LA PETITE RUTH

formes étaient-ils devenus les hôtes habituels du pauvre ménage. Mais ni le froid ni la faim ne pouvaient tenir Ruth éloignée de son école ; les moments qu'elle y passait étaient les plus doux de sa vie ; car là elle apprenait à connaître et à aimer ce bon Sauveur qui a dit : Laissez venir à moi les petits enfants et ne les en empêchez point , car le royaume des cieux est pour ceux qui leur ressemblent (1).

Et maintenant la grande horloge de Téglise est rentrée dans le silence; les registres sont ouverts, un bon point est donné à tous les élèves qui répondent à l'appel de leur nom , après quoi les leçons commencent. Les leçons commencent , et pourtant tous les enfants ne sont point là. Dans une ruelle sombre et étroite située non loin de l'école, à l'étage supérieur d'une maison de misérable apparence, une petite écolière , à l'air triste et souffrant , commençait seulement à s'apprêter pour se rendre en classe. Elle n'ignorait pas qu'elle serait en retard ; mais elle ne semblait nullement s'en mettre en souci. La pauvre enfant n'avait pas de tendre mère pour l'aider à s'habiller; elle agrafa donc toute seule sa petite robe, épingla tant bien que mal sa pèlerine , attacha les cordons de son tablier blanc ; puis , son sac de livres suspendu à son bras , elle s'achemina vers l'école avec lenteur et indolence.

Le nom de cette petite fille était Patience , et son histoire était plus triste encore que celle de Ruth, car la pauvre Patience n'avait jamais su ce que c'est que d'être aimée. Sa mère était morte la laissant au berceau : sa grande sœur s'était placée comme domestique et avait quitté le pays ; elle n'avait pas de frères pour la caresser et la protéger , et quant à çon père ,

(l) Marc, X, 9,

homme brutal et dissipé, il se montrait , envers son enfant, dur et sans compassion. — D'ailleurs, il faut le dire , les dispositions de Patience étaient tout autres que celles de Ruth. Le malheur avait aigri la pauvre enfant; elle n*aimait pas le Seigneur, elle n*aimait pas la Bible , et elle ne pouvait jamais retenir un seul mot des explications que la bonne demoiselle qui visitait les écoles adressait aux enfants en les instruisant d'après la Parole de Dieu.

Comme Patience arrivait à l'angle d'une rue , elle rencontra une de ses compagnes qui se dirigeait également vers l'école. Celle-ci, fraîche et robuste petite fille dont les joues rosées présentaient un contraste parfait avec le teint maladif de Patience, mordait à belles dents , tout en marchant , dans une épaisse tartine de pain et de beurre. Patience, elle, n'avait rien mangé ce jour-là ; aussi jeta-t-elle plus d'un regard d'envie sur la tartine appétissante de sa compagne. Enfin, les deux retardataires ayant atteint la porte de l'école , la fraîche enfant jeta avec insouciance les restes de son morceau de pain à une grande chèvre noire qui , couchée à la porte de son étable , ruminait avec dignité. La chèvre se leva , flaira le pain et l'eut happé en un clin d'œil. La pauvre Patience regardait cette petite scène avec un cœur bien gros.

— Oh! Nancy, dit-elle tristement, que je m'estimerais heureuse si j'avais le pain que tu fais perdre I

Mais Nancy nel'écoutaitpas, Nancy était déjà loin. Patience la suivit lentement; l'une et l'autre se glissèrent dans la classe, l'une et l'autre eurent un mauvais point ; puis, les deux enfants se séparèrent , et Nancy ne donna plus une pensée à sa compagne qui avait faim; — car Nancy ne connaissait rien du doux ministère de l'enfance ; elle n'était point et ne

h/^ PBTITB RUTH. \^

désirait point devenir une petite messagère de mi* séricorde.

Plusieurs jours se sont écoulés , et par une matinée non moins belle , non moins brillante que celle dont nous venons de parler , nous retrouvons notre amie Ruth s'habillant en toute hâte pour aller à Técole. Elle n'a pas eu à déjeuner , et elle sait qu*elle ne peut en avoir ; mais la douce enfant ne se plaint pas. Elle s'agenouille auprès de son petit lit et répète sa prière du matin : puis , sa mère ajuste ses vêtements, lisse ses cheveux et lui donne le baiser d'adieu. — Au revoir, bonne mère , dit la petite Buth ; et elle descend l'obscur escalier en haut duquel se trouve la chambre de ses parents. Elle descend , elle descend toujours , et l'on dirait en vérité que sa douce petite mine fait rayonner la clarté autour d'elle. Enfin , elle a atteint la dernière rampe, mais soudain, l'enfant s'arrête : elle croit avoir entendu un sourd gémissement. Elle écoute ; les mêmes cris plaintifs viennent de nouveau frapper son oreille. Une porte au rez*de-chaussée est entr'ouverte : Ruth sait que dans cette chambre habitent depuis quelque temps une pauvre veuve et son enfant malade. Elle court à la porte , et aperçoit une petite fille , à peu près de son âge , étendue sur un mauvais grabat.

