NOBL

^ Ahl mon jeune monsieur, c'est qu'il y a fameusement longtemps que je le porte, répondit le vieillard, et il n'en est pas meilleur pour cela, c'est sûr. J'ai bien ma grande lévite, que j'achetai, il m'en souvient^ le dernier été que je fis la moisson; mais si je la portais tous les jours, je n'aurais plus rien de décent à me mettre le dimanche.

— Quoi, Willy? vous n'avez pas eu d'habit neuf depuis le temps où vous alliez moissonner?

— Non , monsieur , car depuis lors je n'ai pas eu les moyens de faire une pareille dépense, Âh I j'ai été un fier travailleur dans mon temps ! Au dire de toute la contrée, j'étais le roi des moissonneurs; aussi gagnais-je ce que je voulais. Mais quand l'âge est venu, tout a bien changé, et maintenant il ne me reste plus rien à faire, qu'à penser à Celui qui viendra, comme le dit mon Livre, amasser son froment dans le grenier, et brûler la balle au feu qui ne s'éteint point (1). Oh I puisse-t-il alors trouver en moi un bon grain I

Herbert ne répondit pas ; il semblait préoccupé ; Willy, de son côté, garda quelque temps le silence. Enfin, il reprit :

— Au reste, il me siérait bien, en vérité, de penser à l'élégance, moi qui ne peux pas seulement payer ce que vaut cette maison ! J'ai fait tout mon possible, monsieur Herbert, croyez-le, pour ramasser pendant ces derniers mois quelques schellings en sus de mon loyer ordinaire, car je sens bien qu'en bonne justice, je devrais payer plus, maintenant que la maison est si belle; mais avec la meilleure volonté du monde, je n'ai pu y réussir...

— Hé I que me dites- vous donc là , Willy ? s'écria

(1) Matth., III . 12.

Herbert. Ne vous ai-je pas dit dès le commencement que je ne voulais recevoir de vous aucun loyer ?

— Aucun loyer I répéta le vieillard avec stupéfaction. Que Dieu me préserve, monsieur, d'abuser ainsi de votre bonté ! La petite somme est ici dans mon armoire : je vais vous la donner,

— Je ne la veux pas, Willy ! Je ne la prendrai point, vous dis-te, cria Herbert, en se levant avec vivacité. Tout cet argent est a vous : ne me comprenez-voUs pas ? '

— Faites excuse, monsieur; je vous comprends bien assez ; mais je ne crois pas que les choses puissent se passer ainsi :

— Comment, Willy, ne suis-je pas le maître? Cette maison m'appartient, et je souhaite que vous l'occupiez pendant de longues années encore. Savezvous ce que dit papa, Willy ? Il dit que donner, c'est un des plus beaux apanages de l'enfant de Dieu ; pourquoi donc ne voudriez-vous pas que je jouisse de mon droit?... Et il me vient une idéel II faut que vous achetiez un habit avec cet argent : il le faut , Willy, en tendez- vous?

-^ Oui, monsieur, j'entends, et je ne sais comment vous remercier de toutes vos bontés , répondit le vieillard avec émotion.

Deux jours après, notre jeune ami retournait chez le père Green, afin de s'assurer s'il avait suivi son conseil.

— Eh bien ! Willy , avez- vous acheté un habit ? demanda- t-il sans préambule.

— Non, monsieur, ne vous en déplaise , répondit le bonhomme.

— Mais qu'attendez-vous ? N'auriez-vous pas assez d'argent?

— Pardon, monsieur, mais à dire vrai, j'hésite un peu...

— Pourquoi cela ?

— Voici le fait , monsieur. Mon Jem vint hier au soir me raconter comme quoi il a assisté dernièrement à une réunion tenue dans le voisinage, où il a été question de peuples sauvages qui ne connaissent pas la Bible ; et depuis lors, je me demande s'il ne serait pas mal à moi de dépenser une si forte somme pour parer mon vieux corps, tandis qu'il y a tant d'âmes qui manquent du Pain de vie. Je pensais donc que, si au lieu de m' acheter un habit, je pouvais envoyer à ces pauvres gens la somme que j'avais mise en réserve pour mon loyer, afin qu'ils se procurent une Bible et qu'ils apprennent à connaître le chemin du ciel, cela vaudrait infiniment mieux.

— Mais, Willy, vous pourriez leur envoyer le prix d'une Bible, sans pour cela renoncer à vous acheter un habit, objecta Herbert.

— Il en sera comme vous voudrez, monsieur, répliqua le vieillard; aussi bien, cet argent n'est pas à moi, il est à vous. .. Mais il me semble qu'à tout prendre, l'habit que je porte n'est pas si mauvais ; en le faisant rapiécer, il serait encore très mettable. Puis, monsieur, à quoi sert-il d'avoir de beaux habits ? Il y a apparence que je suis vêtu comme un prince en comparaison du mendiant de TËvangile, et pourtant, malgré ses haillons, il nous est dit que les anges le portèrent dans le sein d'Abraham (1). Mais ces pauvres créatures qui ne connaissent point leur Sauveur, comment feront-elles pour aller au ciel?... Cela me fait mal d'y penser I

— Cher Willy, je crois que vous avez raison, dit

(1) Luc, XVI, 2.

242 LE MINISTÈRB DE L*ËNFANGE.

Herbert d'une voix émue. Si vous le désirez, papa enverra votre offrande aux Sociétés qui s'occupent de fournir des Bibles aux païens.

