CHAPITRE V

Le ciel s'éclaircit.

La foi vient de ce qu'on entend , et ce qu'on entend vient de la Parole de Dieu.

[Rom., X, 17.]

La première pensée de Rose, le lendemain à son réveil, fut pour M"® Clifford, et elle ne put s'empêcher de soupirer en songeant au refus de sa mère de la laisser aller au château. Toutefois, ce pénible souvenir ne fit qu'effleurer son esprit ; elle lut devant Dieu sa précieuse petite prière, elle pensa au joli cantique qu'elle comptait apprendre ce jour-là; elle se dit que peut-être elle pourrait commencer les chaussettes de Johnnie, et la joie reprit le dessus dans son cœur. Après déjeuner, M°ïe Smith se rendit à la laiterie, et Rose, laissée seule dans la grande cuisine de la ferme (pièce où se tenait habituellement la famille) , se mit en devoir de s'acquitter de sa tâche journalière. Elle arrangea le feu, lava les assiettes , les tasses et les soucoupes, balaya la chambre, et frotta tous les meubles ; puis, ces travaux intérieurs terminés, notre petite ménagère, prenant une mesure de grain, se rendit à la basse-cour pour

panser la volaille. La neige recommençait à tomber et une bise glaciale se faisait sentir , mais Rose ne semblait nullement y prendre garde. Debout sur les dalles de la cour, elle répandait le blé autour d*elle, tandis qu'au son de sa voix ,* les avides habitants du poulailler accouraient à qui mieux mieux, et que les petits oiseaux assemblés sur le vieux frêne attendaient, avec une impatience marquée, la poignée de grain que Rose ne manquait jamais de jeter à leur intention de Tautre côté du mur, afin que ses petits protégés pussent jouir, sans être molestés par la volaille, des effets de sa munificence. En rentrant. Rose courut à F étage supérieur, aider sa mère à faire les lits. Là se bornaient habituellement les occupations domestiques de la fillette ; il n'y avait que les jours de lessive et de repassage, les jours où Ton cuisait le pain et ceux où Ton battait le beurre, qui lui apportassent un surcroît de travail; mais le jour dont nous parlons n'étant pas un de ces jours exceptionnels, Rose avait fini son ouvrage et changé de tablier, comme la pendule sonnait onze heures.

Elle avait donc devant elle un long [après-midi dont elle pouvait disposer à son gré. « Oh !» se dit la petite, « si j'avais la laine que ma mère m'a promise, comme j'aurais bientôt commencé les chaussettes de Johnniel et une fois que j'aurais compté les mailles, je pourrais apprendre, tout en travaillant, le cantique de Mercy. » Mais pour avoir la laine, il fallait la demander, et c'est ce que Rose hésitait à faire , craignant que sa mère ne lui eût point pardonné ses larmes de la veille. Cependant , à la fin , elle prit courage et alla trouver M™» Smith.

— Maman , pourrais-tu me donner à présent la laine que tu m'as promise? demanda-t-elle timidement.

LB chel s'éolaircit. 85

Mme Smith regards sa fille d'un air plus gracieux que de coutume. C'est qu'à dire vrai , elle se reprochait uu peu le chagrin qu'elle avait fait éprouver la veille à sa petite Rose. Plusieurs fois, pendant la matinée, elle avait remarqué la pâleur de l'enfant, eau* sée sans doute par les larmes de la soirée précédente; elle l'avait vue si active et si laborieuse, vaquant à ses occupations avec un air de bonne humeur, mélangé pourtant d'une expression de sérieux inaccoutumé : alors elle s'était dit qu'après tout, elle avait peut*étre eu tort de contrarier l'enfant en refusant l'invitation de M"® Clifford. Mais M°® Smith avait encore à apprendre une importante leçon, à savoir, que Vorgueil de rhomme rabaisse , mais que celui qui est humble (ïesprit obtient la gloire (1). Aussi, pour rien au monde n'aurait-elle consenti à revenir sur sa décision; mais lorsque sa fille, humble et craintive, vint lui demander la laine, M>»« Smith, heureuse de cette occasion de lui faire plaisir, répondit aussitôt :

— Oui, petite, tu peux la prendre; ouvre ce tiroir, prends autant d'écheveaux que tu voudras, et, si tu m'en crois, dévide-les de suite.

Rose courut au tiroir indiqué; elle eut bientôt trouvé la laine ; puis , s'installant au coin de la cheminée , elle passa Técheveau autour du fauteuil , et seyant ouvert le livre de Mercy, elle commençait à étudier le cantique et à dévider sa laine, lorsque M. Smith entra.

