LES JEUNES ÉVANGÉLISTES

commença donc à lire les paroles de l'éternelle vérité, ces paroles que le Seigneur lui-même a déclarées être ESPRIT ET VIE. M. Blake Técouta avec recueillement, et, lorsqu'elle eut fini, il s'écria :

— Ahl mon enfant, elles sont bien sérieuses, ces choses-là.

Quant à Mme Blake, elle se borna à complimenter Jeanne sur sa manière de lire. Jeanne la regarda, surprise et désappointée; elle avait pensé que sa lecture produirait un tout autre effet sur la vieille dame, et elle dit avec gravité :

— Quand je lis la Bible à maman, elle me dit toujours que cela la rend heureuse.

— Ah ! oui, voilà bien ce que nous devrions tous éprouver, dit le fermier.

— Et cela ne vous rend-il pas heureux ? demanda Jeanne.

— Dieu veuille qu'il en soit ainsi I répliqua le vieillard d'une voix émue.

Et la petite fille, satisfaite de cette réponse, ferma la grande Bible.

M™* Blake s'aperçut alors que ses éloges n'avaient point été goûtés ; et elle se promit d'être plus attentive un autre jour, afin de pouvoir faire quelques remarques sur le chapitre qui serait lu. La vieille dame alla ensuite à sa dépense, d'où elle revint apportant son pain blanc et sa tranche de beurre. Autrefois , elle se plaisait à servir à ses amis le gâteau et le vin de ménage ; maintenant elle n'avait rien à offrir qu'une modeste tartine; mais, du moins, elle l'offrait de bon cœur. La petite Jeanne accepta celle qu'elle lui présenta, tout comme elle aurait accepté la même attention de la part d'un riche; puis, Sarah étant arrivée, elle retourna chez elle, impatiente de raconter

à sa mère jusqu'aux moindres détails de sa première visite aux époux Blake.

Les visites qui suivirent celle-là se passèrent à peu près de même : Jeanne commençait par prendre sa leçon de tricot, ensuite elle apprenait les heures sur la montre de M. Blake, et enfin elle lisait un chapitre dans la grosse Bible. C'est ainsi que la petite fille devint pour ses vieux amis un guide vers le ciel, une messagère de bonnes nouvelles.

Avant de quitter la ville, jetons un second et dernier coup d'œil sur la famille du pauvre cordonnier. C'est le soir (le lecteur s'en souvient sans doute) que nous l'avons déjà visitée, et c*est encore le soir que nous choisissons pour pénétrer dans cet humble intérieur. La chandelle est allumée, tout est en ordre dans le ménage. La mère travaille assise à la table ronde; mais que font Agnès etEphraïm? Devant eux se trouve un amas de pages volantes qu'ils semblent fort occupés à choisir et à mettre en ordre. Ces pages sont des feuillets du Nouveau Testament que M"® Wilson a trouvés par hasard dans un cabinet de l'école où Ton dépose les livres hors de service. Elle a eu l'idée de recueillir ces fragments déchirés du saint Livre et de les envoyer à Robert, l'apprenti relieur, en le priant de voir si l'on ne pourrait pas en former quelques volumes pour être distribués aux pauvres. Robert a chargé son frère et sa sœur de trier ces feuilles, en sorte que depuis une semaine les deux enfants consacrent leurs soirées à ce travail. Ils ont déjà réussi à recomposer quelques exemplaires complets du Nouveau Testament, plusieurs évangiles séparés et plusieurs épîtres; et dans quelques jours, — car nous avons le privilège de pouvoir anticiper sur les événements, — dans quelques jours, Tapprenti

LBS JBUNES ÉVANGÉLISTES. 275

relieur portera ces divers paquets à l'atelier ; à ses moments perdus , il les reliera proprement avec des morceaux de carton que lui donnera son patron ; puis il ira chez M"® Wilson, lui remettra huit petits volumes contenant cette divine Parole qui est esprit et VIE, et lui dira, en lui refusant la pièce de monnaie que lui offre celle-ci : « Oh! non» mademoiselle, je ne prendrai pas cet argent, bien sûr I Je n'ai rien à donner aux plus pauvres que moi, si ce n'est un peu de mon temps, et je suis heureux que vous m'ayez procuré cette occasion de leur être utile. > C'est ainsi que les enfants du cordonnier font^ selon leur pouvoir^ tout ce qu'ils ont moyen de faire.

