LA FAMILLE SIMONS

tifier ses prétentions à ce titre, que la présence de quelques raisins de Gorinthe (d'autant plus appréciés, qu'ils étaient plus rares), et de quelques miettes de sucre éparses à sa surface. Les plus jeunes garçons disposaient les chaises autour de la table ; il n'y avait pas jusqu'à la jjetite Esther qui ne concourût au remue-ménage général , en traînant laborieusement à sa place la chaise haute du petit infirme. Il y avait quelque chose de si excitant, de si contagieux dans cette activité , que Patience ne put en être témoin sans brûler d'y prendre part.

— Gomment t'appelles-tu , petite ? lui dit M"»« Simons en achevant de tordre son linge.

— Patience, répondit la petite servante.

— Patience ? Eh bien , vraiment, tu pourrais être plus mal nommée ! Tu auras assurément bien besoin de patience ici, quoique rien de bien terrible ne t'attende, Dieu merci. Voyons, mets-toi à l'ouvrage aussi vite que possible. Commence par arranger le feu de la cuisine ; après cela remplis la bouilloire et la mets à chauffer.

Patience exécuta les ordres de sa maîtresse avec autant d'adresse que de promptitude. En attendant , Robert avait fermé les volets , Betsy avait baissé les rideaux de perse ; PoUy avait allumé une chandelle solitaire qu'elle avait placée au milieu de la grande table ; la mère de famille avait terminé son savonnage, rabattu ses manches et mis un tablier blanc ; en sorte que dès que l'eau bouillante eut été versée dans la théière, chacun se trouva prêt à se mettre à table. Patience aida Betsy à installer tous les petits sur leurs chaises, et, en les soulevant dans ses bras, elle sentit que son cœur aimant leur serait bientôt tout dévoué.

Quand Betsy eut coupé les tartines et que PoUy eut

rempli les tasses à la ronde, Robert invoqua la bénédiction de Dieu sur ce simple repas. Patience eut un petit coin , elle aussi , à la table dn famille. D'abord elle se sentit un peu embarrassée.

— Allons, ma petite, dépêche-toi et mange ton content, lui dit sa bonne maîtresse qui vit son hésitation ; tu as bien gagné ton souper sans qu'il y paraisse.

Le repas se passa dans le plus grand ordre ; car la jeune famille , élevée sous une sage discipline , ne trouvait aucun plaisir dans le bruit et la confusion. Le repas fini, chacun se leva; les enfants joignirent leurs mains ; Robert rendit grâces ; ensuite les deux sœurs aînées allèrent mettre leurs petits frères au lit.

— Maintenant, Patience, dit Mme Simons, emmène Esther et va la coucher. Elle partagera ta chambre, et souviens- toi que je la confie à tes soins.

Patience prit donc la main d'Esther qui avait Tair fort grave, mais qui pourtant se laissa conduire sans résistance.

Lorsque la jeune servante redescendit, M°»® Simons, qui mettait son dernier -né dans son berceau, lui dit d'aller laver les tasses ; elle le fit , et au bout d'un quart d'heure elle revint auprès de sa maîtresse.

— Allons, voilà qui va bien, dit celle-ci. A présent, trouve ton dé aussi vite que possible, et raccommode cette chaussette.

A ces mots, la pauvre Patience sentit son cœur se serrer. Elle ne savait point ravauder : on ne le lui avait jamais appris , et la timide enfant, dont l'âme s'était épanouie depuis peu à la douce chaleur de l'affection , ne craignait rien autant que des paroles rudes. Mais heureusement les paroles rudes étaient choses rares dans sa nouvelle demeure. La bonne M"*« Simons, ayant remarqué sa rougeur et son trouble n'eut pas de peine à deviner la vérité.

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r- Tu n'es pas forte pour repriser , n'esUce pas ; petite ? lui dit-elle en souriant ; eh bien I tu apprendras , voilà tout. Apporte ton tabouret ici près de moi, et je t'enseignerai : parle fait, peu importe quand on apprend un chose, pourvu qu'on l'apprenne bien.

Patience vint donc s'asseoir à côté de sa maîtresse, qui lui enseigna à repriser , et qui trouva en elle une élève aussi docile qu'intelligente. Pendant ce temps , les quatre aînés apprenaient leurs leçons , et , lorsqu'ils les eurent récitées à leur mère , les deux filles prirent leurs corbeilles à ouvrage, et les garçons se mirent à tricoter , car M™*" Simons ne comprenait pas, disait-elle , « pourquoi les garçons resteraient les bras croisés tandis que leurs sœurs travaillant. »