— Toujours à l'ouvrage, à ce qu'il paraît, lui dit-il en venant s'asseoir auprès d'elle; c'est fort bien, fillette ; n'aie pas peur de te fatiguer en travaillant ; ce n'est que la paresse qui fatigue. Travailler de tout son cœur et se reposer de même, voilà ma maxime ; mais

(1) Prov., XXIX , 23.

86 LE lONlSTàRB VE L'BMFAJ^OB.

le travail an fainéant, pas plus que son repos, ne lui tenrne à profit. -^ Et que fais-tu donc là?

-^ Oh! père, tu vas me tenir ma laine, tandis que je la déviderai, n'est-ce pas? dit Rose ; elle s'emmêle tellement sur la chaise! Je vais faire des chaussettes pour le petit Lambert, qui a les pieds couverts d'engelures ; maman a dit que je puis lui en tricoter deux paires. ..

«— Eh bien t cela ne fera de mal ni à Tenfant ni à ta mère, j'en réponds, répliqua le fermier. Mais quel est ce livre dans lequel tu lisais? Tes moments sontils donc si précieux que tu doives faire deux choses àia fois? En général, c'est une mauvaise méthode, mon enfant.

— C'est vrai, papa; mais c'est que, vois-tu, ce Uvre n'est pas à moi; il est à Mercy, je dois le lui rendre demain; et comme je désire apprendre un cantique qui s'y trouve, je n'ai pas de temps à perdre.

— Et n'as-tu donc point assez de livres à toi sans emprunter ceux de Mercy ? dit le père. Il me semble pourtant que tu dois en avoir joliment, du naoins si j'en juge par ce qu'ils me coûtent. Encore ce dernier semestre, je n'ai pas payé moins de onze schellings à ta maîtresse de pension pour fourniture de livres. Et cependant, il paraît que tu n'en es pas moins obligée d'avoir recours à la petite Mercy, dont toute la bibliothèque n'a pas coûté, je gage, un sou vaillant à la mère Jones.

— * Mais, papa, les vers que l'on me fait apprendre en pension ne me sont d'aucune utilité ici, puisque tu me dis toujours qu'ils sont trop savants pour toi; c'est ce qui m'a donné envie d'apprendre un cantique que Mercy a répété hier devant moi à M"® Glifford : il te plaira, j'en suis sûre. Je vais te le lire, n'est-ce pas?

Et sans attendre le consentement de son père ,

l'aa&at vint se placer deyant lui et lut k haute voix le cantigue dont voici les deux premiers versets :

Qa'il est suave et pur, le muguet du vailoa. Croissant aux bçrds d'une eau limpide 1

Quel pénétrant parfum la rose de Saron Bxhale de son sein humide 1

Tel est le jeune enfant qui choisit le sentier

De la paix et de la sagesse ; tk>nt le cœur à son Oieu se donne tout entier ,

Qui cherche à lui plaire sans cesse.

M. Smith écouta avec attention, et, quand Rose eut fiai , il lui prit le livre des mains.

— Voyons un^peu, dit-il ; il y a quelques mots de ton cantique que j'aimerais à lire moi-môme. Âh ! les voici : La Rose de Saron! Je me souviens que ma di** gne iki&re, jtoutes les fois que quelqu'un faisait aUu*> sion à son nom, se plaisait à les répéter.

— Ces paroles sont tirées de la Bible, dit Rose. Je le sais , parce que notre ministre les a prises pour texte d'un de ses sermons , et la maîtresse nous fût toujours apprendre le texte en rentrant du service. Je suis la rose de Saron et k muguet des vallées (1) : voilà ce qui est écrit dans ta Bible , et le ministre nous a dit que cela se rapporte à Jésus notre Sauveur.

— ^ Ohl petite, que tu ressembles à ma mère ! s'écria le fermier. Quoique je lui aie si souvent entendu prononcer ces paroles , je n'ai jamais su ce qu'elles signifiaient. C'est que, dans ce temps-là, malheureusement, je ne faisais guère attention aux choses de ce genre. Combien la chère femme eût été contente si ses bons conseils m'eussent autant préoccupé alors qu'ils le font maintenant! Je donnerais tout au

(1) Cant., Il, 1.

88 LB MINIST&RE DE l'ENFâNCB.

monde, ma fille, pour qu^en grandissant tu devinsses une femme telle que ta grand^mère! — Et dismoi : penses-tu que tu pourrais me trouver Tendroit de la Bible où il est parlé de la rose de Saron?

