CHAPITRE VIII

« On a souvent besoin de plus petits que soi. >

Le riche et le pauvre se rencontrent; Celui qui les a faits Tan et l'antre , c'est TEternel.

(Pbov., XXII , 2.)

Herbert se réveilla. Il regarda sa montre ; elle marquait cinq heures et demie. S'étant donc levé avec l'énergie que donne une résolution fermement arrêtée, il sortit, comme la veille, au milieu des ténèbres , et fut bientôt en vue de la chaumière du père Green. Comme il approchait, un bruit sourd , ressemblant à celui d'un coup;de hache, parvintàson oreille. Il écouta : le même son retentit de nouveau ; puis une voix se fit entendre qui disait :

— Allons I tu sais bien que tôt ou tard il faudra que tu me cèdes ; tant vaut-il y mettre de suite un peu du tien I

Il n'y avait pas à s'y méprendre : le ton, les paroles trahissaient l'orateur.

— C'est Jem, aussi vrai que je suis ici, s'écria Herbert. Et l'instant d'après il était au bord du fossé.

— Ahl Jem, vous m'avez joué, dit-il au jeune paysan. Je comptais vous faire une surprise et vous

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montrer que je savais fendre du bois aussi bien que vous, et ne voilà-t-il pas que je vous trouve ici faisant tout seul la besogne I

— Pardon , monsieur; mais peut-être n'est-ce pas un mal que j'y aie mis la main, répondit Jem, tandis qu'un sourire quelque peu malicieux épanouissait son honnête visage. Ce vieux arbre est fièrement dur I c'est à peine si la hache peut y mordre.

— Cependant, Jem, vous me paraissez ne pas avoir perdu votre temps, ce matin. Vraiment, il me semble que vous avez fendu les trois quarts de la pièce de bois.

— Oui, monsieur ; mais c'est qu'hier au soir, à la brune, je suis venu donner quelques coups de hache. Le soleil est si paresseux, à cette saison de l'année, que, si Ton ne travaillait que le matin, on n'avancerait guère son ouvrage : ce n'est pas que je veuille le critiquer ; car je sais bien que, comme le chante souvent notre petite.

C'est Dieu qui du soleil , dans sa grande sagesse , Régla les temps et les saisons ;

mais tout de même, quand la besogne presse, on ne peut s'empêcher de souhaiter qu'il ne se levât un peu plus tôt. — A présent, monsieur, continua le jeune homme, nous allons essayer , si vous le voulez bien, de retirer du fossé ce qui reste du vieux tronc ; nous pourrons alors beaucoup plus commodément achever son affaire ; car ici, dans la boue, il s'enfonce et n'est pas d'aplomb.

Herbert applaudit à cette proposition. Jem avait eu soin d'apporter deux cordes bien solides ; il en lia une à chaque extrémité de la pièce dejbois ; puis, à force de tirer, d'exhorter, d'encourager, les deux amis

parvinrent à soulever le tronc mutilé et à le déposer sur terre ferme. Fier de ce nouveau succès, Herbert se préparait à pousser comme la veille, une bruyante acclamation; mais, s'étant souvenu du vieux Willy, il se contint, et, au lieu de donner essor à sa joie, il se mit en devoir de poursuivre vigoureusement ses avantages. Guidé par les conseils, éclairé par Texpériènce de son ami Jem, il réussit enfin, sans trop de peine, à détacher une petite bûche du vieux tronc. Ce fut alors que son ivresse ne connut plus de bornes.

— Vous pouvez aller à votre ouvrage, mon ami, s'écria-t*il en secouant cordialement la main calleuse du jeune paysan ; à présent, je saurai bien me tirer d'affaire tout seul. Merci encore une fois de votre obligeance.

— Il est pour le moins aussi agréable de rendre un service que de le recevoir, répondit Thon note Jem en s'inclinant profondément devant « le jeune monsieur, » qui, pour lui avoir témoigné de la confiance et de Taffection, à lui hupuble travailleur, était loin d'avoir perdu dans son estime.