L'arrivée de M. Simons interrompit les travaux de la famille. Chacun se leva pour lui souhaiter la bienvenue , puis on lui servit à souper. Pendant qu'il soupait, tous reprirent leur ouvrage; mais quand il eut achevé , et que la petite servante eut remis la cuisine en ordre , il y eut un mouvement général. La grande Bible fut placée sur la table , les enfants apportèrent les leurs , Patience dut aller chercher la sienne, et alors père, mère, enfants et domestique lurent , chacun à son tour , un verset de la Parole de Dieu. M. Simons questionna ensuite ses enfants; il questionna aussi Patience et parut satisfait de ses réponses. Enfin, tous s'étant mis à genoux, le père prononça la prière du soir. Et maintenant les devoirs de la journée étaient finis ; tout était en ordre dans la maison ; la famille se dispersa donc pour la nuit. Patience gagna sa chambrette , où la petite Esther dormait déjà d'un profond sommeil. Et avec quelle reconnaissance la pauvre enfant répandit ce soir-là son cœur devant Dieu , en actions de grâce et en

prières I Elle se sentait si heureuse ; il lui semblait qu'elle avait enfin trouvé un chez-ellel Avant de se coucher, elle prit sa précieuse demi-couronne, qui ne Tavait pas quittée un seul instant au milieu de ses diverses vicissitudes, et, en la regardant, elle pensa combien la belle jeune fille qui la lui avait donnée aurait été réjouie , si elle avait pu savoir comme son sort était changé.

Dès six heures , le lendemain matin , M"** Simons appela sa petite servante. A sa grande surprise , Patience sortit immédiatement de sa chambre tout habillée.

— Quoi? déjà sur pied ! s'écria sa maîtresse; c'est bon, petite ; cela augure bien , car jamais on n'a vu de mauvaise servante se lever de bonne heure : c'est moi qui te le dis.

Aussi vive, aussi alerte que sa maîtresse elle-même, Patience eut bientôt allumé le feu , et pendant qu'elle s'acquittait de sa tâche^ les quatre aînés vinrent aussi remplir la leur. Betsy balaya la salle à manger, PoUy mit le couvert, Robert alla dans le jardin fixer les pieux et étendre les cordes pour faire sécher le linge ; Thomas, le cadet, fendit du bois et remplit la caisse à charbon , tandis que la mère faisait frire des tranches de lard et préparait le café. A sept heures sonnant , le père descendit. Il venait de lire sa Bible au milieu de ses six enfants endormis, et maintenant il allait prendre son repas avec les quatre aînés. Tous se mirent à table , y compris Patience. Chaque enfant récita un verset de la Bible, et M. Simons ayant demandé à Patience si elle en connaissait quelqu'un , elle répéta ces paroles : c faime celui qui m'aime^ et celui qui me cherche soigneusement me trouvera (1). »

(1) Prov., VIII, 17.

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Après le déjeuner, le père, ayant lu un psaume et fait la prière, se rendit au magasin de M. Mansûeld. Betsy et PoUy, secondées par Patience , allèrent lever les enfants, pendant que la mère, à la cuisine, leur préparait à chacun une tasse de lait. A neuf heures moins un quart, Robert, Thomas et leurs deux sœurs partirent pour Técole, amenant avec eux les frères jumeaux , qu*ils laissèrent en passant à la salle d'asile. Ils ne rentrèrent qu'à midi; alors, à la grande surprise de Patience, le petit infirme qui avait joué toute la matinée avec une poupée sur sa couchette , et le marmot de dix-huit mois qui s'était roulé sur le tapis, furent placés dans une petite voiture, et les enfants allèrent tous ensemble faire une promenade; Polly donnait la main à Esther, et Betsy et Robert conduisaient la voiture. Patience et sa maîtresse repassèrent jusqu'à leur retour; après cela, l'heureuse famille se réunit de nouveau autour de la table à manger, apportant chacun un grand appétit et un visage de bonne humeur.

Les jours, les semaines, les mois s'écoulèrent ainsi» et Patience finit par être regardée et par se regarder elle-même moins comme une servante que comme l'aînée de la famille. Betsy et Polly la traitaient en sœur et lui faisaient leurs confidences. L'ambition de Betsy était de devenir femme de chambre de grande maison^ et, dans ce but, elle désirait apprendre l'état de couturière. Quant à Polly, elle aspirait à remplir un jour les fonctions importantes de femme de charge, fonctions les plus intéressantes qu'il y eût au monde, à son avis. En conséquence, sa mère lui avait confié la surveillance de toutes les jarres et bouteilles de la maison; c'était elle qui donnait les provisions journalières, qui faisait les confitures en été, qui couvrait et étiquetait les pots. Au milieu de cet heu*

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reux intérieur, menant une vie si douce et 91 animée, la jeune servante se développait et se fortifiait de jour en jour; toute trace de pâleur disparut de sur son visage, et bientôt elle devint une travailleuse infatigable. Elle avait enseigné à Esfcher les courtes prières qu'on lui avait apprises à l'école , et maintenant la petite les récitait régulièrement matin et soir. M. Simons était un fidèle souscripteur d'une société de missions. Souvent les enfants s'efforçaient de gagner quelque bagatelle ou s'imposaient quelque privation , afin de pouvoir joindre leur offrande à celle de leur père. Patience ne tarda point à partager leur sympathie pour cette sainte cause; si bien qu'elle résolut de déposer chaque mois , en recevant ses gages, un demi-schelling dans la boîte des missions.