— Ohl pour cela, non, papa, dit Rose; comme je n*ai pas de Bible à moi Je ne saurais trouver aucun passage.

— Hé quoi I dit vivement M. Smith ; j'ai payé onze schellings de livres, et tu n'as pas seulement une Bible!

— J'en ai demandé une à la maîtresse, papa ; mais elle m'a répondu que cela ne la regardait point , et que si je désirais une Bible je devais m'adresser à mes parents.

— Certainement, tu en auras une, mon enfant, et aussitôt que possible encore I Je ne sache pas que ma mère ait jamais possédé d'autres livres que sa Bible et son livre de prières; et pourtant elle en savait assez pour être une des femmes les plus excellentes qui aient jamais existé. Et comment puis-je espérer que tu marches sur ses traces si je ne te donne le livre qu'elle avait pris pour son guide ? A mon prochaiii voyage à la ville , je penserai à toi , petite , tu peux y compter.

En achevant ces paroles, M. Smith se leva et sortit. Rose reprit son double travail ; mais que de fois ne se surprit-elle pas négligeant et son tricot et son livre, tout occupée qu'elle était à rêver à cette Bible, objet depuis si longtemps de ses plus chers désirs 1

— Tiens, Rose, lui dit sa mère en entrant dans la chambre peu de temps après, deux paires de chaussettes à demi usées à la main ; tiens, si tu veux suivre mon conseil^ tu commenceras par raccommoder ces vieilles chaussettes pour le petit Lambert. Si l'enfant a autant d'engelures que tu le dis, les neuves pour-

LB OIEL S'éCLAmCIT. 89

raient le blesser, tandis que celles-ci seront bien douces à ses pieds.

— Oh I oui , maman , répondit Rose charmée ; je vais les raccommoder tout de suite, et peut-être demain pourrai-je les porter à Johnnie.

La petite fille travailla donc jusqu'au dîner; et, après le dîner, elle travailla encore sans interruption jusqu'à l'heure du souper. Dans le cours delà soirée, William vint s'asseoir à côté de sa sœur.

— Eh bien! frère , où en es-tu avec Jemî lui ditelle à demi- voix.

— Tout marche à merveille , répondit William ; le père a de suite approuvé mon idée ; Jem entrera en fonctions dès demain, et cela le rend aussi fier qu'un roi. Ce matin je suis allé demander à M"® Jones comment elle avait passé la nuit ; la bonne femme savait déjà tout ; aussi ne pouvait-elle assez me remercier. « Mais je sais bien à qui nous devons le bonheur qui nous arrive, » a-t-elle ajouté. « N'est-ce pas, après le bon Dieu, à cette chère enfant, qui n'a pu se sentir à l'aise tant que la veuve et l'orpheline avaient froid? »

— Et de qui voulait-elle parler ? demanda Rose , tout étonnée.

— De qui, en effet, si ce n'est de toi? répliqua son frère en souriant.

— Comment, de moi? Mais ce n'est pas moi, frère, c'est toi qui as tout fait.

— Ahl Rose, répondit William avec sérieux, si je ne t'avais vue si triste au sujet du feu de Mercy, je crains fort que je n'aurais pas songé à me demander si l'on avait chaud ou froid chez la mère Jones...

Le jour suivant se trouva être une de ces brillantes journées d'hiver qui semblent réjouir toute la création. Le ciel était d'une pureté admirable et la terre

% LB Mliaâlto6 DE L*fiMFANCIB.

paraissait sourire sous son vaste manteau blanc. Â l'intérieur de la ferme , il y avait grand remue-ménage ; Rose, en particulier, était aussi affairée qu'une abeille. C'est que Ton devait cuire au four ce jour-là, en sorte que la petite fut occupée toute la matinée à peler des pommes pour les tourtes et les gâteaux, à remplir de marmelade les tartelettes rondes, et à passer légèrement la barbe d'une plume trempée dans de la bière sur la surface des miches de pain , afin de les rendre dorées et luisantes. Elle n'eut pas un moment de libre jusqu'à deux heures ; mais peu lui împortf^it, car elle avait fini, la veille, de raccommoder les chaussettes de Johnnie. Quand enfin le ménage fut rentré dans l'ordre, M"*® Smith donna à sa fille deux grosses pommes rosées, et lui dit qu'elle pouvait sortir si elle le désirait.