Laissé seul, Herbert reprit son travail avec une nouvelle ardeur. Nous n'entreprendrons point de le suivre pas à pas dans tous les détails de ses diverses opérations; qu'il nous suffise de dire que jamais bûcheron, à la fin de sa journée, ne constata les résultats de son travail avec autant de satisfaction qu'Herbert Clifford n'en éprouva, par cette froide matinée de février, en entassant bûches et copeaux à la porte de Willy. Et en travaillant ainsi pour ce vieillard si pauvre en biens de ce monde , mais si riche dans la foi , notre jeune ami n'obéissait plus simplement à un mouvement de bienveillance instinctive : non , une pensée toute nouvelle stimulait son ardeur ; s'il éprouvait tant de douceur à remplir son ministère

de miséricorde , c'est parce qu'il savait que ce Dieu qu'il commençait à aimer a dit à tous ses enfants d'aimer aussi les pauvres.

Ayant remis les outils en place, Herbert s'éloigna rapidement, riant dans son cœur à l'idée de la surprise qui attendait le vieux Willy lorsqu'il ouvrirait la porte de sa chaumière.

— Enfin, papa, je sens que je suis un homme. Le croiriez- vous? j'ai coupé deux bûches ce matin 1 De plus, je connais les veines du bois ; je sais distinguer les endroits où des fentes peuvent être pratiquées. Et vous, papa, savez-vous tout cela ?

— Ouiy en théorie, non en pratique, mon enfant. Mais sais-tu que je m'estime vraiment fort heureux d'avoir un ûls qui soit capable de faire une chose utile sans avoir recours à aucune aide étrangère . Si jamais la fantaisie nous prenait d'aller coloniser dans les forêts de l'Amérique, tu pourrais, au besoin, nous y construire une maison de bois , n'est-ce pas, mon ami ?

— En effet, papa, je crois que j'en viendrais à bout, surtout si Jem était avec moi ; il me semble qu'aidé par lui, j'oserais tout entreprendre.

— 11 est bien regrettable, en vérité, qu'à son talent de bûcheron , Jem ne joigne pas celui d'enseigner le grec et le latin ; tu pourrais alors espérer d'être honorablement admis à l'Université , ce qui (pour le dire en passant) parait de plus en plus improbar ble, vu ton manque d'application.

— Mais aussi, papa, comment voulez-vous que je puisse jamais apporter à des études aussi arides le même goût, le même entrain qu'à des occupations qui ont un but immédiat et utile?... Je ne comprends pas, je l'avoue, pourquoi l'on perd tant de temps à

apprendre une foule de choses qui ne peuvent servir à rien et qu'on ne désire nullement connaître I

— Ecoute, Herbert. Suppose qu'un jeune arbre te dit qu'il ne comprend pas, lui non plus, pourquoi les vents impétueux se déchaînent contre lui, pourquoi la pluie vient détremper son feuillage, ni pourquoi, au milieu du jour, le soleil darde sur lui des rayons brûlants : que lui répondrais-tu? Tu lui dirais, sans nul doute , que quelque désagréable que puissent être parfois les vents d'orage , la pluie battante et l'ardeur du soleil , chacune de ces choses lui est bonne et nécessaire ; et qu'il serait bien impropre à occuper sa place dans la forêt ou le taillis, s'il se dérobait à l'une ou à l'autre de ces salutaires influences Ne serait-ce pas là ta réponse?

— Si, papa, évidemment.