— Es-tu malade î dit Ruth doucement.

— Oh oui I répond la pauvre petite ; je souffre tant, si tu savais I et je n'ai personne pour rester avec moi.

— Ta mère ne viendra-t-elle pas bientôt ? continue Ruth.

— Non ; maman est à la journée ; elle ne rentrera qu'à la nuit. Mais toi , ne pourrais-tu pas rester auprès de moi ?

— Pas à présent , il faut que j'aille en classe ; maiSj^

16 LE MINISTÈRE DE l'ENFANCB.

si tu veux , à mou retour, je prierai ma mère de me laisser venir te voir.

— Ohl ouil c'est cela, s'écrie la petite malade. Va donc vite , et surtout dépêche-toi de revenir. Je m'ennuie tant , quand je suis seule.

Sans plus tarder, Ruth se dirigea vers son école. De joyeux garçons, de fraîches fillettes la dépassèrent en chemin. — « Qu'ils sont heureux de pouvoir courir ainsi I » pensa-t-elle. Néanmoins , la petite n'était pas triste ; et comment aurait-elle pu l'être ? le brillant soleil de septembre ne la caressait-il pas de ses chauds rayons? et la bonne dame qui disait de si belles choses sur le Seigneur Jésus ne devaitelle pas venir ce jour-là à l'école?

On récita les leçons jusqu'à dix heures ; on écrivit les pages, on fit divers autres devoirs jusqu'à onze ; puis arriva M"® Wilson , la dame visiteuse. C'était au tour de la seconde classe de recevoir ses instructions. Ruth s'empressa d'apporter les Bibles , d'avancer les chaises ; ensuite , elle s'assit à sa place accoutumée , c'est-à-dire tout près de la bonne dame. Patience vint aussi prendre place dans le cercle ; mais combien sa physionomie était difiërente de celle de Ruth! Elle écouta, sans les entendre , les belles paroles que M"® Wilson lut dans l'Evangile , et ne put répoudre aux questions qui lui furent adressées ; son regard morne et triste restait constamment fixé vers la terre, et il était aisé de voir qu'elle ne prenait aucun intérêt à ce qui se passait autour d'elle.

Quand M"® Wilson eut terminé son instruction , elle posa amicalement la main sur la tête de la petite Ruth. — Tu as bien répondu aujourd'hui , mon enfant, lui dit-elle avec un doux sourire.

Ruth leva sur sa chère maîtresse des yeux étincelants de plaisir. L'émotion avait fait refluer le sang

LA PKTITK RUTH. 17

vers ses joues , d'ordinaire si pâles ; mais ses couleurs fugitives ne trompèrent point M"® Wilson. Dès son entrée dans la salle, la bonne demoiselle avait deviné, au teint blême , à Tair souffrant de sa petite favorite , que la pauvre enfant était à jeun. Toutefois, elle s'abstint de toute remarque, et, se tournantjvers Patience : — Oh ! Patience I dit-elle d'un ton de reproche, quand donc aimeras* tu la sainte Parole de Dieu?

Patience ne rougit point, ne répondit rien , ne leva même pas les yeux ; et M"® Wilson s'éloigna en se disant que jamais elle n'avait vu d'enfant aussi maussade et aussi peu intéressante. Mais , hélas ! MO» Wilson ignorait que Patience avait faim , elle aussi. Personne sur la terre ne le savait Personne sur la terre ne compatissait aux douleurs de cette enfant de l'affliction !

A midi , Ruth était de retour. Elle n'avait point oublié sa promesse , mais elle ne pouvait rester auprès de la petite malade sans avoir prévenu sa mère ; elle se borna donc , en passant devant la porte du rez-de-chaussée, d'entrer un instant, pour faire prendre patience à Lucie , sa nouvelle amie.

— Ohl que je suis contente de te revoir ! s'écria Lucie. Le temps m'a semblé si long pendant ton absence, Ruth! Encore si j'avais eu quelque chose à manger ; mais cette croûte de pain que ma mère m'a laissée est tellement dure , que c'est à peine si j'ai pu en avaler quelques miettes.