Tandis que Patience, dans l'asile des enfants pauvres, jouissait des beaux mois de l'été et reprenait chaque jour de nouvelles forces, la vie terrestre de la jeune demoiselle du château allait s'éteignant d'heure en heure. Tous ceux qui l'entouraient suivaient avec sollicitude les progrès de son doux déclin. Son père et sa mère eux-mêmes n'ignoraient pas que leur fille bien-aimée allait les quitter ; aussi la regardaient-ils maintenant comme si chacun de leurs regards dût être le dernier qu'ils pourraient attacher sur ses traits chéris. Les serviteurs également veillaient sur leur jeune maîtresse avec une tendre anxiété, et s'empressaient à l'envi de lui rendre tous les services en leur pouvoir, trop certains, hélas I que bientôt il ne leur serait plus possible de lui témoigner leur dévouement. Le laboureur interrompait son travail quand la voiture du château venait à passer, et si M"* Glifford s'y trouvait, il la saluait avec attendrissement. jjQS villageoises accouraient au seuil de leurs chaumières, et laissaient échapper un profond soupir en suivant des yeux leur bienfaitrice et leur amie. Il n'y

276 LE MINISTÈRE DE l'ENFANGE.

avait pas jusqu^aux plus jeunes enfants qui ne comprissent que la bonne demoiselle n'était plus pour longtemps parmi eux, et qui n'arrêtassent sur ce doux visage, si pâle et si défait, un regard douloureusement interrogateur. En un mot, tous savaient que Marie ClifEbrd était à la porte des cieux ! Tous le savaient, excepté son jeune frère". Il est vrai que parfois, en la voyant si faible et si languissante, un funèbre pressentiment avait traversé son cœur ; mais le plus souvent le suave sourire de Marie jetait comme un voile d'ineffable beauté sur les traces trop évidentes de la maladie, et Herbert ne regardait pas plus loin que ce sourire. Il ne voulait, il ne pouvait pas croire que ce sourire allait lui manquer, et de peur de découvrir que les autres n'étaient pas de son avis, il évitait de parler de la santé de sa sœur. Ainsi le pauvre enfant se berçait encore d'illusions ; il se persuadait qu'avec beaucoup de soins Marie se remettrait comme elle l'avait fait d'autres fois. Il y avait plusieurs semaines qu'il n'était allé chez Willy Green ; car, lors de sa dernière visite, ayant exprimé l'espoir que Marie reprendrait bientôt des forces, le vieillard avait secoué la tête d'un air triste : Herbert avait vu, il avait compris ce mouvement, et depuis il s'était tenu éloigné de la chaumière.

C'était par une belle après-midi de juin ; l'air était imprégné du parfum de l'herbe nouvellement fauchée; les oiseaux étaient silencieux, et le riche feuillage des arbres s'abaissait vers la terre comme pour mieux lui prêter son ombre rafraîchissante. MUe Clifford, en châle et en chapeau, parut sur le péristyle, et Herbert, qui jouait devant la maison, fut en un clin d'œil à ses côtés. Appuyée sur le bras de son frère, Marie traversa un côté de la pelouse privé de tout ombrage.

LES JEUNES éVAMGéLlSTBS. 277

— Chère Marie , pourquoi aller de ce côté ? dit Herbert ; nous serions mieux sous les arbres.

— Non, mon frère, répondit-elle; il faut que j'aille voir une pauvre femme qui habite ici près, au bout de l'avenue des tilleuls. Elle est dangereusement malade, m'a-t-on dit; c'est pourquoi je veux la voir aujourd'hui même.

— Vraiment, Marie, tu n'iras pas ! s'écria Herbert. Tu sais que maman ne te permet plus d'aller t'asseoir dans des chambres de malades.

— Maman me l'a permis aujourd'hui, Herbert, et toi tu vas m' accompagner, n'est-ce pas? Je crains que cette pauvre femme ne meure sans avoir d'espérance pour la vie à venir ; peut-être n'a-t-elle personne pour lui parler de ce sang précieux qui purifie de tout péché (1).

Herbert garda le silence. « Si j'allais, moi, parler du sang de Jésus à cette mourante? d pensa- t-il. Mais non ; cette tâche, il le sentait, était au-dessus de ses forces ; jamais il n'avait vu de près la maladie ou la mort, et il n'avait pas le courage d'aller seul les affronter. Il se laissa donc conduire sans opposer de résistance, par les faibles pas qu'il soutenait. Arrivée à la chaumière, Marie entra et s'approcha de suite du lit sur lequel la moribonde était étendue ; Herbert se tint près de la fenêtre.

— Je suis bien fâchée de vous voir si malade , chère amie, dit M"« Clifford.

— Ah! oui , je suis malade, et malade d'esprit aussi bien que de corps, répondit la vieille femme avec amertume.

— Qu'est-ce qui trouble votre esprit ? demanda Marie.

(l)lJean, 1.7.

