CHAPITRE XVII

La famille Simons.

Portez les fardeaux les uns des autres , et accomplissez ainsi la loi de Dieu ,

(OAL., VI, 2.)

Les premiers jours d'automne trouvèrent encore Patience au dépôt de mendicité ; mais comme elle était maintenant complètement rétablie, on s'occupa de lui chercher les moyens de gagner son pain. Une place de domestique fut bientôt trouvée, et alors Patience, le cœur bien gros, dut dire adieu à cette maison , où elle avait passé les plus heureux jours de sa vie. A mesure qu'elle approchait de Thabitation de ses nouveaux maîtres, la pauvre enfant se sentait de plus en plus oppressée. Cette habitation, située un peu en dehors de la ville, était petite, mais fort propre, et le passant qui aurait regardé, à Theure du dîner, à travers les vitres, aurait pu supposer, en voyant un si grand nombre d'enfants rassemblés autour de la table, que cette maison était une salle d'asile. Mais non : c'était la demeure d'une famille de dix enfants. Le plus jeune n'avait que quelques

LA. fabullb sihons. 309

semaines ; ensuite venait un marmot qui commençait à marcher seul; eosuiteun pauvre petit infirme; ensuite une jolie fillette de cinq ans ; ensuite des frères jumeaux de sept ans, lesquels, avec deux gar-

M. et M" SimODS el nae partie de leur jeime lamille.

çons et deux filles, les aines de la famille, se rendaient tous les jours à un externat. Ainsi se composait le personnel domestique du respectable M. Simons, premier commis de M. Mans&eld, et c'était dans ce ménage que Patience allait entrer en qualité de seule

310 LE MINISTÈRE DK l'EPÏFANCB.

servante. Dix enfants et tous les gros ouvrages à faire : la tâche paraît bien lourde I Toutefois ne jugeons point les choses sans les voir de près , et surtout n'oublions pas que ce qui rend le service pénible ou facile, ce sont bien plutôt les dispositions de ceux qui commandent et de ceux qui servent, que le plus ou moins de peine et de travail.

Ce fut Robert le fils aîné, qui ouvrit la porte à Patience. Son petit paquet à la main , elle le suivit , pâle et craintive, dans la cuisine où M"® Simons était occupée à laver du linge.

— Voyons, petite, approchez-vous, et faisons connaissance tout de suite, dit celle-ci.

Puis, toisant Patience des pieds à la tête :

— Hé quoi I ajouta-t-elle , est-ce là toute la force que vous nous apportez? Eh bien I si vous mourez à la peine, ce sera le fait de mon mari et non pas le mien , car c'est lui qui vous a louée. Mais n'ayez pas cet air effrayé, mon enfant; si l'ouvrage ne manque pas chez nous, le jeu n'y manque pas non plus, soyez tranquille. Là , Betsy , va montrer à la petite où elle doit serrer ses effets ; puis , ne lambine pas et viens préparer le souper.

Betsy obéit et revint un instant après, suivie de Patience. Rien de plus animé que le tableau qui s'offrit alors aux regards étonnés de la petite servante. Evidemment la mère de famille avait inculqué à ses enfants le grand principe de la division du travail. Il s'agissait dans ce moment d'apprêter le repas du soir. Robert, agenouillé devant le poêle de la salle à manger, allumait le feu, car la soirée était humide et froide. PoUy , la fille cadette, dressait le couvert. Dès que Betsy fut de retour , elle sortit de la dépense le pain, le beurre et le fromage, ainsi qu'un certain gâteau , qui, à vrai dire , n'aurait pu alléguer, pour jus-