«— Alors, maman, si tu le veux bien, j'irai chez la veuve Lambert, dit Rose.

— Et n'iras-tu que là? demanda la fermière.

*— Je voudrais aussi aller rendre à Mercy son livre d^ cantiques, maman.

T- Je le pensais , répondit M"® Smith ; tu peux en même temps lui porter, si cela te fait plaisir, un de ces gâteaux aux pommes que tu m'as aidée à faire ce matin. La petite ne mange guère que du pain sec, j'imagine, bien heureuse encore si elle peut en avoir son content 1 car, par ces temps si rudes, on doit avoir bien du mal [k se tirer d'affaire chez la mère Jones.

Rose leva son visage épanoui vers sa mère, comme pout" la remercier; puis elle se mit en route, emportant joyeusement dans son petit panier les chaussettes et le gâteau aux pommes.

La voyez-vous y notre petite messagère de miséricorde, dBQeurant de son pas rapide la neige étince-

La voiret-TOus, notre petite meHOgère ds miséricorde...

lante qui couvre son sentier I Elle se dirigé cl*aboï*d vers la chaumière de la veuve Lambert , située au bas de la colline. La pauvre femme , assise près de la fenêtre, raccommodait la blouse de son enfant, et Tenfant lui-même , enveloppé dans le manteau de sa mère , était tristement accroupi près du feu.

— Regarde , Johnnie ! Regarde ce que je t'apporte, dit Rose en courant vers lui. J'espère que tu pourras marcher lorsque tu auras ces chaussettes si douces à tes petits pieds.

—Que dis- tu, Johnnie f dit sa mère toute souriante. Qui aurait jamais pensé que tu porterais encore des chaussettes de laine , mon pauvre petit?

— Je lui en tricotes de neuves, reprit Rose; et voici quelque autre chose pour toi, Johnnie, continua-t-elle, en mettant dans les mains de Tenfant une des pommes rosées que sa mère venait de lui donner.

— Oh I maman ! vois , vois donc ! s'écria Johnnie, qui parut beaucoup plus sensible à ce dernier cadeau qu'au premier (sans doute parce qu'habitué depuis longtemps à se passer de chaussettes , le pauvre petit avait oublié de les apprécier à leur juste valeur). Que de fois dans sa vie Rose n'avait^elle pas cueilli de beaux fruits dorés dans le verger de son père t mais jamais assurément aucun ne lui avait procuré un plaisir comparable à celui qu'elle éprouva en voyant les radieux sourires que le don de cette pomme d'hiver fit briller sur les lèvres de l'heureux Johnnie.

Et maintenant , notre amie Rose se remet en marche. Son panier suspendu à son bras , son petit châle bien épingle sur sa poitrine , son visage coloré par la fortifiante haleine du vent du nord , elle gravit la colline , aussi vive , aussi légère que l'oiseau qui , en été , rase de l'aile la verte pelouse. Bientôt elle atteint la chaumière de la mère Jones; mais, arrivée là,

Rose demeure un moment immobile de surprise. Une porte toute neuve et si hermétiquement close qu'elle semble , en vérité , défier la froide bise de venir (réchauffer son souffle glacial à jla flamme du foyer , a remplacé cette porte si revêche qui , l'avantveille encore, laissait tous les vents pénétrer dans la chaumière... S'arrachant à grand' peine à sa contemplation, Rose se décide à frapper. La porte neuve tourne rapidement sur ses gonds et la petite Mercy paraît au seuil.

— Oh ! Mercy ! quelle belle porte vous avez I s'écria Rose. Est-ce M"® Qifford qui Ta fait mettre?

— Oui , c'est elle , répondit son amie avec vivacité. Il n'y a pas plus d'une heure que la chose est faite ; grand'maman était déjà sortie quand on est venu , et le temps m'a paru si long, parce que je n'ai eu personne à qui parler!... Que je suis donc aise que tu sois venue, Rose! Juge de la surprise de grand'maman quand elle arrivera : elle ne va plus se reconnaître chez nous, bien sûr. — Et regarde , regarde ici ! continua la petite en étalant complaisamment aux yeux de Rose un rideau de damas cramoisi, lequel était suspendu par des anneaux de cuivre devant une porte dérobée qui se trouvait tout juste derrière le fauteuil de la mère Jones.

Rose admirait en silence , promenant ses regards étonnés de la porte neuve au rideau rouge et du rideau rouge à la porte neuve.