Willy ne se le fit pas dire deux fois ; son œil brilla d'une joie indicible en vidant sur la table le petit sac de cuir qui contenait son trésor ; et quand Herbert fut parti, emportant les schellings et les demi-schellingSy fruit de ses épargnes, le bonhomme s'assit devant la Bible, tout heureux de penser que, grâce à son argent, quelques âmes de plus pourraient entendre les sons joyeux de la Bonne nouvelle.

Ce trait de renoncement du pieux vieillard toucha beaucoup M. Clifford, qui se chargea volontiers d'envoyer son offrande.

— Papa, dit ensuite Herbert d'un air pensif, puisque Willy se prive du nécessaire pour envoyer dei Bibles aux païens, je serais impardonnable de ne rien faire pour cette bonne cause. A l'avenir donc, si vous le permettez, je souscrirai tous les mois en recevant mon argent.

Ce fut ainsi que l'exemple du pauvre vieillard incita le riche enfant à étendre une main secourable vers les peuples qui sont assis dans les ténèbres et V ombre de la mort.

La veille de Noël arriva enfin. Dans la journée, Herbert reçut le manteau rouge, et le soir, Mm» Clifford l'ayant mis sur ses épaules, notre jeune ami put en admirer à loisir toute réclataute beauté, que faisait ressortir on ne peut mieux la robe de satin noir de sa mère.

— Le fils Jones est en bas, monsieur Herbert, dit un domestique après le thé.

— Maman, Marie, vous allez venir, n'est-ce pas? dit Herbert vivement en prenant le manteau.

•«- Non, je crois que tu feras mieux d'aller seul^

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répondit M">« Clifford en souriant. Jem aura besoin de tout son sang-froid pour faire face au manteau rouge, et notre présence pourrait le gênei:.

Un quart d'heure s'écoula avant qu'Herbert reparût.

— Ohl maman, dit-il en entrant au salon, combien je suis content que vous ne soyez pas venue I Je ne pourrais pas même vous raconter tout ce qui s'est passé... nous étions l'un et l'autre si émus! J'aime réellement ce brave garçon, et je crois qu'il m'aime aussi. J'ai eu beaucoup de peine à lui faire comprendre que je lui donnais le manteau pour qu'il en fît cadeau à sa mère ; mais lorsqu'il a eu compris, des larmes ont brillé dans ses yeux, et il ne pouvait assez me remercier.

Le jour de Noël, M. et M°»« Clifford avaient l'habitude de faire un cadeau à leurs enfants, et ce cadeau était toujous placé à l'avance sur la table du déjeuner. Herbert ne fut donc pas surpris, le lendemain matin, en entrant dans la salle à manger, de voir un paquet à côté de son assiette, mais il le fut de la dimension dudit paquet.

— Qu'est-ce donc ? s'écria-t-il, tandis que d'une main impatiente il enlevait la ficelle. Willy !... Papa ! continua- t-il en entr'ouvant le papier, est-il bien vrai ? C'est un habit pour mon pauvre vieux Willy !.. Un bel habit bleu, avec boutons de cuivre, tout juste comme je l'aurais choisi moi-même! Merci, papa! merci, maman I vous n'auriez pu me rien donner qui me fît autant de plaisir I

Et, dans l'effusion de son cœur, l'heureux enfant courut embrasser son père et sa mère.

Quelques heures plus tard, comme Herbert traversait le cimetière, à côté de ses parents, se rendant à l'église , qui aperçut-il , arrivant par un sentier op-»

posé, si ce n'est la veuve Jones avec son manteau rouge? Mercy lui donnait la main, et Jem marchait à quelques pas derrière elles, comme pour mieux jouir de l'effet merveilleux que produisait le costume de sa mère. Celle-ci, voyant son jeune bienfaiteur, lui fit une révérence si profonde, que le manteau rouge effleura la neige éblouissante qui couvrait le sol. Herbert lui sourit amicalement et lui rendit son salut; après quoi, riches et pauvres, entrèrent dans la maison de Dieu et se prosternèrent devant leur commun Seigneur, qui est riche pour tous ceux qui Finvoquent (1).

Dans l'après-midi, Herbert, son volumineux paquet sous le bras, se rendit à la chaumière de Willy . Le vieillard venait de dîner ; on lui avait envoyé du château le bœuf rôti et le plum-pudding traditionnels ; et maintenant, assis devant son feu, il conversait avec sa Bible. Son jeune visiteur commença par lui bien expliquer que la totalité de son argent serait employée suivant ses désirs ; puis, lorsque le bonhomme fut pénétré de cette idée et qu'il s'en fut réjoui, Herbert produisit son cadeau, en lui disant que c'était M. ClifPord lui-même qui l'avait acheté. Willy se leva avec solennité et reçut l'habit en s'inclinant

d'un air de respectueuse reconnaissance; il s'émerveilla ensuite de la qualité du drap, et finit par dire que l'habit n'avait qu'un seul défaut: celui d'être trop beau. Néanmoins, il promit à Herbert de ne jamais remettre son vieil habit, mais déporter sa grande lévite tous les jours et sou habit neuf les dimanches. Ainsi Herbert fut pleinement satisfait.

Et nos amis de la ferme^ comment passent-ils ces (1) Rdm^ X, 12.