278 LE MINISTÈRE DE l'BNFANCB.

— Ce qui me trouble? répéta la mourante ; mais tout ce que j'entends et tout ce que je vois ! Il n*est pas jusqu'à l'air paisible de mon mari qui ne me cause du dépit, car je sais que la paix dont il jouit n'est pas plus à ma portée que le ciel mêmel

— C'est la paix de Dieu que votre mari possède, la paix d'une âme qui a trouvé son Sauveur. Personne n'a jamais atteint cette paix par soi-même ; mais Dieu, qui l'a donnée à votre mari, peut vous la donner aussi.

— Je le sais ; mais pour cela il faudrait que je me repentisse; et c'est ce que je ne puis pas faire. Non, je ne le puis pas ! je mentirais^ si je disais que je me repens 1

— De vous-même, chère amie, vous ne pouvez pas plus obtenir la repentance que 1^ paix : l'une et l'autre sont un don de Dieu ; mais il est écrit dans l'Evangile : Demandez et il vous sera donné.

— Oui, je crois bien que Dieu exauce les prières de ceux qui ne lui ont pas résisté pendant toute leur vie; mais personne ne peut dire avec quelle obstination j'ai fermé mon cœur à ses appels ; aussi les promesses de l'Evangile ne me regardent-elles plus...

— Voulez- vous que je vous dise le langage que Dieu tient, dans sa Parole, à des pécheurs tels que vous?

— Dites, si vous voulez, répondit la mourante d'un air sombre JL

— Ainsi a dit le Seigneur : Tu t'es perdu toi-mime^ 6 Israël ! mais ton secours est en moi (1).

En entendant ces paroles, la mourante leva la tête. Ces mots : Tu t'es perdu toi-mémey lui semblaient s'adresser directement à elle, tandis que cette pro-

(1) Osée, XIII, 9.

LES JBUNES ÉVANGÉLISTBS. 279

messe : Ton secours est en moi, faisait briller dans son cœur une lueur d'espérance. Elle joignit les mains; et fixant des regards déjà ternis par la mort sur sa jeune visiteuse :

— Que vous me faites de bien! s'écria- t-elle.

Puis, fermant les yeux, elle écouta ce même message qui avait été véritablement esprit ^t vie pour son âme, et que Marie lui répéta à plusieurs reprises.

Après lui avoir annoncé Jésus puissant à sauver , Jésus seul refuge , seul recours de l'âme pécheresse et perdue, la jeune fille se retira. Le cœur de la mourante avait été touché ; la semence de la bonne nouvelle y avait été déposée , et qui oserait dire qu'au dernier jour il ne sera point trouvé que cette divine semence ait porté des fruits en vie éternelle?...

Herbert reconduisit doucement sa sœur au château ; il l'aida à s'étendre sur sa couche. Epuisée de l'efiort qu'elle avait fait , Marie ne pouvait parler ; mais, posant sa main sur la léte de son frère, qui la regardait avec une douloureuse anxiété, elle lui sourit tendrement. D'un air pensif, Herbert se retira ensuite dans sa chambre. Il éprouvait le besoin d'être seul, il désirait réfléchir aux grandes choses dont il venait d'être témoin. Il prit sa Bible, ce livre merveilleux auquel Marie avait emprunté les paroles qui semblaient avoir illuminé soudainement une âme jusque-là plongée dans la sombre nuit du désespoir. Il ouvrit avec respect ce livre sacré, admirant en luimême lapuissadce créatrice qui réside dans ses pages divines, et formant la résolution solennelle de s'approprier toujours plus les vérités de l'Evangile , afin de pouvoir, non seulement vivre par elles, mais encore faire rayonner la vie autour-de lui. Il pressait le volume sacré dans ses mains comme le jeune combattant presse son épée, en se promettant comme lui

280 LE MnasTÈRB DE l'enfance.

de s'en servir pour sa défense personnelle et pour le bien de ses frères. Mais l'arme d'Herbert n'était point charnelle : c'était l*épée de l'Ësprity le glaive de la Parole de Dieu^ qui ne blesse que pour guérir, qui détruit , non l'homme , mais le péché , Tennemi de l'homme, et qui nous a été donné, non pour que nous le tournions les uns contre les autres, mais afin que nous échappions tous par son moyen à la puissance du mal , au joug terrible de Satan.

Oh ! que bienheureux est l'enfant qui s'engage de bonne heure dans cette sainte guerrel qui, s'armant de la Parole de son Dieu , fait d'abord l'essai de son efficacité sur son propre cœur , et cherche ensuite à s'en servir pour le salut de ceux qui l'entourent ! Oui, bienheureux est cet enfant, car il pourra résister dans le mauvais jour ; après avoir tout surmonté, il demeurera ferme (1), et lorsque son Maître apparaîtra sur les nuées du ciel , il jouira de la glorieuse récompense destinée à ceux qui auront amené plusieurs âmes à la justice (2).

(l) Bphés., VI, 13. - (2) Dan., XII, 3.