— Mais , sûrement , ce n'est point MU« Clifford qui a placé la porte ? dit-elle enfin, incapable de pénétrer jusqu'au fond de ce mystère.

— ■ Oh ! non , répliqua Mercy , en riant de bon cœur de la naïveté de son amie; mais patience ! je vais tout t' expliquer. J'étais assise à cette même place , il y a environ une heure, lorsque tout à coup j'entends

LB OIEL S'ÉGLAIROIT. ' 93

un grand bruit au dehors. Je vais à la croisée^ et que vois-je , si ce u'est le charpentier Mason, avec sa charrette , son ouvrier et cette porte neuve? De suite, M. Mason se met à Touvrage, et, pendant ce temps , arrive M"^ Clifford. Quand la porte est mise en place , la bonne demoiselle entre dans la chaumière et prie M. Mason de fixer deux grands pitons dans le mur ; ce qu'il fait. Alors on suspend ce beau rideau rouge, que le domestique du château avait apporté roulé sur sa selle , et M^e Clifford m*a chargée de dire à grand*maman que c'est xm des rideaux de sa chambre, où son père en a fait mettre de neufs... Je ne sais vraiment ce qu'elle va dire, grand'-maman ! Etoncle Jem , donci va-t-il être étonné! Figure-toi qu'il venait tant de vent par cette mauvaise petite porte dérobée que presque tous les soirs notre chandelle s'éteignait. Mais maintenant , avec la porte neuve , le rideau et le bon feu , que nous allons nous trouver bien ! Quelles bonnes veillées nous allons passer !

Après s'être encore extasiée avec son amie, Rose se leva , et ouvrant son panier : — Tiens , dit-elle à Mercy ; nous avons cuit au four aujourd'hui , et maman t'envoie ce gâteau. Et voilà une belle pomme rose que j'ai mise de côté pour toi. Veux-tu que je t'aide à mettre le couvert?

Mercy accepta volontiers cette proposition ; la petite table ronde fut dressée de manière à produire le meilleur effet, le gâteau aux pommes remplissant avec avantage l'office de pièce de milieu. Ensuite , comme Mercy ne marchait encore que clopin-clopant, Rose , pour lui en éviter la peine , mit une grosse bûche sur le feu , remplit la bouilloire et la suspendit à la crémaillère. Cela fait, les deux amies, s'accordant à dire que leurs arrangements ne laissaient rien à désirer , se souhaitèrent réciproquement un

64 LE lONISTÉBa DB L^BNFAKCfi.

joyeux « bonsoir , » et tandig que Mercy anticipait avec bonheur sur la surprise qu'éprouveraient à leur retour sa grand*mère et son .oncle, Rose regagnait en courant la ferme , impatiente de raconter aux siens rhistoire de la porte neuve et du rideau cramoisi.

Le jour suivant , le fermier Smith partit de bonne heure avec son fils aîné, pour le marché qui se tenait à la ville voisine. Il va sans dire que tout le long du jour Rose ne fit que penser à la Bible promise. Quand vint le soir , elle aurait bien voulu guetter, à la fonâtre , le retour des voyageurs; mais cela n'était pas possible , car elle avait à préparer le souper. Enfin „ une voix bien connue retentit dans rarrière-cuisine. — « Je t'assure , femme ^ que le froid pique joli* mesi ce. soir , » disait le fermier ; puis il s'arrêta pour suspendre son chapeau dans le corridor, puis il posa son fouet dans le coin , puis enfin il ouvrit la porte de la grande cuisine... Impossible à la petite de se contenir plus longtemps : en un clin d'œil, le pain qu'elle faisait griller se trouva sur le foyer et Rose dans les bras de son père.

— Eh bien, fillette, dit M. Smith avec un de ses plus tendres sourires , voici Marron et William , et ton père et ta Bible , arrivés enfin à bon port !

En parlant ainsi , le fermier tirait de sa poche un fort joli volume , doré sur ti^anches , elle plaçait dans les mains de son enfant. Rose le reçut en tremblant de joie et d'émotion.

— Oh! mon père, est-ce bien pour moi? s'écriat-elle en l'examinant à la lueur du feu.

— Oui , certes , répondit M. Smith. Puis , posant sa large main sur la tête de sa fille chérie, il ajouta d'un ton solennel : — Et puisse le Dieu de ma mère bénir pour toi ce saint livre , ma précieuse enfant!