— Moi , je n'ai rien mangé d'aujourd'hui , dit la petite Ruth.

— Est-il possible I répondit Lucie. Et que fais-tu quand tu n'as rien à manger?

— Je le dis à Jésus , répliqua Ruth.

— A qui le dis- tu?

— A Jésus , répéta Ruth.

18 LE MINISTÈRIC DE L'BNFA.NCE.

— Et qui est Jésus? demanda Teufant malade.

— Quoi ! tu ne sais point gui est Jésus ? 8*écria la petite Ruth. Je pensais que tout le monde savait cela, excepté les païens. Mais Jésus estnotre Sauveur, Lucie.

— Et te donne-t-il du pain quand tu as faim? continua Lucie.

— Oh oui ! que de fois ne nous en a-t-il point envoyé ^ quand nous n'en avions pas un morceau chez nous !... Mais il faut que je monte , Lucie, autrement ma mère serait fâchée.

Ruth gravit péniblement Tescalier , et, arrivée en haut , elle ouvrit la porte de sa triste demeure... Mais comment décrire sa surprise et sa joie lorsqu'elle jeta les yeux sur Tintérieur de la chambre ? Sa mère était debout devant une table , et sur cette table était posée une grande terrine , pleine d'un potage fumant.

— Oh I mère , cette soupe est-elle pour nous ? s'écria la petite.

— Oui , mon enfant , répondit la mère. On vient de nous l'apporter de la part de M"* Wilson.

Beaucoup d'enfants , à la place de Ruth , se seraient demandé : a Comment M"® Wilson a-t-elle su que nous n'avions rien à manger? » Mais notre petite amie ne songea pas à s'adresser cette question ; et à la vue delà soupe fumante, elle ne douta point un seul instant que ce ne fût son Sauveur luimême * qui eût mis au cœur de la bonne dame de la leur envoyer. Le nouveau-né s'était assoupi sur le lit; mais Marie , la petite sœur de Ruth , pleurait et trépignait d'impatience , demandant à grands cris sa part du festin inattendu. La mère prit donc une écuelle , la remplit jusqu'aux bords, et la donna à l'enfant. Riz , pommes de terre , morceaux de viande , rien ne manquait à ce potage ; aussi , dès que la petite affamée l'eut goûté , ses larmes tarirent comme par en-

LA PETÏTB RUTH. 1&

chantement. La mère, remplissant ensuite uneécuelle plus grande que la première , la tendit à Rutb , mais celle-ci restait immobile.

— Eh bien I qu'attends-tu ? lui dit sa mère ; voilà une cuiller ; je n'ai plus rien à te donner.

— Je le sais , mère , répondit Ruth en hésitant ; mais... il y a en bas la fille de cette pauvre veuve qui loge au rez-de-chaussée^.. Elle est malade, et Gomma sa mère est à la journée , elle voudrait que j'allasse rester un moment auprès d'elle...

•» Eh bien t il faut y aller , ma fille ; dépêche- toi de dîner et tu pourras descendre.

— Oui , mère , mais c'est que , vois- tu... Lucie n'a qu'un morceau de pain si dur et si sec, qu'il lui est impossible de le manger...

— Ah ! je comprends où tu veux en venir, dit la mère. Tu veux partager ta soupe avec Lucie , n'est-ce pas? Mais cela n'est point nécessaire, ma fille; il y en a assez pour elle et pour toi. Tiens , donne ton écuelle , et prends ce pot pour vous deux. — Et en parlant ainsi , la bonne femme ajoutait un peu du contenu de la terrine dans le pot ébréché qu'elle avait compté garder pour elle-même ; et, le plaçant dans les petites mains de Ruth : — Allons, va dîner avec Lucie , ma fillette , dit-elle , et surtout fais bien attention comment tu marches.

La voilà donc , notre petite amie Ruth , qui redescend avec précaution l'escalier, portant dans ses deux mains les aliments que son Dieu lui a envoyés , et dont Lucie va jouir avec elle. Oh I que son ministère d'amour lui semblait doux à remplir I Gomme la pensée du soulagement qu'elle allait procurer à la petite malade la rendait heureuse!

— Lucie, s'écria-t-elle en poussant la porte; Lucie, regarde t M"« Wilson vient de nous envoyer une

20 LB MIinSTiERB DB L'ESTFAKCB.

terrine de soupe délicieuse , et ma mère m'en a donné un peu pour toi.

— Oh! merci, merci 1 dit Tenfant malade. Que je suis contente I Quelle mine appétissante a cette soupe et quelle bonne odeur !