— Eh bien, mon cher fils, ce que tu dirais au jeune arbre, je te le dis à toi, jeune aussi et sans expérience. Sois assuré que si tes facultés intellectuelles et morales restaient incultes, que si elles n'étaient nourries et développées par ces études qui te paraissent à présent ennuyeuses et inutiles , tu serais tout à fait impropre à remplir la position sociale que Dieu t'a assignée. Le grand service que tu viens de rendre au vieux Willy t'a démontré qu'il est fort utile de savoir fendre du bois ; de même , plus tard , j'aime à le croire, le prix d'une bonne éducation te sera démontré par l'influence qu'elle te permettra d'acquérir sur tes alentours , influence qui , sanctifiée par la grâce de Dieu, pourra devenir une source de bénédiction, d'abord aux personnes de ton rang, et puis, par elles, à un grand nombre de pauvres Willys , c'est-à-dire à cette classe malheureuse et souffrante, dont le soulagement est un des plus nobles buts que l'homme puisse se proposer. Mais , je le répète, ces résultats

bénis, tu ne les obtiendras qu'à la condition de cultiver les dons du cœur et de l'esprit que Dieu t'a départis , et qu'il entend qne tu fasses valoir pour la gloire de son nom et pour le bien de tes semblables.

— Mais, papa, ne puis-je point continuer, tout en m*appliquant à mes études, à travailler pour le vieux Willy ? Jamais, je peux le dire, je ne me suis senti mieux disposé à faire mes devoirs que depuis que je m'occupe de lui.

— Cela ne m'étonne pas, mon ami ; la bénédiction du pauvre est comme une goutte de rosée céleste qui tend à fortifier, non seulement le cœur, mais aussi l'esprit et la tête de ceux sur lesquels elle tombe. Je n'ai pas la moindre crainte que ton intelligence soit obscurcie, parce que, grâce à tes eflForts , un bon feu brille dans la cheminée du père Green. Aussi, pourvu que tu satisfasses aux justes exigences de ton précepteur, je serai très heureux de te voir persévérer dans la voie où tu viens d'entrer. Et puisse le Dieu de Willy sanctifier, cher enfant, et tenir pour agréable le ministère d'amour qu'il te permet d'exercer à l'égard d'un de ses rachetés !

Cette conversation entre le père et le fils eut lieu pendant le gai repas du matin. Après le déjeuner, Herbert, laissé seul avec Marie, se mit à causer avec elle. Il lui raconta dans leurs moindres d'étails ses exploits de la matinée.

— Dis-moi, mon frère, pendant ces derniers jours, n'as-tu appris qu'à couper du bois ? demanda M"® Clifford en souriant.

— Je te comprends, Marie, répondit Herbert avec gravité. Oui , j'ai appris aussi que Dieu entend et exauce les prières.

— Et tu as acquis cette précieuse connaissance , cher Herbert, non point par des paroles seulement.

mais en effet et en vérité 1 reprit Marie. Tu Tas acquise comme ceux-là seuls peuvent l'acquérir qui ont fait personnellement Texpérience da la merveilleuse efficacité de la prière.

— En effet, je sens que Dieu m'a secouru, continua Herbert, après un moment de silence. Je le sens si bien qu*il me semble à présent que dans toutes mes difficultés, grandes ou petites , je saurai où chercher, du secours.

— Béni soit Dieu, mon cher Herbert, de t'avoir appris ces choses dès les jours de ta jeunesse I répliqua Marie avec émotion.

Le lendemain, entre six et sept heures, notre jeune ami s'achemina de nouveau vers la chaumière de Willy. Comme la veille, Thonnéte Jem Tavait devancé; mais Herbert s'empressa de le congédier, jaloux qu'il était de donner lui-même au tronc d'arbre son coup de grâce. Le soleil était à peine levé, lorsque le vieux Willy, ne voulant pas laisser partir de nouveau son jeune bienfaiteur sans le remercier, parut au seuil de sa chaumirèe. Et tandis que le vieillard, un sourire de reconnaissance sur les lèvres et des paroles de bénédiction à la bouche, se tenait respectueusement debout devant « le jeune monsieur du château, » celui-ci partageait en deux le reste de la pièce de bois; puis, comme pour proclamer son triomphe définitif, faisait retentir l'air de ses joyeux hourras I