C'en fut trop pour la petite Rose. L'anxiété de la

joumëe , l'agitation causée par l'atteale et Tespoir, la joie proionâe qu'elle venait de ressentir, tout cela avait bouleversé le cœur de la douce enfant : mais lorsqu'elle entendit, pour la première fois de sa vie, le saint nom de Dieu invoqué sur sa tôte par son tendre père , son émotion déborda; et , jetant ses bras autour du cou de celui-ci , elle éclata en sanglots. M. Smith la pressa contre son cœur , et la première larme qu'il eût versée depuis qu'il avait pleuré sa mère vint mouiller les cheveux de son enfant...

En ce moment, on entendit le pas rapide de Mb"" Smith qui approchait : Rose se dégagea au plus vite de la douce étreinte de son père , ferma sa Bible et essuya ses yeux.

— Gomment trouves-tu notre emplette ? lui dit tout bas William qui venait d'entrer , en lui souriant d'un air significatif; c'est pourtant moi qui ai aidé le père à choisir ce bijou de livre.

Mais la beauté extérieure du volume , ses feuillets dorés , sa reliure de maroquin violet , n'entraient que pour bien peu de chose dans la joie de la petite fille; ce qui la rendait heureuse, c'était de posséder une Bible à elle toute seule ; c'était de penser qu'elle pourrait enfin parcourir à son gré ces pages divines où son cher ministre avait puisé tant de belles paroles y ces pages qui lui apprendraient à mieux connaître le bon Sauveur que déjà son âme aimait.

Après' le thé, Rose fit admirer son trésor à sa mère.

— Tu ne comptes pas, j'espère, prendre ce livre à ta pension, dit M°>« Smith; il serait bientôt tout abîmé.

— Femme ! répliqua le fermier d'un ton plus résolu que de coutume , j'ai acheté cette Bible à la petite , afin qu'elle la garde toujours avec elle ; car, si je ne me trompe , tel est l'usage que nous devrions tous faire de la Parole de Dieu.

96 LB MINISTâRB DB L'ENFANCB.

M^ Smith ne répondit rien , et Rose , en allant se coucher , emporta joyeusement son précieux volume dans sa chambre.

Le lendemain était un dimanche ; et , après déjeuner , tandis que M"® Smith était occupée dans l'arrière-cuisine , Rose vint s'asseoir sur les genoux de son père. Une pensée l'avait préoccupée toute la matinée ; elle s'était demandé pourquoi , la veille , en lui donnant la Bible , son père lui avait dit : « Que le Dieu de ma mère te bénisse. » Maintenant donc, passant ses petits bras autour de son cou , elle lui dit de sa plus douce voix : — Papa, pourquoi appelles-tu Dieu, LE Dieu de ma mère? Dieu n'est-il pas aussi TON Dieu?

— En vérité , je ne sais , Rose , répondit le fermier visiblement ému.

— Alors , papa , ne ferais-tu pas bien de demander à Dieu de devenir ton Dieu ? reprit la petite. J'ai souvent entendu dire au ministre de la ville que Dieu exauce toujours nos prières si nous les lui adressons au nom de son Fils. D'ailleurs , je sais qu'il en est ainsi, car je l'avais prié de disposer ma mère à me permettre de faire quelque chose pour les pauvres , et il l'a fait ; je lui avais aussi demandé de me don«ner une Bible, et il me l'a donnée; ne veux-tu donc point le prier, toi aussi, dis, cher papa?

— Si, Rose; je le ferai, je l'espère, et môme avant peu. Je sens que j'ai tort de ne jamais lire la Bible avec mes enfants. J'aimerais à avoir régulièrement , comme ma mère , un culte de famille ; seulement je ne sais ce qu'est devenu le livre de prières dont elle se servait : je crains qu'il ne soit perdu.

•^ Mais sais-tu , papa , notre ministre dit que l'on n'a pas besoin de livres pour prier Dieu , que l'on peut s'adresser à lui , tout simplement , comme on

LB OIEL S'ÉCSLAiaCIT. 97

parierait à un ami , et c*est ainsi que je le prie le plus souvent.

— Â vrai dire , Rose , je suis Hen ignorant là-dessus ; mais je sais une ehose : c'est que je devrais prier avec mes enfants. Je vais donc en parler à ta mère pas plus tard que ce matin , car il n'y a rien de tel que de ne pas renvoyer. « William, » me disait souvent ma mère , a ne remets jamais à demain ce que tu dois faire aujourd'hui. » Je n'ai qu'à me féliciter d'avoir suivi cette règle pour les choses de la terre , et je pense qu'il en seia de même si je la suis pour les choses du ciel.