— Où trouverai-je une tasse? demanda Ru th.

— Là , dans le cabinet, et tu verras une cuiller à côté.

Ruth trouva , en effet , à Tendroit indiqué , une tasse jaune et une cuiller de fer. Elle brisa la croûte de pain de Lucie y en mit les morceaux dans la tasse et versa dessus le potage bouillant; cela fait , joignant les mains d'un air recueilli, elle rendit grâces au Seigneur Jésus ; puis les deux enfants prirent leur repas avec joie. Ces aliments chauds et nutritifs ramenèrent un peu de couleurs sur les joues pâles de Ruth ; ils restaurèrent aussi la pauvre Lucie.

— Que tu es bonne pour moi I dit-elle à Ruth. Je me sens mieux maintenant : je crois vraiment que je vais m'endormir.

Ruth lava la tasse , et la replaça dans le cabinet ; après quoi , voyant que Lucie avait déjà fermé les yeuX; la petite messagère de miséricorde se gUssa hors de la chambre et remonta vers sa mère.

Deux ou trois jours après , comme Ruth revenait de l'école , elle rencontra la mère de Lucie qui sortait.

— Que le bon Dieu du ciel vous bénisse , mon enfant I lui dit la pauvre femme. Ma Lucie m'a raconté combien vous avez été bonne pour elle , l'autre jour. Elle parle sans cesse de vous ; lorsque vous aurez un moment , je vous serais bien obligée si vous vouliez aller le passer auprès d'elle.

Dans l'après-midi , Ruth ayant obtenu le consentement de sa mère, descendit^ donc dans la chambre de Lucie , portant son petit frère dans ses bras. Elle

LA PBTITB RUTH. 21

trouva son amie toujours étendue sur sa misérable couchette, enveloppée d'un couvre-pieds en lambeaux. Longtemps Ruth se promena en long et en large, essayant de calmer les cris de son petit frère ; mais elle avait beau T embrasser, le caresser, le dorloter, le capricieux marmot redoublait d'inquiétude. Enfin , à bout de ressources , elle se mit à chanter à demi-voix im des cantiques qu'elle avait appris à l'école :

Jésus, refuge de mon Ame»

Reçois ton agneau dans ton sein.

Ce moyen produisit l'effet désiré , et en môme temps que ce chant doux et harmonieux apaisait l'enfant , il semblait aussi faire du bien à Lucie.

— Est-ce que le Jésus dont parle ton cantique est celui à qui tu demandes à manger? dit- elle à Ruth.

— Oui , répondit Ruth ; Jésus est notre bon Sauveur qui a donné sa vie pour nous. Veux-tu que je chante un autre cantique?

— Je le veux bien , dit Lucie.

Alors Ruth se mit à chanter, mais bien bas, bien bas, afin de ne pas réveiller son petit frère qui avait fini par s'assoupir :

Ta parole nous dit, ô Sauveur débonnaire » Que tu daignas mourir pour un monde pécheur ; Que tu versas ton sang sur la croix du Calvaire , Afin de nous donner la paix et le bonheur.

Et bien des fois , Ru th , de sa douce et fraîche voix , répéta ces mêmes simples paroles , tout en continuant à bercer dans ses bras l'enfant endormi.

— Quel dommage que je ne sache pas lire! recommença Lucie au bout d'un moment. Je suis si sou-

2^ LK MINfSTBRE DB a:«*mfFANOfi.

vent malade , que je n*ai jamais pu aller à Técole assez longtemps pour apprendre.

— - Comment 1 ne peux-tu pas lire la Bible? demanda Ruth.

— Non , je ne puis rien lire du tout, et je ne connais pas la Bible.

— Pauvre Lucie I s'écria Ruth. Mais ne te chagrine pas trop, ajouta-t-elled'un ton encourageant; je sais beaucoup de jolies histoires de la Bible, et je te les raconterai, si tu veux : M"^ Wilson nous les enseigne à Técole. Je sais aussi des chapitres entiers de TEvangile et plusieurs psaumes ; je puis te les réciter , si tu le désires.

— J*aime mieux les histoires, répliqua Lucie.

