CHAPITRE XIV
Lés jeunes évanerélistes.
Lsi pirolu que ja Toni dii eont esprit (JiAN, VI, ei.)
Mais laissons Patience enseigner anx pauvres enfants, recueillis comme elle par la chanté publique, les vérités bénies qui avaient si longtemps sommeillé dans son cœur, et voyons comment notre petite amie Jeanne Mans&eld, guidée par la judicieuse sollicitude de sa mère, s'acquitte d'une mission analogue auprès de deus pauvres vieillards.
Dans on quartier retiré, non loin de la demeure de M. Mansfield, s'élevait une rangée de vieilles maisons, à l'aspect uniforme, aux murs blanchis k la chaux. Chacune avait sa petite porte, peinte en noir,
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sa fenêtre aux petits vitrages enchâssés de plomb, sa haute cheminée s'élevant au-dessus du toit couvert de tuiles rouges. Dans ces maisons, appartenant à la ville, on recevait gratuitement des ménages pauvres. Aux premiers jours du printemps, deux vieux époux du nom de Blake franchirent pour la première fois le seuil de l'une de ces maisons de charité. Ils arrivaient d'une grande ferme du voisinage que le mari avait exploitée pendant bien des années ; mais ayant mal fait ses affaires, il avait dû vendre tout ce qu'il possédait, — tout, sauf un bois de lit à quatre colonnes avec draperies de basin, deux fauteuils, une commode , deux tables et quelques autres menus objets, nécessaires pour meubler l'unique chambre dans laquelle le vieux couple allait désormais habiter. Mm« Blake organisa le mieux possible son modeste ménage ; elle plaça la table carrée dans l'embrasure de la fenêtre, et la recouvrit d'un linge blanc ; elle suspendit au châssis des stores en mousseline, si bien qu'aux yeux d'un étranger, la chambrette offrait Timage de Tarrangement et du bien-être. Les vieux époux eux-mêmes étaient fort reconnaissants d'avoir trouvé un tel asile ; toutefois , ils ne laissaient pas que de sentir vivement leur changement de position. La femme en souffrait plus encore peut-être que le mari ; aussi son activité et son entrain d'autrefois avaient-ils fait place à un silencieux abattement. C'est que M. et M"® Blake étaient encore étrangers à cette divine espérance qui peut éclairer le pauvre aussi bien que le riche, et répandre sur toutes les conditions ses douces et paisibles clartés.
M"*^ Mansâeld, qui avait connu les époux Blake dans le temps de leur prospérité, s'empressa, au jour de l'épreuve, d'aller les voir el de leur témoigner sa sympathie. Leur tristesse la frappa péniblement, et
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elle crut remarquer que cette tristesse provenait au moins autant de Tabsence de tout intérêt dans leur vie que du sentiment de leur pauvreté actuelle. Elle pensa donc, avec juste raison, que ce serait leur rendre un grand service que de leur procurer quelque occupation ; et sachant que M""^ Blake était une habile tricoteuse, elle lui dit au moment de la quitter :
— J'ai une proposition à vous faire, M"« Blake. Je sais que vous êtes de première force pour les ouvrages de tricot, et s'il ne vous était point désagréable d'avoir une petite élève, j'aimerais beaucoup vous envoyer 'trois fois par semaine, ma fille aînée, afin que vous lui enseigniez à tricoter. Les leçons pourraient durer une heure, et je paierais bien volontiers un schelling par semaine jusqu'à ce qu'elle fût en état de conduire un tricot toute seule.
— Bien obligée, madame, répondit M"*° Blake ; j'accepte votre ofire avec reconnaissance ; cela nous distraira un peu et nous fera du bien de toutes manières*
Il fut donc convenu que les leçons commenceraient à dater du lendemain.
— Jeanne, dit M°*® Mansfield dans l'après-midi de ce même jour, je compte t'envoyer demain chez une bonne vieille dame qui veut bien t'enseigner à tricoter. Tu feras bien attention à tout ce qu'elle te dira et tu chercheras à lui plaire, n'est-il pas vrai?
— Est-elle très vieille, maman ? dit Jeanne en levant la tête.
— Oui, Jeanne, répondit sa mère en souriant ; je crois qu'elle te semblera fort âgée ; aussi devras-tu prendre garde de ne pas la fatiguer en l'obligeant à te répéter plusieurs fois la même chose.
Jeanne saisit la première occasion pour courir trouver sa bonne^ afin de lui communiquer cette importante nouvelle.
— Ma bonne^ commença-t-elle, tu ne sais pas I une vieille dame va m'enseigner à tricoter ; maman dit qu'elle me semblera très , très vieille. Penses-tu que je puisse faire quelque chose pour elle ?
— Oui, assurément, répondit Sarah ; je ne crois pas qu'il y ait au monde de personne âgée à laquelle un enfant ne puisse être utile, s'il en a le désir.
— Et que pourrais-je faire pour la vieille dame? ma bonne.
— Oh ! pour cela , je n'en sais rien ; c'est à vous à le découvrir.