En regagnant sa demeure , Herbert réfléchit aux grandes choses qui avaient eu lieu dans l'espace de quelques jours : Willy avait été pourvu de bois, sans qu'il lui en eût coûté un seul coup de hache, un seul pénible effort; Herbert avait obtenu l'amitié de Jem, et cela tout simplement parce qu'il n'avait pas rougi, lui, le jeune gentilhomme, de demander un service

au jeune paysan. En effet , la simplicité et la franchise dont Herbert avait fait preuve en s'adressant au fils de la veuve Jones, lui avait gagné pour toujours le cœur de celui-ci. « 11 n'est rien que je ne fisse pour notre jeune monsieur, » avait-il dit la veille au soir à sa mère en rentrant de l'ouvrage ; et quiconque sait apprécier à sa juste valeur Taflection du pauvre se serait assurément félicité de compter rhonnête Jem au nombre de ses amis. De plus , il semblait à Herbert que jamais son père n'avait été si content de lui , sa sœur si heureuse, son précepteur si indulgent. Que de lumineuses étoiles, que de douces espérances éclairaient maintenant son ciel I

— Marie, dit notre jeune ami à sa sœur après le déjeuner, j'ai formé un projet que tu approuveras certainement. Tu sais combien souvent papa a exprimé le désir que je pusse passer mes soirées au salon. Eh bien 1 quoique je n'aie plus à m'occuper du bois de Willy, je veux continuer à me lever de bonne heure : j'apprendrai mes leçons le matin avant déjeuner et de cette manière je pourrai rester avec vous le soir, sans que pour cela mes études en souffrent. Que dis-tu de cette idée, Marie ?

— Elle me paraît excellente , cher ami , répondit M"® Gliflford; seulement j'espère que tes études matinales ne t'empêcheront pas de rechercher le secours d'en Haut.

— Oh! non, Marie, dit vivement Herbert; car si je négligeais ce premier devoir, je suis sûr qu'ensuite toutirait de travers. Je te dirai même que j'ai l'intention d'apprendre toute l'épitre de saint Jacques, trois versets chaque matin. Bien entendu , je ne réciterai cette leçon à personne ; ce sera tout entre Dieu et moi.

Herbert tint sa résolution. Il contracta l'habitude de se lever de bonne heure pour étudier , et de la

sorte, durant les longues soirées d^hiver, il put jouir de la société de ses parents et de sa sœur.

Mais un nouveau sujet de sollicitude ne tarda pas à le préoccuper. Les jours s'écoulaient, et, avec eux, disparaissaient Tune après Vautre les bûches du vieux Willy. Comment les remplacer? Tel était le problème auquel Herbert s'évertuait, mais en vain, de trouver une solution. Toutefois, ceux qui pensent aux besoins des pauvres et qui prient pour leur soulagement , comme le faisait Herbert, peuvent être assurés que leur anxiété aura une heureuse issue et qu'une main invisible, mais puissante, agira , à leur insu, en faveur des objets de leurs prières. D'abord, Herbert s'était bercé de l'espoir que sa mère ou sa sœur, sachant qu'il n'avait point d'argent, lui ferait l'agréable surprise d'envoyer du bois à. son vieux protégé ; mais jour après jour s'enfuyait, et son espoir ne se réalisait point; car M. Glifford, désireux que son fils s'habituât à ne pas toujours compter sur un secours étranger, avait secrètement prié sa femme et sa fille de n'intervenir qu'à la dernière extrémité. En attendant , le pauvre enfant devenait chaque jour plus rêveur et plus silencieux. Des soucis pesaient sur son cœur. Bienheureux ceux qui connaissent de tels soucis I bienheureuse surtout la jeune âme qui porte le fardeau de ses frères, avant d'avoir porté le sien propre I Herbert portait donc le fardeau de Willy, et il sentait de plus en plus que son bonheur était désormais étroitement lié au bonheur de ce faible vieillard qu'il avait assisté du travail de ses mains.