— Oh ! oui, papa, car il nous est dit dans un des psaumes qu'on Ut tous les dimanches à l'Eglise : Si aujourd'hui vous entendez la voix de Dieu^ n'endureU'sezpovnt votre cœur (1).

Là finit la conversation entre le père et la fllle. Quelques instants après , comme la famille Smith se rendait au culte divin , les enfants précédant leurs parents de quelques pas, le fermier dit à sa femme :

— Dis-moi , femme , saôis^tu ce qu'est devenue la Bihle de ma mère?

— Sans doute je le sais : je l'ai mise dans mon armoire pour que le» enfants ne Tabiment pas.

— Eh bien ! je désire que tu me la trouves pour ce soir. Je suis bien coupable, je le sens , de l'avoir négligée comme je Tai fait. Puisse cette Bible , gardée si longtemps sous dé , ne pas s'élever en témoignage contre moi! Dorénavant, je me propose d'en lire tous les jours une portion avec les enfants... je veux dire que matin et soir nous aurons notre culte de famille,

(1) Ps. XGV, 8. Ce psaume fait partie de la liturgie de VEglise anglicane.

08 LE KCNtSTJCBB DE l'eNFAMCE.

tout comme on l'a au château ,Scar c'est une habitude qui Bled au pauvre comme au riche.

— Il est bien dommage que vous n'ayez pas songé à cela plus tôt, répliqua M°" Smith sèchement. Je n'aime pas , je l'avoue , qu'on change sa manière de vivre; c'est tout bonnement comme si l'on disait : o J'ai mal agi jusqu'à présent. »

— Et c'est bien là notre cas , femme ! repartit l'honnête fermier ; et si nous devons être honteui de quelque chose , c'est d'avoir si longtemps fait le mal, mais non d'essayer à présent de faire le bien !

— Allons , n'en parlons plus , et faites ce que vous voudrez, dit M"" Smith. Tout ce que je puis vous

' dire , c'est que je ne comprends rien à vi

Dans l'après-dînée de ce même jour, le fermier , entrant dans son petit salon , vit sur la table la grosse Bible de sa mère. Il prit avec respect ce livre béni ,

qui avait été pour sa mère bien-aimée comme une lampe à son pied ei une lumière à son sentier. Il l'ouvrit avec émotion ; il vit ses pages usées et ternies , il

LB CVBSL S^CLAIBXm* 99

essaya de lire, mais les larmes obscurcissaient sa vue... Alors se mettant à genoux, il prit l'engagement devant Dieu d'étudier à l'avenir ce livre sacré, de le prendre pour règle de sa conduite ici-bas, pour guide de sa marche vers Téternité.

Quelques heures plus tard, quand la famille se trouva réunie dans la grande cuisine, M. Smith envoya Rose chercher la grosse Bible , et, la prenant des mains de sa fille :

— Mes enfants, dit-il d'une voix émue , ce livre est la Bible qui appartenait à ma vénérable mère : honte à moi de ne pas vous avoir plus tôt appris à la connaître I Ce sont ces pages divines qui ont guidé votre aïeule vers les cieux. Souvent elle s'écriait avec attendrissement : « Ma précieuse Bible, mon trésor, mes délices, mon conducteur vers la porte du ciel ! comibien je bénis Dieu de t'avoir donnée à une pécheresse telle que moi ! » Souvent aussi elle me disait : « Mon fils, lie les paroles de ce livre comme des colliers à ton cou , et les écris sur la table de ton cœur (1) . » Ah 1 ma mère, que j'ai peu suivi vos conseils ; toutefois, avec l'aide de Dieu, j'espère m'y conformer à l'avenir... Et ceci vous regarde autant que moi, mes enfants : cherchez, vous aussi, à serrer dans votre cœur les enseignements de ce livre, afin que tous nous puissions parvenir à un monde meilleur.

Ayant ainsi parlé, M. Smith dit à Rose d'appeler MoUy, la servante; puis, ouvrant la Bible, il lut le Psaume I*'. < Prions Dieu, » dit-il ensuite en s'agenouillant. Tous l'imitèrent, et, d'une voix que l'émotion rendait mal assurée, le père de famille prononça la prière suivante :

« 0 Dieu! pardonne-nous nos péchés sans nombre.

(l) Prov., III , 3.