La petite Jeanne n'aimait point à avoir l'esprit en suspens, et désireuse de savoir au juste comment elle pourrait se rendre utile à cette très vieille femme qui allait devenir sa maîtresse, elle se hâta de redescendre au salon afin de consulter sa mère ; car, quelque respect que lui inspirassent les conseils de sa bonne, la petite avait l'habitude d'en appeler toujours en dernier ressort au jugement de M*"® Mansûeld.
— Maman, dit-elle en s'asseyant près de sa mère, Sarah pense que je puis faire quelque chose pour la vieille dame qui va m'enseigner à tricoter ; le pen» sez-vous aussi, maman?
— Oui, Jeanne ; j'espère que tu seras une petite consolatrice pour M"' Blake ; et je te dirai que la pauvre dame a bien besoin qu'on la console, car elle est très affligée.
— Mais comment pourrais-je la consoler, maman!
— En l'aimant et en cherchant à la rendre heureuse, Jeanne ; fais pour elle ce que tu fais pour moi quand tu me vois triste.
— Je vous lis la Bible pour vous consoler, maman ; cela consolera-t-il aussi la vieille dame ?
— Je Pespère, mon enfant; lorsque tu auras travaillé pendant trois quarts d'heure, tu peux dire à
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M. et à M"' Blake que tu me lis la Bible pour me rendre heureuse, et que s'ils le permettent, tu leur en liras aussi un chapitre.
— Comment saurai-je quand les trois quarts d'heure seront passés, maman T
— M. Blake a une montre, ma chérie, et il te le dira, si tu le lui demandes.
Cette fois Jeanne fut pleinement satisfaite : son chemin était clairement tracé devant elle, et elle se prépara à y marcher en toute simplicité.
Le lendemain, Sarah la conduisit à la maisonnette blanche habitée par les époux Blake. Elle frappa à la porte noire, monta l'escalier de sapin et laissa Jeanne assise sur un tabouret, à côté de la vieille femme. Jeanne était naturellement fort timide ; et quand elle se vit seule en face des deux vieillards, elle se sentit d'abord un peu troublée ; mais elle se rappela qu'elle devait essayer de leur faire du bien, et ce souvenir l'aida à surmonter sa timidité. Elle s'efforça de suivre de son mieux les directions de M">« Blake ; mais les aiguilles à tricoter lui semblaient bien gênantes ; aussi lui tardait-il beaucoup de les échanger contre le saint Volume avec lequel ses petits doigts étaient bien plus familiers.
— Y a-t-il trois quarts d'heure que je suis ici ? dit enfin la petite à M"»** Blake.
— Non, mon enfant; c'est tout au plus s'il y a vingt minutes, répondit la vieille dame.
Jeanne reprit son tricot avec courage, quoique, à vrai dire, ces longues aiguilles , qu'elle serrait de toutes ses forces dans ses petites mains, lui parussent plus difficiles que jamais à faire mouvoir.
— Et maintenant ne pensez-vous pas qu'il y ait presque trois quarts d'heure ? demanda-t-elle bientôt après en regardant sa maîtresse.
272 LE BilNISTÈRB DE L*ENFANCE.
Le cœur de M. Blake fut touché de compassion.
— Là, mon enfant, dit-il en posant sa montre sur la table, vous pourrez voir vous-même quand vous aurez assez travaillé.
— Mais c*est que je ne connais pas les heures, dit Jeanne.
— Voyons, femme, reprit le vieillard, ta leçon a été assez longue, ce me semble ; c'est à mon tour maintenant. Venez ici, ma petite demoiselle, ajoutat-il, et je vous apprendrai à lire sur le cadran d'une montré aussi bien que dans un livre.
Jeanne se tint debout à côté de M. Blake, écoutant avec attention ses explications ; mais à la un, elle demanda encore une fois :
— N'y a-t-il pas trois quarts d'heure que je suis ici ?
— Oui, mon enfant ; désirez- vous retourner chez vous?
— Oh! non, monsieur; mais maman m'a dit qu'après trois quarts d'heure je pourrais vous demander si vous voulez que je vous lise la Bible.
— Certainement, nous le voulons, dit le vieillard. Femme, où est notre Bible 7
— Où elle est toujours, répondit M°* Blake en ouvrant un tiroir de la commode ; mais ce gros livre fatiguera la petite demoiselle ; il est si lourd I
— Oh I cela ne fait rien, dit Jeanne ; je le poserai sur la table et je me tiendrai debout. Que voulezvous que je vous lise ? Vous lirai-je le chapitre que j'ai lu à maman ce matin, où il est parlé des brebis et des boucs (1) ?
— Oui, ma mignonne, lisez-nous cela, s'il vous plait; ce doit être bien joli, répondit le fermier.
Debout, entre les deux vieillards, la petite Jeanne
(l) Matth., XXV.
Venez ici, ma petite demoiselle, et je vous apprendrai k lire si le cadran d'une montre aussi bien qne dans an livre.