Les choses en étaient là, lorsqu'un matin, en revenant des écuries du château , Herbert aperçut le fils aîné du garde-chasse, enfant à peu près de son âge. Richard, c'était son nom, courut vers son jeune maître.

152 LB MINISTÈRE DB L'SNFilirCB.

— Pardon, monsieur Herbert, dit-il en ôtant son chapeau ; mes frères et moi nous avons ramassé un tas de bois mort qui se perdait dans le parc. Mon père nous a dit que peut-être un de ces jours ne seriez-vous pas fâché de le trouver sous la main.

— Quelle bonne, quelle excellente idéel s'écria Herbert ravi de joie. Tu ne pouvais m'annoncer une meilleure nouvelle, Richard. Mais comment ton père a-t-il pu penser que j'aurais besoin de bois ?

— Je m'en vais vous dire, monsieur, répondit Richard. Le père vous a aperçu l'autre jour, avant le lever du soleil, fendant des bûches pour Willy Green, et il s'est senti tout honteux en pensant que nous autres, enfants, nous dormions nos pleins yeux, tandis que vous travailliez cemme un nègre. Il nous le dit quand nous fûm|s levés, et nous engagea à chercher, comme vous, à nous rendre utiles. Le lendemain donc^ avant le jour, nous étions sur pied et nous eûmes amassé un beau fagot dans le parc, avant l'heure de l'école. Les jours suivants nous fîmes de même, si bien qu'aujourd'hui nous avons un tas qui vaut la peine d'être montré I J'ai demandé au père si je pouvais vous prier de venir le voir, et il me l'a permis. ,

Ce flot de joyeuses paroles s'échappait des lèvres de Richard, tandis qu'accompagné d'Herbert, il rebroussait chemin vers la loge du garde-chasse. Ils marchaient vite , nos deux enfants ; ils marchaient côte à côte, le maître et le serviteur, l'enfant riche et l'enfant pauvre, — car tous deux étaient "enrôlés sous une même bannière, celle de la sainte charité, et sous cette bannière , toute distinction sociale s'efface et disparaît.

— En vérité , voilà qui est magnifique 1 s'écria Herbert hors de lui à la vue d'un amas de branches

ON A BBSOm DB PLUS PETITS QUB SOI. 153

de toutes dimensions qui s'élevait majestueusement dans la petite cour de la maisonnette. — branches que les vents du ciel, messagers de Dieu eux aussi (1), avaient détachées des arbres comme pour favoriser les intentions bienfaisantes des petits travailleurs.

— Voilà qui est magnifique, mes amis, répéta-t-il en se tournant vers les deux jeunes frères de Richard, Jonathan et Benjamin , qui , debout près du tas de bois que leurs mains enfantines avaient aidé à élever, souriaient en silence, et échangeaient des regards de bonheur. Puis, s'adressant au garde-chasse qui, la tête découverte , le saluait avec respect et dont le mâle visage exprimait une joie mêlée d'attendrissement :

— Linton, poursuivit Herbert, quelle brillante idée vous avez eue làl J'étais jifttement fort en peine de savoir comment je procurerais du bois au père Green, et comme un étourdi, je n'ai jamais songé aux branches qui se perdaient dans le parc. Il ne s'agit plus maintenant que de trouver un mayen de transporter tout cela chez Willy.

— Rien n'est plus facile monsieur, répondit Linton. Je puis atteler le cheval à mon petit tombereau, et l'affaire sera bientôt faite.

— C'est cela, Linton, répliqua Herbert avec vivacité; attelez de suite, voulez-vous? Et toi, Jonathan, cours aux écuries et dis à mon domestique que je ne sortirai pas ce matin.

Le tombereau fut bientôt prêt et l'on dut procéder à l'opération du chargement. Herbert, le gardechasse, ses enfants et jusqu'à la mère de famille qui tenait son nourrisson sur un bras , tous s'y mirent avec ardeur; tous rivalisèrent d'entrain et d'activité,

(i) Ps. CIV. 4, et CLXVIIl, 8.