100 LB MiMMteB M lr«nLMOB.

Pardonâe^iious stirtcmt d^avoir si longtemps négligé ta Parole, et puisse cette sainte Parole Mre dôsoir*mais nos délices! Nous te rendons grâces de tfa mi'séricorde ; nous te rendons grâces de ta patience ; nous te rendons grâces de tes bienfaits. 0 Dieu ! bénis nos enfants, bénis nos domestiques, et prendsnous sous ta garde pendant cette nuit. Nous te demandons toutes ces choses pour l'amour de ton Fils, unique notre Sauveur Jésus- Christ. Amen. » -«* L'oraison Dominicale termina le culte.

Le lendemain matin, quand M. Smith entra pour déjeuner, il vit qu'on avait posé la Bible sur la table. Les enfants prirent place en silence; MoUy fut appelée, et, afin d'empêcher toute interruption^ le valet d'écurie fui stationné dans l'arrière^cuisine fOJP M»>^ Smith, qui lui dit è demi-WHx : — Tiens-loi ici près de la porte, de m^âiière à ce que tu entendes : cela ne te fera pas de mal; n'aie pas peur, caon garçon. ^- Alors , te fermier lut lo Psaume II ; puis il pria en ces termes :

« 0 Dieu I nous te rendons grâces de la protection que tu nous as accordée pendant cette nuit. Nous te rendons grâces de la santé et de la paix que tu nous conserves. Prends soin de nous pendant ce jour ; garde-nous de tout mal ; enseigne-nous à te plaire. 0 Dieu I bénis-nous tous ; donne-nous d'aimer ta Parole et d'obéir à ses préceptes, pour l'amour de Jésus- Christ notre Sauveur. Amen. » Notre Père^ qui es aux cierjtx, etc.

A dater de ce joiar, le culte domestique fut célébré, matin et soir, à la ferme de M. Smitk.

Rose n'acheva les chaussettes de Johnnie Lambert que la veille du jour où elle devait retourner à sa pension, et le soir, elle courut les lui porter. Elle eut la joie de les lui mettre de ses propres mains;

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elle Tit ren&nt se baisser en souriant et toucher avec un air de satiirfaetion intime le tissu moelleux qui couvrait ses petits pieds: elle vit aussi une larme de reconnaissance briller dans les yeux de la pauvre mère, et elle sentit que, selon la parole du Seigneur Jésus, le moindre acte de charité et de compassion ne perd point sa récompense (1).

Avant de reiitrer, Rose alla dire adieu à Mercy , puis elle pressa le pas, car elle savait que sa mère préparait sa malle, et il lui tardait de Taider. Oomme elle atteignait le sommet de la petite éminenee qui n'était séparée des terres de M. Smith que par un étroit vallon , quelle ne fut pas sa surprise de voir MU* Glifford, montée sur son cheval blanc et suivie de son domestique, se dirigeant en droite ligne vers la ferme 1 Le premier mouvement de la petite fut de se mettre à courir à toutes jambes ; mais ensuite elle se ravisa, et, pensant qull ne serait point convenable de courir en présence de M"*^ Ciifford, elle se contenta de marcher aussi vite que possible, tout en conservant sa dignité. Elle était encore à une certaine distance de la maison, lorsque la bonne demoiselle, qui parlait avec M"»» Smith , l'ayant aperçue, vint de suite à sa rencontre.

— Mercy m'a appris que vous allez nous quitter , commença Marie ClifTord , et je n'ai pas voulu vous laisser partir sans vous dire adieu, mon enfant. Je vous apporte un petit recueil de cantiques pareil à celui de Mercy, car elle m'a dit que le sien vous plaisait beaucoup. Le voici : j'ai écrit votre nom et le mien sur la première page, de sorte qu'il n'est pas à craindre que nous nous oubliions l'une l'autre; n'est-il pas vrai, chère enfant ?

(1) Matth., X , 42.

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Rose, les yeux étincelants de plaisir, prit le livre de la main bienveillante qui s'abaissait vers elle et fit une révérence jusqu'en terre. Marie Clifford lui sourit encore de son sourire si gracieux et si doux ; puis, tirant légèrement la bride de Flocon-de-Neige, elle fut bientôt hors de vue.

La visite de M"^ Clifford et son cadeau à Rose furent extrêmement agréables à M°*® Smith , parce qu'elle y vit la preuve que son refus de laisser aller sa fille au château n'avait point offensé la bonne demoiselle.

Ainsi se terminèrent les vacances de Rose ; et, après une douce soirée , pendant laquelle elle fut comblée, plus encore que de coutume, des caresses de tous les siens , notre petite messagère de miséricorde retourna à sa pension.