesseps, et de constater des conflits entre les deux personnages. La duchesse d'Arenberg k son tour, que Botta lorsqu'il était encore à la tête de l'armée d'Italie, avait vivement froissée, en lui refusant la place de colonel-commandant en faveur du prince son fils, dans la régiment dont lui-même était propriétaire, (2) intrigue contre le ministre plénipotentiaire. « Il y a, dit « Lesseps, des grâces d'une certaine importance, qui s'accor- » dent par elle sans qu'il y concoure, et quelques fois malgré » lui. Elle a aussi ses relations avec la reine, qui écrit » assez fréquemment à la duchesse. Une personne, qui lui » est particulièrement attachée, m'a rendu les expressions » écrites à Foccasion des couches de la duchesse d'Arenberg. » La reine y entre dans des détails sur la famille impériale. » La reine l'appelle 7na bonne fnafnan, et ma bonne amie^ » et tout se ressent dans cette lettre de la plus sincère » confiance et de la plus tendre amitié. (3) »

Tout cela n'était pas sans créer de sérieuses difficultés à Botta, il n'aime pas le ministre, l'appelle mai contento, {^) mais le craint, aussi est-ce à ces difficultés plus qu'à des motifs de santé, que le ministre français attribue, à tort, croyons nous, le départ précipité de Botta des Pays-Bas.

« J'ai su d'une autre part que sa santé et son repos ne » sont que des prétextes apparents et que ses dégoûts tirent

(1) Paris. Xrch. du min. des ajf. ètr. (^orr. de Brux. reg. 241, 25 août 1752.

(2) Milan. C. P., c. I, B. à la duchesse d'A., 11 dêc. 1745.

(3) Paris. Arch. du min. des aff. ètr. Corr. de Brux., 141,25 août 1752

(4) MiLAX. ('. G., c. XXVI, note sur diliérents personnages des Pays-Bas.

> plutôt leur principe des contradictions, qu'il est obligé » d'essuyer par un crédit supérieur et plus ancien, vous » entendez que c'est celui du duc d'Arenberg ». (i) Tels étaient les deux principaux conseillers.

Déjà sous Charles VI on avait de temps en temps convoqué dans une jointe spéciale les principaux membres des divers conseils. Après 1749 ces réunions devinrent de plus en plus fréquentes, et constituèrent définitivement un rouage nouveau, appelé Jointe du Cabinet,

La Jointe discutait les affaires les plus importantes du gouvernement provincial, qui n'avaient pas un caractère secret, tout en se faisant éclairer, comme la Conférence des avis des dycastères. On conser\'e les résultats ou décisions de ces jointes^ dans des registres spéciaux aux Archives générales du royaume. (2)

Le nombre des membres, qui assistaient aux réunions, n'avait rien de bien fixe. On appelait ceux des conseillers, qui avaient les affaires à traiter dans leur département et ceux dont les connaissances spéciales faisaient souhaiter l'avis. De cette façon, dit Botta, le gouvernement, sans contracter aucune obligation ne cessait de montrer à chacun la même confiance. (^3) Malgré cette règle générale, on peut considérer cependant comme assistant assez régulièrement aux jointes, outre Arenberg et Crumpipen, Capon président du Conseil des finances, De Witt, président de la Chambre des comptes, Herzelles, des finances, et de Neny, conseiller au Conseil privé et l'homme de confiance. (4)

Botta se servait de la Jointe parce que tel avait été Tordre reçu. A Vienne on insistait sur ces espèces de conseils, pour diminuer l'autorité du gouverneur général en la soumettant en une certaine mesure a l'avis d'hommes dociles aux impulsions de la Cour. Au contraire le ministre préférait travailler en tête-à-tête avec Crumpipen et le gouverneur : On allait ainsi, disait-il, plus rapidement en besogne. (5)

(i) Paris. Arch. du min. desajt. ctr. Corr. de Brux., reg., 141, 25 août 1752

(2) Bruxelles. Secrctairerie, reg. 604 à 606 (1748-1754).

(3) Milan. C. G. c. XII, B. à T., 14 juin 1749.

(4) Bruxelles. Sécrétai rerie, reg. 604-606, passim.

(5) Milan. C. G. c. XII, B. à T., 14 juin 1749.

De plus au sein des conseils collatéraux quelques hommes furent d'un précieux secours au ministre. Sans revenir à de Neny, citons le conseiller-maître de la Chambre des comptes, Bosschaert, et le secrétaire à la même Chambre Dupuy. Le premier peut être considéré comme le créateur de la nouvelle monnaie, il eût aussi la part principale aux édits qui portèrent remède à la situation financière des villes et communautés, le second, outre nombre de mémoires sur le commerce, nous a laissé des enquêtes des plus minutieuses sur les domaines royaux, et fut à maintes reprises député par le gouvernement pour débrouiller les comptabilités les plus compliquées.

Enfin à côté des ministres et fonctionnaires en titre apparaît dans l'entourage du gouverneur un personnage, qui, s'il faut en croire le secrétaire d'Etat aux affaires étrangères du roi de France, aurait été plus spécialement un instrument entre les mains du prince de Lorraine. C'était l'ancien précepteur du duc^ le baron de Charvet.

Charvet était le secrétaire particulier du gouverneur. (2) Celui-ci s'en sert, dit Saint-Contest, « pour jeter des proposi- » tions en avant et pour voir si elles seront écoutées, le » prince peut s'en servir d'autant plus facilement que le » baron de Charvet n'ayant point de caractère officiel, il » peut le désavouer si bon lui semble.» (3) La correspondance de Botta cependant ne nous révèle aucun rôle joué par le secrétaire particulier dans les affaires publiques. Nous donnons parmi nos annexes trois intéressants extraits de lettres de Saint-Contest et de Lesseps, relatifs à ce personnage et à l'idée conçue par le duc Charles d'un mariage avec une fille du roi Louis XV.

(2) Paris. Arch. du min, dcsaff. ctr. (^orr. de Brux., reg, 146, fol. 196 r<*, lettre de de Paulmyà Lesseps, 10 mai 1757.

(3) Ibidem, reg. 141, fol. 246 v*^, lettre de Saint-Contest à Lesseps 19 juillet 1752.