XV1II

Il était neuf heures du matin ; l'horloge de i'autique cathédrale d'une ville considérable de l'Angleterre faisait entendre son joyeux carillon. On était au mois de septembre ; la journée s'annonçait magniâque , et la me étroite où s'élevait la vieille église

était encombrée d'une foule de folâtres enfants, petits garçons et petites filles , de toutes tailles et de toutes figures , lesquels se dirigeaient en courant, sautant, riant à qui mieux mieux , vers l'école de la paroisse afin d'avoir atteint leurs classes respectives avant que le marteau de la grande horloge se fût abaissé pour la neuvième fois. Tandis que ce bruyant petit monde faisait irruption dans l'école, une fillette de huit à dix ans était tranquillement assise à sa place accoutumée, tenant son livre ouvert à la maiï\. Cette petite fille s'appelait Ruth, et vous l'eussiez toujours trouvée à son banc quand la grande horloge sonnait neuf heures. Quelques-unes de ses compagnes habitaient beaucoup plus près de l'école que la petite Ruth, et elle ne pouvait courir aussi vite que la plupart d'entre elles ; mais cela n'empêchait pas que la douce enfant ne fût l'élève la plus ponctuelle de l'école. Ruth ne pouvait courir aussi vite que la plupart des enfants de son âge , avons-nous dit ; et en effet, car elle était chétive et délicate; le manque de nourriture la rendait souvent bien faible, et sa petite figure était presque aussi blanche que la garniture plissée du bonnet qui l'encadrait. Elle ne pouvait pas non plus saisir , aussi facilement que bien d'autres élèves de sa classe, les explications de la maîtresse ; mais ce qu'elle comprenait , elle s'efforçait de le bien retenir , et , pardessus tout, elle serrait soigneusement dans son cœur les paroles de la sainte Bible. Ruth avait perdu son père ; l'homme auquel elle donnait maintenant ce nom n'était pas son propre père. Croyant assurer un protecteur à Ruth et à sa petite sœur , leur mère s'était remariée ; mais son mari , bien loin de prendre soin des enfants de sa femme, la négligeait cruellement elle-même , ainsi que leur fils nouveau-né. Aussi la faim, le froid, le clânuement sous toutes ses