CHAPITRE XX

La petite Jeanne et sa vieille femme.

«t da U oharité.

<1 Thi*., V, 8.)

Tandis que les faits que nous venons de rapporter s'accomplissaient dans te village , notre petite amie Jeanne suivait paisiblement à la ville le'sentierde son enfance. Elle s'était développée, elle avait grandi, et sasympathiepour les pauvres avait grandi avec elle. Cette sympathie, douce, profonde, respectueuse, l'atmosphère qu'elle respirait dans sa famille, était bien propre à la nourrir. Jeanne sentait qu'entre le pau-

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vre et elle, il existait comme un lien de parenté, et que l'indigence avait sur son cœur une force d'attraction que ne possédait pas la richesse : douce et sainte attraction dont ceux-là seuls qui aiment Dieu connaissent véritablement la puissance!

Une des promenades favorites de Jeanne et de ses frères était de sortir de la ville et de gravir une éminence , au sommet de laquelle se trouvait une vaste étendue de terre inculte. Sur ce plateau , les enfants aimaient à prendre leurs ébats; dans l'été, ils y jouaient avec le sable, et à l'époque dont nous parlons, avec la neige ; car l'hiver est revenu à la ville comme au village, et tandis que William et Joe sont à Londres , que Mercy et son oncle Jem soignent le vieux Willy, qu'Herbert voyage au loin , que Rose se rend utile dans son intérieur, et que Beau-Noir traîne la voiture du ministre, Jeanne, sous la conduite de la fidèle Sarah , va souvent courir sur le plateau jusqu'à ce que ses petites joues rebondies brillent des plus vives couleurs.

Quelques chaumières de chétive apparence étaient éparses sur cette lande, et en passant devant elles , Jeanne ralentissait le pas et les regardait avec sollicitude. Il y en avait une surtout qui l'intéressait vivement; plus isolée et plus misérable que les autres, cette chaumière avait un air de désolation qui faisait mal à voir. Personne ne semblait en connaître le chemin ; mais le regard pensif de la petite Jeanne s'était souvent fixé sur elle avec une grande anxiété, et souvent elle s'était demandé qui pouvait y demeurer. Enfin, par une froide après-midi de janvier comme la petite passait devant la hutte, la porte s'ouvrit, et une femme vint étendre quelques haillons sur un buisson couvert de givre , qui proissait à peu de distance. Cette femme , qui paraissait fort âgée,