Une année entière' se passa, et au bout de ce t^mps. Patience alla voir M"® Wilson; mais le changement qui s'était opéré en elle était si grand , que cette demoiselle la reçut d'abord comme une étrangère. Ce ne fut que lorsque Patience lui eut dit son nom, qu'elle reconnut, dans la jeune fille robuste, fraîche, pleine d'activité, d'entrain et de vie, qui se tenait devant elle, la pâle, chétive et taciturne enfant qu'elle avait connue autrefois à l'école. Patience lui parla avec effusion de ses nouveaux maîtres : elle lui raconta tout ce qu'elle avait à faire, lui dit combien elle se trouvait heureuse, en sorte que M"* Wilson fut charmée de sa visite.

Et maintenant , rassurés que nous sommes sur te sort de Patience, nous allons, avec votre permission, cher lecteur, retourner auprès de nos anais de 1^ ferme.

A la saint Jean , Rose avait quitté définitivement sa pension; mais la joie qu'elle avait éprouvée en se

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retrouvant dans son village fut bientôt troublée par la mort de M"® Clifford. Elle avait suivi , entre son père et William , le convoi funèbre de la bonne, demoiselle, et pendant les longs jours d'été, elle avait donné, avec la petite Mercy, bien des larmes à sa mémoire. Puis vint le temps des récoltes ; et lorsque les moissonneurs eurent accompli leur tâche, lorsque William eut élevé triomphalement la dernière gerbe, tandis que les travailleurs entonnaient gaiement autour de loi le chant de la moisson , un second chagrin survint à Rose : il fut décidé que William, le bon William, partirait pour Londres.

Le frère du fermier Smith était un riche marchand de toile, fixé depuis longues années dans la capitale. William avait toujours été son neveu favori ; aussi, dès qu'un poste de confiance se trouva vacant , dans son magasin , s'empressa-t-il de le lui offrir. Et afin de Fendre son offre plus séduisante, il attacha à la place de forts émoluments. Mais tout For du monde n'aurait pu décider William à quitter les siens, si des motifs d'un ordre plus élevé ne l'y avaient engagé. Depuis plusieurs années, M. Smith n'avait pu réaliser aucun bénéfice sur sa ferme. Dans un moment de gêne, il s'était même vu réduit à hypothéquer quelques maisons qui lui venaient de sa mère. Plus tard, ne pouvant payer les intérêts de la somme empruntée, il avait dû céder les maisons au prêteur; de la sorte, il s'était libéré envers lui, mais maintenant il ne possédait absolument aucune ressource que le produit annuel de la ferme, et une mauvaise récolte aurait suffi pour le mettre encore dans l'embarras. Or, William n'ignorait rien de tout ceci; et quoique, sans doute, sa présence fût très utile à la ferme, il pensa qu'il pourrait aider plus efficacement ses parents s'il acceptait la proposition de son oncle. D'ail-

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leurs , il avait quatre frères , à l'avenir desquels il fallait songer ; et si lui, William, allait à Londres, ne pouvait-il pas espérer de parvenir à les placer ? Toutes ces questions furent débattues en famille, et, après mûres délibérations, M. Smith, la tristesse dans rame, consentit au départ de son fils. Bien loin d'apprécier l'étendue du sacrifice que s'imposait pour l'amour d'eux le bon William , ses frères répétaient sans cesse qu'il était bien heureux d'aller à Londres. Rose s'efforçait autant que possible de dissimuler sa douleur pour ne pas ajouter au chagrin de son père; mais quant à M"* Smith , du jour où il fut décidé que William partirait, elle ne s'était plus déridée un seul instant.

Un matin, M. Clifford était à lire dans son cabinet, lorsqu'un coup précipité retentit à la porte.

— Entrez, dit-il ; et le ton dont il prononça ce mot prouvait bien qu'il devinait quel était l'interrupteur. Herbert ouvrit; il était hors d'haleine.

— Papa, commença-t-il, vous ne savez pas ce que je viens d'apprendre? Le jeune Smith est à la veille de partir pour Londres. N'est-ce pas bien dommage? Je ne voudrais pour rien au monde qu'un aussi brave garçon quittât le pays, et je suis sûr que s'il le quitte, c'est parce qu'il y est forcé. Ne croyez-vous point que nous devrions chercher à le retenir, papa?

— Je crois, Herbert, qu'auparavant, il nous faudrait savoir quelles sont les circonstances qui l'ont déterminé à prendre cette décision. Peut-être ses parents pensent-ils que, quelque pénible que soit la séparation, elle sera avantageuse à leur fils.

— Eh bien I papa, si j'allais leur demander pourquoi ils laissent partir William ; qu'en dites-vous ?

— Je crois, mon fils, que tu ne peux mieux faire, répondit M. Clifford.