— C'est bon, Linton, je vous remercie, dit Herbert, lorsque le bois fut chargé ; nous pouvons faire le reste. Richard et Jonathan, montez vite, mes garçons I Et toi , Benjamin , viens aussi , mon petit homme : tu nous tiendras la bride du cheval pendant que nous déchargerons.

Quand tous furent en place, Herbert tira les rênes; la charrette s'ébranla, et les quatre enfants , à demi cachés par le bois, s'éloignèrent avec rapidité, tandis que Linton et sa femme les suivaient de l'œil en souriant , tout heureux et tout fiers de voir leurs fils associés à leiirs jeune maître dans une œuvre de bienfaisance et de charité.

Le vieux Willy était paisiblement assis au coin de son feu. Sa porte était grande ouverte, car la journée était magnifique, et M vieillard se plaisait à admirer de sa place le beau soleil qui ranimait enfin la nature endormie. Tout à coup, le tombereau du garde-chasse parait au fond du jardin, et Herbert saute lestement à terre.

— Holà! Willy, cria-t-il de sa plus forte voix, venez voir la fameuse provision de bois qui vous arrive! les fils de Linton l'ont ramassée dans le parc, et nous allons vous la ranger sous le hangar.

De suite , Richard et Jonathan commencèrent à lancer le bois sur la route ; le petit Benjamin tenait la bride du cheval, et le docile animal, comme pour lui faciliter sa tâche , inclinait amicalement la tête vers l'enfant. Que de voyages Herbert et ses jeunes compagnons ne firent-ils pas de la charrette au hangar et du hangar à la charrette I Cependant , ils n'éprouvaient aucune fatigue, car l'on ne se fatigue pas quand on travaille de bon cœur au service du pauvre.

— Et maintenant ; mes amis , s'écria Herbert en

promenant un regard d'intime satisfaction sur le Mcher bien garni du vieux Willy, que chacun de nous porte une branche au feu du père Green !

Cette proposition fut reçue avec acclamations ; Benjamin lui-même ne voulut point rester en arrière, et les quatre enfants allèrent processionnellement déposer leur tribut dans Tâtre du vieillard, qui les regardait défiler devant lui, un sourire de reconnaissance sur les lèvres.

— A présent, Willy, dit Herbert, il ne nous reste plus qu'à vous donner une bonne poignée de main.

Richard et Jonathan suivirent l'exemple de leur jeune maître; quant à Benjamin, qui ne connaissait point encore d'autre manière de témoigner son bon vouloir aux gens , il avança ses petites lèvres roses vers la joue ridée du vieillard; puis, tous ensemble regagnèrent en bondissant leur rustique véhicule , tandis que le vieux Willy , levant au ciel ses yeux humides et ses mains jointes, murmurait d'une voix émue : « Sûrement, le royaume des deux est pour ceux qui leur ressemblent!.., »

Le brave garde-chasse, debout à la grille ouverte, s'inclina profondément lorsque le tombereau passa devant lui : il éprouvait en ce moment, à l'égard de son jeune maître, des sentiments de respect, d'affection et d'espérance que jamais auparavant il n'avait ressentis.

— Devons-nous continuer à ramasser du bois , monsieur? demanda Richard.

— Certainement, dit Herbert ; ramassez-en autant que vous pourrez 1 II n'y a rien de tel que d'avoir des ressources en réserve. — Adieu, mes amis, ajoutat-il en s'élançant dans la direction du château , et merci de votre obligeance.

Les enfants se confondirent en salutations ; et , en

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rentrant dans leur chaumière, ils déclarèrent d'un commun accord qu'il n'y avait pas au monde de bonheur comparable à celui de ramasser du bois pour le père Green et de faire plaisir à M. Herbert : d'où il est permis de conclure que désormais le vieux Willy ne sera plus en danger de mourir de froid.