— Eh bien donc , je vais t'en dire une tout de suite. -^Voyons, laquelle choisirai -je?... Oh I je sais ; je te conterai Thistoire d'un petit agneau. Gela te plalt*îl? — Il y avait une fois un jeune garçon qui s'appelait David. Il était très bon , et il aimait le Seigneur. Il n'habitait pas comme nous une grande ville sombre et triste; mais il vivait à la campagne, au milieu de belles collines, couvertes d'arbres et de fleurs , et il entendait tout le jour le doux ramage des petits oiseaux. Et David n'avait pas de plus grand plaisir que de prier Dieu. Lorsque, par exemple , le soir , il voyait les étoiles briller au ciel , il pensait à notre bon Sauveur, qui habite bien au delà des étoiles , et il composait de beaux cantiques à sa louange. Et le jeune David était berger ; il gardait le troupeau de son père ; et jamais brebis et agneaux ne furent plus heureux que ne l'étaient ceux de David , car il les conduisait sur les vertes collines ou le long des clairs ruisseaux, afin qu'Us.eussent toujours de l'herbe tendre à brouter et de l'eau fraîche à iaow. Mais un jour, voilà qu'un grand lion sort tout à coup de sa

tanière! Il s^approche sans bruit du ti*ou peau; puis s' ^lançant sur un petit agneau , il le prend dans sa large gueule et s* enfuit au plus vite... Alors, comme tu peux le penser , le pauvre agneau se met à bêler, et il bêle tant et si fort , que son maître Tentend, court à la poursuite du méchant Uon , Tatteint , le tue ; puis, prenant Tagneau entre ses bras, il le rapporte sain et sauf auprès de sa mère. — Eh bien ! Lucie , coniment trouves-tu mon histoire? N'est- elle pas bien jolie? Veux-tu que je te dise ce que M"® Wilson ajoute quand elle noiss la raconte?

— Oui , dis-le-moi , je te prie.

— Elle nous dit que le Seigneur Jésus est prêt à faire pour ses enfants ce que le jeune David fit pour son agneau. Lorsque Satan, le lion rugissant qui rôde autour de nous, cherche à nous emporter , nous n*avons qu*à crier à Jésus , et Jésus nous délivrera certainement; il nous prendra dans son sein et nous portera au ciel après notre mort; et ainsi nous serons toujours heureuses !

— Est-ce qu'il me portera , moi aussi , dans le ciel? dit la petite malade.

— Sans doute , si tu le pries de le faire.

— Mais je ne sais pas prier.

— Veux-tu que je t'enseigne? dit Ruth.

Et elle se mit à réciter lentement et distinctement la courte prière qu'elle répétait tous les mati^is :

« O Dieu I mon Père céleste I donne-moi ton Saint- Esprit, afin qu'il m'enseigne à te connaître et à t'aimer. Lave-moi de tous mes péchés dans le précieux sang de ton Fils. Garde-moi ici-bas de tout mal et prépare-moi à vivre dans ton ciel , pendant Téternité. Exauce-moi, Seigneur mon Dieu, pour l'amour de Jésus , mon Sauveur. Âmen 1 »

— Tu vois, Lucie, qu'elle est bien facile cette

24 LB MmAgftoB DB l'bnfange.

prière , ajouta la petite. Je Fai enseignée à notre Marie , qui ne sait pas encore lire.

Mais toute courte et toute facile qu'était la prière de Buth , son amie eut bien de la peine à en retenir la première phrase : néanmoins, elle prenait plaisir à essayer de rapprendre. Enfin, après avoir répété plusieurs fois de suite ces simples mots : Lave-moi de mes péchés , Lucie s*arrêta. — Qu'est-ce qu'un péché? demanda-t-elle d'un air pensif.

— Un péché , c'est une mauvaise action , dit Ruth. Tu sais que nous en commettons beaucoup , et si le sang de notre Sauveur ne nous en lave , nous ne pourrons jamais aller au cieL..

On était au dernier jour du beau mois de septembre. Ruth venait de sortir de l'école, et comme elle regagnait sa demeure , elle vit une femme qui , assise sur un perron , offrait aux passants des bouquets de brillantes fleurs d'automne. Ruth s'arrêta devant la corbeille ; ses yeux exprimaient l'admiration la plus vive ; elle semblait presque ravie en extase. C'est que la pauvre enfant n'avait vu de sa vie ni gais parterres 9 ni prairies émaillées de fleurs ; jamais elle n'était allée au printemps cueillir des primevères et des violettes dans le frais gazon , ou des narcisses et des anémones dans les bois , ou l'églantine odorante dans la haie*épineuse. Quelquefois, il est vrai , elle avait trouvé une pâle marguerite dans le préau de l'école; mais c'était la seule fleur qu'elle eût jamais cueillie. Tandis que Ruth , absorbée dans sa contemplation , était immobile devant le panier de la marchande , une dame vint à passer , menant sa petite fille par la main.

— Oh! maman, dit celle-ci, regardez ces fleurs : qu'elles sont belles!